Наследник Арисара-2, Новый Повелевающий

– Я рад, что вы подружились, ― проговорил Сергей, входя в каюту. ― Но, к сожалению, нас ждут неотложные дела. Придётся перебраться на наш бот и, состыковавшись с грузовым судном клана, заняться загрузкой товара. Марина, ты с нами?

– Конечно! Я так давно тебя не видела, что не хочу расставаться даже на минуту!

***

На борту грузовика рептилоидов Сергея встречала делегация из троих представителей клана Оранжевой Зари. Это были облачённый в средний боевой скаф офицер службы безопасности, второй помощник капитана и Нора. Дождавшись, когда слова формального приветствия Сергея и помощника капитана были произнесены, она сделала шаг вперёд и, поклонившись, вручила своему сюзерену золотую пластину с символикой клана.

– Великий Варнен просил передать тебе приглашение на церемонию заключения брачного союза между ним и старшей внучкой Великого Наурона, Сараной! ― не разгибая спины, произнесла Нора.

– Сочту за великую честь посетить столь знаковый праздник! ― ответил Сергей.

– Позволь мне остаться с тобой и дальше выполнять ранее возложенные на меня обязанности! ― всё так же не разгибаясь, попросила она.

– Я не против, но захочешь ли ты длительное время находиться на борту корабля и не иметь возможности его покинуть даже во время стоянки у причала станции? Так уж сложились обстоятельства, что мне ещё четыре стандартных месяца придётся находиться в пространстве, где к представителям твоей расы относятся крайне враждебно. Я не стану обвинять тебя в невыполнении своих обязанностей, если ты приступишь к ним после моего возвращения в пространство Объединенных кланов, ― стал отговаривать её Сергей.

– Мой долг ― всюду следовать за своим сюзереном! ― проявила упорство Нора.

– Ну ладно. Можешь перебираться в бот, ― сдался Сергей.

Погрузка товара не заняла много времени. Элитное Карашанское вино было разлито по фирменным шестигранным ёмкостям и упаковано в специальные контейнеры так, что практически не оставалось пустот. Технические дроиды, занимавшиеся погрузкой, быстро и компактно заполнили трюм бота, не забыв позаботиться о надёжности фиксации груза.

В принципе, можно было приступать ко второй части сделки и не мешкая направить бот к точке встречи с фрегатом космического патруля Анклава Алонов, но, во-первых, хотелось подольше пообщаться с Мариной, а во-вторых, до назначенного времени ещё оставалось двое стандартных суток. Поэтому Сергей сообщил капитану грузовика о завершении их части сделки и, отстыковав бот, положил его в дрейф недалеко от «Сумеречного охотника». Теперь можно было без излишнего внимания обговорить сложившееся положение и своё видение решения проблем.

Озадачив Нору сервировкой праздничного стола в небольшой кают-компании бота, Сергей вернулся в рубку управления, где в кресле второго пилота осталась сидеть Марина. Не имевшая возможности попрактиковаться в управлении малым космическим транспортом, она, словно подросток, обрадовалась, когда Сергей предложил ей немного «порулить». Присев в капитанское кресло, он спросил:

– Помнишь мою просьбу попробовать раздобыть небольшой артефакт из коллекции клана?

– Что-то припоминаю, ― с хитрой улыбкой проговорила Марина.

– Вижу, что тебе удалось, ― сделал заключение Сергей.

– Вот прямо ничего от тебя не скрыть, ― наигранно возмутилась Марина. ― Это оказалось не так и сложно, если немного воспользоваться своими способностями. Всего-то и нужно, что заставить парочку разумных удалить из каталога немного информации, тем более это не бросится в глаза из-за небольшой неразберихи после эвакуации. А заставить дежурную охрану увидеть то, что мне нужно, вообще не составило труда. Мне это так понравилась, что я стала владелицей ещё парочки безделушек.

– А как же этические барьеры и запреты, не помешали тебе прибрать к рукам чужое имущество?

– Ой, кто бы говорил! А не ты ли просил меня об этом? ― нахмурилась Марина.

