Претендент

Александр Конторович, Нина Демидова

Претендент

1

Бросок – и игральные кости катятся по столу.

– Шесть и пять!

Надо пояснить, что тут принято бросать кости таким образом, чтобы они не просто как-то куда-то там покатились. Тут принято бросать так, чтобы они, описав сложную кривую, замерли в центре круга. Разумеется, можно кинуть их просто так, не заморачиваясь. Как лягут – так и лягут…

Но есть одно существенное обстоятельство. При всех равных – когда у игроков выпадает одинаковое число очков, тут не бросают ещё раз. Побеждает тот, чей бросок был максимально сложным… и красивым.

Потому тут очень интересно смотреть игроку. Как игроки трясут стаканчик, стараясь закрутить кости по его внутренней поверхности, как встряхивают кистью при броске…

Здесь это – ритуал! Наиболее эффектные броски становятся достоянием истории, даже целые легенды о них рассказывают! Вот, мол, в таком-то году, знаменитый игрок Дейз Огер выбросил дубль аж с противоположного конца игрового стола! (Это, на секундочку – с четырех метров!) И выиграл при этом… а вот дальше включается фантазия рассказчика. Причём, размер выигрыша уже не столь важен, а вот красота броска…

Само собой, присутствующие делают ставки. На выигрыш конкретного игрока, на особенные закруты в красоте и изящности броска. Или на всё сразу.

Об играх, где принимают участие известные мастера, оповещается заранее. Подготавливается место, обычно, какой-нибудь немаленький трактир или кабак. Ставят специальный стол с каноническими параметрами. Как правило – от известного столяра с известными характеристиками конкретно этого стола.

Подготавливают места, включая кресла для особо важных зрителей. Ибо смотреть такую игру не зазорно даже дворянам.

Все прочие довольствуются простыми скамейками. Кстати, некоторые места стоят весьма недёшево!

Разумеется, присутствуют и маги – они должны следить за тем, чтобы никто не лез в высокое искусство броска костей магией. Учитывая суммы ставок и цены билетов, все с пониманием относятся к тому, что карающий волшебный булыжник правосудия настигает нарушителя прямо не отходя от кассы …

И звук… подбадривающие и восторженные возгласы зрителей, под нужную музыку, которая тут тоже, разумеется, весьма уважаема. Словом – то ещё веселье…

Где умный человек прячет лист? В лесу! Это подметил ещё Честертон.

Вот и эта тайная встреча произошла не в каком-то неприметном кабачке, а на состязании двух известных мастеров броска. Мои ребятишки заранее взяли подходящие места, о чём любезно оповестили моего последнего гостя.

Стоит ли говорить, что мой живой индикатор магии тоже присутствовал в зале? Да, не за нашим столиком. Но так этого и не требовалось…

Было бы крайне удивительно, если бы та самая герцогиня притопала прямо в трактир самолично. На такое никто и не рассчитывал. А вот серьёзный дядя от неё – тот вполне мог себе позволить тут появиться!

И позволил. И куда уж серьёзней!

– Барон Дейр Ваног, заместитель постоянного представителя герцогства Санром при дворе Его Величества, – с почтением произнёс мне в ухо владелец трактира. – Известный ценитель красоты броска! Не пропускает почти ни одного серьёзного состязания! А уж какие ставки делает…

Понимаю трактирщика! Он же не просто продаёт еду и помещение. Его касса – это то, куда делают ставки. С которых можно получить… много. Дураку понятно, что такой куш королевская казна мимо не пропустит, так что, владелец заведения обязан заранее выкупить лицензию на проведение игр. И стоит она не три медяка… И всё равно любой трактирщик готов душу заложить за право проведения игры.

Так что, за столик к барону абы кого тоже не пустят. Там на такие споры и ставки можно разводить! Понятно, что с моими доходами, я могу безболезненно снять все столики вокруг баронского. Но… стоит ли так уж выпендриваться?

На мой взгляд – так точно не стоит.

