Замуж второй раз, или Еще посмотрим, кто из нас попал!

Я навострила уши, но на этом разговор закончился. Девочки заехали в конюшню, а я продолжила урок.

Мое общение с ними не осталось без внимания. Уже за ужином отец Анники поинтересовался, что мне надо от сестер. В желание познакомиться поближе Винцент не поверил.

– Если ты им хоть чем-то навредишь… – с угрозой произнес он.

– Я с детьми не воюю!

– Раньше тебя это не останавливало.

– Я причинила им какой-то вред? – напряглась я. Поверить не могла, что Анника в своей обиде зашла настолько далеко.

– Нет, но весь дом слышал, как ты кричала, что их ненавидишь.

– Я не помню, но… Может, во мне говорила обида, что они знали все эти годы отца, а я нет?

Мачеха в разговор не вмешивалась, но после моих слов бросила на меня острый взгляд.

– Ты сама виновата, – ответил Винцент. – Своим возмутительным поведением и скверным характером оттолкнула от себя.

– Разве? Но сейчас я не помню о прошлых разногласиях, никого не оскорбляю, а вы даже не сделали попытки просто со мной поговорить, узнать меня. Вас интересуют лишь мои успехи в учебе.

– Вижу, несмотря на потерю памяти, скверный характер остался при тебе. Как ты смеешь бросать упреки отцу?

– Прошу меня простить, если своими словами создала неверное впечатление. Я просто хотела наладить наше общение. Что плохого в желании узнать лучше отца и сестер? Я ведь ваша дочь и член семьи.

– Очень уж странное желание. Я-то тебя отлично знаю! – хмыкнул папаня. – Раньше ты ценила Гортридж сильнее семейных уз.

– Не буду спорить. Но сейчас он для меня понятие абстрактное. Я не привязана памятью к груде камней. Не помню ничего, что было мне дорого. И просто хочу познакомиться ближе с родными по крови людьми. Я скоро выйду замуж и уеду. Вы хотите, чтобы на этом мы прервали наше общение? Чтобы при встрече в обществе вели себя как чужие люди?

Мои слова заставили его задуматься. Кажется, отец Анники так далеко не заглядывал, мечтая как можно скорее избавиться от строптивой дочери. Но ведь я займу высокое положение в обществе, и такими связями не пренебрегают.

– Так и будет, вы понимаете? – продолжала я. – Вы же не даете мне шанса лучше себя узнать и заново сблизиться. С потерей памяти во мне не осталось прошлых обид, но нет и привязанностей.

На этом я решила остановиться и больше не давить. Отложив столовые приборы, произнесла:

– Благодарю за ужин. Вы позволите мне удалиться к себе?

Винцент кивнул, глядя на меня с удивлением. А на следующий день во время прогулки верхом вокруг дома меня уже сопровождали сестры.

Забавные девочки. Вначале держались настороженно, но постепенно расслабились в моем обществе. Адель всеми силами изображала, что уже взрослая, и немного важничала. Сисиль же была еще сущим ребенком. Будь моя воля, ни за что бы не пустила малышку в таком возрасте на лошадь, но в седле своего пони она держалась лучше меня.

Мы немного подружились, общаясь. Девочки тянулись к старшей сестре. Теперь уже они забегали за мной по утрам, и мы вместе шли в конюшню. Дальше мой день был расписан под завязку, и мы практически не виделись. Но при встречах в коридорах малышки перестали от меня шарахаться. Теперь мы чинно раскланивались и желали друг другу хорошего дня.

Однажды утром во время верховой прогулки к нам присоединилась Элизабет, эффектно гарцуя на вороном жеребце. Девочки с восхищением смотрели на мать в красной амазонке. А та внезапно сделала мне комплимент:

– А ты уже неплохо держишься в седле. Давай прогуляемся. Оставьте нас. Мы проедем немного вперед, – приказала она грумам.

– Но господин приказал далеко не удаляться от дома, – заикнулся один из них.

– Мы будем на виду. К тому же Аннике нужна практика.

Мачеха пришпорила коня, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней, пустив Луну галопом. Если бы не понимание того, что она хочет поговорить со мной наедине, я никогда бы не понеслась следом. Все же сидела я в седле еще неуверенно, и похвала Элизабет была большим преувеличением, призванным показать наши хорошие отношения. Окружающим. Насчет ее истинного ко мне отношения я не обольщалась.

