Он живой

Перепутье

Лес сгущался все больше и больше, а мы ехали вдоль дороги, наблюдая его красоту из окон нашего автомобиля.

Стало темно. На часах 22:30. Я никогда не забуду эту ночь. Светила ярчайшая луна. Полная луна. Все было пропитано страхом и таинственностью. Я находился не за рулем, поэтому мне посчастливилось очень комфортно наблюдать за тем, что происходило на улице. Уже очень давно я не выбирался из города, а здесь мы пребывали так далеко от цивилизации, что с трудом мог поверить: я, наконец, вырвался из этого тесного и знойного мира, вырвался из мертвой его хватки, обрел свободу. Свободу, которая дана далеко не каждому и мне не была бы дана, не сделай я это.

– Ну, как ты там, а?

– Да, неплохо…

– Скоро будем на месте.

– Да ладно, – проворчала Сара, – мы уже 6 часов едем. Мы вообще не заблудились?

– Вообще-то я сразу предупреждал вас, что путь будет долгим, – сказал Джон. – Давайте, заканчивайте там хныкать, скоро приедем.

– Мы ведь сейчас приедем не туда, где заночуем потом, да?

– Ага…

– Заночуем? – спросила Дженна. – Что-то места здесь слишком глухие, где мы будем ночевать? Здесь не то что заночевать, здесь даже живности никакой нет. Хрен знает, где мы.

– Очевидно, спать мы будем в машине, – добавил я.

– Ну, хоть единственный нормальный человек среди вас, так это Фрэнк.

– Можно и в машине поспать, я не против…

– Во-во, и я о том же. Раз вырвались на природу, так давайте же отдыхать на полную катушку! Спать в машине мне лично нравится гораздо больше, чем где бы то ни было еще.

Вот мы, наконец, и остановились. Девушки пошли спать, Уоррен так и так спал, а мы с Джоном пошли развеяться и подышать чистым лесным воздухом.

– Джон, – сказал я.

– Да, Фрэнк. Спасибо, что составил мне компанию. Как ты?

– Да нормально. Немного от дороги устал, а в остальном сойдет. Зато красота какая, да?

– Не то слово. Как в сказке.

– Слушай, Джон, ты прости, что спрашиваю, а куда мы все-таки едем?

– В одно место. Мне о нем друг рассказывал. Там очень красивый лес, раздолье для любителей природы и тех, кто особенно любит походы. В общем, там нам всем должно понравиться.

– А что особенного в нем? В этом лесу? Почему мы здесь не можем остановиться, например? Но это я так, просто спрашиваю.

– Потому что я хочу побывать там, где мало кто был. Люблю сойти с нахоженных троп, понимаешь? Надоело все. Этот город. Эти люди. Все это уже было много раз и будет всегда. А я хочу что-то новое, что-то интересное. Мы с тобой не такие, как все, Фрэнк. Мы другие. Знаешь, у нас ведь всегда были необычные интересы. И мы во многом похожи. Поэтому мы здесь. Вместе…

Джон похлопал меня по плечу и направился вглубь леса. Наверное, по нужде. А я остался смотреть. Ослепительная луна, звезды и деревья, хранящие зловещую тьму. Тьму, которая навсегда скрыта от нас.

И там, в глубине леса, словно что-то есть. Что-то очень страшное и зловещее. Оно манит меня к себе. Кажется, что если я зайду туда, то больше уже не вернусь. Действительно страшно. Вокруг ни души. Никого и ничего не слышно. Только звук тьмы. До ближайшего населенного пункта десятки километров как минимум. Но мне это нравится. Здесь я свободен. Здесь все по-другому. Как будто это уже не наш мир.

Наконец-то пришел Джон. Его не было минут десять, не более. Он немного постоял и начал:

– Ну, как тебе Дженна? Классная, да? А у нее, кстати, парня нет.

– Ой, да ладно тебе! Опять ты начинаешь. Ты-то откуда знаешь?

– Я все знаю, – усмехнулся Джон.

– Сомневаюсь…

– Так, она тебе нравится? А?

– Немного есть. Вопросы закончились?

– Ну, немного, это уже хорошо. Давай, дерзай. Ты, главное, убери скромность. Она не любит скромных ребят, поверь мне.

– Правда? Как и все они, – подшутил я над Джоном.

