Красная пыль

Оптимально замедлившийся Летучий плавно задрал нос, распахнул прозрачные посадочные крылья и осторожно, почти трепетно опустился в теплую воду, пуская по лазурному мелководью широкие круги. Полосатые кольца крутанулись еще несколько раз и замерли неподвижно, остывая.

Из бокового люка, игнорируя трап, выскочила восторженная Айсель Экгер, проорала на всю округу «Земля!» и запрыгала, поднимая брызги. Темпераментно рухнув на колени, она поцеловала мокрый белый песок и истерически захихикала. Следом за ней из болида вышел очень высокий, очень молодой Инструктор, хмуро заправил за уши длинные взлохмаченные волосы и принялся сосредоточенно осматривать Летучий.

Недалеко от берега прокатилась широкая косая волна и из воды рванулся яростно клекочущий Красный. Он стремительно метнулся к тихому пляжу и агрессивно притер дрогнувший Летучий бугристым рубцеватым боком. Шагнувший из открытого шлюза Эксперт Экгер уперся в молодых растрепанных пилотов тяжелым черным взглядом. Айса прикусила губу и растерянно моргнула, Инструктор смотрел прямо, но без вызова.

Рэй глубоко вздохнул, подошел к нему и хрипло потребовал:

– Доложить по форме.

– Докладываю, – Ридгер выпрямился, неподвижно удерживая мрачный взгляд напротив. – Посадка осуществлена в соответствии с заранее составленной схемой, расчетами и предварительной подготовкой на местности. План приземления согласован с…

– Согласо-о-ован, – протянул Рэйлеон, нехорошо улыбнувшись. – А присутствие на борту моей сестры при совершении особо опасного маневра согласовано… со мной?

– Никак нет, – согласился Инструктор, признавая промах. – Курсант Экгер присутствовала на борту по моему личному приглашению и…

– Личному, значит, угу-у, – кулаки у Эксперта сжались совершенно непроизвольно, похрустывая.

– Неправда, неправда! – вспылила Айса и вылетела вперед, хватая брата за грудки. – Это я потребовала присутствия!

– Обращаетесь не по уставу, Курсант, – прошипел ей тот, отмечая, что мальчишка-пилот так и не отвел взгляда, даже в ожидании почти неминуемой затрещины.

– Рэй, я прошу, послушай! – Айсель задохнулась, отпрянув. – Я… я… ничего бы не случилось!

– Нет, это ты послушай! – Рэй аккуратно отодвинул Инструктора в сторону, прижав к боку Серого, и схватил сестру за плечо. – Если бы ты разбилась на этом пляже, вполне вероятно, что я лег и издох бы рядом с тобой, запомнила?! Не хочу тебя видеть в ближайшее время. Все. Домой доберешься сама, или вон, кавалер подбросит!

* * *

Айса недовольно скривила губы и хотела было выкрикнуть что-нибудь вдогонку стремительно удаляющемуся Красному, но быстро захлопнула рот и понурилась. Удивленный такой переменной Ридгер обернулся… совершенно ледяной синий взгляд проехался и по нему.

Госпожа Лорна Экгер стояла неподалеку, пристально и жестко рассматривая уже покрывшуюся мурашками от ее внимания парочку. Легкий ветер шевелил подол длинного белого платья, запястья и шея были закованы в странные резные украшения, наслаивающиеся одно на другое.

Рид чуть приклонил голову, приветствуя сияющую загаром и абсолютной уверенностью в себе женщину. Та едва заметно кивнула в ответ и неторопливо прошествовала ближе. Белоснежный Симплекс-скат бесшумно следовал за ней на малой высоте, постоянно держась справа, почти у плеча. С другой стороны правильным треугольником парили несколько красных искрящихся зондов.

Айсель, увидев эти яркие шарики, испуганно подпрыгнула и схватила Рида за руку, пытаясь закрыть собой, но он нахмурился и отодвинул ее, выступая вперед. Услышал за плечом тихое всхлипывание, но оборачиваться было уже поздно. Лорна подошла вплотную, неожиданно оказавшись очень высокой.