Никогда еще я не заезжала так далеко. Но крутить головой по сторонам не могла – тратила все силы на то, чтобы удержаться в седле. До Элизабет, скачущей легко, как будто сроднившись с конем, мне было еще далеко.

Наконец она остановилась, разворачиваясь ко мне. На губах появилась презрительная улыбка от созерцания моих мучений. Мачеха подождала, пока я ее нагоню, удерживая коня, который нетерпеливо бил копытом, не понимая, чего хозяйка медлит.

– Вижу, умение ездить верхом к тебе не вернулось. Но, может, ты и раньше была плохой наездницей.

– Вы хотели поговорить об моем умении ездить верхом? – парировала я.

– Нет. Что тебе надо от моих детей? Держись от них подальше! Если ты им навредишь…

– Не нужно угроз! Я просто хочу познакомиться с сестрами и зла им не желаю.

– Почему я должна тебе верить? Целитель сказал, что память может вернуться в любой момент. А может, она уже к тебе возвращается и ты всем дурачишь голову?

– Я ничего не помню, но если хотела навредить девочкам, сделала бы это сразу. Ведь у меня была ваша книга, – забросила пробный шар, и он попал в цель.

Мачеха изменилась в лице.

– Что ты помнишь об этом?

– Ничего. Но у меня появилось много вопросов.

– С чего ты взяла, что я тебе отвечу?

– Потому что книга ваша. Пусть я провела ритуал, но запретные знания хранились у вас.

– Ты ничего не докажешь!

– Я хочу лишь разобраться в том, что произошло. В наших общих интересах найти книгу до того, как ее обнаружит кто-то другой. Уж с этим-то вы согласны? Как она выглядела? Размер, цвет обложки, – требовательно произнесла я.

– Темно-синяя с серебряным тиснением. Небольшая, как записная книжка. Можно спрятать в карман, – ответила мачеха и потрясенно посмотрела на меня. Кажется, сама не верила, что это сказала. – Безумие просто! Тебе нельзя верить! – Она тряхнула головой, как будто избавляясь от наваждения.

– Ладно, с книгой разобрались. Мне нужна ваша помощь.

– Ты с ума сошла? С чего мне тебе помогать?

– Девочки вырастут, их нужно будет вывозить в свет. А я буду занимать высокое положение в обществе и смогу помочь найти им хорошие партии.

– Это ты сейчас так говоришь, а стоит вернуться памяти, как забудешь о вашем родстве.

– Я могу дать магическую клятву, что помогу им выйти в свет и не причиню никакого вреда. Даже если память вернется, я не переступлю через клятву. Как вам такой вариант?

– Чего ты хочешь? – жестко спросила она. Теперь передо мной была не пустоголовая блондинка, а холодная и расчетливая женщина.

– Во-первых, больше информации о женихе. Во-вторых, я не помню ничего и не хочу в свете прослыть простушкой с дурными манерами, допускающей ошибки в этикете. Теоретические знания хороши, но мне нужны наглядные тренировки. Пригласите подруг в дом, покажите ваше общение, поведение. Как ведет себя хозяйка дома на званом обеде, ужине. Как общается со слугами, планирует меню, ведет дом. Этого в книгах не написано, но должна знать любая воспитанная леди, впитавшая все с молоком матери. В наших общих интересах, чтобы я увлекла аррха Коурстена и заняла прочное положение рядом с ним и в свете. За вашу помощь я вытащу сестер, не позволю им прозябать в провинции, обещаю.

– До их взросления еще далеко. Я хочу получать приглашения на все значимые приемы и праздники.

– Идет, – не стала торговаться я.

– Знаешь… – Она окинула меня изучающим взглядом. – Раньше бы я сказала, что у тебя нет единого шанса добиться задуманного, но теперь… Ты изменилась. Вместо ненависти, пустых амбиций и обид появился твердый характер.

Ну, я бы поспорила. Судя по всему, у Анники он тоже был. Ведь она смогла тайком развить свой дар, продумала пути, как избежать свадьбы и сохранить наследство. Ей просто не повезло, да и не на том сосредоточила силы. Ненависть еще никогда не приводила ни к чему хорошему. Но со стороны всегда судить легче.

Мой взгляд скользнул за спину мачехи, и я вдруг увидела троих людей, скачущих к нам со стороны леса.

– Это кто? Вы их знаете? – подобралась я.

Она оглянулась и явно испугалась, а значит, к приближающимся всадникам не имела никакого отношения. Я оглянулась тоже – на сестер, которые ехали в нашем направлении и заметно приблизились за время разговора.