Я же просто торговец. Который хочет заключить выгодную сделку с герцогством, для чего ему, в край как нужно, лично пообщаться с упомянутым бароном. И, будучи экономным торговцем, готов просто заплатить трактирщику за беседу. А мой недавний собеседник за данный столик как-то попадёт уже сам – это меня уже не касается. Вот уж не моя проблема вообще…

Обслуживание здесь по высшему разряду – к столику прикреплена персональная «официантка». Вполне себе миловидная и симпатичная девушка. Да и вино тут подают – не как всем прочим, стоит отметить!

Оказались мы за этим столиком практически в одно и то же время. Правда, я с недавним собеседником всё же пришёл чуть раньше – надо же понимать разницу в нашем положении! Как-никак – барон! Невежливо приходить после него…

Дядька, кстати говоря, оказался далеко не обрюзгшим и не заплывшим салом. Крепко сложенный, с нехилым мечом на поясе… серьёзный персонаж! И на стул опустился легко. Кивком головы ответил на почтительные приветствия привставших при его появлении гостей – и кивком же предложил обратить своё внимание на игру.

Если кто ожидал, что барон с ходу повернёт разговор на что-то иное – то он сурово обломался. Обсуждали мы исключительно игроков и их броски.

На «разогрев» выпустили две, неслабых пары игроков. И надо сказать, было на что посмотреть! Не суперспособности – но красиво! А уж парочка бросков вызвала непритворный вздох восхищения ценителей. Далеко парни пойдут!

И только когда игра вошла в самую интересную стадию, когда завсегдатаи подобных турниров повскакивали начали что-то орать, барон, поморщившись, небрежным жестом наложил заклятие «пуховой подушки». И сразу же – как ножом отсекло крики и стук руками и кружками по столу. И наш разговор тоже стал им неслышен.

Одобрительно кивнул дежурный маг. «Пуховая подушка» никак не могла повлиять на ход игры, и кирпич правосудия остался за пазухой мага.

А вот теперь можно и поговорить…

– Я весьма признателен Вам, что согласились на встречу, – наклоняет голову Ваног.

– Ну, есть предложения, от которых отказываться неразумно. Я имею в виду – сразу же, не переговорив с тем, от кого они поступили.

Кстати, наш посредник, как только начался разговор, встал и, коротко поклонившись, отошёл куда-то в сторону. Правильно поступил, ничего не скажешь…

– Я не стану задавать Вам вопросы о том, каким Вы видите своё будущее – в некотором роде, это не моё дело. У вас уже сложилась определённая репутация, и это позволяет мне говорить с вами достаточно откровенно. Вас не пугает персона, которую я представляю?

– Нет. А должна? – приподнимаю стакан с вином. – Ваше здоровье!

– У моего сюзерена тоже сложилась определённая…

– Понимаю. И это может отпугнуть некоторую часть возможных союзников?

– Да, – кивает барон. – Мы не прощаем предательства и измены. Поэтому праздных искателей приключений и желающих быстро заработать, продав имеющуюся информацию, у нас нет.

– Вы уверены?

Вот тут собеседник всерьёз обеспокоился.

– Поясните!

Словно холодной водою плеснуло! Внешне не изменился, и за меч хвататься не стал – но напряг, который его охватил, чувствовался.

– Дигиус Мааре – вам знакомо это имя?

Он на секунду задумывается.

– Нет…

– Ещё раз спрашиваю – уверены?

На этот раз он размышляет несколько дольше.

– Ну…

– Значит, знакомо, – понимающе улыбаюсь краешками губ. – Думаю, Вам небезынтересно будет прочитать вот это…

На столе как-то незаметно… умею, да… появляется маленькая замшевая сумочка.

– В ней находятся некие интересные бумаги. Полагаю, что те, о ком мы с Вами не упоминаем, были бы весьма заинтересованы в их получении. Хочу пояснить, что хозяин сумки ещё несколько часов или дюжину пролежит мертвецки пьяным в одном из заведений мадам Алезы Эррати. В сумке лежит записка с деталями, где именно. За ним, разумеется, присматривают… но вам никто мешать не станет. Считайте, что вам неслыханно повезло – мы нашли его первыми!

Ваног медленно наклоняет голову.

И то сказать – малой части того, что можно прочитать в бумагах, вполне достаточно для обвинения практически всего состава Представительства герцогства Санром в государственной измене. А там… словом, встречи с палачом долго ждать не придётся.