– Инструктор Ридгер? – голос у нее был глубокий, почти нежный, но легкая нотка бешенства ощущалась отчетливо.

– Да, это я, – кивнул он для верности, мимоходом отметив, что зонды уже взяли его и Айсу в кольцо, зависнув неподвижно.

– Как давно вы являетесь Инструктором по управлению транспортом?

– Управляю очень долго. Можно сказать, что с детства. Официально в должности – четыре года. – отсчитывался Рид.

– Хм, самый молодой в Полисе. Так, Айса, поднимайся-ка в Летучий, я сейчас зайду к тебе, минут через десять, – последняя фраза явно была приказом, а не просьбой.

– Нет! Я останусь, и… – почти задохнулась от волнения Айсель, сверкнув черными глазами.

– Быстро в Летучий, я сказала! – прошипела Лорна так, что младшую Экгер моментально сдуло с места в нужном направлении. – Пройдемся? – безапелляционно предложила она Инструктору, сладко улыбаясь, и прихватила того за локоть.

* * *

– Ты все понял? – Рид кивнул, но Лорна еще не закончила, продолжая выговаривать. – Если еще раз, по твоей милости, я увижу Эксперта Экгера в таком расстройстве, ты до конца жизни не увидишь ни Летучих, ни неба! Будешь разбирать детальки где-нибудь на минус десятом уровне Полиса. Круглые – налево, длинные – направо.

– Этого больше не повторится, – Ридгер смотрел ей в глаза.

Белый скат сзади чувствительно пыхал ему в затылок горячим воздухом, шарики с Пылью висели почти у самого носа, но пока не раскрывались.

Лорна осмотрела слегка удрученного Инструктора, вздохнула и медленно пошла обратно к Летучему, с любопытством оглядывая изящный скоростной болид. Дымчатые, гладкие бока его отсвечивали серебром, острые усы топорщились синими стрелами, паруса уже были свернуты и укрыты жесткими надкрылками.

– Какой ты красивый, откроешь мне? – прошептала ему ласково Госпожа Экгер и осторожно коснулась пальцами бархатистой поверхности, но Летучий чуть отодвинулся и шлюз не открыл, рыкнув недовольно. – Так, так, та-а-ак… какое нестандартное поведение, – насмешливо протянула сиятельная дама, поворачиваясь к подскочившему к ней, теперь уже по-настоящему встревоженному Риду.

– Нет, он просто вас не понял, – одно касание подрагивающей руки в темной перчатке с нашивками пилота, и перегородка мгновенно распахнулась.

Лорна смерила мальчишку задумчивым взглядом, зашла в уже открытый шлюз и улыбнулась, постукивая по скрытому в ухе и волосах белому коммуникатору, мол, «Слышал? А теперь – Айса». Тонкие нити щелкнули в ответ особым образом: «Ну-ну!»

Курсант Экгер, растерявшая всю выдержку еще на пляже, сразу набросилась с обвинениями:

– Что ты с ним сделала?!

– Не доверяешь мне? – иронично приподняв бровь, поинтересовалась Лорна и поправила ей растрепавшуюся темную косу, немедленно сбивая воинственный настрой младшей Экгер.

– Прости, я виновата, – черные глаза моментально наполнились слезами. – Черт бы подрал эти информационные зонды! Вы не должны были узнать об этой посадке, но мелкие шпионы засекли нас и доложили Рэю. Прервать посадку уже было нельзя, и…

– Вот это ты и должна была сказать брату, вместо того, чтобы фыркать и морщить нос, – укорила ее Лорна, с интересом осматривая внутреннюю обстановку Летучего. – А ты расстроила его окончательно. Уже полгода ты ведешь себя ужасно: сбегаешь из дома, срываешься и кричишь по пустякам, запираешься, не выходишь со своего яруса, устраиваешь какие-то экстремальные загулы… что у тебя с этим пилотом?