– Ну, да…

– Я думаю, я ей не нравлюсь. Как и многим другим. Короче, пойдем спать.

– Ладно-ладно, не унывай. Ты слишком низкого о себе мнения, Фрэнк.

– Я не знаю.

– Да-да, – с улыбкой сказал Джон. – Будь решительнее, смелее и ничего не бойся. Поверь мне, только так ты сможешь выжить в этом мире.

– Возможно, но иногда страх делает тебя сильнее, чем ты есть. Да, порой нужно заглянуть ему в глаза, но и отрицать его существование не стоит. Ну вот… по-моему, я опять поневоле углубился в философию. А сколько времени?

– Ровно двенадцать часов ночи. Уже даже начало первого. Пора спать. Нам завтра предстоит нелегкий день. Ты иди, а я пока останусь, полюбуюсь видом.

– Oк. Доброй ночи.

– И тебе.

Я лег на втором ряду сидений в машине. Спереди обычно спит Джон. Сзади меня на третьем ряду – Дженна и Сара, а в конце на четвертом ряду – Уоррен. Он близкий друг Джона, я с ним почти не знаком. Вообще из всех них я знаю только Джона. Мы с ним уже давно дружим, еще с института. Вместе Джон и я закончили Йельский университет, я учился на кафедре астрономии, а Джон – на кафедре молекулярной биофизики и биохимии. У нас с ним с детства страсть к наукам. Джон – своеобразная и очень интересная личность, он невероятно начитанный и эрудированный, с ним всегда можно поговорить практически на любую тему, начиная от социального устройства термитов или причин падения римской империи и заканчивая политическими взглядами на современную демократию, или, к примеру, как правильно готовить тирамису в домашних условиях. Он знает понемногу везде, где только можно. При этом Джон очень твердый, напористый и решительный человек, он всегда знает, что и как делать в той или иной ситуации, и никогда не унывает перед лицом любых проблем. Девчонки всегда вешались ему на шею. С Сарой они познакомились на работе, она выступала у него научной ассистенткой. Несмотря на всю силу Джона, Сара не боится давать ему отпор, постоянно спорит и выносит ему мозг по любому поводу. А Дженна – ее лучшая подруга. Она очень эффектная и красивая девушка с темными русыми волосами. Характер у нее более скромный и уравновешенный, чем у Сары, она работает в области спортивного маркетинга и часто болтает с клиентами по телефону даже на отдыхе. Честно говоря, она мне сразу понравилась внешне, как только я ее увидел, но я, как обычно, из-за своей природной скромности все никак не решаюсь идти напролом. Несколько раз в пути мы приятно поболтали с ней о работе и учебе, я, разумеется, отвесил парочку красивых и романтичных, на мой взгляд, комплиментов, в ее адрес, чему очень рад и доволен до сих пор. Но на этом пока все. Решил не торопиться и, если получится, постепенно к ней подкатывать, лишь бы ей это тоже нравилось, потому что она все же серьезная девушка и местами строит из себя очень умную и знающую особу, хотя она действительно во многом такая, и мне это только по душе. Подобное сильно придает Дженне привлекательность, кроме ее и так безумной, завораживающей внешней красоты.

Устроившись поудобнее на мягких сиденьях внутри нашего просторного джипа, я еще долго смотрел в окно на прекрасные звезды, которые можно смотреть вечно. Их было особенно много. Нет ничего приятней, чем засыпать под их вселенской красотой. Как будто и не засыпаешь, а все смотришь на них и смотришь. А они смотрят на тебя…

Наступило утро. Я проснулся в этот раз очень рано, часов в семь, наверное. Выйдя из машины, я огляделся во все стороны. К удивлению, в машине никого не было: ни Джона, ни девочек, ни Уоррена. «Куда все подевались?» – подумал я.

Вещи ребят лежали в машине, но сами они куда-то ушли. Я пошел в сторону леса, как вдруг неожиданно услышал их голоса. Все четверо стояли и беседовали с каким-то местным жителем.

– Эй, вы куда пропали? Я уже испугался, думал, вы меня одного оставили.

– Прости, Фрэнк. Утром, короче, наша машина дорогу перегородила одному грузовику, пришлось отъехать в сторону, а потом уже и как-то спать расхотелось. Вот мы и друга нового себе нашли.

