До последнего вздоха

– Там огромное количество флотов, – загомонили командующие.

– Не туда смотрите, флоты разделяются, часть из них идет к планете Дакус, а вторая часть – к звездной системе тернаков.

Наступила тишина осмысления. Командующие понимали толк в космических баталиях и прикидывали возможности флотов, которые шли курсом на планету.

– Серьезные силы, практически равны нашим флотам здесь, в случае встречного боя победителей может и не быть, – произнес один из командующих.

– Мысль правильная, так просто боевые флоты на центральные планеты цивилизаций курсы не берут. Что касается тернаков, то джао хотят их наказать за выход из-под контроля и снова надеть ярмо на свободолюбивых и хладнокровных гигантов.

– Допустим, а нас за что наказывать?

– Межгалактический союз слишком близок к кибдиго, джао боятся нас, поэтому уничтожат флот союза и оставят свой – для безраздельного контроля над сектором.

– Угроза серьезная, может быть, есть возможность решить вопрос мирным путем?

– Конечно, есть. Мирный путь – это военная угроза со стороны джао, которая будет представлена как спасительная. Остается только один путь: отстоять свободу Межгалактического союза – дать отпор агрессору. Но если вы боитесь флотов джао, то лучше сдаться сейчас.

– Звучит оскорбительно, мы не трусы и готовы биться, просто хотим разобраться.

Свел понимал: разговор заходит в опасное русло, и настроение командующих может резко поменяться, поэтому продолжил нейтрально- мирно.

– Я не обвиняю вас в трусости, никто не знает реального положения дел в союзе, вы первые представители цивилизации, кому это стало доступно. Понимаю, трудно осознать текущую реальность, но она существует, и ее можно поменять, пока это в наших силах. А сейчас предлагаю сделать паузу, переварить информацию и часа через три продолжим. Возражения есть?

Возражений не поступило. Действительно, нужно свыкнуться с мыслью, что ты всю жизнь был марионеткой. Общение и обсуждение информации необходимо в неформальной обстановке, вот такую обстановку и создал Свел, сам лично пошел в знакомый зал, где уже накрыли столы. Наступило время обеда.

Сказать, что Свел волновался, – ничего не сказать, сейчас на карту поставлено будущее Межгалактического союза, от того, как воспримут информацию командующие, зависят дальнейшие шаги. А они вовсю обсуждали друг с другом новости. В целом настрой позитивный, и Свел решил закрепить достигнутые позиции.

– Прошу к столу, господа, нам потребуются силы, работы впереди много, а времени мало, – когда командующие расселись, провозгласил тост за свободный от тирании джао Межгалактический союз. Его поддержали, выпили стоя. Потом подняли тост за самих себя – командующих, от которых зависит свобода союза.

– Я понимаю, вам трудно осознать правду, она нелегкая, но нужная, как лекарство, которое приходится выпить, чтобы вылечиться. У вас ясные головы, вы способны видеть перспективу и стратегическую цель, я верю в вас, верю, что вы будете биться с врагами Межгалактического союза до последнего вздоха.

Такая патетика нравилась командующим, они в свою очередь говорили тосты в честь маршала Свела. Он не торопился заканчивать обед, нужно дать возможность привыкнуть к новой реальности – реальности, в которой они не зависят от центральной власти, реальности, в которой они совершают государственный переворот, отстраняя от руководства союзом цивилизацию джао.

Тут внимание командующих отвлек подошедший к Свелу адъютант, он что-то доложил ему и ушел. Командующие замолкли и вопросительно смотрели на маршала, тот сделал паузу и зарычал.

– Джао сделали свой ход, боевой флот от планеты Лагуна взял курс на нашу звездную систему, время разговоров закончилось, пора заняться делом. Вы со мной?

Тишину разорвал крик командующих: – Да!

Внутренне Свел праздновал нелегкую победу, ему удалось убедить командующих встать на его сторону.

Через час продолжили оперативное совещание, но теперь без отступлений, строго по делу. Многочисленный флот джао представлял реальную угрозу, необходимо выбрать стратегию и тактику ведения боя, вот тут для командующих появилась возможность проявить свои флотоводческие таланты. С наскока не получилось, пришлось работать и на следующий день. Рассматривали все варианты, пытаясь выбрать лучший. Работа по выработке плана битвы затянулась на неделю. Свел не торопил, работа давала возможность командующим пообщаться и выработать согласованный план.

