Изгои звездной империи

Города связаны гравитационными магистралями направляющих и монорельсами грузовых и пассажирских назначений. Движения флаеров, или чего-нибудь аналогичного, я не заметил.

– Тут запрещены полёты, – пояснила напарница, видя вопрос в моём выражении. – слишком много проблем с этим связано. До того как стать самой респектабельной и богатейшей планетой приграничья, Манн славилась разбоем и беспределом контрабандистов. Сейчас те времена прошли и занятие таким специфичным промыслом возведено в разряд полулегальных. С бандами поступили просто – ликвидировали, но эти войны случились очень давно, поэтому не стоит заблуждаться. Всё вернулось к прежнему и за фасадом респектабельности скрыта истинная суть самой опасной планеты в содружестве.

Кивнул, в знак удовлетворения пояснением и продолжил созерцать виды до самого прибытия в космопорт. Обширная территория, что занимали его сооружения, заметно далеко удалена от ближайшего города. Так что кроме стоянки кораблей и доков с ангарами ничего тут не нашлось. Капс занял место в гравитационных захватах, а мы озаботились подготовкой к визиту. Открыл для себя, что каждый город имеет свой космопорт. Для занятий контрабандой грузов с Пустошей и обратно – самое то, что нужно.

В этот раз группу посетителей расширили. С нами отправляются Нави и Келли, а остальные занимаются по распорядку, который я ещё не составил. Рино – за главного, хоть и порыв парня отправиться за Ким на край вселенной заметили все. Он принял пост достойно.

– Не забудьте комплекты наноброни, что Капс изготовил! – добавил, когда экипаж начал расходиться по каютам. – Лёгкая, много места не занимает и надёжная. Кроме всего прочего, не будем вгонять население и уважаемых контрабандистов в негатив, своими бронескафами. Ким, что тут с атмосферой?

– Никаких проблем! Дышать легко и приятно, – отрапортовала скороговоркой. – Гравитация средняя по содружеству, так что всё в норме! – добавила для точности характеристики.

– Через десять минут собираемся у выхода! – подвёл итог выходя из помещения в коридор. – Не опаздывайте. Из оружия пневматику берите, хотя захватите и импульсники. Будет что отдавать по требованию, а иначе подозрительно получится. Колющее режущее – на выбор каждого.

Ждать никого не пришлось и в назначенное время группа покинула борт корабля. На этот раз никаких рукавов и переходов. За нами подали дежурный гравикар персонала и повезли к зданиям порта. Великолепная архитектура, не сильно высоко уходящая к небу, но и не такая и маленькая. Главное здание встретило гомоном разномастной толпы разумных видов, населяющих систему. Помимо людей и насекомых приметил и рептилоидов, почти не отличавшихся строением тел. Только кожный покров и глаза, присущие рептилиям выдали этих неразговорчивых представителей своего вида. Наверняка общаются по своему. Вероятно и телепатически.

– Подождите меня в баре, – Ким указала нужное направление с прозрачными дверями. – Я узнаю насчёт пополнения запасов, да и вообще попробую связаться с человеком, что отец представил связным с той стороны, – мотнула головой назад.

– Иди, только не задерживайся, – попросил как можно вежливее. – Без тебя я наворотить дел могу по незнанию правил.

– Не волнуйся! – напарница улыбнулась, поддерживая шутку. – Вон, Келли если что поможет выкрутиться.

Названная вдруг покраснела, а Ким исчезла из поля зрения оставив нас в огромном зале, с многочисленными ярусами по периметру, соединяющимися не только лифтовыми капсулами, но и лестничными пролётами и самодвижущимися транспортирами. Я приобнял девчат за талии и подтолкнул вперёд, к бару. Заняв понравившиеся места с видом на местную природу, украшенную высоким торосом в дали, заказали коктейли и сразу осознали проблему о которой и не догадывались. На планете не в ходу валюта содружества. Или расплачивайся твёрдой валютой, признанной в пустошах, или плати наличными, опять же из драгоценных материалов, которых у нас нет. Отменили заказ и заскучали.