– Доброе утро.

– Доброе.

– Фрэнк, очень приятно.

– Рад знакомству. Я Флойд.

– Мы тут просто спрашиваем, как проехать, а то мы немного заблудились, – сказал Джон.

– Ну, неудивительно, – подхватила Сара.

– Ладно, спасибо вам большое, хорошего дня, – сказал Джон Флойду.

– Пойдем, Фрэнк, нам пора.

– Сейчас подойду. Пять минут.

– Ты дорогу-то найдешь?

– Конечно. Я же сюда сам шел.

– Давай, ждем тогда.

Сам я, если честно, хотел пообщаться с этим местным незнакомцем о нашем маршруте. Уж слишком как-то Джон постоянно уходил от вопроса, куда мы на самом деле собираемся.

– Простите? – спросил я. – Вы не знаете, куда мы точно едем? Просто мой друг нам толком не сказал или не очень сам знает, поэтому хотел у вас спросить. Он вам, случайно, не говорил?

– Как же нет. Он спрашивал, как проехать к Вертсуманскому лесу. Туда вы все, по его словам, направляетесь.

– А это далеко?

– Я ему сказал. Примерно двести миль еще. При нормальной дороге доедете за три с половиной, максимум – четыре часа. Вот только сколько бы я вашего друга ни отговаривал туда ехать, он меня все равно не послушал.

– В смысле? Почему? – с любопытством спросил я.

– Ну, как вам сказать, место это уже давно пользуется очень дурной славой.

– Ого, ничего себе, – возмутился я. – А, если не секрет, что в нем такого?

– Ну, во-первых, там при подъезде к нему очень плохая дорога, по которой мало того, что очень легко заблудиться, так она еще и ведет, казалось, в никуда. Потом, связь там совсем не ловит.

– Совсем нет?

– Абсолютно. Даже если на дерево залезете, все равно бесполезно. Причем непонятно, почему. Везде ловит, кроме этого места. Поэтому, если, не дай бог, с вами там что-то случится, никто к вам туда не приедет. Придется вам пешком топать. А до ближайшего населенного пункта не меньше ста миль. В общем, полная глушь.

– Понятно. В общем, связи нет, а так место красивое?

– Обычное. Несильно отличается от того, что вы видели, пока ехали сюда. Слушайте, я вам правда не советую туда ехать. Помяните мое слово.

– Ну, а что все-таки страшного? Обычный лес, только связи нет.

– Я просто здесь уже давно живу и слышал немало жутковатых историй об этом лесе. Слушайте, вы все равно не поверите, что вам рассказывать.

– Не-не, лучше расскажите. Я такой человек, во все верю. Пожалуйста.

– Ну, что говорить, люди там частенько пропадают. И случаев уже немало. Местные индейцы боятся этого места как огня. Каждый раз, когда разговор заходит об Вертсуманском лесе, они с улыбкой переводят разговор или вообще не говорят о нем. У них поверье, будто там живет сам дьявол. Несколько членов местного племени пропали там недавно. Мой сосед по даче, где я живу неподалеку, рассказывал, что когда-то проводил туда нескольких туристов, которые тоже интересовались, как туда проехать. Те должны были вернуться обратно через пару дней, заночевав там. Но так и не вернулись. И таких случаев я слышал очень много. Я не так давно был в месте под названием Кроунсвилль, это небольшой городок примерно в часе езды отсюда, так там местный шериф поведал мне, что в общей сложности в этих краях якобы бесследно исчезли более ста человек. Понимаете, цифра, прямо так скажем, немаленькая. Это все, конечно, можно списать на какие-нибудь местные легенды или слухи, каких в Северной Америке и тем более здесь, на границе с Канадой, полно, но как такому количеству народу пропасть в одном небольшом месте, это действительно очень странно. Я сам человек крайне несуеверный, и вообще… но даже я вынужден вас отговорить ехать туда. Лучше не надо. Название «Вертсуманский лес» неофициальное, многие вообще не там искали пропавших людей, в общем, много чего я еще слышал о том месте, всего и не расскажешь, да и идти мне надо, извините.