– Прости, я спросил не из праздного любопытства. Способности, что нам даны, не должны превратить нас в беспринципных эгоистов с атрофированным чувством справедливости. Неуважение законов, принятых в обществе, может сыграть с нами злую шутку, заставив поверить в собственную исключительность и непогрешимость. Ведь то, что мы делаем, делается во имя нашей цели, а то, что при этом пострадают простые, не столь щедро одарённые природой обыватели ― это всего лишь мелкие издержки. Следуя такой логике, можно превратиться в монстра. Но есть и другая сторона. Иметь столь незаурядный дар, как наш с тобой, и не воспользоваться им для достижения благой цели ― тоже преступление. Артефакт, что я просил тебя прибрать к рукам, не просто безделушка, а главный элемент установки, позволяющей консервировать частицы метрик различных пространственных реальностей. С его помощью мы сможем путешествовать по сопредельным с нашей реальностью мирам. Насколько мне известно, эта технология в изведанном космосе пока никому не доступна. Нельзя было позволить ей попасть в руки старших рас. В истории нашей реальности она уже приводила к трём глобальным войнам и исчезновению двух высокоразвитых рас. Вот что мною двигало. А ты, пользуясь моментом, прихватила что-то ещё. Я люблю тебя как собственную дочь, и мне будет больно, если ты пойдёшь по неправильному пути. Подумай над этим!

– Ты, сейчас мне действительно напомнил отца, ― вздохнула Марина. ― Я всё это прекрасно понимаю, но не смогла удержаться, чтобы не прихватить артефакт, совершенно не нужный рептилоидам. Просто они сами умеют изменять цвет своих чешуек, и к тому же у них нет волос. А найденный мною в коллекции клана артефакт ― не что иное, как миниатюрный парикмахер-визажист. Второй же предмет ― это накопитель пси-энергии. Не знаю, из какого материала сделан этот артефакт, но он способен накапливать энергии в несколько раз больше любого пси-кристалла. Даже в базе знаний «Эспер» я не смогла на него ничего найти! Ну скажи мне, для чего он рептилоидам, не имеющим пси-способностей? Узнают, что это, и продадут втихаря старшим.

– Ладно, ладно, ― поднял руки вверх Сергей. ― Сдаюсь! Первая вещица действительно безделушка, а продажа старшим второй может привести к непредсказуемым результатам. Но всё равно я останусь при мнении о тщательном этическом взвешивании своих действий.

– Хорошо! Но только ты не пропадай так надолго, и тогда я буду с тобой советоваться, ― с лукавой улыбкой согласилась Марина.

– Надеюсь, артефакты хотя бы надёжно скрыты от постороннего внимания?

– Ну, «парикмахера» с накопителем я всегда ношу с собой в сумочке, ― извлекая их из неё, продемонстрировала Марина. ― А заказанный тобою артефакт спрятан на дне моего багажа в каюте «Сумеречного охотника».

Предвосхищая возмущение Сергея, Марина добавила:

– Не переживай! Каре я поставила ментальную установку на запрет копаться в моём багаже и полное игнорирование в том случае, если она артефакт всё же увидит.

– Всё равно, этого недостаточно! Нужно переместить его на наш бот в самое ближайшее время!.. Ладно, пойдём поужинаем! Нора, должно быть, уже всё приготовила, ― предложил Сергей, пропуская Марину вперёд.

Глава 5

Ужин в тесном семейном кругу был в самом разгаре, когда Аридар доложил Сергею о завершении анализа информации, извлечённой из интеллектуального блока дроида-шпиона. Выводы, сделанные на его основе, заставляли пересмотреть некоторые запланированные в ближайшее время действия. Поэтому, отключившись на время от неспешной беседы за столом, Сергей внимательно выслушал все доводы и советы Аридара.

– Девочки, должен прервать нашу милую беседу! Только что полученная мною информация требует незамедлительного решения! Дроид-шпион, недавно нами обезвреженный на внешней обшивке «Сумеречного охотника», передал информацию о новом местонахождении секретной базы клана некоему получателю. И этот получатель длительное время находится в Солнечной системе! ― объявил Сергей.

