Лесная Королева. Natalis

– Огонь пробудил силу Дикого озера, – прошептала Диана. – Слишком поздно! А где Волки? Вы их видели?

– Нет, не видали, – Прохор побледнел и прочертил в воздухе триангль. – Не видели, и слава Небесному! Эти чудища никого не оставляют в живых!

– Меня оставили, – горько усмехнулась Диана.

Карл забулькал горлом. Смачно харкнул. Плевок поднял столбик пепла.

– Эй! – Диану охватил гнев. Она мигом забыла учтивость. – Это Волшебный Лес! Здесь нельзя…

Она осеклась. Старик усмехнулся.

– Сколько их было?

– Трое. Один из них – Альберт Великий.

Диана не сдержала сарказма в голосе, произнося имя этого слизня. Карл и Прохор переглянулись.

– Альберт Великий! – вымолвил Прохор. – Правая рука Адриана.

– Странно, – Карл нахмурился. – Я слышал, что это полузвери. Они давно на все Королевство страсть нагоняют.

– Да нет. Обычные люди в масках.

Она снова оглядела выжженную пустошь. К сердцу подкралась чернота.

Диана тряхнула головой. Прочь слабость! Нужно двигаться дальше. У нее есть цель. Найти Альберта Ничтожного и отомстить.

– Что теперь? – спросила она Карла. Тот поскреб пятерней серую щеку.

– Уж извини, Диана. Придется тебе поехать с нами в Золотой Город Ингарден, показаться на глаза Посаднику. А там решат, как с тобой быть.

Диана кивнула.

– Я согласна.

Карл ехал чуть впереди. Его лошадь копытами взбила облако пыли. Диана и Прохор беспрестанно чихали и фыркали.

Вдвоем они тряслись на лошади пепельного цвета с золотыми яблоками, с красной гривой. Юноша держал поводья. Диана обхватила его талию, прижавшись плоским животом к худой спине. Она улыбалась, чувствуя волнение юноши.

– Адриан страшный человек, – поведал он тоненьким голоском. – И Альберт, прислужник Его – тоже. Налетают на город или деревушку, как вихрь. Убивают всех – детей, женщин, стариков, собак. Все их боятся.

– И ты? – спросила Диана, прикрыв глаза.

– Да.

Она расхохоталась.

– Не бойся, милый мальчик. Диана не даст тебя в обиду. Помяни мое слово – слово Лесной Королевы! – Адриан поплатится за каждую каплю крови, пролитую Его именем!

Вдали, на самой вершине взгорья горели на солнце ворота Золотого Города.

Глава 1. Столица

– Карл, смотри, как прекрасен сегодня Золотой Город! – воскликнул Прохор.

Диана приподнялась в седле, выглядывая из-за плеча юноши.

Грунтовая дорога тянулась через бескрайнюю пустошь – красный песок с отдельными кустиками жесткой травы странного серо-зеленого цвета. Дорога взбиралась на возвышенность, в самой верхушке увенчанную Золотым Городом.

Вот что пишет о Великом Городе древний историк Витенис:

«Великий Город Ингарден, который Первоотцы называли Золотым, или Городом Солнца, был заложен около 845 г. Эпохи Света тремя воителями – Эдмундом, Сарматом и Кириллом. Эдмунд был храбрым, Сармат – мудрым, Кирилл – искусным ремесленником. Считается, что в крови людей, живущих в славной столице Вечного Королевства, течет кровь трех основателей города, а значит, эти люди храбры, мудры и трудолюбивы.

Золотой Город расположен на юго-востоке государства, вблизи Волшебного Леса, и является не только одним из первых сеттлингов в истории, но, несомненно, самым крупным в этой части Этернии.

Способен ли бедный путешественник описать это величественное зрелище, передать далекому глазу пиршество красоты, от которого в восторге разрывается сердце? Белокаменные стены со стрельчатыми башнями ослепляют белизной. Золотые Врата горят на солнце и сияют во мраке; они заметны на многие версты.

Город стоит на Холме, не защищенный ни рвом, ни скалами. Кругом голая пустыня – ни единый враг не подберется к Великому Городу незамеченным! Столица не нуждается в укреплениях, ибо самые искусные маги охраняют ее, и сам слух о могуществе Города отпугивает темных людей. А с востока его бережет древняя сила Волшебного Леса.

Великий Город неприступен, как гордая дева, и незыблем, словно храбрый муж. Великий символ древнего могущества, твердыня Света, оплот мудрости – вот что сей град собой представляет».

Диану поразила белизна стен и ослепительное сияние Золотых Ворот. В сердце занялся странный трепет.

К дороге вверх по Холму тесно жались деревянные лачуги с соломенными крышами. Диана вертела головой, разглядывая слепые окна с резными ставнями. Воздух пропитался кислым запахом помоев – запахом нищеты.