Природа скоро наскучила и я занялся гостями, мирно поглощающими еду и напитки. Открытие меня шокировало. Я не сразу дал себе отчёт в том, что большинство посетителей заняты игрой в те самые шахматы, что Ким запатентовала буквально несколько суток назад. Замер с открытым ртом и не заметил старичка рептилоида, возникшего рядом с нашим столиком.

– Интересуетесь? – задал он вопрос, показывая упакованный набор.

– А что это? – решил поглубже разузнать ситуацию.

– Новинка, перевернувшая скучный мир! – выразительно ответил, глядя очень хитро и предвкушая что-то. – Правила просты и идут файлом в наборе. Не желаете попробовать?

– От чего же?

– Но просто так затевать состязание скучно, может небольшие ставки?

– У нас пока трудности с конвертацией средств, – почти не соврал.

– Я дам вам взаймы! Идёт? – гость продолжил настаивать, а я решил не отказывать себе в удовольствии.

Тот факт, что рептилоид владеет чтением мыслей и может предугадать мои ходы, меня не беспокоит. Я уверен в возможностях своего мозга противостоять проникновению. То, что помимо памяти о всех значимых шахматных партиях в моём арсенале, никто не знает – мне на руку. Как и то, что я и сам отличный игрок. Так что решение принято.

– Хорошо! – мысленно потёр руки, предвкушая лёгкое обогащение.

Спустя час или около того, вернулась раздосадованная Ким и застала нас распивающими напитки и поедающими вкусности. Вокруг собралась огромная толпа болельщиков и тех, кто зарабатывает на ставках. Пришлось извиниться и прервать поединки под всеобщее недовольство, а следом начать экстренное совещание. Ничего нового относительно отсутствия средств оплаты я не услышал и смело предложил авантюру с турниром.

– И что мы поставим на кон? – спустя тридцать минут перепалок осведомилась Ким, более спокойно.

– Капса! Им очень заинтересовался один болельщик.

– Что именно он расспрашивал о корабле?

– Сказал, что не видел таких да… – тут и до меня дошло. – Он не видел таких давно! – чуть не заорал. – Лови его приметы!

Ким приняла пакет данных о незнакомце и сопоставила с файлами отца. Это оказался один и тот же человек. То что он ещё появится никто не сомневался. Особенно в свете предстоящего турнира.

Мои доводы относительно победы оказались слишком убедительными. Поэтому я подозвал того старого рептилоида и предложил ему заняться организацией турнира. Он согласился и умчался в город готовить мероприятие. Что удивительно, информация о готовящемся событии появилась на всех рекламных голо-мониторах в порту и не только, судя по реакциям, возникающим у гостей погрузившихся в чтение информации из сети.

До города добирались на гравикаре, арендованным на честно выигранные средства. И тут меня снова поразили конструкционные решения трассы.

– Н-да! Ким, а где встречный поток?

– Хм. Ну ты совсем! – она изумилась в очередной раз. – Темнота! Смотри вокруг – видишь боковые спуски уходящие в обратную сторону?

– Да, и что?

– Встречный поток внизу, только гравитация перенаправлена к верху транспорта. Так что, они там и мчатся навстречу не мешая.

Информации хватило и я немного поразмыслил над теми техническими решениями, что ещё не видел в содружестве. Каждая планета и станция не перестают удивлять. Тем временем города мы достигли и поселились в симпатичном отеле на окраине. Вид древнего зодчества сыграл свою роль, напомнив мне о Земле и её старинных постройках. Номера оказались заняты и пришлось заселиться в один, но двухкомнатный, имевший и общий зал. Негласно его выделили мне для отдыха на диване и сна. Девушки заняли остальные произвольно, я не зацикливался на их дележе комнат. Нутром чую, что ночевать нам тут не придётся.

– Ким, – обратился когда страсти стихли и девчата расселись вокруг столика. – И вы девчата. Будьте на чеку, а лучше покиньте отель к середине турнира и ждите получения средств от выигрыша в порту. Как они поступят – оплатите грузы и будьте готовыми к отлёту. Чисто на случай проблем, – поспешил успокоить начавших нервничать дам.

– Не нравится мне твоё предупреждение, – напарница высказала мнение.

– И мне тоже, – Нави подключилась.

