Ветер разметал волосы, руки связывала веревка. Друг за другом двадцать четыре девушки поднимались по извилистой каменной лестнице. Некоторые барышни прибыли сюда по своей воле. Несколько мужчин двигались позади, а возглавлял строй капитан корабля.

Еще находясь в шлюпке, я заметила несколько фигур на скалах.

Драконов боялись, все империи склонялись перед их могуществом. Одаренные маги со второй ипостасью, способной уничтожить целый город. Если же таких существ сотни, то они становятся непобедимы.

– Последняя партия. Окажемся на нашем берегу и отправимся в бордель, соскучился по пышногрудым красавицам, – рассуждал один из искателей.

Почувствовала на себе их взгляд. Ну да, я отличалась худощавостью, которую как раз и предпочитала драконья раса, а вот в нашей империи были немного отличные стандарты красоты.

– Пусть ваш корабль потонет, – прошипела, не оборачиваясь.

Услышала, как за спиной сердито засопели. Мы уже находились на территории драконов, это означало, что все девушки – их собственность, поэтому можно было не опасаться, что искатели причинят мне вред.

Ступеньки закончились, и, когда я одной из последних шагнула на ровную поверхность, ветер, ранее трепавший мои длинные волосы, стих, словно он избегал этого места.

Наверняка очередная магия.

Нас встречали – женщина строгого вида в платье с воротником-стойкой, поджав губы, бегло, но цепко осмотрела каждую девушку и сухо кивнула двум своим сопровождающим. Высокие мужчины подошли к искателям, а прислужники, ранее толпившиеся у карет, принялись таскать сундуки с золотом.

Нас покупали, всех девушек, доставленных на этот далекий берег. Мы были разными, кто-то мог похвастаться медного цвета волосами, завивающимися в легкие кудри, кто-то – высоким ростом и стройной фигурой. Каждая была красива, но по-разному, что-то обязательно выделяло ее на фоне остальных.

– Меня развяжут? – громко произнесла я, видя, как довольные искатели потащили к кораблям полученное золото.

Каждые шесть лет прекрасных дев свозили на берег драконов, этим занимались корабли искателей – люди получали за свои услуги щедрую награду. Как по мне, это являлось обычным воровством, а искатели, промышлявшие подобным, – пиратами. Ни к ним, ни к драконам у меня не имелось ни толики уважения, лишь опасения. Ведь они украли мою младшую сестру, и на одном из первых кораблей, которые отправились сюда в этом году, она оказалась в далекой стране, где обречена стать женой представителя иной расы.

Обречена… Но не станет, раз я здесь!

– Позвольте узнать, почему вас связали? – заинтересованно спросила та самая строгая женщина, видимо, она была главной.

У ее шляпки, украшенной цветами, летали малюсенькие феи, которых я никогда ранее не видела, лишь читала о них. Правда, рассмотреть их как следует мне не удавалось – виделись лишь силуэты. Эти существа обитали только вблизи драконов.

– Им не понравилась моя стряпня, – откровенно поведала я.

– Она их отравила, – вмешалась одна из девушек, что оставалась свободна. – Испортила пищу, – подалась барышня вперед, видимо, намереваясь заработать дополнительные очки.

Искатели решили приспособить девушек к быту, заставляя готовить и убирать. Пришлось отбить у них охоту – я не только была профессиональной травницей, но и владела зельеварением. До похищения сестры этим и занималась, бабушка обучила меня всему.

– Думаю, они этого заслужили, – сдержанно улыбнулась дама.

И не думая меня развязывать, она прошлась перед нами. Некоторые глядели на все с любопытством, некоторые – мрачно. Одна из девушек – совсем молоденькая, с рыжими кудряшками – не переставая шмыгала носом, будто сдерживая слезы.

– Теперь вы невесты, и скоро каждая из вас найдет себе мужа. Я не потерплю неряшества, хамства и… попыток побега. – Почему-то женщина в упор посмотрела на меня.

Стало не по себе, она будто видела меня насквозь.

Девушки переглянулись при слове «муж», кое-кто смущенно покраснел.

– Я заведую всеми поместьями невест, – продолжила женщина.

– Поместьями? – перебила я, не в силах сдержать удивления.

– Да, мисс…

– Тесса, – подсказала ей.