– Ладно, спасибо вам большое, что рассказали. На самом деле, люди много где пропадают, но здесь – да, согласен, все как-то очень странно. Своего рода прямо аномальная зона. Вот только отговорить своего друга мне, как и вам, вряд ли удастся. Но все равно спасибо. Я с ним в дороге еще раз поговорю. Пора мне, а то они меня заждались уже, наверное.

Тут неожиданно Флойд дернул меня за руку и, посмотрев мне в глаза каким-то диким взглядом, сказал:

– Послушай, Фрэнк, не ходите туда. Прошу вас, не надо. Это плохая идея. Это место уже давно проклято! Понятно?! Ты понял меня или нет?! Не ходите туда! Никогда! Сворачивайте назад! Валите отсюда! Я умоляю, не надо! Пожалуйста! Убирайтесь отсюда! Навсегда!

– Да ты сдурел, что ли! Руку отпусти! – закричал я. – Ты чего? Все нормально. Что вообще вы делаете?

Я отдернул руку, Флойд в мгновении ока повернулся и быстрым шагом направился к своей машине. Затем включил газ, развернулся и поехал в обратном направлении.

Я в изумлении смотрел на происходящее, которое длилось какие-то секунды. Лишь потом я понял, что Флойд вовсе не от злобы так повел себя со мной. Он был чем-то напуган. Когда он кричал, чтобы мы убирались отсюда, на его лице застыл животный страх. Я честно признаюсь, что никогда еще в жизни не видел такой страх на лице человека. Мне даже хотелось догнать его, расспросить, в чем дело; как-то помочь ему, но я не успел. Он так быстро уехал в непонятном направлении, что я даже не успел опомниться от случившегося.

Что ж, я развернулся и пошел к нашей машине. Мы все уселись и поехали дальше. Вот только после общения с Флойдом мне как-то всю дорогу было не по себе. Я постоянно думал о нашем с ним разговоре, и, хотя я прекрасно знаю, какие мы, американцы, порой бываем тревожными и суеверными, мне не давала покоя мысль об этом происшествии. Уж такой я человек, всегда зацикливаюсь на чем-то, хотя здесь был, правда, весомый повод.

Через пару часов мы наткнулись на крупную автостоянку, куда водители съезжались со здешних уголков, чтобы отдохнуть и провести беззаботно свое время. Настоящий зимний кемпинг. Мы решили провести там большую часть дня, перекусить и полюбоваться местными видами на горы и леса.

К сумеркам мы уже покинули лагерь и ехали все дальше. Слева и справа от нас мелькали бесконечные хвойные деревья, которые во мраке сплетались друг с другом, а их ветви и кроны делали их еще темнее, чем они были на самом деле. И опять светила яркая луна. Уже около семи часов вечера, мы находились в пути больше часа, и все очень сильно хотели есть. Джон свернул на обочину и остановил машину.

– Вот мы, кажется, и приехали, господа путешественники. Похоже, это здесь, – сказал Джон.

– Здорово, можем выйти и поесть наконец, – захныкала Дженна. – А то у меня уже живот болит.

– Да, девушка права! – бодро повторил я вслед за Дженной.

– Согласен с вами, – сказал Уоррен. – Пойдемте.

– Не-не, ребят, только не здесь, – возразил Джон. – А то мы вечно в машине едим. Давайте, раз уж пошли в поход, берите свои вещи, направимся прямо в лес, разобьем там лагерь, разожжем костер и поужинаем, как следует. Oк?

– Ладно, давай, – сказала Сара. – Только побыстрее, я уже с голоду умираю.

Я тоже был не против. И мы все пошли в направлении леса, оставив машину возле дороги. Вот он, как мне уже рассказали, легендарный Вертсуманский лес! По правде говоря, он производил действительно устрашающее впечатление. Вглядываясь в него, казалось, будто он уходит в бесконечность со всеми своими деревьями и мраком, который он прятал. Мы шли все глубже и глубже. Чувство какого-то страха и необъяснимой тревоги постоянно преследовали меня. Во многом это связано, конечно же, с тем, что мне рассказал Флойд, но присутствовало что-то еще. Что-то очень непонятное и необъяснимое.