– Там же дети!

– Это твои проделки?! – разъярилась Элизабет.

– Мои?!! Да если бы не вы, мы бы катались возле дома! Бежим! – воскликнула я и первая пришпорила лошадь. Что-то сомневалась, что с нами просто поздороваться хотят.

Конечно же, мачеха в два счета обогнала меня на своем скакуне, но я иного и не ожидала. Впереди были дети, и грумы уже разворачивали их к дому. Моя Луна была спокойной лошадью, но отнюдь не резвой.

Элизабет догнала детей и пересадила Сисиль к себе. Адель осталась на лошади, и один грум поехал с ними, а два других кинулись ко мне.

– Анника, стойте! – донеслось в спину. Может, незнакомцы меня и знали, а вот я их нет и останавливаться не собиралась. Но любопытство победило, и я повернулась, чтобы лучше рассмотреть преследователей.

Это и стало моей ошибкой. Резкое движение заставило Луну сбиться с ритма, я потеряла равновесие и сама не поняла, как вылетела из седла.

В глазах потемнело на миг, а потом я увидела, что надо мной склонился молодой человек.

– Вы как? Живы? Почему убегали? – засыпал меня вопросами, одновременно ощупывая на предмет повреждений, молодой, симпатичный голубоглазый блондин. Двое других всадников промчались мимо нас навстречу грумам.

– Вы кто?

– Анника, сейчас не до игр! Вы же сами просили меня приехать. Я уже пять дней ищу способ с вами увидеться.

– Зачем?

– Чтобы спасти вас от брака, навязанного отцом.

– Не надо меня спасать. Все в порядке.

– Что?! А как же наша договоренность?! – воскликнул возмущенно незнакомец, отстраняясь, и я со стоном села. Вроде кости целы, но бедро и плечо сильно ушибла.

– Я не знаю, о чем вы. Я упала с лестницы и потеряла память.

– Поднимайтесь, нужно уходить!

– Никуда я с вами не пойду!

Молодой человек выругался сквозь зубы, подхватил меня на руки и перебросил через круп своего коня.

– Не над-до! – Я клацнула зубами, едва не прикусив язык, но похититель вскочил в седло и пришпорил жеребца. Я еще успела увидеть, что грумы дерутся с его людьми, но потом моей заботой стало не упасть под копыта во время скачки.

Мы остановились только в лесу. Незнакомец слез с коня, а я сползла и шлепнулась на землю. Кажется, он привез меня в свой временный лагерь – вокруг были сумки, остатки трапезы, костровище. И сейчас похититель спешно собирал вещи.

– Вы можете мне объяснить, откуда мы знакомы и как вас зовут? – спросила я, едва сдерживая стоны. Болело все тело. – Я действительно ничего не помню!

– Я Лукас. Вы учились с моей сестрой, и от нее я узнал о вашей проблеме. Вам нужен был супруг, чтобы получить Гортридж. А я третий сын, наследство мне не светит, так почему бы не улучшить свои дела посредством женитьбы. Познакомились мы зимой, когда вы приезжали в столицу, и пришли к соглашению. Но вступить в брак не успели, за вами хорошо следили. Сестра сообщила, когда вас забрали домой, и я поспешил сюда, надеясь на случай.

– Лукас – и все?

– Мое полное имя узнаете на свадьбе. Не хочу рисковать, – сказал он, подходя к лошади.

– Я ничего этого не помню и не выйду за вас!

– После того как мы проведем вместе ночь, куда ты денешься, – высокомерно усмехнулся он, глядя на меня сверху вниз. И с чего я решила, что он симпатичный?

Валяться перед ним на земле было унизительно, и я стала с трудом подниматься, опираясь руками о землю. Взгляд упал на лежащую рядом толстую палку. Недолго думая, схватила ее и, распрямившись, огрела похитителя, крепившего сумки к седлу, по голове. Тот охнул, начал поворачиваться ко мне, за что получил еще. Наверное, от испуга второй удар вышел сильнее, и парень упал.

Взгляд метнулся к жеребцу, но лезть на него я не рискнула. Это не спокойная Луна, свалюсь в два счета, да еще взобраться надо.

– Пошел отсюда! Пошел! – Я стегнула коня палкой, и он ринулся прочь.

Лукас застонал, а я со всей силы пнула его между ног и побежала в другую сторону. Пусть теперь думает, кого ловить! То есть когда подняться сможет.