– …Тесса, да, у нас несколько разных территорий для вашего проживания.

Феи, парившие над шляпкой дамы, полетели ко мне, но силуэты их оставались слегка размытыми.

– Значит, нас много? – наивно спросила одна из привезенных девушек. – Тех, кого не выберут, отправят домой? – Розовое пышное платье с белым воротничком делало ее похожей на зефир.

«Конечно, отпустят. Догонят и еще раз отпустят». – В отличие от говорившей, надежд я не питала, никто не возвращался с Драконьего материка, а если и возвращался, то мне о подобных случаях неизвестно.

– Нет, свои семьи вы больше не увидите, – поджав губы и сверкая ледяными глазами, откликнулась женщина. – От дальнейших вопросов прошу воздержаться. Вас много, а я одна. Обращаться ко мне следует леди Макбет.

Далее последовал инструктаж, который можно было уместить в несколько фраз. Нас приглашали сесть в кареты и убеждали в радужности будущего. Не доверяла я этим чопорным словам. Как можно свозить девушек со всего мира, словно скот, чтобы выдать их насильно замуж?

Кареты оказались безликими, полностью деревянными, по четыре места в каждой.

Отсчет пошел, у меня три недели до прибытия корабля. Три недели, чтобы найти Софи, сбежать и добраться до берега. Маленький медальон на цепочке похолодел, но как только я окажусь снова у скал, за пределами магического купола, он наверняка заработает вновь. Эта вещица – единственная возможность связаться с капитаном посудины, которая приплывет за нами. Пришлось продать лавку и некоторые книги, чтоб наскрести необходимую сумму.

Знала бы бабушка, что случилось с наследием нашей семьи… Но это был единственный выход.

– Это правда? – тихо подала голос одна из моих соседок. – Замуж, и никакая опасность нам не грозит?

Она нарушила царившую тишину и положила начало болтовне.

– После тех немытых искателей езда в чистой карете – лучшее, что могло произойти, – фыркнула девица с фигурой в форме песочных часов, кажется, ее звали Эстит. На корабле не раз звучали имена других барышень, но я не пыталась их запомнить, постоянно пребывая в своих мыслях и раз за разом прокручивая в голове план побега. – Если с этим отбором на самом деле все чисто и они не приносят нас в жертву, то я окручу самого богатого. – Она показательно тряхнула головой, акцентируя внимание на прекрасных темных локонах и на изгибах фигуры.

Красота Эстит оказалась кричащей, губы походили на лепестки роз. Мы с моей сестрой были другими, бабушка называла нас принцессами, мама говорила, что не каждый способен оценить, насколько мы прелестны. Правда, тогда мы были детьми, и это только слова любящей семьи.

– Всего лишь богатого? Как же любовь? – с холодным интересом спросила я.

– Ты на отборе, милочка. Они возят невест партиями каждые шесть лет, – возразила Эстит. – Любовь… – Хмыкнув, она пренебрежительно посмотрела на меня.

Возможно, я бы ответила ей, хотя ссориться было не в моих интересах, но внезапно карета затряслась, а потом за окном сверкнула вспышка, обесцветив пейзаж. Когда же свет пропал, мы оказались совершенно в другом месте. Исчезло бескрайнее поле, теперь у дороги росли низкие кустарники, распространяя чудесный аромат розовых цветов.

«Только не это!» – ошарашенно глядела я на изменившуюся местность.

Эстит ворчала, во время перемещения она упала на девушку, сидящую напротив. Послышалась ругань.

«Они воспользовались телепортом. Артефакт сбился! Теперь я смогу найти дорогу к океану, только если отыщу карту…» – не на шутку обеспокоилась я. Когда затевала это, знала, что без трудностей не обойтись, но все же не думала, что столкнусь с ними буквально с первых минут на материке.

Тем временем карета остановилась возле строения, мало напоминавшего поместье. Это было нечто безликое.

– Где мы? – По лицу девушек было понятно, что они думают примерно то же, что и я.

– Выходите. – Дверь открыл один из сопровождающих леди Макбет, высокий и красивый, как и его соплеменники.

Солнце слепило и грело, как в разгар жаркого лета, хотя я покидала свою империю в первый день осени.

