Дуэлянт

Телевизионщики показали весь бой от начала и до конца. Инопланетянин рванулся к своему противнику, пытаясь нанести удар сверху, при этом явно намереваясь произвести выстрел в упор из энергетической пушки. Дуэлянт мастерски увернулся от удара. Яркая вспышка выстрела была остановлена щитом, которым боец нанес удар акриду в корпус, отбросив его на несколько шагов. После цепочки взаимных атак, блоков и контратак человек закончил схватку, всадив дротик в голову инопланетянина снизу вверх. Весь бой занял не больше полутора минут.

– В этот раз дуэлянт выжил. Может быть, ему повезло, или он настолько опытен, но выживет ли он в следующем своем бою, мы не знаем. Как не знаем, скольким молодым парням и девушкам так повезет, прежде чем они смогут остановиться, – подвела итог сюжета журналистка.

***

– Как ты мог так засветиться?! – негодовал Петер. – Это ведь был ты. Я узнал твой экзоскелет. Ты понимаешь, что теперь тебя будут искать?

Он приехал к Максиму в мастерскую в тот же день.

– Телевизионщики, конечно, идиоты. Этим видео они только усложнили ситуацию, но и тебе от этого еще хуже, – продолжал Петер. – Полиция сейчас на взводе, и ты теперь их враг номер один.

– Я не знаю. Я не заметил камеры, – Максим чувствовал себя провинившимся школьником, который попался на глаза строгому учителю. – Я всегда осматривал место перед схваткой и подмечал особенности, но про камеры я забыл. Да и сам видишь, что она была далеко на здании. Заметить ее было сложно.

– Но теперь ты засветился. Впредь будь осторожен.

– Хорошо.

Петер внимательно посмотрел на Максима.

– Я бы посоветовал тебе пока завязать с охотой на акридов. Хотя бы на время.

– Ты думаешь, они будут тратить силы и искать меня, чтобы наказать? – спросил парень.

– Они будут, – подтвердил Петер. – Сейчас для них ты – воплощение всех бед, свалившихся на их головы. На пару месяцев лучше тебе припрятать свою экипировку и позаниматься чем-нибудь другим, пока все не утихнет.

– Хорошо, – повторил Максим, – я так и сделаю.

Глава 16

В последующие месяцы Максим сконцентрировался на работе. Дни становились короче. Все чаще небо затягивалось серым полотном туч. Близилась короткая и не очень холодная зима. Свой перерыв в битвах с акридами парень расценивал как сезонную спячку.

Работа по зачистке форта перешла на третий этап. Теперь спасатели самостоятельно проводили оценку завалов и изучали территорию, устанавливая дополнительные метки и предупреждающие знаки. Также они сопровождали начавших свои исследования историков. На одну из участниц экспедиции Марк положил глаз, и теперь Максиму приходилось терпеть его стенания по поводу того, что их все никак не определят с ней в одну группу.

Максим же находил утешение в работе, которая, несмотря на все предосторожности предыдущих этапов зачистки, сохраняла в себе достаточную долю риска. Как минимум раз или два в неделю приходилось сталкиваться с опасными ситуациями. Не обнаруженные на первых этапах мины, неразорвавшиеся снаряды, неожиданные обвалы и прочие сюрпризы встречались с завидной регулярностью, не давая упасть уровню адреналина в крови. Максим набрал заказов на своей подработке и забил ими вечера. Всю экипировку он подготовил к длительному хранению и спрятал в тайнике в своей мастерской, на какое-то время решив напрочь о ней забыть.

Ажиотаж вокруг дуэлянтов спадал не так быстро, как хотелось бы. Время от времени неопытные адепты движения попадались на схватках с акридами. Несколько новостей о погибших в таких драках вернули интерес публики к данной теме, и по новому кругу мелькнул цикл соответствующих сюжетов и передач. Появились даже фотоохотники за дуэлянтами, пожелавшие запечатлеть их или заснять на видео. За такие фото и ролики различные издания платили неплохо, чем не преминули воспользоваться и сами дуэлянты.

Само же движение стало распространяться и укрепляться. Все активнее и активнее начали формироваться сообщества, где участники делились опытом, а также информацией о местонахождении и типах акридов.

