Изгои звездной империи

Убить её сложно, так как в организме преобладает содержание углеродистых соединений. Питаются содержащими кислоты веществами, обильно выделяемыми местной флорой, а в замен ещё и согревают партнёра, создавая вокруг него защитную мембрану. Тепла хватает обоим. Нападения совершают исключительно ради защиты, но с такой агрессией, что случаи тотального уничтожения целых экипажей кораблей, сломавших и убивших симбионта, – не редкость. Особь, выбравшая меня как партнёра молодая, а причиной послужил мой отклик и возможность общения на равных. И избавиться я от этого партнёра уже не смогу, хотя никто до меня не проверял. Случай единственный. Девушка постоянно следила за моим поведением и реакцией, а чутьё подсказывало о её внутренней борьбе, или о нелёгком выборе в принятии какого-то решения.

Поняв, что команда не причинит зла, существо успокоилось, но трогать себя запретило, пару раз клацнув перед пальцами пастью и недовольно прошипев. Больше попыток девушки не предпринимали, а вот к малышке у экзоморфозы проявились чувства и ей она позволяет всё. Вот такой парадокс и наблюдаю, сидя у костра.

– И главное, – добавила Ким, глянув на умиротворённую картину уснувшей девочки с чудаковатым шаром. – Научи его маскироваться под элементы одежды или амуниции. Надеюсь получится, хотя никто не пробовал.

– Ему имя нужно, – потеребил пискнувшего монстрика.

– Твой – ты и придумывай, – высказалась укладываясь ко сну. – Советую поспать.

– Будет ему имя, но позже. Может Бука?

Послушался и устроился рядом с очагом, ещё раз проверив количество дров и уснувших на предмет тепла. Всё устроило и я забылся сном в котором, помимо воли, начал общаться с избравшим меня экзоморфозой. Он показывал виды планеты, я в свою очередь доводил суть маскировки и её важности. Представитель оказался наделённым хорошим интеллектом и наверняка разумом, так как дал понять, что согласен со мной и моими пожеланиями. Даже выразил готовность покинуть родину и сопровождать везде. Интересное общение. Своего рода собеседник снов получился.

Проснулся резко.

– Вставай. У шалаша посторонние, – прошептала Ким. – Одеваемся и тихо. Келли, девушки, позаботьтесь о малышке.

– Хорошо, – бодро отреагировала, хотя тоже только проснулась. – Я займусь.

Оделись моментально и затихли, прислушиваясь к звукам ночи. На первый взгляд всё так, как и было, но зверёк, оставшийся с ребёнком в переноске насторожился и дал понять, что напарница права. Дал ему команду не вмешиваться. Приготовили было импульсники, но Ким покачала головой.

– Не советую, – добавила тихо. – Их больше и я знаю кто они. Не тронут, пока не выяснят кто мы.

– Эй, внутри, – раздался мужской голос. – Я войду. Один и без оружия! Не пальните сгоряча.

– Будь добр! – отозвался и приготовился. – Насчёт стрельбы – обещаю.

Ким дёрнула меня за руку, привлекая внимание.

– Павл, прошу не удивляйся ничему и поручи мне вести переговоры, – попросила, снова став фурией.

– Действуй! – подтвердил и добавил: – А вы девчата – тоже опустите оружие!

Вошедший персонаж, облачённый в модульный бронескаф с элементами усиливающих броневставок демонстративно показал пустые руки и тактические кобуры.

– Я предлагаю добровольно открыть корабль, – перешёл сразу к делу. – Гарантирую безопасность и возможность покинуть планету после досмотра.

– Ты сам-то в это веришь? – огрызнулась наёмница. – Что Зеос на это скажет? А может мародёрство с убийствами узаконили на Проксиме? Давайте идентификатор!

Визитёр удивился, но выполнил просьбу, протянув девушке небольшой прибор. Ким поднесла ладонь, что-то пискнуло и загорелись зелёные индикаторы. После этого боец деактивировал забрало и показал удивлённое лицо.

