Серый Кардинал

Как только за старым некромантом закрылась дверь, ученик принялся исполнять волю учителя.

Призвать призрака-посыльного можно было и в строжке. Проблема была с соколом. Его приходилось отправлять из мира людей.

Дайгар вышел на улицу, читая формулу призыва. Через минуту за ним раздалось приглушённое сипение:

– Хозяин? Маг повернулся.

– Халарфарс, отправляйся к Кербину Сараксу и передай ему, что на него открыта охота. Таракс в бешенстве – произнес Дайгар.

– Да, хозяин – прохрипел призрак и расстроился.

– Придворный эльф – буркнул маг и свистнул. Недолго думая тот решил отправить и сокола с соколиной почтой, и ворона.

Ему ответило далёкое карканье. Свист ветра. Ворон был рядом.

Между ветвями древних дубов мелькнула тень. На руку мага приземлился ворон. Он был ненамного больше своих товарищей с красными глазами. Дайгар выудил из поясной сумки кусочек мяса, которое взял в хижине. Только после кормёжки, Дайгар заговорил:

– Лети к Сараксу. Передай ему, чтобы был осторожен. Таракс и его слуги начали охоту. Не найдешь его в доме, лети в аббатство. Понял?

– Понял тебя – последовал ответ.

– Ну, лети!

Ворон замахал крыльями. Закаркал. Взлетел. И вскоре исчез в тени деревьев.

Дайгар, оседлав коня, выехал к порталу.

Из древних врат явился всадник на черном коне с развивающимися за спиной полами одеяниями мага. Он спешил. Сокола Дайгар отправил в особняк семьи Франциско, а сам поспешил в аббатство Камернон.

Сменив коня на нового, маг поехал дальше. На юг.

Черным вихрем он пронесся сквозь череду деревень и лесов. Прошло уже больше двух суток, как Дайгар провел в седле. Он не сделал ни одной остановки. Лишь почувствовав, как с каждым метром его конь замедляет ход, маг принимает решение остановится на ночлег. Но с рассветом он вновь был в седле. Он должен успеть предупредить обеих и прибыть на собрание учеников.

В это время. Один из магов пяти элементов. Взрывая древнюю мертвую землю копытами коня, мчался к цитадели. Ещё не показались из деревьев стены Салансара, а Хёрст уже ощутил, как меняется погода. Из его рта выходил пар. Тело начинал пробирать холод. Маг огляделся по сторонам. Деревья, как и дорога под копытами коня покрылась инеем. С каждым шагом становилось все холодней. Хёрст стрельнул по змеиному раздвоенным языком, пробуя воздух на вкус. Холодный ветер дул со стороны Салансара. Совсем не ощутимый привкус озона говорил о его магическом происхождении. И точно, крепость была покрыта толстым слоем льда. Даже дорога, ведущая к ней, покрылась коркой льда.

Ворота были закрыты. Об использовании некромантии речи не шло. Таракс учует его сильную магическую ауру и за воротами Хёрста ждал бы отряд рыцарей.

– Используй силу круг-ха – шептал голос в голове мага.

– Я отрекся от нее двести лет назад. Я некромант Хёрст мира Нианлаир. Не главнокомандующий последнего рубежа змей черного леса майор Уркх Хёрст – прошептал маг.

– Твоя магия здесь бессильна!

– Бессильна – согласился маг, подумав.

– Стань змеем – настаивал голос.

– Выбора нет – сказал Хёрст.

Маг прошел вдоль стены около километра. Остановился возле покрытой льдом башни.

– Я круг -ха, змей черного леса Нианлаир, взываю к тебе, о король змей, чья кровь во мне сквозь века течет – прошептал Хёрст, сев на землю в позе лотоса.

Тело мага обволокла дымка. Земля под ним замерцала зеленоватым светом. Руки мага втянулись в его плечи. Ноги срослись, стали одним целом. Тело вытянулось, огрубело, покрылось чешуйками.