На просторах сети теперь легко было обнаружить возможные тактики боя с акридами и различные руководства по изготовлению экипировки. Люди с энтузиазмом подхватили свое новое название, данное им журналистами, и даже стали способствовать его распространению. Появилась особая терминология и специфический юмор. Провозглашались и свои герои. Одним из них стал Спартанец – так прозвали первого попавшего в медиа дуэлянта.

Имя это появилось на одном из форумов, посвященных подразделениям времен Вторжения, где один из участников интересовался типом экипировки бойца с того самого видео, которое попало в новости. Все участники беседы подхватили это прозвище. Спартанец стал одной из первых легенд дуэлянтов. На форумах и в различных сообществах очень долго и активно обсуждали его победу над Лейтенантом акридов, а также его экипировку. Многие интересовались его личностью и его судьбой. Выдвигались предположения, что он из ветеранов, ведущих теперь свою войну. И не из простых, а именно из Убийц Чемпионов – элитных бойцов, специализировавшихся на истреблении акридов высокого ранга.

Некоторые предполагали, что ему просто повезло в том бою, и сейчас он уже мертв. В доказательство этой теории приводили то, что его уже давно не замечали в городе, в отличие от других дуэлянтов, время от времени попадавших в объективы камер. Также утверждали, что, имея такую популярность, он бы давно проявил себя сам на форумах, передавая свой бесценный опыт новичкам.

Защитники же утверждали, что Спартанец, будучи опытным бойцом, имеющим за спиной годы подпольной деятельности в Сопротивлении, умеет скрываться и не склонен к показухе. В крайнем случае он залег на дно, так как его, скорее всего, теперь ищет полиция. Но он проявит себя, как только правоохранители переключатся на другие дела и шумиха спадет.

Не обошлось и без использования образа героя в творчестве. Куча изображений в разных стилях заполонила связанные с дуэлянтами сегменты мировой сети. Несколько ярых фанатов этой мифической личности даже написали про него рассказы о его предполагаемой жизни во времена Вторжения и Сопротивления. Кто-то даже посвятил ему песню, но ее музыкальная ценность была настолько сомнительной, что особого успеха она не снискала.

Глава 17

В середине второго месяца зимы мольбы Марка были услышаны. Их все же определили в одну группу с предметом его воздыханий. Помимо молодой привлекательной девушки с ними вместе отправили профессора и его неопытного помощника.

Историки намеревались обследовать несколько зданий в северной части форта, а спасатели должны были сопровождать их из соображений безопасности.

На первых этапах работы поисково-восстановительных отрядов одной из целей было сохранение внутренней обстановки форта. Это накладывало определенные ограничения на методы, применявшиеся во время разминирования. Требовалось по максимуму сохранить обстановку, оставшуюся со времен, когда последние защитники покинули форт. Не всегда это получалось, но в большинстве случаев с задачей удавалось справиться.

Сейчас, когда большую часть импровизированной крепости обезопасили, за работу вплотную взялись ученые, которые по горячим следам должны были сберечь эту часть истории Вторжения для будущих поколений. Спасатели же при этом должны были стать проводниками для ученых, показывая путь к нужным местам, и следить, чтобы те не забрели в опасные зоны.

Максиму не нравились такого рода задания. Ему по душе были расчистки завалов или обследование опасных зон – тяжелый, изматывающий и опасный труд. Труд, после которого он, уставший, но довольный собой, возвращался домой с чувством гордости за проделанную работу.

Быть нянькой для ученых не доставляло ему никакого удовольствия. Отведи туда, подожди, пока там поковыряются, отведи сюда, подожди, пока тут снимут, останови, чтобы кто-нибудь из невнимательных сотрудников не забрел в опасную зону… и так целый день.

Бывали, конечно, случаи, когда эти походы оказывались интересными. Такие дни выпадали редко, и в основном все зависело от ученых, с которыми приходилось идти на задание. Некоторые приветствовали моменты, когда Максим активно участвовал в их исследованиях, помогая каким-нибудь делом или подмечая то, что они не разглядели, или даже выдвигая свои предположения. Они с удовольствием вели с ним беседы, рассказывая интересные факты из времени Вторжения, о которых он не знал.