– Пора действовать, господа командующие, остановиться на конкретном решении. На этот момент их два. Первое – атаковать в лоб на марше, второе – вести боевые действия от обороны, учитывая, что флот джао гораздо многочисленнее нашего. Я бы вот что сказал по поводу многочисленности: воюют не числом, а умением. Уверен, джао не ожидают нападения с нашей стороны, поэтому склоняюсь к комбинированному плану. Предлагаю принять предложение командующего Стронга и сделать засаду по маршруту следования флота джао силами его флота. Такой маневр внесет сумятицу в боевые порядки противника. Одновременно мы нанесем удар в лоб, на острие атаки будет моя эскадра, я гарантированно уничтожу передовые флоты джао, дальше в бой вступаете вы, такого напора они не выдержат.

– План хорош, но вот сможете ли вы всего двумя эскадрами уничтожить арьергард джао?

– Не волнуйтесь, смогу и дам вам возможность повоевать всласть. Правда, есть одно но: вас снова могут взять под телепатический контроль джао, когда мы с ними сблизимся, поэтому в обязательном порядке необходимо экипировать экипажи вот таким устройством, – и показал шлем со встроенным защитным контуром. – Это устройство обязательно для всех, иначе мы проиграем, не начав битву.

Уверенность маршала воодушевила командующих. Через час отбыли к своим флотам, а спустя двенадцать часов стартовал флот командующего Стронга, который нанесет удар из засады по флоту джао. Еще через двенадцать часов стартовал объединенный флот галактического союза в боевом построении. Такой ход давал неоспоримое тактическое преимущество, потому как флоты джао шли походным порядком, чтобы эффективно вступить в бой, им необходимо время на торможение, маневры и так далее. Именно то, чего их лишал галактический флот, сходу вступавший в бой.

***

Соо метался в своем аквариуме. Общение с мятежным Свелом не вносило ясности, он предложение не отверг, просто тянет время.

«А что если он решится вернуться? Все может закончиться неплохо. А с другой стороны с какой стати ему возвращаться? Он может быть единоличным правителем Межгалактического союза. Для меня оптимально покинуть эту планету, если не успею, Свел не пощадит, а с другой стороны, все может повернуться, и развитие событий пойдет по благоприятному сценарию».

На связь вышел командующий объединенными флотами и доложил, что от планеты Лагуна курсом на их звездную систему движется огромный флот, подлетное время тридцать суток.

– Не стоит беспокоиться – это дружественный флот джао, – Буров продолжил доклад. – Встречным курсом выдвинулся объединенный межгалактический флот с явным намерением атаковать.

А вот эта новость серьезно путала карты, но, тем не менее, давала возможность отсрочки. Пока нет флота, можно не беспокоиться за свою безопасность и спокойно руководить, а там видно будет.

– Попробуйте отозвать межгалактический флот.

– Не могу, нет связи.

Соо решил еще раз поговорить с маршалом, хотя ему очень не хотелось этого делать, Свел дал понять своими действиями, что выбор сделан, и не в пользу джао.

– Сопредседатель, я так и не дождался вашего ответа, сканеры показывают, что ваши флоты легли на боевой курс, стало понятно, что вы сделали выбор.

– Я его сделал давно, как только узнал о вашей роли в нашем Межгалактическом союзе.

– Ваш путь приведет к многочисленным жертвам.

– Не вам говорить о жертвах, достаточно вспомнить планету Лагуна и разбитые флоты тернаков. Кстати, Соо, потеряв телепатический контроль над этой цивилизацией, вы решили ее наказать?

– Не вашего ума дело, Свел, вы даже не представляете, с кем связались, мы вас просто раздавим и не заметим.

– Угрозы – это по-вашему, но пока раздавить нас не получилось, вы терпите одно поражение за другим.

– Одумайся, ты сопредседатель союза, вернись на планету, верни флоты, и все будет по-прежнему.