– Ничего, – пробормотала Айса, опуская голову, и процитировала недавние слова Рида. – «Любые близкие отношения Инструктора с обучающимися или персоналом недопустимы и ведут к нежелательным последствиям».

– Какой хороший мальчик, – тайком промурлыкала Госпожа Экгер в коммуникатор и снова улыбнулась – муж немедленно срифмовал последнее слово матерно. – Значит так, Айсель. Чуть позже попросишь у Рэя прощения за свое недостойное поведение. Постарайся поубедительней. Это все, что ты можешь и должна сделать.

Осмотр Летучего изнутри был завершен и Лорна шагнула к выходу. На Айсу навалилось какое-то странное оцепенение, но она не могла не спросить:

– Что будет с Ридом?

– Повторю вопрос: ты не доверяешь мне? – хмыкнула Лорна, подмигнула погрустневшей младшенькой и выпорхнула наружу, жестом подзывая Белого.

– Ты там успокоился, м-м-м? – не преминула поинтересоваться она у мужа. – Слу-у-ушай, ты стареешь, что ли? У мальчика даже нос остался целым, с ума сойти, я горжусь тобой!

– А ты просто монстр в деле воспитания наглого подрастающего поколения! – пробасил ей Эусперт. – Давай домой уже! Я хочу морсика. Какого-нибудь успокоительного. Очень успокоительного, желательно… э-э-э, чтоб наповал, а то я скоро буду, как Первый – седой масти. У-у-у, трудности воспитания!..

Глава 2. Держи крепче

– Ты опять зажмурилась при посадке на том пляже. Не контролировала ситуацию, даже руль на секунду бросила! – Рид терпеливо выговаривал на ходу, уже сворачивая в переход к ангару для Симплексов. – Отсюда крен и рыскание при заходе на контрольную точку. На «ультра» нельзя закрывать глаза, Айсель, нужно…

– …всегда смотреть в оба, – прошелестели у него из-за плеча.

– Все верно! И рулевое держать крепче, не отпускать, – Инструктор остановился и обернулся, оглядев непривычно тихую Экгер рядом. – Задание на сегодня – симулятор маневрирования. После – имитация рукопашного. Настрой программу так, чтоб кулак тебе прямо в переносицу летел, и смотри на него, не уклоняйся. И то, и другое на весь день. Учись не жмуриться в экстремальной ситуации, ты же будущий пилот!

– Есть, – темные глаза Айсы, обычно такие блестящие и живые, неподвижно смотрели куда-то в стену рядом. – Можно вопрос? Наш тренировочный полет вечером состоится?

– Не могу сказать точно, – Ридгер махнул ей рукой на боковой выход. – Иди, симулятор ждет.

– Еще минуту! – Айсель поморщилась – привычный синий китель отчего-то стал ей тесным, сдавливающим горло и грудь. – Сегодня пришло срочное сообщение, что у меня будет другой Инструктор на оставшиеся два месяца до выпуска в связи с… я… я была уверена, что вы с Летучим принадлежите Полису!

– Нет, – Рид мотнул головой и усмехнулся. – Одному дельцу, очень успешному. После той посадки я получил высший квалификационный уровень – выполнил задачу, которая была мне поставлена. Теперь у меня новый владелец. Сделка сегодня, во второй половине дня.

– А Серый? – повернув голову, Айса уставилась на Рида снизу вверх.

– Он отправится на обследование с тестированием на профпригодность. Скорее всего, по отдельности мы с ним стоим дороже, так что… – Инструктор, казалось, был совершенно спокоен. – Еще вопросы, Курсант?

* * *

Ридгер снял перчатки и небрежно бросил их на пружинящий пол. Он стоял очень прямо, стараясь дышать ровнее. Летучий перед ним замер, повернувшись бархатистым обтекаемым боком, мол, «Погладь хоть напоследок!»