На последнюю фразу бурно отреагировала Марина:

– Получается, шпиона подсадили, когда Варнен летал туда за нами?! И всё это время кто-то…

– Я тоже пришёл к такому выводу, ― согласился Сергей. ― И этот кто-то, скорее всего, не принадлежит к старшим расам, иначе бы нас не выпустили за пределы системы. Но если всё же предположить, что получатель из старших, то это какая-то политическая игра с кланом Оранжевой зари, что маловероятно, судя по действиям аграфского посла перед выборами преемника Великого Гарвана. Либо действия отщепенца-ренегата из числа старших, что совсем уж экзотично. К тому же весьма сомнительно, чтобы подобного индивида допустили к работе в закрытой системе. В итоге вывод напрашивается один: это простой рядовой сотрудник одной из баз старших, расположенных в Солнечной системе. Ему «повезло» получить доступ к неучтённому оборудованию, которое он задействовал при первом удобном случае. Тогда его целью является банальное обогащение. Всё, логический пазл складывается, и наш загадочный получатель, скорее всего, уже продал добытую информацию старшим, желающим пролить свет на произошедшее в пустыне на Колыбели. А из этого следует, что новая секретная база скоро подвергнется инспекции и разорению. И на этот раз группа захвата будет куда более многочисленной и подготовленной.

– Надо срочно предупредить Великого Варнена! ― воскликнула ошеломлённая открывшейся перспективой Нора.

– Конечно, это первоочерёдная задача, ― согласился Сергей. ― Но мы находимся в межзвёздном пространстве, вдали от станций гиперсвязи, и, насколько мне известно, «Сумеречный охотник» не оборудован её мобильной установкой. До ближайшей системы чуть менее суток полёта. Правда, до свалки в поясе астероидов, где сейчас находится мой грузовик, лететь всего пять часов. Там можно воспользоваться налаженной мусорщиками связью, но доступ в ту зону «Сумеречному охотнику» закрыт, и причина банальна: принадлежность последнего к флоту Объединённых Кланов. Если поспешить и в ближайшее время стартовать на нашем грузовом боте, то можно успеть предупредить Варнена и не сорвать сроки поставки находящегося у нас на борту груза. Это очень важно, так как наша будущая безопасность в пространстве Анклава Алонов напрямую зависит от этой сделки, да и наметившийся бизнес-проект не хотелось бы потерять. И ещё в сложившейся ситуации мне придётся нарушить слово, данное Великому Варнену: сразу по завершении нашей встречи оказать содействие в незамедлительном возвращении Марины обратно на секретную базу клана.

Едва услышав это, Марина вспыхнула от негодования. Но Сергей, подняв руки в примирительном жесте, со вздохом произнёс:

– Так было нужно! Иначе эта встреча вовсе бы не состоялась.

Готовая разразиться гневной тирадой Марина внезапно успокоилась.

– В таком случае нам надо спешить. Действуй! ― выразила общее мнение Талиа.

– Марина, должен тебя предупредить, что, отправляясь с нами, ты тоже не будешь в полной безопасности. В скором времени я ожидаю нападения наёмников на свой грузовик. Однако опасность твоего нахождения на территории Объединённых Кланов намного превосходит ту, что я ожидаю в предстоящем боестолкновении, ― признался Сергей.

– Вот и отлично! Значит, скучно не будет! ― воскликнула Марина.

***

После экстренной стыковки и продолжительных объяснений с Зером Сергей, разогнав бот, направил его в сторону свалки. Правда, в команду пришлось принять пополнение. Кара категорически отказывалась покидать свою хозяйку, и пришлось ещё сильнее потесниться в рассчитанном на троих членов экипажа боте. А за обсуждением последних событий время в пути пролетело незаметно.

Появление бота в принадлежащем «Мерину» секторе свалки раньше оговорённого срока чуть не стало причиной запуска ракет перехвата. Предупреждённые о готовящейся агрессии офицеры боевых систем корабля проявили похвальную бдительность, но оперативный выход Сергея на видеосвязь отменил объявленную тревогу.

Оказавшись на борту «Мерина», Сергей первым делом поинтересовался у Лид о наличии свободных кают и отправил Талию разместить в них вновь прибывших рептилоидок. Команда грузовика и члены артели мусорщиков и так косились на недавних хозяев Анклава с нескрываемой неприязнью, поэтому Сергей не стал рисковать и поселять их в своих апартаментах, а выбрал самую отдалённую жилую палубу. Так он избегал переноса неприязни команды с рептилоидов на себя и сводил на нет риск возникновения конфликтов. К тому же для подстраховки поручил Лид выделить пару охранных роботов на эту жилую палубу. Придётся новоиспечённым членам команды побыть немного затворницами! Разобравшись с этой проблемой, Сергей вместе с Мариной отправился в свою каюту, где, синхронизировав нейросеть с голоэкраном, стал вызывать Варнена.