Разгореться дискуссии не дал звонок в дверь, на манер старинных мелодичных перезвонов. Ким резко указала на одну из спален и мы спешно скрылись, обеспечив и прослушивание переговоров.

– Госпожа Кимали Кроуле?

– Именно! Чем могу?

– Ваш отец передал мне вот это, надеюсь отзыв у вас правильный! – больше утвердил, чем спросил мужчина, голосом далеко старше среднего возраста.

После некоторой паузы и шорохов последовала фраза от напарницы:

– Всё, можете выходить – это тот, кого я искала.

Мы вернулись в зал, где друг напротив друга расположились Ким с гостем. Естественно я сразу узнал человека, заинтересовавшегося кораблём.

– Дон Бали, – скромно представился посетитель. – Ваш проводник по планетам и территориям Пустошей. Зовите просто, как кому удобно.

Мы назвались в ответ. На меня Дон никак не отреагировал, а вот на Нави и Келли посмотрел с интересом, который я сразу отметил и взял на заметку.

– Конечную цель вашего маршрута я не спрашиваю, но смею предположить то, что она связана с небезызвестными событиями тотального энергетического удара. Я прав?

– У вас Дон, отменная проницательность! – перехватил я инициативу у Ким.

– Одно мне не понятно – зачем вы сунулись сюда?

– Есть мотивация для беспокойства?

– Ещё какая, – не стал играть в секреты Бали. – Вас ищут, точнее их! – указал на всех девушек. – Каждую по разным причинам, но столько совпавших примет на одном корабле странной конструкции, способно привлечь внимание. Но не беспокойтесь – пока ситуация под контролем.

– Я как раз собирался отправить девушек назад.

– А вот с этим не спешите. Никому из вас не дадут покинуть пределы города до окончания турнира. Ставка корабль, если я правильно осведомлён.

– Именно! Тогда какой план?

– До начала турнира, затеянного вами, осталось времени ровно, чтобы успеть добраться до места его проведения. Вы ведь не хотите попасть в пробки, вызванные этим событием?

– Безусловно! – подтвердили почти хором. – Тогда едем?

Время не теряя покинули территорию парковки у отеля и влились в общий поток, двигающийся в центр города. По пути не разговаривали и я занялся пилотированием гравикара, стараясь лучше понять его возможности и недостатки. Получалось хорошо и к концу путешествия по трассам и развязкам города, я смог честно признаться в неплохом уровне вождения. Это подтвердил одобрительный возглас Ким, когда я парковался.

В огромном зале, ранее служившим ареной поединков, всё кричало о значимости события. Массы разной публики занимали места согласно потраченных средств на билеты и сделанных ставок. Само мероприятие решено не затягивать, что я посчитал дополнительным бонусом. На ход отводится не более минуты времени, что для новичка представляет трудности. Мне такая перспектива не грозит по определению, в чём ещё раз заверил свою группу приближённых болельщиков.

Когда турнир с выбыванием начался, стало очевидно наличие моих почитателей из местных, кто наблюдал мой звёздный выход в баре космопорта. В итоге всё случилось предсказуемо для меня. Никакие уловки оппонентов не помогли, включая умение рептилоидов читать мысли. Пару раз заметил попытку вторжения в полуфинале, но мозг сам заблокировал нарушителя.

Когда огласили победителя и вручили полагающийся приз, друзья уже ждали в гравикаре. Дон остался единственным провожатым и помог ретироваться из здания служебными ходами. Пришлось изрядно петлять по коридорам персонала и вспомогательным лифтам, то поднимаясь, то опускаясь с этажа на этаж. Всё закончилось более чем удачно и вот мы уже мчимся назад в порт.

Половина расстояния уже пройдена и мы расслабились, когда заряды импульсников ударили по капоту и покрыли его отверстиями с оплавленными кляксами по краям. Реакция не подвела и я изменил положение гравикара, укрывшись за пассажирским транспортом, что заметно выше. Разрыв боеприпаса посерьёзней впереди потока внёс хаос. Транспорты сталкивались, уходя от пробоины в полотне и образовали свалку, от попадания в которую спас обнаружившийся съезд на второстепенную магистраль. Начались гонки по относительно узкой трассе, но с меньшей загрузкой.