Лучший Инструктор по пилотированию симбионтов в Полисе, всегда очень сдержанный, собранный и невозмутимый с трудом сглотнул плотный комок в горле. Его единственного настоящего друга надлежало сейчас оставить здесь, в зале Обследования на нижнем ярусе Полиса и уйти.

Это обстоятельство как будто выдирало из Рида всю требуху и швыряло здесь же, на пружинящий пол, как и он сам недавно перчатки.

Инструктор медленно оглянулся, осматривая пустой гулкий зал с несколькими выходами на другие ярусы и пару спящих Симплексов под темными чехлами неподалеку, прислушиваясь к жужжанию вентиляционной панели где-то под потолком.

Вздохнув, Рид прикусил губу и прыгнул на подставленный Серым плавник, легко перехватывая скобы и подтягиваясь. Зацепившись за синие усы, пилот взобрался на покатую макушку Летучего, улегся, обнял болид обеими руками, уткнулся лбом и похлопал по упругому корпусу. Серый чуть подбросил Рида и наклонился, ссаживая его обратно на пол.

Ридгер с трудом вздохнул, испугался, что сейчас расплачется как девчонка и нахмурился – это было неудачное сравнение. Деятельная Айсель, например, в такой ситуации точно рыдать бы не стала, скорее организовала дебош или бурную сцену – частенько Курсант была по-экгеровски агрессивна – внезапно, вспышкой. Рид горько усмехнулся – он не был Экгером. Он был никем и сейчас должен был оставить Летучий здесь, привести себя в порядок и послушно отправиться на знакомство с новым хозяином, пока что пожелавшим остаться неизвестным.

Инструктор отвернулся, но снова посмотрел на Серого, положил руку на жесткое ребро на его боку, подержал, прощаясь, а потом резко оттолкнулся и пошел к дальнему выходу, не оглядываясь.

– Ты умеешь хранить секреты, пилот? – спокойный, чуть насмешливый голос прозвучал совсем рядом, почти у него из-за плеча. – Я умею.

Похолодевший Ридгер замер на месте и медленно обернулся.

Из-за накрытого чехлом Симплекса вышла Госпожа Экгер в белоснежном странно тихом Скиннере и неторопливо направилась к Серому, поманив пилота за собой, но тот лишь нахмурился и возразил:

– Прошу прощения, но я должен идти. Меня ждут… ждет хозяин в Третьем зале.

– Подождет, никуда не денется. Иди за мной, – Лорна подошла к Серому и положила ладонь на то же жесткое ребро, что и Рид минуту назад. – Надо же… не слушается и даже знакомиться не желает. Хм, интере-е-есно.

– Мне нужно идти, досточтимая, – повторил Рид, напряженно наблюдая за ее действиями. – Я не люблю опаздывать.

Сиятельная Госпожа еще раз тронула бархатистый бок космолета, покачала головой и отошла от неласкового болида, смерив молодого Инструктора неожиданно жестким взглядом. Белый Скиннер на ее плечах резко и зло ощерился длинными иглами, выпуская несколько острых лепестков и лент.

Ридгер не моргнул, когда прямо к его лицу метнулись белые мерцающие нити, зависая неподвижно и явно угрожающе. Он смотрел только на обеспокоенно клацнувший за спиной Госпожи Экгер Летучий, который в ответ на ее угрозу уже приготовил наточенный изогнутый гарпун. Рид нахмурился и качнул головой: «Не смей!»

Лорна перестала давить молодого визави взглядом исподлобья, кивнула и, не оглядываясь, резюмировала:

– Мгновение и твой Летучий уже готов атаковать. Нестандартное поведение, да-а-а, уж мне ли не знать. И как далеко он может зайти? Проведем испытания на безопасность и профпригодность, уважаемый Инструктор?

– Нет! – выдохнул Рид. – Что… что вам от меня нужно?

– Я буду спрашивать, а ты отвечать. Быстро, четко и правду, – Лорна улыбнулась и ее Скиннер немедленно разгладился, убирая ленты и шипы. – Как давно этот Серый у тебя?