Черный, как сама ночь, питон пробирался сквозь корни могучих деревьев. У неприступной, на первый взгляд, крепости Салансар была своя слабость. Близость к древнему кладбищу, под которым располагались древние подземелья. Питон, прощупывая воздух раздвоенным языком, полз по кладбищенской земле к склепу или к любому – другому не закрытому ходу.

Стража не успела отреагировать, как вокруг их тел обвилось могучее змеиное тело, а ядовитые клыки впились в незащищённые шеи. В следующую секунду черный питон, извиваясь, полз по каменным плитам склепа. По обеим сторонам от него высились стеллажи с истлевшими телами воинов и знати далёкого прошлого.

Каменный коридор разветвлялся на множество других, петлял, поднимался и опускался. Один поворот, второй.

Его вело чутье. Старый питон полз по каменному полу к своей цели, безошибочно выбирая бесконечные коридоры.

– Библиотека здесь – прошипела змея – Два стражника.

– Здесь кто-то есть – сказал стражник своему напарнику. Но ответом ему была тишина. Тот обернулся. Громадное чёрное тело обвилось вокруг тела его напарника, выдавливания воздух из его лёгких и ломая кости. Рыцарь выхватил было меч, но застыл, прикованный взглядом змеиных глаз.

Когда на крики прибежали рыцари сверху, Хёрст осторожно ступал меж полок с древними фолиантами.

На деревянных и каменных полках стояли книги. Тысячи книг и свитков. Алхимия. Древняя магия. Эльфы. Народы древности. История мира Нианлаир. Оборотни. Люди. Ордены старого и нового света. Алхимия. Легенды. Первый том, второй, третий. Иссушенная временем, старческая, но могущественная рука осторожно взяла с полки второй, а затем и третий том фолианта с каллиграфической надписью «Легенды времен первых».

Библиотека была, наверное, самым теплым местом во всем замке. Здесь, совместными усилиями магов и каменщиков создавался особый климат. Маг подошёл к одному из столов, заваленных книгами. Уселся. Раскрыл книгу. Она была на древнее эльфийском. Хрупкие страницы, исписанные рунами сотни лет, назад опасливо хрустели, когда маг пролистывал их. Легенд было великое множество, но сейчас он искал лишь одну – легенду о девяти мечах.

Дайгар ошибся, посчитав самым верным решением пересекать города поздно ночью. Его заметили. И теперь за ним гнались двое, а то и трое всадников. Он не раз чувствовал чей-то неотрывной взгляд. До заветной цели оставалось совсем не много. Ещё двое суток и он будет у ворот вилы Аданиэль. Но сейчас ему предстояло сразится с преследователями.

Он остановил коня. Спрыгнул на землю. Лучшим оружием любого некроманта были демоны. Но Дайгар не был боевым магом, он был подмастерьем учителя. Ему нужно было время на призыв своих демонов. Дайгар запустил руку в поясную сумку. Выудил из нее два шарика. Две оставшиеся ловушки. Прошептав формулы активации, некромант расплющил шарики и с осторожностью положил на землю. Вскочил в седло. Осмотрелся. Рядом с дорогой раскинулся не большой лесок. Дайгар привязал коня к дереву. Призвал посох. Опустился на колено. Сжав одной рукой шероховатое дерево, другой он прикоснулся к земле. Зашептал заклинание.

– Аиис илиан тарк зе эвиалар тур Акрагдар.

Через минуту демон откликнулся в его голове.

– Дайгар, ты призываешь меня, когда наш договор почти исчерпан. Зачем тебе я?

– Скоро в мою ловушку попадутся всадники. Убей их. Их души твои – ответил маг.

– Как прикажешь, хозяин.

Ветер вокруг Дайгара закружился, срывая листья с деревьев. Земля под его ногами засветилась алым, задрожала. Маг отошёл в сторону. Зажмурился от изобилия света.

Акрагдар явился как обычно. Сразу. Не послав впереди себя свою тень, как это делали многие демоны, заключившие контракт с некромантами. Огромная баранья голова была увенчана острыми рогами. Могучие перепончатые крылья излучали пламя, способное расплавить любую сталь.