Уже сильно стемнело, хотя дорогу в лесу все еще было более менее видно. Через полчаса уже, скорее всего, будет совсем темно, но тут мы все-таки остановились, быстро покидали вещи, разожгли костер и стали ужинать. Костер медленно сверкал передо мной своим пламенем, я наблюдал за небом, которое озарилось яркостью и красотой самых разнообразных звезд. Наконец, лес окончательно погрузился во тьму, и только костер освещал наши лица. Вопреки самому себе я постепенно смыкал глаза, пока буквально не свалился от усталости, и, наконец, заснул. Пока я спал, мне приснилось множество необычных снов, большинство из которых я и забыл. Но вот один из них хорошо сохранился в моей памяти. И хотя всей картины я вспомнить не могу, я хорошо запомнил, что в этом сне присутствовал Флойд. Да, тот самый, которого мы встретили по дороге сюда. Он мне что-то кричал и был сильно испуган. В общем, то, что он мне сказал тогда, он пытался, видимо, пересказать и во сне. Я не мог разобрать его слова, но мне стало страшно, он здорово напугал меня тогда и сейчас.

Неожиданно я открыл глаза. На часах телефона показывало около двух часов ночи. По всей видимости, я проспал часа три, не больше. Костер уже потух, и я еле-еле мог различить силуэты огромных деревьев, нависших надо мной. Кроме них, не было видно больше ничего. Не знаю, почему, но мне вдруг захотелось пройтись. Я взял фонарь и пошел куда глаза глядят. Освещая лесную тропинку, я шел вглубь леса все дальше и дальше от нашего лагеря. Не знаю, наверное, мне просто казалось, но такой черноты я нигде больше не видел. Даже с фонарем я с трудом разбирал дорогу, по которой шел. Пару раз я упал, зацепившись за ветки или какой-то сук, я уже и не помню толком. Меня беспокоило даже больше то, как мне предстоит вернуться назад, ведь ориентируюсь я, честно сказать, крайне плохо, а здесь еще такая темень. Причем, кроме своих шагов, я не слышал больше ничего. И не понимаю, почему, но мне все время хотелось идти вперед и вперед, не останавливаясь и не поворачивая назад.

Я прошел уже полчаса, не меньше, как вдруг что-то увидел впереди себя. Из-за кромешной тьмы понять, что это было, я не мог, поэтому мне пришлось приблизиться. Подойдя поближе и направив фонарь, я вдруг увидел, что лес несколько расступается передо мной, а впереди стоит нечто, похожее на хижину. Да-да, я присмотрелся и разглядел небольшой домик. Самая настоящая хижина посреди леса. Мне стало не по себе…

Впрочем, а что здесь удивительного, с другой стороны. Даже на расстоянии пятнадцати метров при помощи фонаря я мог едва разглядеть эту хижину, да и то только по силуэту. Я аккуратно подошел поближе, прямо к ней самой. Осветив ее фонарем, я увидел небольшую лестницу, ведущую прямо к двери. Что ж, мое любопытство взяло верх, поэтому я немедля подошел ко входу. К моему удивлению, дверь оказалась открытой. Вообще, судя по виду окон, дверей и крыши этого дома, создавалось впечатление, что он совершенно заброшенный, причем уже очень давно. Открыв дверь, я осторожно прошел внутрь. Там было так же темно, как и снаружи. Медленно пройдя вперед и снова посветив фонарем, я рассмотрел небольшую комнату. Прищурив глаза, я понял, что это кухня. «Бог ты мой, кто же здесь жил и как давно?!» – подумал я.

Казалось, что здесь никто не обитает уже сотни лет! Довольно страшно смотреть на все это. Осветив стену кухни, я заметил небольшие полки, закрытые стеклом, за которым до сих пор стояла посуда: стаканы, чашки и даже вилки с ножами. Большую часть из них покрывал приличный слой паутины. Неподалеку возле окна стоял холодильник. Я подошел и с интересом заглянул внутрь. Там находилось несколько банок с непонятным содержимым внутри. Я достал одну из них, чтобы посмотреть, как вдруг услышал какой-то звук. По всей видимости, он доносился с улицы. Мне показалось, что упало дерево или ветка, но, что бы там ни произошло, меня это очень сильно напугало. Аж мурашки пробежались по всему телу. Быстро убрав банку в холодильник, я закрыл его и поспешил выйти из этого таинственного дома. Мне стало действительно страшно, хотя и повода особого не было. «Пора уже возвращаться», – подумал я.