Нас повели внутрь, многие бросали опасливые взгляды на низкое строение. Мы оказались в просторном зале с одной-единственной дверью, помимо входной. Девушки жались друг к другу, словно ища поддержки, и напрасно надеялись, что так будет безопаснее.

– Дорогие невесты. – Последнее слово неприятно резануло слух. Перед глазами предстала моя лавка с множеством склянок с настоями и коробочек с травами, я начинала скучать по привычной жизни. – Еще немного, и вы отправитесь по поместьям, а сейчас начнется процедура распределения. Когда дверь будет открываться, заходите группами по пять человек, – дала наставления леди Макбет и скрылась в соседнем помещении.

Процедура распределения? Что это значит?

– Может, рассортируют нас по цвету волос? – нервно улыбнувшись, произнесла кареглазая девушка, ее имя я тоже помнила – Шона.

Из всего собравшегося цветника еще на корабле она показалась мне наиболее вменяемой.

– Тогда мы окажемся с тобой в одном поместье, – откликнулась я. До сих пор чувствую себя товаром, трудно считать иначе, когда руки по-прежнему связаны. – А ты по своей воле отправилась к драконам?

– Нет, ты что, – возразила она и обвела взглядом зал. – До сегодняшнего дня многие считали, что нас принесут в жертву или съедят. В последние годы разные мрачные сказочки ходят в народе. – Шона нервно хихикнула.

– Ну, кто знает? Возможно, все еще впереди, – отвлеченно заметила я, осматривая помещение в поисках драконов, следящих за порядком. – Вы можете меня развязать? – спросила, подойдя к одному из них.

Мужчина поглядел на меня, потом на веревки, от которых остались следы на запястьях, и в итоге ответил отказом:

– Леди Макбет запретила освобождать вас до прибытия к месту отбора.

– Но почему?

– Приказы леди не обсуждаются, – пресек он все дальнейшие возражения и ушел.

Вот грымза! Я уже тихо ненавидела эту леди Макбет.

Несколько девушек избегали на меня смотреть, боясь тоже попасть в немилость к управляющей, а такие, как Эстит, откровенно насмехались. Но все забылось, стоило двери, ведущей в соседнее помещение, открыться. Все замерли, боясь идти первыми, но помощники леди Макбет быстро устранили это промедление, и вскоре нас стало меньше.

Софи тоже побывала здесь… Каждые шесть лет девушки свозились на этот материк. Понятно, что не все родители хотели отдавать своих дочерей, поэтому их банально выкрадывали, а правитель Империи людей просто закрывал на это глаза, боясь развязать войну.

Шло время, а никто из ушедших не возвращался, видимо, покидая особняк через другой выход.

Когда дверь снова открылась, кто-то толкнул меня в спину, обеспечив местечко в следующей партии на распределение. Оглянувшись, так и не смогла понять, кого же надо благодарить за столь «полезную» услугу.

Мы оказались в небольшой комнатке, где стояла белая кушетка и находился мужчина в темных бриджах, державший в руке странное приспособление.

– Это всего лишь медицинский осмотр, барышни, не тяните время, – похлопал он по кушетке, призывая ложиться.

– Как вы нас будете осматривать? – У меня противно засосало под ложечкой; несмотря на отсутствие какой-либо ширмы, все равно невольно подумала, что нас заставят раздеться.

– Магией, конечно, – сразу поняв мои подозрения, произнес врач.

Поверив ему на слово, осторожно подошла к кушетке, села, а потом, повинуясь давлению мужской руки, легла. Девушки смотрели на меня как на подопытного зверька, проверяя, что же произойдет дальше.

Мужчина поднял свой инструмент со стеклянным шаром-наконечником, который вмиг затрещал, и в сфере заплескались голубые молнии.

– Мм, хорошо. Очень хорошо, – пробормотал врач, водя свободной ладонью над моим телом.

– Что хорошо? – озадаченно спросила я, чувствуя легкое покалывание.

– У вас отменное здоровье, – откликнулся мужчина, отодвигаясь и делая пометку на магической дощечке. – Не возникнет трудностей с зачатием, – продолжил он, снова что-то отмечая.

– Каким зачатием? – ошарашенно воскликнула я, сразу вскакивая с кушетки.

Врач поднял голову, оторвавшись от дощечки.

– Не беспокойтесь, милая. Это всего лишь необходимые знания для вас и вашего будущего мужа.