– Я чую запах конины и людей – прогремел демон.

– Этот маг должен быть здесь! Ищите его! Далеко он не ушел! – кричал кто-то.

Его преследователи были уже близко. Вскоре, со стороны дороги послышалось отчаянное ржание лошадей, пытавшихся выбраться из ловушек. Акрагдар без особых усилий сгреб животных с их всадниками в когтистые лапы. Поднес ко рту. С любопытством осмотрел трепыхавшихся солдат, как на них смотрит маленький ребенок, желающий попробовать пластмассового солдатика на вкус. Крики двоих преследователей затихли в пасти демона.

Остатки банды преследователей кинулись на Акрагдара, желая уничтожить нечистую силу.

– Как же вас много! – проворчал маг, – Акрагдар, убей их!

Демон придавил двоих копытом. Другого сбил хвостом. Дайгар швырял в нападавших языки чёрного пламени. В него летели стрелы, сгоравшие в демоническом огне. Акрагдар пожирал одного всадника за другим пока на дороге не осталось никого кроме трупов.

– Я еще призову тебя, если понадобишься – сказал Дайгар.

– До истечения срока нашего контракта месяц – прогудел демон и исчез, оставив после себя обгоревшую землю.

Путь для черного мага теперь был открыт. Дайгар вскочил на коня и поехал дальше в Италию. Пресек горы (известные как Альпы) и направился по берегу в сторону аббатства.

– Испокон веков было и прибудет пятеро Хранителей. Мира и любви – Фина, знаний – Финдабаир, земли и плодородия – Калатаир, войны – Руфусаирус и смерти – Тараксалиус. – прочел Хёрст и добавил, – Калатаир погиб столетие назад в войне.

– Эльфийка, что явится в совином обличьи. Эльф, что филин мудрый. Черный волк в обличие человека. Человек, что воин древний и человек, что со смертью заключивший контракт – продолжил чтение маг.

– Древний кузнец. Мастер, дела своего. Выковал мечи: Зимы, в который холод заточил (людям отдан был); Тайренквиль, что силой бога обладал (демоном гор забран); клинки Авалона, в которых силы природы заточены; меч Тьмы, что черен словно ночь. Хёрст закрыл книгу на этой строчке.

– Демоном гор забран был – прошептал маг, – Лоан де Лот-Атрос кеарт де Акзиарис.

Маг вернул книги на полку. У выхода из библиотеки стояли трое рыцарей. Щелчок пальцами и трое охвачены черным пламенем.

– Лорд Таракс, стража в тайном проходе мертва! Кто-то пробрался в библиотеку! – рыцарь подбежал к трону Хранителя, преклонил колено.

– Здравствуй, Хёрст – Таракс явился из-за спины своих рыцарей. Маг среагировал молниеносно. Хранителя охватило алое пламя. Некромант рванулся с места, но ноги его уже примерзли к холодному льду.

– Тииетен алар картш Хиннар! – вскричал маг. Но ответа не было. Демон не услышал его. Таракс вытащил меч. Замахнулся для удара. В последнюю секунду некроманту удалось закрыться магическим щитом, что треснул после первого же удара. Лед вытягивал из некроманта силу и питал ею Хранителя смерти.

– Финдабаир, алар сиала тесиилар викаир! – вскричал Хёрст, чувствуя, как силы покидают его. Заклинание призыва хранителя знаний. Таракса исказила злая улыбка. Змеиное лицо Хёрста посинело. Его силы почти иссякли. Таракс замахнулся повторно, но его остановил шквал перьев. В плечи Хёрста вонзились когти филина.

Финдабаир вынес Хёрста за пределы цитадели Салансар. Опустил его на дороге к цитадели Хрантелей. Некромант, поблагодарив Хранителя, обратился змеем и пополз к хребту Лот-Атрос.