Глава 6

Варнен вышагивал по кабинету, то и дело до боли сжимая кулаки. Заглянувший в кабинет Крод тут же предпочёл ретироваться, стоило лишь увидеть пылающий гневом взгляд и зеленовато-коричневый оттенок чешуек кожи Великого. И немудрено, в таком состоянии своего повелителя бывший управляющий резиденцией (а ныне личный секретарь главы клана) видел всего пару раз. И оба раза это заканчивалось весьма плачевно для подвернувшихся под руку слуг. А началось всё чуть более суток назад, с незапланированного разговора Великого с Сергеем, человеком, нанятым для работы во благо клана.

С тех пор как Варнен стал главой клана, все входящие вызовы и сообщения на нейросеть Великого переадресовывались сначала Кроду, а он как секретарь соединял с главой или отсеивал неважную информацию и вызовы разумных, чей статус вызывал сомнение. Когда поступил вызов от Сергея, Крод, вспомнив о некогда нанесённом ему этим человеком оскорблении, хотел перенаправить вызов искину, ведущему архивацию и анализ обращений сограждан. Но тон землянина и заявление о чрезвычайной важности и секретности сообщения заставили Крода без проволочек соединить его с Великим.

О чём шёл разговор с человеком, стало понятно немного позже, когда Варнен распорядился срочно перенаправить все находящиеся в системе «Новая гавань» корабли клана Оранжевой зари в ничем не примечательный сектор астероидного пояса (по координатам небольшого планетоида). Двум откликнувшимся капитанам был отдан приказ о срочной эвакуации расположенной на этом планетоиде секретной базы, им также были даны координаты её нового места дислокации. Но выполнить приказ капитанам не удалось. Едва началась погрузка оборудования базы, как планетоид был взят под контроль тремя боевыми кораблями старших.

Аграфы выдвинули требование допустить на базу досмотровую команду в рамках расследования подозрений в разработке запрещённых видов оружия. Формулировка требования не позволяла отказать в допуске на базу. Все представители развитых рас изведанного космоса подписывали конвенцию о запрещении разработки и применения видов вооружений, способных повлечь за собой уничтожение планет и их спутников, пригодных для обитания, а также геноцид любой разумной расы. Представители старших рас строго следили за соблюдением конвенции и имели право подвергнуть инспекционной проверке любой подозрительный объект. Пришлось подчиниться.

Через некоторое время пришло извещение об обнаружении и изъятии предметов, изучение которых может способствовать разработке запрещённых видов оружия. Спустя ещё час из резиденции посла аграфов поступило требование явиться в посольство для дачи объяснений по существу вопроса и урегулирования возникших разногласий. Пришлось Великому ехать на поклон к этому заносчивому ушастому. Вернувшись под утро в мрачном настроении, он, входя в кабинет, проронил, что заставит какого-то Дима сильно пожалеть о содеянном. С тех пор, так и не отдохнув, Великий мерил свой кабинет шагами.

***

Посол Сельваин, развалившись в шезлонге на открытой веранде резиденции, потягивал «Изумрудный нектар», в благостном настроении отмечая успешный реванш, взятый над выскочкой из клана Оранжевой зари. За свою долгую жизнь ему не раз приходилось испытывать горечь и разочарование от постигших неудач, но Сельваин никогда не сдавался, придумывая хитрые решения, позволяющие обойти все препятствия, возникающие на пути к достижению цели. Он почти всегда, изящно преодолевая временные неудачи, превращал проигрышную партию в блестящую победу. Это был его талант.