– Восемь лет, – сглотнул пилот, снова посматривая на болид. – Меня сразу на него посадили и…

– Ты его приручил? – прищурилась дознавательница. – Общаешься с ним? Дружишь?

– Да. Он мой друг, – Рид почти выдавил из себя признание, понимая, что сдается этой высокой холодноватой женщине с потрохами.

– И синий форменный Скиннер тоже, правда? – Лорна приподняла бровь, уже зная ответ на свой вопрос. – Отлично. Свет у тебя пустяшный – одна из производных Красной Пыли, но слабенькая. Оказывает седативное действие, не более, так?

– Да.

– Но ты умеешь приручать всю эту замечательную трескучую и клацающую живность вокруг… не отрицай, я вижу. Дружишь с симбионтами, а потому и управляешь своим Летучим и другими Симплексами так виртуозно – чувствуешь их, как себя. Хм, а вот у меня способностей пилота никаких, хотя я и… э-э-э, твой Летучий, он ведь полностью тебе подчиняется? Может даже напасть, защищая?

– Не знаю, но… думаю, да. Он нападет. Не говорите никому, прошу! – Ридгер подскочил и в отчаянии схватил Лорну за руку. – Если кто-нибудь узнает, Серого уничтожат незамедлительно, его сожгут!

Госпожа Экгер уставилась на его руку у себя на запястье, и Рид тут же отпустил, извинившись шепотом. Услышав еле слышный шорох сзади, он покосился через плечо…

Белый Симплекс висел, почти касаясь затылка пилота своим гладким носом. У стены пустыми сморщенными кулями громоздились оба чехла. В густой тени у правого бока Летучего затаился прижавшийся к полу Черный Симплекс, готовый в любой момент оттолкнуть изящный болид от любимой хозяйки.

– Я смотрю, вы тоже неплохо управляетесь с симбионтами, – негромко сделал выводы Ридгер, сильно раздражаясь. – Наверное, и с людьми можете, а? То-то ваше окружение постоянно демонстрирует чудеса дрессуры и послушания, ну, кроме Айсы.

Госпожа Экгер весело прыснула, сверкая яркими глазами, подозвала к себе Белый и сняла у него с подножки две пластины. Сначала она протянула Риду темную:

– Читай!

– Это… это же Стилл, – сипло пробормотал он, быстро пробегая глазами простой и четко прописанный текст. – И по нему я теперь полностью в распоряжении семьи Экгер, с преимуществом управления у…

– …у меня, да-да! – покивала новая владелица, очень довольная собой. – Никогда никого не покупала, поверь. Но в случае с твоим хозяином пришлось. Буду с тобой начистоту, надоело вокруг да около. Я хотела его припылить малость, раскрыв красный зонд, но нельзя – остался бы след в крови, нехорошо. Потом хотела, хм, прокатить на крыле его же Летучего над океаном – эта сволочь не умеет плавать. Но и это не очень хорошо, наверное. Пришлось выкупать, фу-у-у, не делай такое кислое выражение лица, мол, «Чего изволите?», тебе не идет.

– Так чего изволите? – поинтересовался Рид, устало опуская глаза. – Покатать вас над океаном, привезти-увезти что-нибудь или… может, поразвлечь младшую Экгер, чтобы не заскучала?

– У-у-у, как тебя припекает, – хмыкнула Лорна себе под нос. – Нет. У меня к тебе предложение.

– Предложение? Зачем, если можно приказывать?

Изящный Серый, зажатый в клещи двумя гораздо более тяжеловесными противниками, уже почти прижался к стене, посапывая.

– Да, именно предложение, – Госпожа Экгер цыкнула на подопечных, и те немедленно отступили, слетаясь к ней. – Но сначала, вот, возьми. Это важно.

Госпожа протянула следующую инфо-пластину, прозрачную, Рид взял, глянул на нее, и буквы вдруг расплылись у него перед глазами, пластина мелко задрожала в руках.

– Что вы… – говорить ему стало совсем сложно. – Что я должен сделать в обмен на это?