– Пароль принят, но нет опознания, – выдал вердикт, ещё раз проверив результат сканирования. – Кто вы?

– А по уставу разве положено спрашивать имя у персон с такими паролями? – парировала напарница. – Исполняй предписание и веди куда следует. Мы готовы.

Человек кивнул и вышел, пригласив нас следовать за собой. Вопросы к Ким я отложил на более удачное время для разговоров по душам. Удалившись от лагеря на относительно небольшое расстояние мы остановились у постройки с открытыми створками лифтовой кабины. Я удивился, что Ким молчала, явно зная об этом. Спустились под поверхность, где в помещении с несколькими посадочными платформами в ожидании замер гравитранспорт. Направляющие расходились в нескольких направлениях от узла и скрывались в тоннелях. По приглашению заняли места и состав из двух пассажирских модулей незамедлительно тронулся.

Внутренняя структура поразила не меньше чем поверхность планеты. Пористость в самом широком смысле. Это как гибрид губки с сыром. Ким мимоходом пояснила, что планета такой не являлась, а соответствовала обычной. Раскалённое ядро на сей раз есть, но маленькое. В момент формирования, миллионы лет назад, оно вскипело и раскололо верхние слои с такой силой, что они и послужили материалом для лун. Пористость – результат быстрого остывания пород вскипевшего ядра.

Сумасшедшая езда со сменой транспортов и направлений закончилась в зоне нескольких полостей планеты, по прикидкам вместивших небольшой город с оригинальной архитектурой. Тенденция городов, спрятавшихся от посторонних глаз под поверхностями усилилась в моём представлении о содружестве. На платформе, расположенной в центре этого города со сферическими строениями, нас встретил мрачный человек, который очень удивился, встретившись взглядами с Ким. В полном молчании нам указали на флаер и ещё тридцать минут полёта прошли в тишине и созерцании окружения.

Все сферы соприкасались и поэтому населения я не увидел, по причине его отсутствия с внешних сторон сооружений. Только магистрали путей и редкие транспорты дополнили картину, но не достаточно.

Посадку совершили на платформе внутри одной из сфер, где нас сразу встретили и повели дальше. Коридоры с виду обычные и не выделяются, а вот реакция встречающихся людей изменилась с удивления на почтительность. Остановились у массивных дверей внутри здания, отличающегося от остальных более крупными размерами. Приглашение последовало и мы вошли в обставленный под старину зал, где нас уже ждали.

– Маркиза Кимали Кроуле, рад видеть тебя дома, дочка! – приветствовал хозяин и направился к Ким.

Родственники обнялись сдержанно, а мы все впали в ступор. Я не ожидал своеобразного поворота событий и вообще, такие понятия, как Ким и Благородная кровь, у меня не укладывались воедино.

– Я тут не надолго и по великой случайности! – маркиза, она же напарница, ответила. – И это не означает, что мы помирились.

– Ты ещё не пересмотрела своих взглядов, – констатировал Маркиз.

– Как и ты свои методы, – парировала грубовато. – Оставим выяснение отношений на потом.

– Хорошо. Так что тебя привело домой, может нужны средства? – продолжил Кроуле с досадой.

– У меня всего достаточно. С друзьями познакомлю за вторым ночным обедом, если пригласишь.

– Через час, жду. Комнаты вам покажут, – кивнул и нам.

Успел принять душ и переодеться в приготовленную одежду для трапезы, как за мной явились. Ким уже ждала за дверью и путь до места мы провели за разговором о этикете. Главное заключалось в вставаниях с места в положенное время и правильно покинуть помещение. Типа очередь что-ли. Не запомнил, а девушка пообещала давать соответствующие знаки.

– Ким, надеюсь ты мне потом объяснишь эту ситуацию? – обвёл взглядом вокруг. – Маркиза.

– Я постараюсь, а сегодня помолчи, – чуть не взмолилась. – Где твой Бука?

– А ты его не видишь? – улыбнулся ей. – Смотри какой модный ремень.