От одного лишь взгляда врача открылся проход, ведущий в темную комнату.

– Следующая, – забыв обо мне, объявил мужчина.

Зачатием? Не слишком ли рано они беспокоятся об этом? Что, если Софи уже успели найти мужа? Ведь сестра находится на Драконьем материке несколько недель. Одна лишь мысль об этом приводила в гнев.

В центре комнаты горел свет, а у одной из стен стоял вытянутый длинный стол, увитый золотыми лианами, что закрывали ноги сидевших за ним. На всех, кроме леди Макбет и еще двух женщин, мне не знакомых, но казавшихся чем-то похожими на первую, были надеты маски.

Восемь. Нет, девять мужчин, скрывавших свое лицо. Девятого я заметила не сразу, он стоял у темной стены, неведомым образом сливаясь с ней. Его маска оказалась черной, лишь виднеющиеся в прорезях яркие холодные голубые глаза выделялись на ее фоне.

– Тесса, – голос леди Макбет вывел из оцепенения, – покружитесь.

– Зачем? – меня просто поражало происходящее.

К нам присматривались и оценивали. Только так можно было оправдать присутствие всех этих мужчин.

– Так положено, – терпеливо проговорила леди, сверля меня строгим взглядом.

– Хорошо, – едва не скрипя зубами, откликнулась я и быстро крутнулась на каблучках, исключая возможность внимательно себя рассмотреть. Но не учла одного – связанных рук, из-за которых потеряла равновесие и обидно рухнула на пол. Длинная юбка чуть задралась, являя свету мои щиколотки и не только.

Поначалу было тихо, а потом раздался смех одного из мужчин в маске. Сохраняя лицо, будто ничего не произошло, я поскорее одернула платье.

Смех стих, когда надо мной нависла тень. Потом меня подняли, легко, словно пушинку. Оказавшись на ногах, я слегка зашаталась, а тот самый мужчина в маске, что недавно стоял у стены, уходил прочь. Мне безумно захотелось увидеть его лицо. Но вопрос «зачем?», заданный самой себе, поставил в тупик.

– Спасибо, – поблагодарила вдогонку, понимая: если бы не этот мужчина, поднималась бы не иначе как на четвереньках, – длинная юбка, дополненная связанными руками, никому не придаст изящества.

Леди Макбет покашляла и, лишь когда мужчина ушел, напоследок положив на стол золотую монету, заговорила:

– Можете идти, Тесса, – поджав губы, произнесла она, одновременно с ее словами в темной стене открылся проход, из которого полился яркий солнечный свет. – Вы отправляетесь в Золотое поместье, – сухо добавила мадам.

Я с радостью выскочила из полутемного помещения, скрывшись с глаз восседавших за столом. У меня в голове крутились сотни вопросов, которые нуждались в ответах, но я прекрасно понимала, что на данный момент время для них неподходящее.

Вымощенная камнем тропинка вела к дороге, по бокам от которой росли кустарники с крупными алыми ягодами, возле них летали призрачные силуэты фей.

В ряд стояли три кареты, ни в какое сравнение не шедшие с теми, на которых мы приехали. Самая большая была бронзового, слегка ржавого оттенка, средняя отливала серебром, а вот наименьшая сияла золотом и была украшена хрусталем.

– Мисс, пройдемте, – обратилась ко мне девушка в розовом чепчике. – Я помощница леди Макбет, как только распределение закончится, мы отправимся в поместье, – пробормотала она, сильно нервничая и косясь на мои связанные руки.

Я лишь теперь заметила, что в бронзовой и серебряной каретах уже кто-то сидел, только золотая оставалась пуста. Они делили нас по качеству, словно драгоценности, каждая имела свою цену, и каким-то чудом я получила наивысшую оценку.

Глава 2

Карета шла бесшумно, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Леди Макбет ехала отдельно, вместо нее с нами сидела ее молодая помощница, которая сильно нервничала в компании четырех девушек. Помимо меня, место в золотой карете досталось Эстит, которая при посадке состроила кислую мину, видимо, раздосадованная моим существованием, следующей оказалась Шона, а самой последней к нам присоединилась девушка с рыжими кудряшками.

Теперь я в полной мере осознавала, насколько сложно будет найти Софи.