– Какого чёрта не стреляете? – заорал обалдевшим девушкам, ведь всё случилось за одну минуту. – Из пневматики бейте!

Ким первая опомнилась и приготовилась к стрельбе. Я дал первому преследователю поравняться. Дым из под капота затрудняет видимость, но мимолётного взгляда на трассу в моменты просветов мне пока хватает. Наёмница выстрелила подряд несколько раз. Крохотные входные отверстия превратились в вывороченные куски материалов и выбитой начинки, из сильно превосходящего по размеру, выходного. Воспламенение обновлённого боеприпаса запоздало и произошло за пределами трассы, разметав в куски окна близлежащего строения. Гравикар преследователей неуклюже зацепил носом покрытие и закувыркался, рассыпаясь на фрагменты, заставив остальных отстать.

– Дон! Ваша помощь очень придётся кстати, если покажете другой путь к космопорту.

– Передайте мне управление!

Спорить не стал и Бали перенял управление, сразу свернув на ближайшей развязке. Несколько манёвров и мы остановились, чтобы покинуть транспорт за несколько секунд до взрыва. Что-то серьёзное рвануло в недрах гравикара и я подумал о банальной мине.

Дон бежал впереди и показывал дорогу. Спустившись с площадки к самой поверхности проникли в ближайшее строение. Спуск до подвала и последующий выход в коллектор или распределитель.

– Сейчас я свяжусь и за нами прибудут. Дальше двинемся по техканалу, – пояснил Дон остановку.

Люди Дона часто менялись по пути следования в коммуникационных лабиринтах, до самого порта, где ответственные люди помогли незаметно проникнуть на борт и отстыковаться. Преследователей более не обнаружили, а понять причину нападения не смогли без неоспоримых фактов.

Немного успокоившись Ким и Дон сошлись в мнении о двух возможных причинах. Или сумма победителя приглянулась, или кого-то из девушек узнали по описанию и решили заработать награду. Я не отметал ни одной версии.

Когда мы собрались в кают-компании для ужина Дон Бали вдруг спросил:

– Как зовут вашего искина?

– Вы имеете ввиду корабль? Ведь искина у него нет, как такового. Капсом нарекли, – пояснил проводнику.

Дон вдруг ухмыльнулся и потом рассмеялся в голос.

– Вы даже не подозреваете о том, что этот корабль, – он снова засмеялся, ставя нас в неловкое положение. – Повторюсь, этот корабль, абсолютно весь и целиком – ИСКИН! Добро пожаловать на сумрачную территорию Пустошей…

После этой фразы мы с девушками и Рино крепко задумались над сутью сказанного.

– Если корабль – искин, то для чего, а главное, как такое возможно? – озвучил я общие мысли вслух, надеясь на внятный ответ…

Интермедия пятая

Перевалочная станция корпорации Канн, по обыкновению, размеренно курсирует между колониальными планетами. Технически совершенная форма полумесяца сужающегося к остриям, заканчивающимся двумя сферами. Лартака давно служит предвестником начала активной работы по сортировке, аккумулированию и распределению добытых ресурсов. Колонизаторы готовятся к её появлению всё время, ведь станции такого уровня посещают дальние планеты крайне редко.

Управленцы из состава высокооплачиваемых служащих получают немалые премии по итогам, а истинные дивиденды распределяются среди уполномоченных ставленников, как хозяев маленького кусочка своего мира. Корпоративная этика тут работает по особому сценарию. Полновластный хозяин как правило один, это ставленник из числа приближённых к руководству. На поддержку власти уходят солидные ресурсы, ведь за работающим населением всегда нужен присмотр.

Обычные работники и их семьи мало что имеют от столь значимого события, получая только дополнительные трудовые часы и возможность немного заработать. Лишние деньги, как правило, не появляются у простых смертных, что сильно разграничивает всё население на два основных слоя. У одного – жизнь полная достатка, а у второго – лишения и попытки свести концы с концами до очередных выплат.

Есть и третья группа, причём везде, как на колониальных планетах так и на станциях принадлежащих и корпорациям, и правительственным ведомствам содружества. Это изгои общества, лишенные всякой надежды на нормальное существование, понявшие всю остроту тупиковой ситуации в целом по системе. У них тоже есть семьи и работа. Иногда и высокодоходная, что не мешает им вести свою борьбу против всех. Так уж сложилось, что нет видимой альтернативы существующей власти. Их интересы совпадают с основным слоем, превосходящим по численности все остальные.