– Конечно, а кто отзовет флоты джао, которые держат курс на нашу звездную систему?

– Дружеский визит, не более.

– Я не настолько наивен чтобы поверить в то, что джао обладают таким чувством как дружба. Хотите совет, Соо?

– Нет, маршал, никаких советов. Или вы возвращаетесь, или мы уничтожим всю звездную систему.

– Соо, вы-то должны знать, что вашему флоту такая операция не по плечу, вот кибдиго по силам, вам – нет. Пока есть время, бегите, а то ведь можете не успеть, а я вас не выпущу.

– Переговоры зашли в тупик, маршал, все, что случится дальше, дело ваших рук.

– Нет, Соо, – лап.

Соо понял всю бесплодность своих попыток образумить Свела. Он правильно расставил акценты, сам бы Соо действовал так же, а может быть, жестче. Но от такого знания легче не становилось. Пришлось связаться с Избранными, доложить обстановку и свое решение повременить с эвакуацией.

– Правильное решение, пока тебе ничто не угрожает, наши флоты сотрут с лика вселенной объединенный флот союза, мы снова будем спокойно править. В будущем нужно правильно расставлять акценты и не допускать таких промашек.

– Избранный Талис, такая ситуация возникла давно, и виной тому кибдиго, но теперь их нет, а наш флот гораздо сильнее союзного, мы вернем утраченные позиции.

– Пока мы их и не утратили, просто существует угроза, которую мы нейтрализуем. Кроме узкого круга, никто о проблеме не знает, надеюсь, у вас все под контролем.

– Конечно, я увеличил телепатическое влияние.

На этом связь прервалась.

Талис размышлял, складывалась непонятная, половинчатая ситуация – кибдиго вроде бы победили, а вроде и нет. Цивилизацию тернаков потеряли, она неуправляема, но теперь ее вернут силой. Межгалактический союз подчинен, но из-под контроля вышел межгалактический флот и теперь взял курс на флоты джао. Ничего экстраординарного, в то же время никакого реального позитива. Флот джао гораздо многочисленнее и мощнее межгалактического флота, так что в победе сомневаться не приходиться. Но все же связался с командующим флотом Кхоэлом.

– На связи, Избранный.

– Как проходит рейд?

– Все по плану, вижу скопления флотов Межгалактического союза, но они не имеют достаточного ударного потенциала, мы их быстро разобьем.

Такой оптимизм понравился Талису.

– Надеюсь на такой исход. Флот союза уничтожьте, чтобы в будущем нам не угрожал, будущее место дислокации вашего флота – орбита планеты Дакус.

– Принял, Избранный, исполню.

Талис еще раз прокрутил ситуацию на боевом симуляторе: победа Кхоэла оценивалась в семьдесят процентов, достаточно надежный прогноз. Но вот тридцать процентов вызывали некоторое беспокойство. Покончив с одним вопросом, переключился на другой – цивилизацию тернаков.

В этом секторе ситуация несколько лучше: флот тернаков ослаблен войной с кибдиго, плюс лидер Ботлен отправил один флот на помощь кибдиго. В этом секторе пространства исход битвы с тернаками не вызывал сомнения – только победа и возвращение контроля над цивилизацией. Талис знал, что кибдиго оставили свое посольство у тернаков, ну а как иначе, кто их избавил от контроля, да и сейчас дает советы – что делать и как противостоять джао. Цивилизация кибдиго немногочисленная и очень молодая, можно сказать, переживает период младенчества, тем не менее Талис знал их силу. У тернаков находился посол Тонга со своими дипломатами, скорее, они отменные бойцы, чем дипломаты. Им удалось вырваться с планеты Соэс, а это совсем непросто. Ктоны, отменные подводные бойцы, не смогли справиться с кибдиго. Талис до сих пор не мог понять, как такое могло произойти. Приходилось учитывать этот фактор в своих стратегических планах, кибдиго могли преподнести сюрприз и постоянно это делали. Правда, все сюрпризы весьма неприятные для джао.

Вторым флотом вторжения в звездную систему тернаков командовал Лентог, с ним Талис тоже провел сеанс связи. У того все шло стабильно, никаких неожиданностей, никто встречным курсом не выдвигался, несомненно, битва будет, тернаки проиграют – слишком многочисленный флот на них идет.