В одном из таких походов они нашли импровизированную лабораторию, где, помимо следов изготовления самодельной взрывчатки, удалось обнаружить трофейную наручную пушку акридов, которую пытались адаптировать под использование человеком.

Но среди ученых встречались и снобы, которые брезговали помощью Максима. Они считали, что какой-то не слишком образованный спасатель вряд ли может быть полезен в их делах. Они держались с проводниками надменно и дистанцировались от них, заговаривая только по мере надобности и не подпуская их к своей работе. К огорчению Максима, таких было большинство. И это стало основной причиной его нелюбви к данной части работы.

С новой группой они вышли на задание впервые. И все указывало на то, что этот поход вряд ли будет чем-то отличаться от остальных.

Большая часть дня прошла так, как и ожидал Максим. Группа ученых сосредоточено и планомерно обследовала выделенный участок форта, скрупулезно рассматривая каждый камешек и фотографируя интересные образцы, отмечая важные места специальными ярлыками.

Все это время спасатели откровенно скучали. Максим поглядывал за своими подопечными в полглаза и серфил по сети, а Марк никак не могу улучить момент, чтобы начать разговор с предметом своих воздыханий. И только во второй половине дня ему удалось привлечь внимание девушки. Впрочем, прогресс был налицо: после обеда она все больше и больше отвлекалась на общение с Марком. А ближе к концу смены девушка окончательно откололась от группы ученых снобов и весело болтала с молодым спасателем.

За два часа до конца работы группа ученых в сопровождении спасателей двигалась к последнему пункту своего маршрута. Их путь проходил по одному из коридоров безопасной зоны внутри форта. Максим шагал впереди, занятый собственными мыслями. За ним следовал Марк со своей собеседницей, и чуть слышный гул их голосов время от времени прерывался ее звонким смехом. Цепочку замыкали двое участников этой маленькой экспедиции. Ученые вполголоса обсуждали какой то важный для них вопрос.

Внезапно среди гула шагов и шума голосов Максим услышал четкий сухой щелчок. Он резко повернул голову в сторону Марка и по его расширяющимся глазам понял, что тот тоже услышал этот звук.

– Ложись! – завопил Марк и толкнул девушку в ближайший боковой дверной проем.

Двое ученых поспешили за ним. Едва они успели спрятаться, стена напротив Максима, которой заканчивался коридор, разлетелась в облаке бетонных обломков и пыли.

Следом раздался сухой треск, и из еще не осевшей завесы в проход полетели крупнокалиберные снаряды. К моменту, когда воздух начал разрываться от летящих в него пуль, Максим уже лежал, прижавшись к горе строительного мусора. Очередь прошлась по ней, подняв фонтанчики пыли и выбив несколько камней, но не пробила насквозь. После нескольких секунд ужасающий гром пулемета затих.

– Макс, ты живой? – взволнованный голос Марка нарушил тишину.

– Да! Все в порядке?

– В порядке. Все живы и целы.

Максим кивнул, обдумывая дальнейший план действий.

– Там есть выход? Сможешь вывести людей? – спросил он после минуты раздумий.

– Нет, – последовал ответ Марка. – Все глухо.

– Глухо, – повторил он после небольшой паузы, внимательнее осмотрев помещение, в котором они оказались вместе с подопечными. – Похоже, это тупик. У тебя как?

– Еще хуже, – ответил Максим, сосредоточенно глядя по сторонам.

Сзади тянулся коридор, прямой, с небольшими кучами мусора, примерно такими же, как и та, за которой он спрятался, а может, еще меньше, разбросанными по стенам в произвольном порядке.

Ближайший поворот, из которого они вышли несколько минут назад, располагался метрах в десяти. Вернуться назад не представлялось возможным.

Расстояние между дверными проемами было достаточно большим. Велик шанс оказаться нашпигованным пулями, прежде чем удастся добраться до ближайшего безопасного места. Комната напротив той, где спрятались Марк и ученые, была разрушена, и огромная балка наискосок перекрывала вход.

Максим аккуратно выглянул из-за своего укрытия, стараясь сильно не высовываться. До поворота на лестничный проем, ведущий к выходу, оставалось метров десять-пятнадцать. На пути к нему было еще два дверных проема по бокам коридора, находившихся на равном удалении как от поворота, так и от предыдущих входов.