К ее изумлению, Карл приостановил лошадь, сворачивая к одной из лачуг.

– Э! – окликнула она. – Мы вроде в Великий или Какой-Там-Еще Город собирались? Кланяться Посаднику?

Карл остановил лошадь. Животное согнуло шею, нюхая незнакомую землю. Фыркая, топнуло копытом.

Карл спешился. Приблизился, протягивая руку Диане.

– Ворота нас не пропустят. Крестьянам запрещено бывать в Городе без пропуска. Давай, помогу слезть.

– Еще чего? – фыркнула Диана. – Я сама!

Она спешилась с грацией прирожденной наездницы. Прохор восхищенно ахнул, а Карл перестал насмешливо щуриться.

– Как же так? – обратилась Диана к спине Прохора, который неуклюже слезал с серого скакуна с красной гривой. – Вы – здесь, открытые всем ветрам и стрелам врагов, а Посадник, все эти лендлорды и маги – там, за неприступными стенами?

Прохор осторожно взял поводья. Лошадь вытянула шею, нюхая его волосы. Прохор испуганно отшатнулся.

– Да, так, – с печалью поведал юноша, когда они вслед за стариком и его лошадью шли к хижине. – Мы рождаемся и умираем в тени, которую отбрасывают эти стены. Ночью нам мешает спать ослепительное сияние Золотых Ворот. Город мучительно терзает сердце недосягаемым великолепием. Каждый день он своей красотой дает понять, какой грязной, убогой, мучительной жизнью мы живем.

Прохор горько усмехнулся.

– Иногда я думаю, лучше бы его вовсе не было. Город никого не пропускает в себя, кроме тех, кто родился в его стенах. Все, что я знаю о Городе – мифы и легенды. Золотые Врата открываются избранным, и тот, кто незваным пройдет через них, умрет на месте. Воздух там особый, животворный для своих и смертоносный для чужих. Там нет ни бедности, ни страха, ни забот. Но я боюсь его. Город смотрит на нас. Я это чувствую, и всем говорю, а они смеются. Все, кроме него.

Прохор кивнул на старика.

– Только Карл принимает меня всерьез. Он очень храбрый. Никого не боится, и даже городским всегда смотрит в глаза. Его много раз били, жестоко, до полусмерти, а он поднимался. И улыбался окровавленным ртом. Вишь, он и с тобой не церемонится, хотя ты Лесная Королева.

Диана задумчиво смотрела на прямую спину Карла. Карл поверх соломенных крыш смотрел на Город.

Они оказались во дворе хижины. Доминировала здесь огромная лужа, в которой, блаженно хрюкая, барахтались жирные свиньи. Прохор толкнул Диану локтем. Расхохотался.

– Смотри, какие хрюшки! Это горожане!

Диана рассеянно улыбнулась. Она осматривала двор, подмечая каждую мелочь.

Сарай с поленницей, мастерская, курятник. Чуть вдалеке за сараем – узкая деревянная будка. Сама хижина из материала, похожего на зеленую глину, с деревянным низким крыльцом без козырька. Воздух пропитан горьким смрадом.

Диана наморщила нос.

– Из чего сделана эта хижина?

Прохор прошептал на ухо:

– Из драконьего говна.

На крыльцо вышла седовласая женщина с усталым серым лицом, в синем домотканом платье. Она несла деревянную бадью с помоями.

Поставила бадью на перила крыльца. Наклонила. Помои с хлюпаньем вылились на землю.

– Марта! – крикнул Карл. – Собирай на стол, у нас гостья!

Женщина одной рукой прижала бадью к боку, ладонь другой руки козырьком приложила ко лбу. Тусклые голубые глаза оглядели полуобнаженную фигуру Дианы. Брови Марты взметнулись вверх.

– Небесный Правитель! Карл, кто эта уличная девка?

Диана выступила вперед.

– Я – Диана, дочь Александра, – сказала она, глядя хозяйке в глаза. – И дочь Волшебного Леса. Солдаты Адриана сожгли мой дом.

Женщина побледнела.

– Этого не может быть! Волки Адриана никого не оставляют в живых!

– Это правда, – с мольбой в голосе сказал Прохор. – Мы с Карлом были там. От Волшебного Леса не осталось ни веточки. Только пепел и дым. Эта девушка – Лесная Королева.

Диана вскинула голову. Марта недоверчиво разглядывала ее. Карл, привязав поводья лошади к перилам крыльца, строго взглянул на жену.

– Ну, чего уставилась, как статуя Древней Матери? Разве так гостей потчуют? Говорят тебе, Лес сожгли железные осы! Иди в дом!

Марта вздрогнула. Со страхом глядя на мужа, скрылась в доме.

Прохор виновато взглянул на Диану. Пожал плечами.

– Не обращай внимания. Они с Карлом люди гордые. А жизнь у них тяжелая.