– Стилл на владение Летучим не входит в предложение. Он идет отдельно, – объяснила Лорна, медленно прохаживаясь по ангару туда-сюда, пока мальчишка-пилот беспокойно вчитывался в каждое слово договора. – Я знаю, что тебя легко можно шантажировать этим болидом, и не желаю делать этого сама, и тем более не позволю воспользоваться этим кому-то со стороны. Ты дочитал? Дочитывай. В двух словах – Летучий твой, и это право собственности незыблемо.

– Что вы хотите от меня взамен? – в третий раз, почти шепотом, спросил Рид, прижимая драгоценный Стилл к груди обеими руками.

– Да-да, держи крепче… А постановка твоего вопроса неправильная, – пожурила Лорна. – Все мои сотрудники очень любят свое дело и радеют за него. Я предложу тебе работу. Если тебе она будет интересна – согласишься, но тогда до конца, Рид. Если нет – продолжишь работу в Академии, у тебя хорошо получается. Твоим начальником станет Раш, а я больше не буду к тебе приставать. Естественно, этот разговор останется между нами, ты же помнишь: «Круглые – налево, длинные – направо»?

– Все это как-то слишком хорошо, – покачал головой Ридгер, не сводя с нее беспокойного взгляда. – В чем подвох?

– В том, что тебе мое предложение понравится, – предсказала Госпожа Экгер, хитро прищурившись. – Ты согласишься, а это очень сложное мероприятие и длительное. Выматывающее пилотирование, темные объекты, отвратные места посадки, кое-какие полевые работы, странные поручения, а еще… сокрытие информации от Совета. Понимаешь теперь, что такие шалости чреваты не просто сломанным носом? Вернее, не только им. Ах, да! И все это тебе придется проворачивать в свободное от работы в Академии время.

– И с какой стати я должен согласиться?

Прозрачный Стилл был теплым и бархатистым на ощупь, как бок у Летучего.

– Ты когда-нибудь видел Малый Алгерон вживую? Летать тебе предстоит на нем.

В голове у Рида мгновенно вспыхнули яркие образы, словно ошпарив кипятком: странная, симметрично распадающаяся острыми гранями структура, хищно изогнутая холка, невероятная мощь и сияющий огнями корпус. Для Ридгера Малый Алгерон был почти совершенством. Почти. В груди у пилота восторженно екнуло, пришлось все же напомнить себе кое о чем. Он вздохнул и ответил:

– Я изучал все материалы об этом существе, которые нашел в открытом доступе, и считаю, что не справлюсь с такой задачей. Я вынужден отказать вам.

– И почему же не справишься? – приподняла бровь Лорна.

– В идеале управлять Алгероном должны два человека, вместе, – очень убежденно объяснил Рид, уже набросав в голове одну из возможных схем взлета и посадки с участием двух пилотов. – Тогда возможно выполнение сложных маневров, полного развертывания и действий на пределе возможностей.

– Восторг! – Госпожа Экгер подпрыгнула на месте, захлопав в ладоши. – Ты умничка, просто молодец! Все верно, этим монстром нужно управлять вдвоем, один пилот – «голова», другой – «ноги», чтобы видеть на что зверь способен. Ты будешь первым пилотом, главным, а вторым – Айса. Она закончит Академию досрочно, чтобы приступить к тренировкам с Алгероном как можно скорее. Э-э-э, не знаю, придется ли тебе такое по душе, но это лишь сотрудничество, уверяю тебя, и…

– Я согласен.

* * *

Пустой пляж уже готовился к скорому приливу. Дальние отмели начали наполняться темным океаном, лениво, словно нехотя.

Инструктор вышел из Летучего на белый песок, внимательно и очень цепко осмотрел окрестности – никого. Рид опустил голову и глубоко вздохнул, снимая перчатки, отметил, как до сих пор подрагивают руки – так и до ошибки пилотирования недалеко.

Ветер был порывистый, но теплый. Волны словно нашептывали что-то на ухо, спрашивали, отвечали, болтали о том, о сем.