Пыль на месте взрыва осела, и теперь Максим мог разглядеть большую дыру в стене, из которой в проход смотрела автоматическая турель со спаренными пулеметами.

Эта ловушка не сработала на ранних этапах обследования форта, и теперь механизм обнаружения все же подал сигнал, пробудивший эту машину, направив ее против них и загнав в тупик.

Два ствола смотрели вперед, готовые осыпать градом снарядов любого, кто появится в зоне поражения.

На верхней части плоского диска корпуса турели, плавно двигаясь из стороны в сторону, осматривал пространство перед собой небольшой сферический «глаз» системы обнаружения. Повернувшись к горе мусора, за которой прятался Максим, устройство резко изменило положение, заметив цель. Вслед за ним повернулся весь корпус с пулеметами. Парень успел снова пригнуться раньше, чем раздался новый грохот выстрелов. Он вжался в пол, надеясь, что укрытие выдержит атаку.

– Тупик, – констатировал Максим, когда снова воцарилась тишина. Он посмотрел на смартфон на запястье. После проверил рацию, в которой услышал только треск статики. – Связи нет. Марк, можешь связаться с кем-нибудь?

– Нет. То же самое, – ответил Марк и после небольшой паузы добавил: – Похоже, здесь работает какая-то глушилка. Выстрелы, я думаю, были хорошо слышны, так что нас скоро найдут. Боюсь, тебе пока придется полежать еще немного там.

– Ага. А о том, что ждет тех, кто за нами сюда придет, ты когда собираешься рассказать? Когда их изрешетит к чертям?

На минуту повисла тишина.

– Об этом я не подумал. Но ребята у нас вроде осторожные. Должны по протоколу работать. Сейчас дронов поднимут…

– Ну-ну, – скептически заметил Максим. – А когда последний раз случилось подобное месяц назад, по протоколу разве работали? Действовали, как могли, ты помнишь.

– Ну, тогда стоит надеяться, что мы услышим, как они будут подходить, и предупредим их. Думаю, они должны нас звать. Что это мы, они скоро поймут, если не поняли уже.

– Может, есть идеи получше?

– Нет, – ответил Марк после небольшой паузы. – А у тебя?

– Есть одна мысль, но я пока не уверен, – Максим опять выглянул из-за укрытия, чтобы убедиться в своей догадке.

Датчик турели был направлен в сторону противоположной стены коридора и никак не среагировал на Максима. После небольшой паузы маленькая сфера с прямоугольным окошком начала плавно поворачиваться в ту сторону, где прятался Максим. Он взял камешек и бросил его дальше по коридору в сторону стены, на которую только что смотрела турель. «Глаз» машины дернулся, фокусируясь на камне, после чего тот растворился в облаке пыли, поднятом шквалом пулеметного огня. Максим снова быстро пригнулся.

– У турели работает только один датчик обнаружения и, кажется, у него узкий угол обзора, – сказал он громко.

– И что? – в голосе Марка послышалось волнение.

– Если ее отвлечь на другую цель, я смогу добраться до ближайшего помещения и поискать там выход или даже уничтожить датчик. Времени на перестройку с другой цели должно хватить.

– Не думаю, что эта хорошая идея, Макс, – Марк явно был встревожен. – Я понимаю, что тебе лежать там скучно и неудобно, но, может, лучше не рисковать?

Марк ненадолго выглянул из-за дверного косяка и спрятался обратно.

– До ближайшего хода далековато, – сказал он. – Не успеешь.

– С твоей помощью и достаточным рывком смогу, – Максим уже зашел в панель управления настройками экзоскелета в своем смартфоне и перевел его в экстремальный режим.

– Это опасно, Макс. Я бы на твоем месте этого не делал.

– Мы сможем, Марк, – Максим отстегнул от пояса щуп и поудобнее взял его в руку. – Мне только нужна твоя помощь. Без тебя я не справлюсь.

– Ты все равно это сделаешь. Со мной или без. Я знаю, – обреченно ответил Марк. – Куда бросать?

Максим улыбнулся. Он устроился поудобней для рывка и сказал.