Неслась, не разбирая дороги. Когда боль в боку стала невыносимой, просто брела, а потом вышла наконец из леса, и меня заметили люди отца, уже прочесывающие местность.

О сделанном выборе я не жалела. Мутный этот Лукас. Совсем не тянет на спасителя невинных дев. С таким надо подробно обговаривать условия совместного сосуществования и скреплять их договором. В сложившихся условиях он бы на это не пошел, чувствуя себя хозяином положения. Да и Аннику не любил, а видел в ней лишь средство получить титул. Жизнь с таким была бы не сахар.

К тому же я уже настроилась выйти замуж за аррха, и возня вокруг Гортриджа меня не вдохновляла. Да и риск слишком велик. Поймай нас отец после того, как Лукас лишил бы меня невинности – вернее Аннику, свою-то я давно потеряла, – и это был бы крах всему. Пожениться нам бы не дали, аррх меня такую не возьмет, и остается только ссылка в какое-нибудь отдаленное, глухое местечко. Брр!

Как я узнала позже, мачеха сумела быстро организовать погоню. В результате драки один грум оказался ранен, а нападавшие сбежали. Место их стоянки обнаружили, но ни вещей, ни каких-либо других следов не осталось. А мне, спешно доставленной домой, даже умыться не дали – пришлось срочно идти в кабинет отца.

Глава 4

– Змея! – были первые слова, которыми меня наградили.

– Я тоже рада вас видеть, – проворчала я и без разрешения села в кресло.

– Ты все время водила нас за нос! – распинался отец Анники, вышагивая по кабинету и потрясая кулаком.

– Слушайте, перестаньте кричать, мне и так плохо. Если возьмете на себя труд подумать, то поймете, что никуда я не сбегала, а подверглась насилию. И ваши люди не снимали меня с лошади похитителя – я сама вышла из леса.

– Кто это был?

– Мой несостоявшийся жених и его помощники. Насколько я поняла, познакомилась с ним еще зимой, и он любезно согласился стать моим мужем.

– И ты смеешь заявлять мне это в лицо?! – изумился Винцент. Нет, он что, считал, что я буду все отрицать?

– Послушайте, я ничего об этом не помню, и предъявлять мне претензии бессмысленно. Я рассказала то, что мне удалось узнать за время краткого общения с похитителем. Я огрела его по голове и сбежала. К вам, прошу заметить.

Папаша остановился и впился взглядом в мое лицо. А потом из него как будто весь воздух выпустили, и Винцент обмяк, рухнув в кресло напротив.

– Ты меня с ума сведешь! – вырвалось у него, но я поняла, что буря прошла стороной.

– Я упала с лошади, сбежала от похитителей, а вы даже не спросили, в порядке ли я, – произнесла с укором.

– Вызвать целителя?

– Не надо. Отделалась синяками. До свадьбы заживет. Наверное, – добавила я, вспомнив, что она уже не за горами.

– Больше никаких прогулок верхом!

– Да я и не стремлюсь, – проворчала я, со стоном меняя положение тела на более удобное. – Скажите, вы меня совсем не любите? Даже в детстве?

Просто заметила в его глазах беспокойство, вот и спросила. А вообще было интересно, есть у Розердофа отцовские чувства или нет. Мой родной отец хоть и умер рано от рака, но любил меня безумно. У меня остались светлые воспоминания детства и юности. Тем страннее было оказаться участницей запутанных отношений чужой семьи.

Я спросила без обвинения, больше с любопытством, и мои слова заставили Винцента задуматься и ответить неожиданно честно:

– В детстве любил. Наверное. По-настоящему я понял, что значит быть отцом, лишь когда родилась Сисиль.

О да! Я уже заметила, что младшая девочка любимица отца и ей прощаются любые шалости. Со старшей куда больше требуют.

– После смерти матери ты сильно замкнулась в себе и отдалилась, а когда я женился, стала относиться ко мне как к врагу. Закатывала истерики, скандалила. Я не хотел воевать в собственном доме с дочерью и решил, что в закрытой школе тебе будет лучше.

– А мою мать вы любили?

– Да. Она была красавицей и при желании могла найти себе партию и получше. Но она любила лишь Гортридж. Для нее этот дом, земли были всем. Лишь встретив Элизабет, я почувствовал себя мужчиной, а не приложением к Гортриджу. Извини, если тебе это неприятно слышать.

– Ничего.

– Странно обсуждать такое со своей дочерью… – Он покачал головой, словно удивляясь происходящему. – Тебя не узнать после падения. Как будто другой человек.