– Рекомендую Вам основательно пересмотреть свою политику в области обмена посланиями. Тогда и поговорим более обстоятельно. Вы знаете, где меня можно найти…

Всё. Встаю, откланиваюсь.

Как раз когда один из игроков, понурив голову, удаляется из зала. Ну а я, публике надо полагать, на него и ставил. Ну, судя по гримасе, натянутой на моё лицо.

Я совершенно сознательно прервал разговор на самом интересном месте, не выслушав предложения контрагента.

Барон тут не прохлаждается. Барон работает. И о встрече обязан доложить. Немедленно, точно, и в деталях. И если там такое, что его доклад может попасть не в те руки, тогда – что?

Одна песня, если там будет написано, мол, встретился с Невидимкой, он от конкретного разговора уклонился. Ни о чем серьёзном даже и не разговаривали, так… обменялись любезностями. Ну и продолжат тогда розыск оного персонажа с прежней ретивостью, не особо напрягаясь и усердствуя. Мало ли в розыске всяких там…

И совсем другая пляска, если барон напишет конкретно: говорили и – договорились! Вот тогда вся государственная машина встанет на уши!

«Заговорщики супротив правящего монарха в союзе с опасным магом и преступником!» И волосы встанут дыбом. Везде, даже в штанах. У всех заинтересованных лиц. Что дальше последует, надо объяснять?

Так что, пока у барона сотоварищи присутствует подобный бардак в сфере секретной переписки – диалога не будет. Никакого вообще.

Не сказать, чтобы я так уж всерьёз готовился к этой встрече. Какая-то чуйка подсказывала, что сразу посылать переговорщика по известному адресу – не слишком разумно. Те, кто его послал, могли быть (и, скорее всего, болезненно реально были) людьми крайне злопамятными. Просто так портить с ними отношения было бы не слишком разумно. И оптимально было найти предлог, по которому я пока не готов к серьёзному разговору. Причём, не выставляющий меня в негативном ключе.

Легко сказать – найти! А вот, попробуй, найди …

И в очередной раз убеждаюсь, что разумно поддерживать хорошие отношения со всеми многочисленными знакомыми. Особенных затрат – на надо, а пользы может быть – даже неожиданно много…

Поясняю:

Расставшись с труженицами заведения «белой вдовы», я, однако, никого из них не забыл. И некоторые знаки внимания – оказывал. Корзинку фруктов, пару бутылок вина – ноги у моих мальчишек не устанут забежать по пути. И руки не отсохнут донести. И язык не поломается поболтать о погоде и всяком разном.

Девушки оказались благодарными, тем паче, что вообще-то от них никто ничего и не требовал. Так, дружеский подарочек…

Не, совсем уж лопухами развесистыми они не были, и кое-кто из них наверняка догадывался, что за персонаж присылает им подобные презенты. Но… они – умницы! – нигде этим знанием не пользовались. Длинный язык, особенно у представителей некоторых профессий, он иногда вреден для длины тела сверху…

А вот ответные любезности иногда были ой как интересными! Девочек-то много куда приглашали. В самые разные дома, с очень интересными обитателями… В какой-то момент пришлось пресечь аппетиты воровского папы, который всерьёз вознамерился было использовать данные сведения для планирования удачных грабежей и налётов. Мне удалось ему растолковать, что среди Серой стражи водятся и не совсем печальные дураки. Которые способны сопоставить последовательность посещения богатеньких домов девочками и мальчиками. А разматывать ниточки маги-дознаватели умеют ой как! Словом, итог однозначно получался не в нашу пользу.

– Уж лучше потерять в схватке парочку бестолочей из числа всякого отребья, чем утратить навсегда источник ценной информации! Желающих помахать ножом в темном переулке ты всегда найдешь легко, а вот человека, вхожего в некоторые круги, искать можно долго. И безуспешно.

Вот и на этот раз один из мальчишек принес весточку, что в одном заведении «белой вдовы» третий день кутит какой-то купец. Ну… типа купец. Никакого товара при нём не имеется, но он себя так называет. И требует к себе особого отношения, к месту и не к месту поминая некоторое герцогство…

Поразмыслив, приказываю отнести ему бутылочку особого вина – сей презент гарантированно успокоит типа купца аж на сутки сразу. Что более чем для тщательного осмотра и укладки «как было» его багажа …

Досмотрели.