– По ближайшей к нам стене. Чем ближе, тем лучше. На счет три. Готов?

– Готов.

– Раз! – Максим почувствовал знакомое волнение, как во время боя с акридом.

– Два! – мышцы напряглись, готовые к прыжку.

– Три!

Марк швырнул камень высоко под потолок коридора параллельно стене и сразу же скрылся за косяком дверного проема. Как только Максим услышал шелест поворачивающейся турели, он сразу рванулся со своего места, не дожидаясь звуков выстрелов.

Два шага и прыжок в сторону противоположной стены. Затем он сделал кувырок и встал на ноги. Гром выстрелов заполнял все помещение и усиливался, отражаясь от стен. Среди ярких вспышек пламени из стволов турели Максим разглядел механический «глаз», который был направлен прямо на него.

Времени очень мало, а ближайший дверной проем достаточно далеко. Несколько шагов, но в данной ситуации это слишком много.

Парень видел, как корпус турели поворачивается в его сторону и трассирующие снаряды пролетают все ближе и ближе.

Максим нажал кнопку на щупе, и тот развернулся в полную длину. Он отвел руку назад и бросил его, словно копье, в сторону турели. Казалось, щуп летит мучительно медленно.

Пытаться вернуться в свое старое укрытие или добежать до двери впереди было бесполезно. Спасатель стоял и наблюдал, как пущенный им снаряд по плавной дуге спускается к своей цели.

С каждым выстрелом трассирующие пули пролетали ближе, угрожая попасть в его слабо защищенное тело.

Наконец щуп, закончив свой полет, попал в сферический датчик и пробил его. Раздался хлопок, и над верхней частью корпуса турели взметнулся сноп искр. Турель еще какое-то время продолжала стрелять, но прекратила движение и теперь посылала пули в пустоту перед собой. Спустя еще секунд пять стрельба прекратилась.

Максим вжимался в стену, ожидая, что вскоре машина смерти оживет вновь, и на этот раз у него не будет возможности противостоять ей, но этого не произошло. В коридоре воцарилась полная тишина.

– Ты там живой? – спросил Марк спустя несколько минут.

– Вроде бы да, – дрожащим голосом ответил Максим. Напряжение волнами проходило по его телу, сковывая движения. Эйфория победы вновь начала захватывать его сознание. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. – Похоже, все нормально. Турель вроде отключилась, по крайней мере датчик я ей сломал. Цели находить она не может. Я проверю дальнейший путь. Пока не выходите.

Максим доковылял до турели, стараясь не попадать под прицел еще дымящихся стволов. Щуп торчал из датчика устройства, как копье из поверженного древнего животного. Он попал точно в объектив. Струйка белого дыма поднималась из разбитого стекла. Пахло сгоревшей проводкой. Вблизи спасатель смог как следует рассмотреть опасную машину.

Окрашенный темно-зеленой краской плоский корпус был покрыт множеством царапин, кое-где краска откололась, обнажив серую оболочку стали. Наверху дискообразного корпуса находился оплавленный купол основного датчика. Если бы он работал, парень не успел бы даже высунуть голову из своего укрытия, а в его сторону полетели бы раскаленные стальные градины. Эта модель турели была старой, но очень распространенной для такого рода ловушек и знакомой Максиму.

Он наклонился, чтобы дотянуться до тумблера выключения, расположенного в нижней части конструкции. От двух раскаленных пулеметов исходил ощутимый жар. Как он и ожидал, углубление между стойками треноги оказалось незакрытым. Раздался щелчок, и легкое убывающее жужжание моторов подтвердило, что турель выключилась.

– Все, можно выходить! – крикнул он своим спутникам.

Первым из дверного проема показался Марк. Он огляделся, посмотрел на Максима, затем жестом позвал всех остальных и, приобняв девушку, повел группу в сторону выхода, как того требовала инструкция.

Глава 18

– Когда вы получили этот ожог?

– Что?

Максим не сразу понял, о чем его спрашивает врач. Их вместе с Марком и членами исследовательской группы отправили на медицинский осмотр, который всегда проводился в случае нештатных ситуаций.