Ничего не предвещало беды. Лартака заняла геостационарную орбиту у очередной планеты, готовясь к приёму потока грузовых челноков. Сами планетарные власти имели малое число межпланетных транспортов и танкеров, по причине дороговизны содержания, как и малой численности занятых в работе колонизаторов, прибывших из разных уголков обитаемой части системы. Вот и содержат огромный штат малой грузовой флотилии…

Сержант Мак Намара выделялся из общей массы аристократичностью. Когда сослуживцы узнали о его благородном происхождении, попытались оказать давление. В плоть до прямого физического. Никому не нравились эти парни, от которых исходило благородство. Но помимо этого недостатка, по мнению сослуживцев, виконт имел обширный опыт боевых действий. Его ранение в ногу при бое за спорные планеты заслуживало уважение и у недоброжелателей. Не каждый мог похвастаться рукопашной схваткой с бойцами от насекомых.

Его отличительной приметой среди всех служителей охранения станции являлось и наличие неизменной трости, разрешение не расставаться с ней и на службе, он получил вместе с наградой от самого канцлера. Правда сразу после награждения молодого сержанта списали по ранению. Его взяли в оборот рекруты корпорации и предложили вполне хорошую альтернативу, где знания накопленные в боях обещали найти применение и достойную оплату. После первой карательной операции, виконт пересмотрел своё отношение ко многому в содружестве.

Момента присоединения к радикально настроенной ячейке он не помнил. Всё произошло незаметно и вскоре сержант Мак Намара занял занял позицию лидера группы единомышленников на станции Лартака.

Итак, дежурная смена закончилась и после обязательного посещения своей каюты, где переоделся и принял душ, виконт отправился в бар, коих множество на станции.

– Тебе как обычно? – учтиво уточнил бармен, рептилоид. – Или что-нибудь особое, по случаю прибытия?

– Давай как обычно, – кивнул и осмотрелся.

За столиками уже отдыхали бойцы, употребляя напитки согласно своих предпочтений. Кто-то крепкое, некоторые, к числу которых относился и виконт, напитки послабее. Чисто для снятия симптомов усталости и повышения настроя. Его отделение отсутствовало, по разным причинам. Люди после смены вольны распоряжаться свободным временем по своему усмотрению.

– Хромой Мак, ты снова забрёл не туда? Ты тут коряво смотришься, – боец, явно злоупотреблявший имплантами и трансгенными стимуляторами криво усмехнулся. – Я не въеду, что делают цепные псы рядом с пилотами?

– Культурные люди, элита, так сказать, – начал с сарказмом Мак. – Обычно представляются. Но если вы настаиваете, то могу обломать сопла. Чтоб приземлить.

– Не понял! – поднимаясь и демонстративно оглядывая притихшее окружение продолжил наезд бугай. – Братва, этот хромоножка не знает манер!

Физическая подготовка бойца-пилота оказалась на уровне и виконт не успел адекватно отреагировать. Удар пришёлся вскользь, так как инстинкт помог немного изменить положение головы и только. Мак подорвался со стула у стойки и сразу получил серию ударов в торс. Последний отправил его в полёт кувырком через стойку, под ноги к опешившему бармену. Нейросеть у виконта полностью соответствовала военным образцам, а базы приобретались именно для рукопашных и прямых огневых контактов с противником, что позволило вовремя сгруппироваться и упав не повредить ничего важного.

Боевой режим и контратака последовали незамедлительно. Удар графином в голову и отточенная серия тростью по болевым точкам послужили началом расправы. Виконт не стеснялся выбором ответных действий, сопоставив численное превосходство противников, которые подключились к драке. Удар по кисти и в солнечное сплетение при попытке захвата, одному. Контроль болевым и перекрытие телом удерживаемого обширного сектора сзади. Блокировки и точные выпады тростью смешались с падениями, кувырками и криками брани. Посуда слетает с опрокидываемых столиков и создаёт дополнительные проблемы манёврам. Скользкие полы от пролитых напитков, виконт умело использует и многие нападающие не успевают пробить брешь в обороне. Они падают, получая удары по ногам от вёрткого противника, имеющего огромный опыт в рукопашных схватках, где бой ведут одновременно сотни бойцов, и контролировать приходится всё пространство вокруг.