У меня мурашки побежали по коже. Я быстро опустила глаза и произнесла:

– Странно ничего не помнить. Я стараюсь понять хоть что-то и по кусочкам собрать свою жизнь.

– Целитель говорит, что память должна вернуться.

– Тогда мы вряд ли поговорим спокойно, – усмехнулась я. Отец Анники ответил неуверенной улыбкой. Думаю, ему было непривычно разговаривать с дочерью вот так, на равных.

– Не уверен, что хочу, чтобы она вернулась. После потери памяти ты стала на удивление благоразумной. Лучше избегай падений, – сделал он попытку пошутить.

– Постараюсь… отец. Можно, я пойду к себе? Падение с лошади и забег по лесу не лучшим образом сказались на моем внешнем виде. Хочется принять ванну.

– Я пришлю к тебе Ириду.

Он встал и подал мне руку, помогая подняться.

– Насчет Ириды, – вспомнила я. – Можно мне взять ее с собой после свадьбы?

– Я не против.

– Спасибо, – поблагодарила я и пошла на выход, чувствуя спиной его задумчивый взгляд.

У себя сразу прошла в туалетную комнату и включила воду, чтобы набрать ванну. Благо мои первоначальные опасения насчет ночной вазы не оправдались, в этом мире уже изобрели водопровод. Плеснув для запаха из стеклянной баночки жидкого мыла с ароматом фиалки, я отошла к умывальнику помыть руки и умыться.

Меня только сейчас начало отпускать нервное напряжение. Стало страшно от мысли, что сложись все иначе, я тряслась бы в этот момент кулем на лошади, а потом бы меня спешно насиловали в какой-то ночлежке, чтобы уже никуда не делась. Если вспомнить нравы средневековья, потеря невинности становилась крахом для девушки. Порченый товар был уже никому не нужен.

Нет, лесом такого жениха! Я все сделала правильно. Если уж согласилась с тем, чтобы выйти за этого аррха, то следует придерживаться принятого решения. Правда, у меня и выбора нет – перспектива отправиться в дурку не в счет. К тому же и с мачехой удалось договориться. Понятно же, что знание правил этикета без практики ничего не стоит. Мне нужно учиться держать себя в обществе, если не хочу стать посмешищем. Высший лорд – лакомый кусочек для многих мамаш, мечтающих пристроить дочерей, а тут они оказались в пролете. Желающие позлословить о выборе Дарстена всегда найдутся, так зачем давать им лишний повод.

– Госпожа, да что же вы все сами! – всплеснула руками вошедшая Ирида, отвлекая меня от грустных мыслей.

Она метнулась к ванне – проверить температуру воды, а потом ко мне:

– Давайте я вам помогу раздеться. Как вы? Я когда услышала, что произошло, думала, сердце остановится. У нас всегда было безопасно, а тут такое средь бела дня творится!

– Со мной все хорошо.

Я покорно повернулась к ней спиной, позволяя расшнуровать платье и помочь разобрать прическу. Потом разделась и забралась в ванну, вытягиваясь со стоном в горячей воде.

– Иди, я сама искупаюсь, – сказала Ириде.

– Я тогда платье в стирку отнесу. – Она стала собирать с пола вещи.

– Ирида! – Я остановила служанку уже на выходе, озаботившись внезапно пришедшей мыслью. – Скажи, если моим супругом станет аррх, то как меня тогда называть будут?

– Аррхиня Коурстена.

Это настолько было созвучно с «шахиня», что я не выдержала и захохотала. Ирида смотрела на меня непонимающе, а я не могла остановиться.

– Иди! – с трудом выдавила из себя и нырнула с головой под воду, чтобы прекратить приступ.

Когда вынырнула, в ванной комнате уже никого не было. Смеяться не хотелось, а из глаз потекли слезы. После похищения я осознала, что если не вернется Анника, мне действительно придется выйти замуж. Мне! До этого я все воспринимала чисто гипотетически, а реальность – вот она.

А где-то там моя дочь, мой дом, моя привычная жизнь. Обратно хочу. Как же я хочу обратно!!!

Хорошо, что моей истерики никто не видел. К приходу Ириды я уже успокоилась. Это была минутная слабость после пережитого стресса. Какой смысл размазывать сопли и жалеть себя? От этого я домой не вернусь. Нужно искать пути возвращения. Больше узнать о своем даре, о муженьке будущем. Он ведь умеет открывать путь. То есть, нашими словами, портал. Может, тогда и в наш мир откроет? Только я не представляла, как можно вернуть меня в мое тело. Но ничего, отступать некуда, буду потихоньку выяснять и разбираться во всем.