Демон воитель Акзиарис был там, где Хёрст и ожидал его увидеть. На руинах древней цитадели Фиалтарас, в которой когда -то обитала хранительница Фин. Закованный в латы, демон восседал на огромном каменном троне.

– Кто ты, кргуг-ха, что забрел сюда? – прогудел демон. Некромант вернулся в человеческий облик:

– Я, некромант Хёрст, пришел за древним мечом – Тайренквилем!

– Хахаха! – рассмеялся Акзиарис, – Ты погибнешь, змей!

Хёрст призвал посох, ударил им о каменную кладку, произнося заклинание. Земля всколыхнулась. Раздался хлопок, чуть не оглушивший мага. За спиной некроманта вырос змей, извергающий пламя. Тихий шепот и Хиннар алой стрелой устремляется на демона.

– Хиннар, давно не виделись! – прогремел демон воитель, выхватив собственный меч.

– Акзиарис, хранитель мертвой башни и отступник! – прошипел змей.

Огонь против стали. Доспехи против чешуи. Демон воитель против первого змея. Земля колыхалась, камень трескался. Ревел ветер. Летели искры. Но вот небо сотряс крик боли. Пыль осела и позволила разглядеть опаленное тело демона и проткнутое Хиннара. Акзиарис пригвоздил того к земле, но змей сумел опалить лицо и доспехи демона. Хёрст остался один портив потрепанного, но смертельно опасного демона воителя.

– Аккаил! – крикнул маг и в руке его засверкал меч. Демон лишь ухмыльнулся, предвещая быструю победу. Но маг, к его большому удивлению, увернулся от всех его атак и сумел не сильно ранить его самого. Демон взревел от боли и гнева. Прогремели древние демонические заклинания. Место битвы охватило черное пламя. Древние стены посыпались. Хёрст сотворил щит. Благо силы к нему уже вернулись. Призвал шестерых мертвых. Это дало ему время подкрасться к демону со спины.

Мертвые пали, пронзенные или пожранные пламенем. Некромант прыгнул, вложив в свой удар все свои силы. Акзиарис резко повернулся. Демоническое лезвие прошло сквозь исхудалое старческое тело, не встретив преграды. Аккаил вспыхнул зеленым огнем, разрезая демоническую броню, как масло. Демон вздрогнул. Ноги его подкосились, и он повалился набок, увлекая за собой тело некроманта.

Хёрст очнулся. Все его тело жутко ныло. Но он нашел силы встать. Демонический меч разрушился, потеряв хозяина.

– Меч – прохрипел он – Тайренквиль. Опираясь на посох, маг обошел цитадель. Меч он нашел в спинке трона. Разрушив его, Хёрст завернул меч в кусок ткани. Теперь ему было необходимо прибыть в одну из пещер хребта Лот-Атрос на встречу учеников. Он не знал, удалось ли Дайгару предупредить Кербина и прибыть вместе с ним на встречу. Старый маг некромант пробирался к самой большой пещере хребта. Через рваную рану вместе с жизнью тело покидала древняя кровь последнего представителя народа круг-ха некроманта Хёрста.

Встреча учеников. Девятый отряд

В этот день Грегэрайо был в дозоре. Солнце отражалось в начищенных до блеска золотых доспехах. Красный длиннополый плащ трепыхался на ветру. Забрало в форме драконьей головы было поднято и на лицо молодого рыцаря Рианон падала лёгкая тень.

Он вглядывался в даль в поисках летящего в сторону ковчега сокола с письмом или костра неприятеля.

Лучи солнца закрыла крылатая тень. Рыцарь вгляделся, прищурился, силясь разглядеть крылатого гостя. Черный ворон приблизился к ковчегу на расстояние полета стрелы. Грегэрайо издал условный свист. Ворон спустился по дуге к навесу, на котором стоял дозор. Рыцарь дракона повернулся к напарнику. Приказал крикнуть посыльного. Выставил руку под траекторию полета ворона. Тот мягко сел на нее. Устремил на Грегэрайо свой красный глаз. Заговорил своим хриплым голосом.