Хмурый худощавый врач проверил его давление, реакцию зрачков, пульс и попросил раздеться по пояс. И теперь Максим стоял посреди кабинета с расстегнутой верхней частью комбинезона и футболкой в руках. Ветер из приоткрытого окна ощутимо холодил кожу. Он вопросительно посмотрел на доктора.

– Шрам, – тот кивнул на живот молодого человека. – В вашей карте не сказано о его наличии. Вы его получили недавно?

– А! Шрам, – Максим наконец понял, о чем речь. – Да. Недавно. Я занимаюсь ремонтом техники в свободное время, и недавно у меня в мастерской случился пожар. Потушил своими силами, но не обошлось без травм.

Он развел руками.

– Лечили тоже своими силами? – по взгляду врача было понятно, что он не поверил в историю своего пациента.

– Почему своими? – Максим запнулся. – В больнице…

Врач продолжал скептически смотреть на него. Максим осекся и решил не продолжать.

– Ложитесь, – медик указал на кушетку.

В дальнейшем во время оставшихся процедур он больше не упоминал о шраме, и только когда Максим уже приблизился к двери, чтобы покинуть кабинет, он добавил, не отворачиваясь от экрана монитора:

– Я про шрам в вашей карте не укажу, но советую вам от него избавиться. Не все поверят в ваши сказки о пожаре в мастерской. Люди, знакомые с такого рода травмами, сразу поймут, в чем дело.

Потом Максим с Марком потратили несколько часов на составление отчетов и рапортов по поводу случившегося. Как только они закончили, их позвал к себе начальник группы.

Иван Гессе, к своим пятидесяти годам уже абсолютно седой, невысокого роста бывший боевой офицер встретил их стоя возле рабочего стола. Его белые густые усы были аккуратно подстрижены. Тщательно выглаженная форма сидела, словно вторая кожа. Темно-карие глаза глядели из-под кустистых бровей строго и устало. Он жестом пригласил вошедших сесть.

– Я уже в курсе случившегося и даже успел пробежаться по вашим рапортам, но хочу услышать от вас лично, почему вы поступили именно таким образом.

– Иван Федорович, – Максим ответил без промедления, – мы оказались в опасной ловушке. У нас были трое подопечных, не было связи, чтобы предупредить об опасности, а из-за особенности места установки этой ловушки могли появиться пострадавшие из числа тех, кто попытался бы нам помочь. Нам надо было найти другой выход и предупредить остальные группы, но свободного пути у нас не оказалось, поэтому я принял решение вывести из строя турель. Тем более у нее были неисправны датчики обнаружения. Я считаю, что мое решение было верным. Нам удалось избежать жертв.

Во время этой тирады Максима начальник внимательно смотрел на него, сложив руки перед собой. Когда молодой человек завершил объяснение, Гессе перевел свой взгляд на второго спасателя и спросил:

– Ну, а вы как считаете, Марк Сергеевич?

Марк посмотрел на своего друга, потом снова на начальника и ответил:

– В общем, я считаю решение Максима рискованным, но в данной ситуации верным. Мы находились в аварийно опасном районе. Больше половины здания разрушено, а работы по укреплению конструкций проведены еще не в полном объеме. После подрыва заряда в стене и стрельбы из пулеметов мог возникнуть риск обрушения. Мы не были уверены в надежности наших укрытий. Связь отсутствовала, поэтому мы не могли точно знать, когда к нам придет помощь, да и придет ли вообще… Мы рискнули, но я считаю, что риск был оправдан.

Иван Федорович какое-то время молча переводил взгляд с одного подчиненного на другого, обдумывая услышанное.

– Допустим, убедительно, – наконец заговорил он, растягивая фразу. – Но все же слишком рискованно с вашей стороны. Вы должны были знать, что в вашем регионе в это время находились как минимум шесть различных рабочих групп. Как только стала слышна стрельба, – а я думаю, что вы прекрасно знаете, как хорошо она здесь слышна, – все работы были прекращены и начались мероприятия по выявлению места происшествия, включавшие в себя много методов, в том числе перекличку и определение местонахождения групп по карте с помощью маячков, которые, если вы не забыли, есть у каждого.

Во время своей речи Гессе переводил свой взгляд с одного подчиненного на другого. Сейчас он был похож на учителя, который отчитывает нерадивых учеников.