Покончив с этими секторами вселенной, пробежался по остальным, там все шло рутинно-спокойно, не выходя за рамки обычного фона.

Кхоэл, командующий первым флотом джао, все свое время проводил за тактическим комплексом, пытаясь предугадать действия межгалактического флота. Да, его флот превосходил численно флот союза, но по большому счету это ничего не значило. Когда в бой вступали большие массивы кораблей, значимую роль начинали играть случайность и просто везение. Он видел и знал, как воюют кибдиго, ему повезло, потому как они просто лениво отмахивались от его флотов, как от насекомых, изначально не планируя вступать в затяжной бой. Если бы вступили, еще неизвестно, кто бы победил. Кхоэл подходил к оценке противника адекватно, без предвзятости оценивая его боевые способности. Если взять флот союза, то по большому счету он не участвовал в масштабных боевых операциях, а значит, не обстрелян и будет допускать элементарные ошибки. А ошибки в бою – верная смерть. Такой вывод очевиден. Кто командует объединенным флотом? По сообщению Соо, сопредседатель Межгалактического союза маршал Свел. Личность, известная своей деятельностью в разведке, и, конечно, политические дивиденды у него не отнять, но он не флотоводец, космических баталий такого масштаба не проводил, а это уже серьезно. Отсутствие боевого опыта может сыграть с ним злую шутку и помочь Кхоэлу выиграть битву.

Получалась неплохая картина, даже оптимистичная: флот не обстрелян, командует флотом политик, вполне можно надеяться на победу. Странно другое: при таком позитивном для джао раскладе флот союза не стал ждать нападения, а выдвинулся навстречу. Самоубийственная тактика, придется расстрелять его на марше. Для того чтобы вести бой на таких скоростях, нужен опыт, а его у межгалактического флота нет.

«Эдак я до боя разобью союзный флот, тут как бы самому не оплошать, союзный флот уже на марше, двенадцатью часами раньше от основной группировки отпочковался один флот и ушел в неизвестном направлении, возможно, вернулся к столичной планете Дакус. До огневого контакта четырнадцать суток, хорошо, что у них нет оружия «Последний вздох», вот если бы было, тогда наше поражение неминуемо, а так повоюем».

На марше флот джао времени зря не терял, постоянно тренируя экипажи кораблей. Кхоэл понимал: от умения каждого зависит успех всего флота. На связь с Избранными больше не выходил, какой смысл, Избранные ждали победы. Ну что же, он постарается сделать им такой подарок. Надо сказать, что в целом военная компания пошла скомканно, готовились к битве у Лагуны и начали ее, но планета ушла в портал. Появление флота тернаков и вовсе стало неприятной неожиданностью, главное – он нанес ощутимый удар и тоже скрылся вместе с кибдиго. А теперь вот это внезапное наступление на центральную планету союза Дакус. Ранее никто не планировал этого рейда, соответственно, и не разрабатывали плана операции, пришлось все делать в спешке. И при существующем оптимизме имелась вероятность просчетов, которые могли обернуться поражением.

В отличие от командующего флотом джао, маршал Свел уверенно вел флоты навстречу судьбе, вариантов нет – биться надо до конца, до последнего вздоха.

Глава 3

До последнего вздоха

Перед стартом Свел еще раз провел совещание с командующими, уточняя диспозицию каждого флота и особенности боя на встречных курсах. Оказалось, все не так просто, удар на встречных курсах унесет в вечность много кораблей противника, но оставшиеся продолжат свой полет к планете Дакус.

– Быстро произвести торможение и лечь на обратный курс мы не сможем, а когда это сделаем, остатки флотов джао будут далеко и догнать их не удастся, учитывая, что нужно еще набрать маршевую скорость, – командующий Горлов закончил и посмотрел на Свела.

– Согласен, остатки флотов джао встретит засадный флот Стронга, для них это будет большая неожиданность.

– Позитивную роль флот Стронга сыграет, но решающей победы не принесет. Я вот что предлагаю: нужно оставить здесь два флота для встречи джао, тогда гарантирована победа.