В бар подошли ребята из родного отделения и сразу присоединились к общей свалке, но дальнейшего развития разборка не получила. Сработала сирена, остудившая всех, а личные оповещения, поступившие на коммуникаторы и продублированные по сети, заставили дерущихся спешно покинуть разгромленный бар…

Лартака подверглась нападению. Бег по коридорам в оружейные и слаженная экипировка бойцов сопровождались оповещениями о потерях контроля над секторами. Один за другим терялись ключевые точки, о чём незамедлительно поступала информация.

– Сержант, твоя задача прикрыть выдвижение пилотов к ангарам нашего сектора, – лейтенант пояснил на бегу. – Странный захват со всех точек стыковки грузовиков. Подробностей не зна…

Из-за угла примыкающего коридора выскочил гражданский и разрядил штурмовой рельсотрон в отвлёкшегося командира группы, пробив лёгкий скаф и разворотив стену за падающим трупом. Оттуда же посыпались шлейфы очередей импульсников, а когда сержант отполз, прикрывшись лежащими телами товарищей, прозвучал хлопок и вспышка плазменной гранаты осветила коридор, испаряя всё в радиусе поражения.

Тяжёлая переборка опустилась сверху, отсекая пламя и перекрывая опасную зону, а виконт еле успел убрать ноги с линии соприкосновения с полом. Тяжёлая бронированная плита вошла в паз, перекрыв доступ продвижению атакующих, дав время перевести дух и попытаться осмыслить ситуацию.

– Захват ведётся с учётом особенностей станции, – знакомый голос оппонента по драке раздался из-за спины. – Отложим разборки. Есть мысли, сержант? – здоровяк осмотрелся.

– Кто-то сдал схемы расположений военизированной охраны по всей станции. Нас чётко локализовали в жилых зонах. Поверь, нападение организовано по всем правилам абордажной тактики, точнее десантной, – спокойно рассудил Мак Намара. – К истребителям, или на чём ты там летаешь – доступа нет и не будет…

Их рассуждения и попытки найти решение прервало сообщение по всем доступным каналам:

– Вниманию гарнизона и работников станции! Вам предлагается отправиться на планету, где вам гарантирована жизнь. Вся флотилия, включая танкеры и межпланетные буксировщики, а так же корабли служб охранения реквизируются. В случае отказа вы будете уничтожены вместе со станцией…

Многое произошло после нескольких часов оповещений. Подавление малочисленных очагов обороны, в основном касаемо высшего руководства. И поголовная сдача бойцов, и переброска малыми челноками на планету громадной массы населения со станции, длившееся двое суток. Предложением перейти на сторону мятежников воспользовалось большинство рабочих с семьями, и даже бойцов военизированных подразделений, в число которых попал и виконт. Завершилось всё видами через обзорную панель, и Мак Намара засвидетельствовал подрыв станции, как и череду взрывов на поверхности планеты. Всё имущество корпорации, касающееся производства и добычи, подверглось уничтожению. Включая стволы шахт и заводы первичной переработки. Всё ценное кроме жилых зон, где остались те, кто не принял сторону мятежников, покинувших планету на реквизированных судах в неизвестном направлении…

И никто не предполагал, что такие случаи далеко не единичны и обретают ужасающий размах во многих уголках содружества. Не всегда удачно, и зачастую с гораздо большим количеством жертв. Новый виток гражданского противостояния набирает силы.

Глава 11

Сигнал пищевого синтезатора привычно известил о готовности заказанного. Базу блюд я давно пополнил своими рецептами, всплывшими в памяти, что стало отдушиной среди экзотической пищи местного населения. На всех кораблях содружества, находящихся в длительных полётах, распространено питание экипажей, приготовленное из клетчатки и биоконцентрата. Есть и специальные камеры хранения натуральных продуктов, но как правило их использовали не всегда по прямому назначению. Да и экспериментировать с незнакомой пищей нет желания.