– Я крылатый посыльный некроманта Дайгара. У меня срочное сообщение для Саракса. Ворон не открывал своего черного клюва. Все это Грегэрайо и прибывший посыльный слышали в своих головах, словно крылатый посланник обладал необыкновенной силой – овладевать разумом человека.

Легионер шел по каменным коридорам первого аббатства крепости легионеров Италии. На его плече сидел ворон с красными глазами. Лейтенант ощущал не поддельный страх – что-то не так было с вороном, который мирно сидел у него на плече. Какая-то темная сила исходила от с виду обычного представителя черных падальщиков.

Он услышал быстрые шаги. Кто-то торопливо приближался к дверям его кабинета. Аданиэль заметила перемену на лице юноши. Соскочила со стола, на котором сидела. Встала за спиной, сидящего в кресле молодого легионера. Тот спешно разравнял карту мира, склонился над ней, делая серьезный вид.

Дверь открылась, впуская посыльного. Глаза юноши, склонившегося над дубовым столом, вспыхнули голубым огнем. Алые глаза ворона вспыхнули в ответ. По спине вошедшего пробежал холодок.

– Входи! – сказал юноша. В его голосе чувствовался Французкий акцент.

– Сир, этого ворона прислал некромант Дайгар – сказал скороговоркой посыльный.

– Это тебе ворон сказал или ты так подумал, лейтенант?

– Сам, сир. Я слышал его голос у себя в голове. Он со мной говорил!

– Свободен! – крикнул юноша, – Альсеид вир! Ворон расправил крылья. Перелетел на плечо юноши.

– Так точно, майор Кербин Саракс! Посыльный развернулся на каблуках и почти бегом вышел за дверь. Аданиэль хмыкнула.

– И что же ты хотел мне сообщить? – спросил Кербин, отвечая на пристальный взгляд ворона своим. Аданиэль подошла к нему, прижалась, обняла за плечи. Он сбросил ее руки.

– На тебя открыта охота. Манифест подписал сам Гарадорн. Хёрст поехал усмирять Хранителя Смерти. Таракс в гневе. Францыско скоро будет здесь.

Не успел ворон закончить, как в кабинете похолодало. Бревна в камине зловеще зашипели. Облако дыма обрело форму, стало похоже на призрака придворного эльфа. Аданиэль прокричала ругательство. Кербин нахмурил брови, приготовился выслушивать доклад призрака-посыльного.

– Халарфарс, как ты сюда попал? – насторожился легионер.

– Хозяин приказал передать вам послание – прошипел призрак.

– Какой хозяин?! Как приказал?! – Аданиэль негодовала.

– Говорил же я ему тогда, что не желательно забирать души эльфов из Лиан Маинс – прошептал юноша, а в слух сказал, – Говори!

– Хёрст собирает учеников. Некромантия вне закона – прошипел призрак.

– Мерси. Ла риторна – сказал Кербин. Призрак кивнул и испарился.

– Что будешь делать? – спросила Аданиэль.

– Ехать на встречу учеников. Что еще мне остается?!

– Ты с ума сошел?! Каждый второй противник ордена и каждый третий охотник за головами ищет тебя, ради наживы!

– Я знал, что так будет! Не мог тот бой и заварушка в доме Саламандра остаться не замечаний – сказал Кербин. Его голос был наполнен холодной уверенностью. Аданиэль опешила, но, опомнившись, повторила попытку:

– Раз уж решил ехать на встречу, когда тысячи луков смотрят тебе в спину, возьми хотя бы людей ордена в защиту!

– Нет! Это личное. Прости. Я еду один.

Она молчала пока он надевал походную одежду. Собирал доспехи. Шел к конюшне.

У центрального входа их уже ждали двое. Легионер и некромант в черных одеждах. Кербин вел своего коня под узду. Эльфийка молча шла рядом.

– Чао – крикнул Франциско, завидев Кербина, – Решил попытать судьбу?