После чего я мысленно вознёс хвалу всем небесным покровителям. Лучшего подарка от них я и ожидать не мог!

В чём я и убедился, назвав имя спящего своему собеседнику. А, зная содержимое переданных документов, можно было уверенно прогнозировать дальнейшую участь гонца.

Да и хрен с ним, с алкашом! Голову надо иметь на плечах. А то пьяные душеизлияния вполне мог бы услышать и кто-нибудь из приснопамятного департамента Спокойствия – и тогда бы ну очень многим стало бы кисло!

Граф Амалер Гарбайн при дворе герцогства Санром занимал должность весьма важную. Он ведал тайной перепиской герцогини с многочисленными корреспондентами с обширной географией локализации. И, в зависимости от того, где находился тот или иной корреспондент, ему, порою, приходилось читать послания, доставленные самым экзотическим образом. Письмо микроскопической вязью на коллекционном птичьем пере не было тут совсем уж диковинкой.

Вот и на этот раз он задумчиво разглядывал красивую вазу, только что доставленную курьером прямо из столицы.

И ведь действительно, произведение искусства! Стоящее немалых денег! Мастер делал, сразу видно… такое не стыдно поставить на столик даже и при дворе самого герцога! Но – увы… вазе было суждено иное.

Вдохнув, граф снял вазу со стола и поставил её на пол, на разделочную доску, в свою очередь, лежавшую посреди скатерти. Взял со стола молоток, насладился последним мигом произведения искусства, и неторопливо размолотил вазу на мелкие кусочки.

Ссыпал получившиеся осколки в ступку, и растолок их пестиком в мелкую пыль.

Произнёс соответствующее заклинание и аккуратно рассыпал пыль на столе.

По мере оседания возникшего облачка, на столе складывались очертания букв.

Способ надёжный – но магически очень трудоёмкий и дорогостоящий. Очень уж сложное заклинание накладывалось на кусок глины, которую после записи сообщения и обжига надо было переправлять конкретному корреспонденту.

Прочитать такое не корреспонденту было невозможно. Оттого и передавали таким путём только самые важные сведения.

«Спешу сообщить, что встреча с указанным человеком состоялась. Против всякого ожидания, он практически не скрывался. Что весьма странно, учитывая его зловещую репутацию.

Сразу хочу сказать, что я не разделяю мнения, будто он и пресловутый Кнут Могила – одно и то же лицо. Личность Могилы нам известна и его описание у меня имеется. Я уверен, что это разные люди!

И, тем не менее, у меня вызвала удивление та легкость, с которой наш посланец отыскал Невидимку в его логове.

Он сразу согласился на встречу, едва услышал известное имя, не выдвинув при этом никаких условий и не потребовав гарантий безопасности. Впоследствии, однако, внимательно изучив обстоятельства нашей встречи, не могу не признать, что некоторые её участники, как мне показалось, прибыли на мероприятие вовсе не за тем, чтобы наблюдать за игрой. Впрочем, так было и с нашей стороны… часть зрителей составляли заранее нанятые мною бойцы.

Беседа по существу вопроса не удалась, ибо Невидимка с самого начала предъявил мне неоспоримые доказательства того, что наша тайная переписка посредством гонцов из среды купечества и торговцев особой тайной (во всяком случае, для него) давно уже не является. А учитывая тот факт, что я буду обязан о нашей с ним встрече доложить, вероятность того, что об этом узнает и департамент Спокойствия, является далеко не нулевой.

Косвенно это свидетельствует о том, что про иные способы пересылки сообщений он не знает. Во всяком случае, в беседе Невидимка об этом не упоминал.

В целом же собеседник произвёл достаточно приятое впечатление. Явно неглуп, немногословен и хорошо чувствует собеседника. Особо хочу подчеркнуть его осведомлённость о происходящих событиях – он практически всегда действует на опережение и редко ошибается.

Хорошо развит физически, двигается легко и без напряжения. По совокупности указанных факторов можно легко поверить в то, что он является неплохим бойцом и опасным противником. Имеющееся при нём оружие – меч – полуторник совершенно нехарактерен для столицы и мало распространён среди дворянства. Это – вооружение профессионального воина.