– Мы будем видеться с девушками из других поместий?

– Зачем? – фыркнула Эстит, которая только и умела, что совать нос не в свои дела.

– Я не к тебе обращалась, – резко ответила ей, вновь уставившись на помощницу леди Макбет, которая хотела стать как можно незаметнее.

– Нет, такое не предусмотрено, – заблеяла помощница, нервно сминая в руках белые перчатки. – Разве что на балу. Он состоится через две недели, будут присутствовать все невесты.

– Абсолютно все? – Впервые новое обстоятельство не становилось препятствием, а внушало надежду и дарило возможность.

– Бал? Он же будет во дворце? Нам сошьют платья? – подалась вперед Эстит, напирая на помощницу леди Макбет.

На губах Шоны возникла мечтательная улыбка, а девушка с рыжими кудряшками покраснела.

Карета резко остановилась.

– Что это? Мы приехали? – спросила девушка с рыжими кудряшками.

Послышался звон, словно сотни мелких колокольчиков разом пришли в движение, а потом карета снова поехала. Но девушка оказалась права, мы прибыли.

Вскоре дверь отворилась, и нашему взору открылось поместье. Его крыша ослепляла блеском, будто сделанная из чистого золота. Золотые вставки были повсюду, но не перенасыщали строение, а лишь украшали его.

Эстит восхищенно взирала на это великолепие, в ее глазах явно читалось, что настороженность давно отступила, осталось лишь одно желание: удачно выйти замуж. Когда словно ниоткуда появилась леди Макбет, девушка первой кинулась к управляющей.

– Перед вами Золотое поместье, – объявила дама. – Сюда попадают лишь лучшие, – ее взгляд задержался на мне, – и приходят самые знатные драконы, – добавила она.

Я смотрела на особняк. Мне казалось, за нами наблюдают, но лучи солнца, делающие стеклянную поверхность окон зеркальной, не давали никакой возможности подтвердить подозрения.

– Если за неделю вами никто не заинтересуется, то вас переведут в Серебряное поместье, – продолжила леди Макбет. – Это отбор, девушки, и если хотите обрести свое счастье с высокородным драконом, то советую слушаться меня. – Женщина резко развернулась. Феи запоздало последовали за ее цветочной шляпкой.

Нас развели по комнатам, которые были небольшими, но весьма уютными и располагались на втором этаже.

Мои руки наконец-то освободили от веревок. Выглянув в окно, стала внимательно рассматривать территорию, ведь я собиралась сбежать, и необходимо было подготовиться.

Спустя час прибыли портные, чтобы снять мерки, а пока новые наряды будут шиться, оставили несколько платьев, большеватых мне в груди. Не угадали они с размером. Благо первую партию вещей обещали доставить уже завтра.

Выйдя в коридор, решила изучить особняк. Не помнила, чтобы нам запрещали покидать свои комнаты.

Солнце клонилось к горизонту, скоро должны были позвать на ужин. По возможности, необходимо подружиться с работниками на кухне или найти способ набрать припасы, слишком подозрительно будет, если я стану таскать хлеб со стола.

Беспрепятственно выйдя в сад, который раскинулся за особняком, с интересом разглядывала растущие здесь цветы и травы. Некоторые из них я видела впервые в жизни, но также попалась парочка знакомых и полезных растений.

Совсем неожиданно я наткнулась на беседку. Нагнувшись, рассматривала травы, а когда распрямилась, прямо передо мной оказалась женщина в ослепительном зеленом платье, усыпанном множеством драгоценных камешков.

– Присоединитесь? – спросила она.

Переведя взгляд на сидевших в ряд молоденьких девушек, разодетых, словно на бал, и на ту, что в зеленом великолепии стояла во главе, поняла, что наткнулась на учебное занятие. Софи среди них не было…

– У меня ничего нет.

У каждой невесты на коленях лежало по блокноту, а в пальчиках была зажата ручка из хрусталя.

– Это не проблема, – произнесла женщина, взмахнув рукой, и неведомо откуда ко мне подлетел писчий набор, толкнув пару раз в живот, пока я не взяла его.

Зачем я сюда поплелась? Дернуло же меня. Натянуто улыбаясь своим «соперницам», которые, в свою очередь, отвечали тем же, небрежно поправила свой висящий наряд и заняла последнее свободное место.