Ещё в молодости Сельваин выделялся среди своих сверстников, избравших своим жизненным призванием межрасовую дипломатию, умением извлекать пользу при любых политических ситуациях у подопечных рас. Возможно, он смог бы работать и с равными расами в Центральных мирах, но подкачало происхождение. Род Сельваина происходил из третьей ветви Главного ствола Миннолаэла, а это значило, что на каждое освободившееся место в Центральном представительстве Аграфов, что и так бывало крайне редко, перед ним стояли как минимум двое претендентов. Но Сельваин давно загнал свои честолюбивые помыслы глубоко в подсознание и получал удовольствие от политических игр с то и дело пытавшимися выйти из-под контроля рептилоидами. Вот уже на протяжении двадцати восьми лет занимая пост главы дипмиссии в пространстве Объединённых Кланов, он был в курсе всех нюансов на политическом небосклоне подопечной расы. И тем неприятнее оказался неожиданный инцидент в одной из пустынь столичной планеты, в котором, по достоверным источникам, был непосредственно замешан третий сын главы клана Оранжевой зари.

Уж совсем выбивалось за рамки допустимого неожиданное одобрение Советом кланов его кандидатуры на пост нового главы злополучного клана. Это был болезненный удар по репутации Сельваина. Несмотря на принятые меры, Варнену каким-то образом удалось добиться единогласного одобрения Совета. Теперь-то, после захвата его тайной базы, стало объяснимым происхождение этого единогласия. Варнену удалось где-то найти и уговорить на сотрудничество неизвестного псиона, который сумел активировать ряд артефактов древних. Отсюда и ментальное воздействие, незафиксированное следящим оборудованием и обошедшее защитные импланты членов Совета. И непонятно откуда взявшееся, на несколько поколений опережающее существующий технологический уровень рептилоидов, оборудование производства скафов.

Жаль, так и не удалось выяснить личность этого псиона, известно только, что это человек мужского пола, назвавшийся ненастоящим именем. Уж спецотделу внешней безопасности Империи удалось бы вытянуть из него, какие ещё сюрпризы можно ожидать от выскочки Варнена. К сожалению, на это не смог пролить свет и неизвестный информатор, выходивший на связь откуда-то из фронтира и продавший информацию, позволившую выйти на базу с коллекцией артефактов.

Наконец-то настал час, когда можно было на законных основаниях вызвать этого Варнена к себе и пощупать за мягкое брюшко. Неважно, что статус главы клана формально делал его неприкосновенным. Зато ни один закон не запрещал морального избиения зарвавшегося рептилоида. И Сельваин повеселился на совесть. Но, к сожалению, выжать максимум информации и склонить к полному подчинению нового главу клана не удалось. Впрочем, Сельваин на это особо и не рассчитывал. У всех руководителей кланов стояли импланты защиты от ментальных воздействий последнего поколения, а Сельваин хоть и был псионом средней силы с индексом двадцать три, но не мог преодолевать их защиту. На это был способен разве что император. Поэтому пришлось довольствоваться моральным удовлетворением от унижения рептилоида и крупицами добытой от него информации.

Варнен не отрицал факта найма псиона и назвал одну из пиратских станций во фронтире, где якобы и проживал, скрываясь от кого-то, этот злополучный псион. А после пленения его судьба Варнену неизвестна. Но он благодарен псиону за хорошо выполненную работу по воссозданию линии производства скафов и несильно расстроен тем, что не успел оплатить его услуги. Варнен утверждал, что больше никаких артефактов псион не активировал, что он впервые слышит о ментальном воздействии на членов Совета Кланов и считает, что это, в принципе, невозможно. А артефакты, хранившиеся на базе, планировалось изучать только сугубо в мирных целях. И всё в таком же роде. Наконец, заручившись клятвенным заверением рептилоида в сотрудничестве, Сельваин выставил его за пределы посольства.

Глава 7

Полёт к месту встречи с фрегатом «Дозорный» на предельной скорости, переговоры, разгрузка и обратный путь порядком утомили не только Марину с Талией, но и Сергея. Зато удалось не только осуществить все задуманные мероприятия, но и обзавестись неожиданным союзником. А произошло вот что. После разгрузки товара капитан фрегата, довольный проведённой сделкой, решил пригласить вновь приобретённого торгового партнёра на ужин. Он задумал провести дегустацию купленного вина, поближе познакомиться с Сергеем и обговорить дальнейшее сотрудничество. А чтобы добавить немного неформальности во время ужина, капитан настоял на участии в мероприятии всего экипажа грузового бота. Просто техник, управлявший погрузочными дроидами, доложил о двух симпатичных девушках, составляющих экипаж бота, чем вызвал интерес капитана. Сергей посчитал, что будет неучтиво отказать в просьбе капитану, а Марина, заглянувшая в его мысли, не нашла в них ничего угрожающего.