Считаю, что данный персонаж может быть полезен для общего дела.

Особо хочу подчеркнуть следующее – он похож …»

– Ну, и чего плохого вы мне поведаете сегодня? – министр двора был явно не в духе, и не стеснялся это демонстрировать. Присесть гостям он, правда, предложил – но, не более того. На столе перед министром стояла пара бутылок вина, но всего один бокал!

Марон Дел, Глава Канцелярии Его Величества, однако, и бровью не повёл – сказывался громадный опыт работы при дворе.

А Зеру Ибар, глава департамента Спокойствия, казалось, вообще никакой разницы в поведении хозяина дома и не усмотрел. Потому как при всей громадности власти собеседников, ни тот, ни другой не могли сместить его с занимаемого поста. Министра – запросто, главу какого-нибудь другого департамента – вообще без проблем. Даже зловещая «Печать повиновения» не имела над ним никакой власти – гильдия магов столицы специально об этом позаботилась. Только сам король – и никто более, – мог распоряжаться его судьбой… И за долгие годы службы, всевозможных министров и глав департаментов он насмотрелся предостаточно.

Так что явное неудовольствие министра двора Арджи Гаро ничуть не трогало главу самого мрачного департамента страны. «Мы все тут сидим в одной лодке…» явственно было написано на его лице.

– Сегодня обстановка в городе находится в пределах допустимого, – коротко поведал главный безопасник страны.

– Да? – буркнул министр. – Надо же!

Видимо, поняв, что его демарш не возымел должного эффекта, он кивнул на ящичек сбоку от стола.

– Слуг у нас тут сейчас нет, так что, пусть каждый выбирает себе бокал и вино по собственному усмотрению.

Утряслось. Можно спокойно работать.

– А вот Его Величество ныне выразил крайнее неудовольствие недавно произошедшими событиями. Начальник Серой стражи смещён и отправлен в загородное имение. Освобождён от своих должностей также и ряд чиновников магистрата. И это, насколько я знаю нашего короля, далеко не конец! – Гаро со стуком поставил бокал на стол.

– Простите, Ваша Светлость, а что можно вменить в вину всем нам? – пожал плечами Ибар. – Граф Дел своевременно выявил и задержал возможного преступника. Произвёл дознание – со всей тщательностью, хотел бы я отметить! И обратил внимание Вашей Светлости на некоторые несостыковки в его показаниях. Ведь так?

– И? – с интересом посмотрел на него министр. – Продолжайте…

– Суд и вынесение приговоров – это ведь по части департамента Правосудия, ведь так? А тюремная башня – так и вовсе в ведении городских властей. При всём моём уважении к графу, он не правомочен судить и приговорить даже самого отъявленного преступника. Задержать – да, может. Но это – всё. И есть ли вина графа в побеге этого самого «кузнеца»?

– Хм! – покачал головою Гаро. – Интересная мысль, продолжайте!

– Кстати, и Вы, Ваша Светлость, тоже не обязаны ловить всяких там… – Ибар покрутил пальцами в воздухе. – Обратить внимание соответствующих должностных лиц – да, можете. И в моей канцелярии лежит Ваше письменное указание о производстве неотложных следственных действий в отношении указанного подозреваемого. Есть и результаты оных – проверьте входящие письма собственной канцелярии.

– А они, действительно, там есть?

– Ваша Светлость… вот уж не ожидал от вас сомнений в работе моих писарей… и прочих сотрудников… – развёл руками глава департамента Спокойствия.

– Хорошо, а то побоище, которое устроил Невидимка, прорываясь из окружения?

– Простите, Ваша Светлость, а где тут наша вина? – удивился Ибар. – Серая стража выставила оцепление, которое и задержало изрядное количество всякого отребья. Но бороться с боевым магом? Стражники такому не обучены! Их ли вина в том, что гильдия магов недостаточно серьёзно отнеслась к своим обязанностям?

– Но их маг, – вставил своё слово глава Канцелярии. – Та самая Дана Бакли… Она вообще чудом осталась жива! И я не назвал бы её совсем уж беспомощной! Там целое кладбище обугленных и поджаренных!