– Мы говорили об очаровании, – вернулась к своему рассказу преподавательница. – Вы должны быть скромны и нежны. Не надо болтать без умолку. Большинство из вас уже имеет своего поклонника, иначе в Золотом поместье вы бы не задержались.

При этих словах несколько девушек горделиво выпрямились, выдавая себя, а в глазах оставшихся невест промелькнула зависть.

Молча наблюдая, раздумывала о том, что я самый неподходящий кандидат на роль невесты дракона. Если бы не Софи, никогда на такое бы не пошла. Всегда гордилась своей самодостаточностью, бабушка привила мне это качество.

– Когда вы родите ему ребенка, брак будет полностью скреплен.

Начало я прослушала, но последнее явно было достойно подробного изучения.

– Извините, – скромно произнесла я, привлекая к себе внимание. – Что значит полностью скреплен? – Остальные явно были в курсе. – Мне многое непонятно, я только прибыла, – приняла вид наивной барышни, и это сработало.

Преподавательница посмотрела на меня, потом на остальных невест, она явно не хотела тратить время на лишние разъяснения, ведь новеньким еще будут об этом рассказывать, но вскоре сдалась.

– Посвятим минутку повторению.

После этих слов я получила еще бо́льшую дозу неодобрения, остальные невесты желали узнать как можно больше новой информации о драконах. Ведь это позволит им скорее выйти замуж, что может быть важнее?

– Когда у невесты появляется поклонник, он делает ей предварительное предложение, над которым она раздумывает. – Преподавательница на миг замолчала. – Впрочем, такое случается редко, обычно быстро следует согласие. Это согласие основано на произнесении особой клятвы, что является первой ступенью брака, где вы доверяете всю себя своему будущему мужу, а уже после рождения ребенка он говорит ответные слова, закрепляющие союз, – закончила она.

Женщина, пресекая все расспросы, вернулась к прошлой лекции, где учила этих недалеких невест тому, как скорее завлечь дракона.

Мои глаза бегали из стороны в сторону. Видимо, это место решило окончательно меня доконать. Мало того что девушек воровали, так еще и условия выставляли ущербные. Да что же это такое?! И все согласны? Дракон лишь выкажет благосклонность, а от невесты ждут клятвы, которая разрешит любые поползновения на ее честь! Если же не будет ребенка, то и в жены ее никто не возьмет. Куда подевалось самоуважение?

Больше я не пыталась вслушиваться в слова преподавательницы, хватит с меня. Если бы когда-нибудь захотела впустую потратить свое время, то лучше способа, чем эта лекция, не нашла бы.

Ужин стал логичным завершением дня – таким же никчемным. Я вяло слушала о том, что завтра состоится фуршет с драконами.

– Каково положение тех, кто посещает Золотое поместье? – невзначай осведомилась Эстит. Платье, принесенное портными, плотно обтягивало ее фигуру, подчеркивая грудь.

– Могущественные маги или приближенные короля. Чаще всего – маги, – промокнув губы, откликнулась заместительница управляющей, леди Мирлен.

Присматривающих за невестами было практически столько же, сколько и самих невест. Управляющая, несколько преподавателей и служанки, ни одного мужчины в поместье я пока не видела.

– Эстит, не задирай подбородок, выглядишь странно, – сделала замечание леди Мирлен. – После того как прибыло последнее пополнение, драконы станут здесь частыми гостями, а занятия будут проводиться в свободное время. Советую их не пропускать – Серебряное и Бронзовое поместья рядом, перевести туда не проблема.

Мое сердце учащенно заколотилось, и я замерла с вилкой в руке. Если они рядом, то оставался шанс быстрее увидеться с сестрой, а вторая возможность – это нарушить царящий в Золотом поместье порядок. Тогда не придется ждать две недели!

От приятных мыслей я заулыбалась, почувствовав некоторое облегчение. Нарушать правила было приятно, я это любила. Улыбка не сходила с моих уст вплоть до возвращения в комнату. Решив оставить разработку пакостей на завтра, заснула ангельским сном. После каюты на корабле и изнуряющего дня отдых был просто необходим.

1 2 3 >

На страницу:

Перейти

1 из 3

Полная версия

Отбор в Империи драконов. Побег

Другие книги автора