– Да. Я отправляюсь в пещеру. На собрание. Дайгар, ты со мной? – сказал Кербин.

– Конечно. Только вот коня сменю. Легионер кивнул.

Маг зашагал в конюшню. А Кербин продолжил стоять на том же месте, на котором остановился, чтобы переговорить с Франциско. Простояв так несколько минут, он выпустил уздечку и подошел к эльфийке. Она удивленно взглянула на него. Кербин, смотря прямо в зеленые глаза Аданиэль, впился в ее тонкие губы. Она дернулась, желая освободится, но крепкая рука на ее талии не позволила. Аданиэль обвела парня руками, прижалась к нему.

– Прости еще раз. И прощай – прошептал он, отстраняясь. Вскочил на коня. Послал того в галоп, не слыша крик мага, просящего остановится и подождать его.

Черная фигура почти исчезла за горизонтом. Эльфийский глаз еще различал среди клубов пыли развевающийся черный плащ с серебряными рунами, понятными только его владельцу.

– Франциско, одолжишь коня? – спросила она. Легионер обернулся. Аданиэль стояла в походной одежде, талия опоясана мечом. Франциско рассеяно кивнул. Опомнился он тогда, когда эльфийка уже исчезла за горизонтом.

Аданиэль догнала их у эльфийского портала в Нианлаир. Два некроманта собирались вот-вот пройти сквозь заветные тени могучих деревьев. Он не обратил на нее внимания. Сел на коня. Кивнул собрату. Тронул. Две фигуры в черном исчезли в незримой двери портала. Эльфийка прошла за ними.

– Что ты тут делаешь? – спросил Кербин. Она не ответила. Но когда два некроманта продолжили путь, эльфийка последовала за ними.

Их не преследовали. Казалось, охоту за голову Кербина Саракса отменили. Или это затишье перед бурей? Озираясь по сторонам, трое всадников достигли Лот-Атроса. Поднялись по узкой тропинке к пещере. Аданиэль, не говоря ни слова, осталась у входа. Кербин и Дайгар вошли внутрь, кивками здороваясь с собратьями.

Они обходили пещеру в поисках учителя, когда Дайгара заинтересовала не свойственная для таких встреч суета. Он кивком указал в центр. Кербин молча пошел за ним. Толпа расступилась. На каменном полу. В луже собственной крови. Медленно умирал их учитель. В одной руке он сжимал свой древний жезл, в другой – древний меч, завернутый в тряпицу.

– Хёрст! – вырвалось у Кербина и он опустился на колени рядом с наставником.

– Возьми меч. Убей четырех. Стань им – просипел Хёрст. В углу старческого рта появилась струйка крови. Ученик стер ее. Но за ней появилась вторая. Третья. Кербин бросил взгляд на глаза мага. Они были черными, но блеска в них не было. Ученик закрыл глаза учителю.

– Аэст веиар делатар! – проскандировали ученики. Кербин аккуратно взял сверток из ослабшей руки старого мага. Вышел наружу. Развернул.

– Это Тайренквиль! – услышал он за плечом голос Аданиэль.

– Что?

– Тайренквиль. Меч, утерянный нами эльфами в последней войне

– Это в той, в которой пятый хранитель погиб?

– В той самой.

– А кто владел мечом после вас?

– Демоны королевы Лилит. Меч охраняет демон-маг Азиарис – услышал Кербин. Обернулся. Это был один из учеников некроманта.

– Раз меч попал к Хёрсту, значит, Азиарис уже не охраняет – прошептал Кербин, проводя пальцем по кромке лезвия, – На таком же мече лежит Книга Смерти.

– Что он сказал тебе? – поинтересовался Дайгар.

– Возьми меч. Убей четверых. Стань им – сказал Кербин.

– В смысле? – изумилась Аданиэль.

– Хёрст просит исполнить, как он говорил, мое предназначение. Стать единственным хранителем мира – сказал Кербин, – Дайгар, Аданиэль, я собираю девятый отряд девятой армии!

– Ты совсем из ума вышел?!