Вдруг ужасно захотелось отпустить себя – заорать, ползать на коленях, как темпераментная Экгер, швырнуть в Серый пригоршню соленой воды, ожидая ответного мощного всплеска полосатым парусом. Рид забросил перчатки в открытый шлюз Летучего, рванул застежки формы, стягивая китель через голову. Закатав рукава сорочки, он улегся прямо на песок, стянул ботинки, швыряя их куда-то себе за голову, и подставил ступни болтливым волнам.

Коммуникатор защелкал, сбивая настрой, Ридгеру пришлось снова подняться и сесть ровнее:

– Инструктор.

– Слушай, у меня тут чрезвычайное… – абсолютно спокойным голосом проговорил ему в ухо Глава Полиса. – Твоя подопечная скрылась в неизвестном направлении, прямо с Феста, прихватив четыре крупных кайта… то есть воздушных змея, круглых таких, на парашюты похожи, знаешь?

– Да! – Рид уже вскочил на ноги, подзывая Летучий. – Черт побери!

– Вот именно, – констатировал Раш все с той же безмятежностью. – Ветер сегодня довольно сильный, порывистый. Если она запустит все четыре, а она непременно запустит, то…

– …ее может дернуть и уволочь!

Серый связался со всеми информационными зондами в округе, но Рид уже понял куда могла отправиться Айса: «Тренировочный полет вечером… это через залив, к отмелям с той стороны, за холмом».

Пилот вскочил на подножку, хватаясь за скобы и подбадривая болид похлопыванием. Летучий рассек крылом наступающую волну, поднимая брызги и быстро разгоняясь.

* * *

Айса глухо прорычала очередное ругательство и дернула туго натянутые стропы, пытаясь выровнять и отвести в сторону стремящиеся на свободу кайты. Порывистый ветер отвесил ей очередной подзатыльник, петли жестоко рванули запястья, содрали кожу на ладонях, потащив отчаянно упирающуюся ногами Экгер вперёд.

Оставляя на рыхлом песке позади две глубокие борозды, Айсель поняла, что сейчас она либо хлопнется на пузо и будет оставлять уже один общий накатанный след; либо отпустит кайты, потеряв их в море; либо… разноцветные кольца снова игриво отклонились, затягивая младшую Экгер в приливную волну почти по колено.

– Спокойно, спокойно, не паникуй!

Сзади ее схватили за ремень, резко выдернув из воды и придерживая.

– Айс, давай мне левые! Сейчас размотаю, подожди!

Айсель почувствовала, как освобожденная рука мелко подрагивает от напряжения и встряхнула ею, быстро оглянувшись через плечо – Ридгер уже перехватил стропы на правой руке, прижал подопечную спиной к себе, но снимать веревки до конца не стал, направляя в сторону, и прикрикнул:

– Держи крепче!

«Да, и ты… – промелькнуло в голове у спасенной. – И ты держи меня крепче…» – но вслух она сказала ему совсем другое:

– Что дальше, Рид? Командуй.

Затея с кайтами вдруг показалась Айсе ужасной глупостью, стало даже стыдно за себя.

– Они в свободном слое, видишь, как ровно парят? – Ридгер давал указания почти ей на ухо. – Смотри… сейчас дружно шагаем назад, медленно опуская этих летунов в пограничный слой, вот так, все верно, давай… еще чуть-чуть…

Ладони и запястья нещадно саднило, но ощущения от неожиданной помощи и теплого дыхания на виске были гораздо сильнее. Айса на секунду прикрыла глаза, но тут же приподняла подбородок, стараясь не коснуться его щеки своей, чтобы не растравливать и не мучить себя понапрасну.

Яркие кайты, словно сожалея о потерянном ветре, плавно уложились на песок, опадая складками. Рид отошел, подтягивая стропы, смял легкий яркий материал, кое-как запихнул бунтарей под Летучий, скомандовал тому «Лежать!» и обернулся.