Ужин прошёл в приветливой, дружеской атмосфере, во время него капитан передал коды допуска в патрулируемую военными зону деэскалации между Анклавом и Объединёнными Кланами. Это позволяло приступить к осуществлению задуманной Сергеем и Талией затеи по созданию торгового коридора между враждующими сторонами. Помимо капитана, на ужине присутствовали ещё четыре офицера флота. И от внимания Сергея не ускользнуло, что один из них периодически бросал на Талию пристальные, заинтересованные взгляды, после которых погружался в задумчивость.

Под конец застолья капитан, разгорячённый выпитым (по его предложению все присутствующие за столом отключили функцию нейросети, нейтрализующую воздействие алкоголя), много шутил, выказывая внимание Марине. Сергей представил её как свою дочь, поэтому капитан счёл возможным заигрывания с ней. Она же в ответ звонко смеялась, наслаждаясь общением с людьми. Наконец, поблагодарив капитана за прекрасно проведённый вечер, земляне отправились на свой бот. Офицер, проявивший за столом повышенное внимание к Талии, вызвался проводить их к стыковочному узлу, а на подходе к нему, решившись, попросил Сергея уделить ему несколько минут времени для конфиденциальной беседы. Как бы невзначай коснувшись скафа офицера и для подстраховки подсадив при этом наносимбионтов Аридара, Сергей пригласил его в кают-компанию бота.

– Прошу меня простить за излишнюю настойчивость, ― присев в предложенное кресло, заговорил офицер. ― Но я считаю своим долгом поблагодарить вас за предоставленное баронессе Талии Альеро Монди Мол укрытие от нанятых Паргусом охотников за головами.

Сергей хотел было возразить, но офицер, заметив это, поспешил продолжить:

– Не надо этого отрицать! Несмотря на то, что она изменила цвет волос и причёску, не наносит больше макияж, я всё равно её узнал с первого взгляда. Ещё совсем недавно я имел честь служить в личной гвардии её отца и никогда не забуду облик дочери моего барона. Когда я увидел её сегодня живой и невредимой, в моём сердце загорелась искорка надежды на возвращение престола законной владетельнице баронства. И на то, что слухи, распространяемые прихвостнями Паргуса, о якобы её нахождении в рабстве и тем более смерти баронессы не имеют под собой почвы. Поверьте, добрая половина населения баронства не поддерживает пытающегося провозгласить себя новым бароном узурпатора. И если бы баронесса согласилась возглавить зарождающееся движение за возвращение к прежним порядкам и устоям, то находящиеся сейчас в эмиграции сторонники династии Мол могли бы объединиться вокруг её фигуры.

– Лейтенант Крамар, если я не ошибаюсь? ― уточнил Сергей.

– Абсолютно верно!

– Я не совсем понимаю, вы сейчас говорите от себя лично или представляете интересы группы разумных? ― поинтересовался Сергей.

– И то и другое, ― ответил лейтенант. ― После переворота началась настоящая охота на всех сторонников и сочувствующих свергнутой династии. Большое количество офицеров гвардии и флота вместе с семьями были вынуждены покинуть границы баронства. Но найти пристанище в сопредельных баронствах нам не удалось, поддерживаемый Арварской империей Паргус легко договорился с соседями о выдаче объявленных преступниками политических беженцев. Сразу же после первых арестов и экстрадиций мы были вынуждены вновь бежать, покидая пространство Свободных баронств. Благо многие офицеры флота использовали для побега вверенные им боевые корабли, поэтому соседи, побоявшись потерь, не стали препятствовать нашему внезапному исходу. Выбор места, где можно было обосноваться, был небольшим: фронтир с его дикими порядками или союзное нам до переворота Содружество миров. Подавляющее большинство выбрало второй вариант. Но найти себе применение в благополучных центральных системах Содружества весьма проблематично. В итоге участники исхода разлетелись по периферии Содружества в поисках своего места в новой жизни. Например, я со своим подразделением нанялся в патрульный флот Анклава Алонов. Но мы все поддерживаем связь и мечтаем о возвращении на родину. Разрешите мне ещё раз увидеть баронессу и засвидетельствовать ей свою преданность!