Важно найти книгу мачехи, это же с ее помощью Анника намудрила с переносом. В своей комнате я перерыла все, но ни книги, ни тайника не обнаружила. У Анники даже личного дневника не было.

Для себя я определила приоритеты. Первое – найти книгу. Второе – разобраться со своей магией. У Анники, видимо, был опыт управления даром, я же его никак не чувствую. Ну найду я книгу, а дальше? Ритуал вряд ли провести смогу. Из чего выплывал третий пункт на будущее: найти сильного мага.

Один уже есть – жених. Но он вряд ли проникнется моей историей, а узнав про запрещенный ритуал, проведенный невестой, скорее всего откажется жениться. Оно мне надо? Слишком большой риск. Вывод – брак, а там уже действую по обстоятельствам. Или постараюсь наладить с ним хорошие отношения, признаюсь и уговорю вернуть настоящую невесту, или присматриваюсь к его окружению и ищу подходящего для этих целей мага. Муж богат, найду средства, чем расплатиться за услугу.

Пока же книга. Мне пришло в голову поискать на самом видном месте – в библиотеке. Но, придя туда, я ощутила разочарование. Стеллажи с книгами уходили вверх до самого потолка. Даже была предусмотрена специальная лесенка, чтобы доставать высоко расположенные экземпляры. Как в таком разнообразии что-то найти?! Я побродила мимо стеллажей, прислушиваясь к себе, но ни в какое определенное место меня не тянуло. Выбрала несколько научных изданий, книги по истории и классификации дара и ушла к себе.

А у комнаты меня перехватили сестры.

– Анника, ты как? Мы так испугались! Они тебе ничего не сделали? – наперебой затараторили они.

– Все в порядке, – успокоила я, но обрадовалась их беспокойству.

– Вы чего расшумелись?! – В коридоре появилась Элизабет. – Марш на уроки, занятий никто не отменял. Анника, к тебе тоже пришел учитель. Или мне отменить на сегодня занятия?

– Не надо, я в порядке, – ответила я. Времени и так осталось не много, не стоит пренебрегать знаниями.

Мачеха проследила, как скрылись за углом девочки, и произнесла, прежде чем уйти:

– Сегодня ночью.

Да! Мне все же удалось добиться своего.

В приподнятом настроении отправилась на занятие. Именно этот учитель определял мой дар, и я попросила ответить его на накопившиеся вопросы.

– Давайте поговорим про магию. Вот вы упоминали, что мой будущий супруг сильный маг. Но ведь не все обладают таким даром. Наверное, после того, как становятся магистрами, сильнейшие не останавливаются на этом и продолжают обучение в высших заведениях?

– Вы совершенно правы! Меня радует разумность ваших выводов. Не всем дано постичь высшие знания и овладеть их мудростью. Лишь избранные присоединяются к Братству сильнейших магов, или, как еще говорят, Ордену, из-за их девиза, что расшифровывается как «Объединенные Редким Даром Едины Навек». Они гордость и оплот нашего государства.

Бинго! Вот мне эти голубчики и нужны. Восхищенно хлопая ресницами, я спросила:

– А как их распознать? Они носят мантии или другие знаки отличия?

– Во время обучения и в зависимости от силы дара они проходят ступени познания. При посвящении маги получают знак, вот здесь, – он дотронулся до своей шеи с левой стороны. – Символичное изображение ступени. У вашего жениха их четыре.

– А сколько всего?

– Пять.

– Значит, мой жених не один из самых сильных магов?

– Пятую ступень получают высшие маги, входящие в круг управления Братством, – с неким укором произнес учитель. – Лорд Максимилиан Дарстен нужен королю при дворе, но уверен, со временем он займет свое место в Братстве, передавая опыт молодым.

О, судя потому, с каким придыханием он говорил о моем женихе, у аррха Коурстена есть верный фанат. Но главное из разговора я вынесла – сильнейшие маги входят в Братство и определить их можно по татуировкам на шее. Хоть какая-то определенность.

Нет, я не забыла, что ритуал, проведенный Анникой, из книги мачехи, а не официальных книг. У Элизабет я тоже собиралась выведать хоть крупицы информации об одаренных женщинах. Но нужно действовать во всех направлениях и иметь запасной план, если не найду книгу. Может, кто-нибудь из умников-магов разберется, что натворила эта девчонка.