– Я просто исполню волю учителя. Убить хранителей. Он это дело начал. Мое дело – продолжить. Он говорил совершенно спокойно и уверенно. Ни Дайгар, ни Аданиэль не посмели ему возражать.

– Что нам делать?!

– Вы все помните легенду о девяти? Кербин остановился, повернулся к магу и эльфийке.

– Ее знает каждый.

– Тогда вы знаете кто нужен. Лучница и два мага у вас есть.

– Мы не можем использовать некромантию, Кербин! Я же знаю только ее! Я не могу быть в твоём отряде – прокричал Дайгар.

– Тогда найди мне мага, который может!

– А ты куда?!

– Я? Я отправлюсь сначала в цитадель Льда, потом на вершину Киан- нара. Призову хранителей для битвы. Мой посланник скажет о месте.

– Ты погибнешь в одиночку! – крикнула Аданиэль.

– Уверена?!

Кербин закрыл глаза. Призвал Валакара. И, обернувшись вороном, взмыл в небо.

***

Ни веточки, ни света, ни тепла. Ничего не было в этой ледяной крепости. Лишь снег, лёд да нескончаемая вьюга были практически единственными обитателями ущелья, в котором стояла навеки замершая цитадель льда. Казалось, и этот день не предвещал изменений. Модис, закутавшись в шкуры животных, сидел в дубовом кресле своего кабинета. На столе лежала карта мира Нианлаир, на ней покоилась шахматная доска. Фигуры угрюмо и как-то зловеще поглядывали на игроков.

Двое дозорных в синих с серебром доспехах несли службу в одной из ледяных башен. Зловеще потрескивали бревна в небольшом костерке позади них. Небо было затянуто тучами.

– За что он нас так?! – негодовал один из них.

– Кто? – спросил второй.

– Кербин Саракс.

– Я знал его. Воинственный малый. Выжил же после нападения.

– Ты ведь тоже?

– Я был в отъезде, когда все это случилось.

– Я тут уже более десяти лет, а никак не привыкну к этому холоду.

– Я тут тридцать лет и сам не могу к нему привыкнуть.

– Хуже службы чем здесь – нет.

Они замолчали.

На фоне серых туч прорезался черный силуэт. Первый дозорный заметил его первым:

– Сержант, смотри! Он указал пальцем в меховой перчатке на огромную птицу, что с каждым взмахом крыльев приближалась к цитадели.

– Это ворон? – спросил сержант.

– Не разобрать. Вьюга. Хоть глаз выколи. Ничерта не вижу!

Он продолжал всматриваться в серое небо сквозь прорези забрала, но черный силуэт – исчез.

Чёрный дым обволок башенку, заполнил собой двор цитадели. Мелькнул во тьме голубой огонёк. Костер за спиной дозорных зашипел и потух.

Стражи у входа в бастион не было. Юноша ухмыльнулся. Взмахом руки открыл дверь. Вошёл. Его окружил синий лёд.

Только боевой маг в лаборатории цитадели почувствовал его прибытие.

– Модис, конь на Е6.

Модис словно очнулся от долгого сна. Повернулся на звук. За его спиной, хищно улыбаясь, стоял Кербин в черном с серебром одеянии.

– Капитан Саракс, приветствую вас в западных землях. В цитадели Льда – сказал он.

– Что так постов мало? Меня заметили лишь пара снежных скульптур на башне.

– Кербин, судя из твоего приказа, я должен был прийти сюда и держать эту крепость под своим контролем – проворчал Модис.

– И снабжать меня информацией – напомнил Кербин.

– Информацией? Какой информацией и каким образом?! Модис вскочил со своего места.

– Я пришел сюда. Привел с собой людей. А через год до меня доходит информация, что маленький отряд сразился с Хранителем Смерти! Ты, Кербин, чтоб тебя черти взяли, смылся вместе с Аданиэль во Францию! Ты кинул меня, Кербин! – кричал Модис. Но лицо его собеседника выражало безразличие.