– Хорошая тактическая идея, на марше флоты джао ничего сделать не смогут и попадут в тройной капкан, правда, нам придется биться с полной отдачей.

– Так и будет.

Приняв все меры тактического и стратегического характера, стартовали, набрали крейсерскую скорость и понеслись навстречу джао. Время летело быстро, в походе готовились к бою, тренировались. У Свела возникла идея произвести экстренное торможение и встретить флот противника на малых скоростях, такой маневр давал возможность увеличить временной промежуток боя и захватить больше целей. Проще говоря, уничтожить больше кораблей. Посоветовался с командующими, те согласились, просчитали точку начала торможения, с тем чтобы джао не смогли понять, что происходит, и на полной скорости влетели в ловушку.

Ровно за сорок часов до контакта приступили к торможению, а за пять закончили, скорость флотов упала значительно, экипажи приступили к захвату целей и сопровождению боевыми комплексами. До огневого контакта времени оставалось много, джао ничего поделать не могли: неслись на крейсерской скорости прямо на межгалактический флот.

Тут нужно отметить, что расстояние между кораблями на марше очень значительное, соответственно, лобового столкновения ожидать не приходилось, корабли обоих флотов проходили сквозь строй, уничтожая друг друга. Флотам джао целеуказание проводить сложнее, мешала большая скорость.

***

Командующий флотами джао наблюдал странности, происходящие с флотом союза, но особого значения не придавал, посчитав, что на таких скоростях торможение флота противника не имеет решающего значения. Так и было, но давало некоторое тактическое преимущество, которое нивелировалось превосходством в кораблях. Массированный залп флота джао превосходил по мощности залп флотов союза.

До огневого контакта оставался один час, время спрессовалось. Командующие доложили о готовности к бою и захвате целей. Стрелять рано, расстояние слишком большое, до огневого контакта время есть, и Кхоэл отдал приказ открывать огонь только по его приказу. Он хотел произвести массированный залп, который очень трудно отразить, учитывая, что часть боеголовок самонаводящиеся.

Момент истины – флот достиг отметки огневого контакта, Кхоэл не спешил, продолжая сближаться с флотом союза, чтобы поразить его на короткой огневой дистанции. Флот подошел к критической точке сближения, дальше тянуть опасно, можно получить превентивный удар.

– Огонь всеми калибрами по целям, – скомандовал он, наблюдая за началом боя.

Туча боеголовок всех калибров понеслась навстречу союзному флоту. Казалось, такого удара флот союза не выдержит. Кхоэл впился в показания сканирующих комплексов: до флота союза осталось несколько секунд, но в бою это очень большой промежуток времени. И вот когда ракеты почти достигли цели, что-то пошло не так, пространство по всему периметру удара дернулось, задрожало, потом сжалось и вывернулось, поглотив весь рой боеголовок, мгновенно успокоившись, как будто ничего не произошло. Кхоэл шокированно наблюдал за происходящим, внезапно с его флотом стали происходить такие же странности – неведомая сила ломала и коверкала корабли…

– Огонь! – командовал Кхоэл, а на его флоты уже неслись обычные боеголовки, завязалась скоротечная битва на встречных курсах. Но Кхоэл уже знал, он проиграл: союзный флот применил оружие «Последний вздох», оставалось только гадать, откуда оно у них.

Флоты пронеслись встречными курсами, сея смерть вокруг себя, и разошлись, удаляясь. На месте битвы беспорядочно вращались подбитые корабли, их было очень много. Постреляли еще немного вдогонку друг другу, и все, огневой контакт закончился. Флот галактического союза приступил к экстренному торможению, тогда как джао только увеличивали скорость, стремясь прорваться планете Дакус.

***

– Командующим приступить к экстренному торможению, проводим маневр и ложимся на обратный курс, летим следом за флотом джао. Они сейчас празднуют победу, но рано. На марше быть готовыми к бою, флоты джао попадут в клещи, им некуда деваться. Вариантов действий всего два – идти напролом через флоты заслона, которые стоят у них на пути и ждут своего часа, либо производить торможение и ложиться на обратный курс, а тут мы. Доложите о потерях и подбитых кораблях, – Свел тяжело оперся на мощные лапы. Бой его вымотал, экипажи только наблюдали, работали автоматические системы, время растягивалось на безмерно малые величины, в которых наносекунда – очень много. Время измерялось гораздо более малыми величинами – зептосекундами, это одна триллионная миллиардной доли секунды, или десятичная точка, за которой следуют 20 нулей и единица!