– Значит, – Зеру Ибар был непреклонен, – надо было дать ей в помощь ещё одного – уже чисто боевого мага! Двоих, троих – неважно! Гильдия, однако, этого не сделала. А почему? Только в столице у них порядка ста человек боевых магов! Чем они всё это время занимались? Учебники перечитывали?

Безопасник жестко переводил стрелки на Гильдию магов – в его раскладке они являлись главными виновниками.

– Глава гильдии может с этим не согласиться… – осторожно заметил Марон Дел.

– Предоставьте это мне, – кивнул Ибар. – Я найду аргументы, которые смогут его убедить.

Ночная смена стражи – тягостное дело, особенно, под утро.

Ночью-то всевозможное начальство редко вылезает из теплой постели, чтобы проверить правильность несения службы стражниками. Ночью можно слегка расслабиться и посидеть у очага в хорошо знакомой харчевне. Хозяин давно дружен с десятником и всегда готов оказать любезность озябшим и промокшим стражникам. Посредине ночи, весёлые девицы, не нашедшие себе клиента, иногда не прочь по-дружески пообщаться со старыми знакомыми. Даже уличные воры, коротающие ночь под той же крышей, несмотря на разность интересов, могут оказаться неплохими собеседниками. А иногда – так и собутыльниками.

А потом приходит утро. И это всегда невесело.

Солнце ещё не поднялось, и ночная сырость пока ещё властвует на улице. Холодный ветер так и норовит выскочить из-за угла и обдать лицо брызгами. Сейчас бы сидеть у огня… но, вполне может выйти и так, что начальство легло рано, выспалось и с утра решило проехаться по улице. И беда, если не найдёт патруль на установленном маршруте! Не миновать тогда разноса – и неизбежного штрафа!

Хорошо тем, кто несёт дежурство у рогаток! Тем и ходить-то никуда не надо – все сами придут, только не ленись досматривать. Да и шатер для укрытия от возможной непогоды присутствует вполне официально, а костер для обогрева и света горит вообще всегда. С каждой проезжающей телеги полагается сбросить пару поленьев. Или медяк для их покупки.

Но с другой стороны, у рогаточников нет тех, насквозь неофициальных, источников дополнительного заработка, который присутствует у обычных патрульных. Надо быть совсем печальным дураком, чтобы затеять свару прямо на посту! А вот на маршруте… небесплатно можно и помёрзнуть.

– Смотри, какой-то пьяница! – толкнул локтем товарища Беро Забал. – Даже и до дому не добрался, прямо тут и залёг.

Его товарищ, обладавший куда более острым взором, отрицательно покачал головой.

– Тогда, должно быть, он выпил не просто вина, а какого-то колдовского зелья! Ибо спать, опустивши голову в воду… я, например, так точно не умею! Как он дышит-то?

И он оказался совершенно прав – мнимый пьяница давно уже не дышал. Да это было бы сделать весьма затруднительно – он ведь упал лицом прямо в лужу! Так, надо думать, и помер – не приходя в сознание…

– А выпил-то он изрядно… – первый патрульный перевернул тело и поморщился от вылетевшего из лёгких запаха, в котором тяжкий перегар всё ещё перебивал всякую прочую вонь.

– Любил, стало быть, это дело, – кивнул его товарищ, обшаривавший тем временем одежду покойника. – Ага!

На свет появилась именная бляха – купец!

– Дигиус Мааре, купец из Валерана… где это вообще?

– Да нечистый его ведает. Далеко! – откликнулся третий стражник, наблюдавший за прилегающими улицами. – А одет он неплохо!

– Ух, ты! – воскликнул первый патрульный, высыпав на ладонь кошель. – Смотри – ка!

И было на что посмотреть – среди меди блестело пять серебряных монет!

По неписаному правилу, найденное на обнаруженных мертвецах золото считалось собственностью короля и подлежало сдаче в казну. Не за так – часть стоимости выплачивалась страже. Но – в общую казну.

А вот серебро и медь доставалась обнаружившим тело стражникам. Причём, медь делилась между стражниками прямо на месте. А серебро…

– Монету, как и положено, десятнику. Остальное – делим!