Для экипажей бой длился короткий промежуток времени, но если его измерять зептосекундами, то он длился целую вечность, и результат не заставил себя ждать: начали поступать доклады, аналитическая система суммировала и систематизировала потери. В итоге получилось, что объединенный флот лишился сотен кораблей, большие потери в живой силе, ну и сотни кораблей дрейфовали, получив повреждения, некоторым требовалась помощь.

– Командующие, мы понесли ощутимые, но не критичные потери, организуйте помощь терпящим бедствие кораблям, для этого оставьте необходимое количество звездолетов, остальным приказ – курс на планету Дакус, нам нужно добить джао. Потери их флота – тысячи кораблей, многократно больше, чем у нас, но победой этот бой пока считать нельзя, прошу мобилизоваться и быть готовыми в любой момент вступить в бой, скоро флоты джао наткнутся на засаду.

Флот Стронга занял позицию таким образом, что мог ударить по флотам джао с фланга, командующий расположил корабли за естественным спутником одной из планет. А вот наконец и сообщение от маршала Свела о том, что прошел бой на встречных курсах. Флот джао потрепали сильно, но не критично.

– Он движется прямо на вас. Стронг, нанеси удар всем, что имеешь в распоряжении. Как это делать, учить не буду, ты знаешь лучше меня, флот джао уже должен появиться на твоих сканерах.

Действительно, сканеры отображали много засветок, летящих прямо на него. Стронг скомандовал флоту к бою, он учитывал такую особенность как скорость флота джао, у него будет возможность сделать три залпа по встречному курсу управляемыми ракетами – во фланг и вдогонку. Вряд ли флот джао сможет ответить на такой скорости, просто пронесется мимо, да и не видит он их сейчас.

Флот джао подошел на расстояние огневого контакта, заработали боевые комплексы, производя залп за залпом, для джао такой маневр – серьезная неожиданность, на сканерах моментом отобразилась масса боеголовок, несущихся прямо на них. Открыли заградительный огонь, многие цели поразили, но много кораблей оказалось подбито прорвавшимися. И это не все. Через три наносекунды посыпались удары во фланг, и многие корабли поплыли дальше в пространство по инерции, разбрасывая обломки и фонтанируя выбросами декомпрессии. Залп вдогонку особого урона не нанес, но все-таки поразил некоторое количество кораблей. Стронг, не мешкая, доложил Свелу.

– Нанес удар по флоту джао, ответного огня не было, потерь нет, ложусь на курс преследования джао.

– Правильное решение, поздравляю с боевым крещением, экстренно стартуйте, наши флоты заканчивают маневр разворота и тоже ложатся на курс к планете Дакус. Вы будете на месте раньше, на вас большая надежда и нагрузка, пока мы подойдем, будете биться одни. Флот джао в клещах, вы нанесете удар с тыла, пока они будут вести бой с двумя нашими флотами по курсу.

– Понял, выполняю.

Свел не мог отойти от терминала управления объединенными флотами, каждую минуту требовалась какая-нибудь корректировка. Сейчас он вышел на общую связь и сообщил, что флот Стронга отработал по флоту джао из засады, те даже не смогли ответить, потерь нет.

– Стронг лег курсом преследования джао, вернее, его остатков. Теперь джао в пространственных клещах. У них два выхода: сдаться или погибнуть, выбор за ними, – на связь вышел командующий Горлов.

– Маршал, может возникнуть неразбериха, пока мы подойдем, флоты смешаются, там бой обещает быть долгим, с артиллерийской дуэлью.

– Что предлагаете, адмирал?

– С марша не производить массовые залпы, выполнить торможение и вступить в бой, по ситуации. А так мы можем уничтожить и своих, и чужих, на расстоянии сканеры не смогут распознать.

– Согласен, принимается, идете в авангарде, разрешаю применять тактику боя по обстоятельствам.