– Пусть не показывается до моего сигнала, если он вообще будет подан, – вздохнула. – Пришли.

И вот сидя в капитанском кресле Капса я вспоминаю этот ночной обед, где родственники в основном ругались. Причина оказалась своеобразная. Ким не устраивали методы противодействия отца, возглавившего оппозиционную группу правительства. Он считал, что нужно затаиться и скапливать силы, обрастая связями и действуя наверняка. Дочка призывала к открытой политической борьбе вплоть до объявления официальной войны. Борьба у родственников общая, как выяснилось, и направлена на установление истиной монархии по крови. О противниках или виновниках у обоих сложились тоже разные мнения. Один винил исключительно парламент во главе с канцлером и его завышенные права. Другая возлагала ответственность на корпорации и их жадность. Взяточничество и коррупция встали в общий строй врагов у обоих, и в этот момент мне всё надоело. Тогда я занялся осмотром помещения и убранства. Фрески с изображением местной природы и борьбой людей с экзоморфозой, мне понравились.

Дело закончилось непредсказуемо для меня.

– Вот он поможет! – шарахнула она тогда мне локтём, перейдя к крику на отца. – Что ты помнишь о наследии? Том, что в архиве семьи?

– Ну… – развёл руками маркиз. – Чем, и что за связь у этого молодого человека непонятной расы с Наследием?

По просьбе злющей Ким, я продемонстрировал Буку, что сидит сейчас на моём плече и занят знакомством с кораблём. Родственники ушли ругаться в другую комнату, оставив нас с сёстрами и малышкой до самого завершения трапезы. Вернулись красные, но более терпимые друг к другу. Ещё раз проверили питомца на предмет перевоплощений, после чего все разошлись, а утром Ким как и положено растолкала меня.

– Теперь у нас есть пропуск и координаты Пустошей, – заявила напарница, когда я вернулся из душа. – Ты мне должен!

Остальное обещала рассказать сегодня в кают-компании, но энтузиазма я в её глазах не увидел.

– Бука, не подражай панелям управления – тебя Ким перепутает и крику не оберёмся! – потеребил пискнувшего экзоморфоза.

Встал, проверил нейросвязь с Капсом и поспешил к заждавшимся в кают-компании друзьям. Помимо всего, и корабль приготовил несколько сюрпризов к демонстрации…

Глава 8

Прежде чем отправиться в часть системы именуемую Пустошами, предстоит посетить одну из станций в скоплении Хикс. Необходимость пополнить запасы встала остро, как только Капс перешагнул отметку в девяносто процентов восстановления. Выяснилось, что его наноколонии уверенно тратят запасы ксеонита, как самого универсального материала. Что меня поразило, так это обширная область его применения. Всё на корабле состоит из соединений на основе этого вещества. Те же нано-боты, нано-роботы и нано-биотики Капса включают в себе этот универсальный элемент и его производные. Буке, кстати, ксеонит пришёлся по вкусу и встал во главу рациона. Благо требуется его экзоморфозе не так много.

Маркиз предлагал дочери свою помощь, но фурия отказалась. О скандале и его первопричинах я не ведаю, а с расспросами к наёмнице не полезу. Суть конфликта, по нескольким промелькнувшим фразам, кроется и в мутной истории с погибшей матерью. Ким наверняка винит в этом отца.

Кроме всего прочего, на планете благополучно скрываются повстанцы одного из кланов, возглавляемые самим маркизом Бренером Кроуле. О численности боевиков не сказали. Сам, естественно, спрашивать не решился, чтобы не вызвать излишнего подозрения. А вот на вопрос о удачном месте получил ответ, что в этой части системы очень мало военных сил содружества, способных высадиться и начать военные действия. Да и планета занесена в каталог необитаемых, с крайне опасной средой. Более подробно узнать о клане не вышло. Ну и ладно. Разберёмся по ходу дел.

Вообще, вся ситуация неординарная. Получилось, что содружество формально присутствует на станциях и базах в качестве надсмотрщика за деятельностью корпораций. Силы везде разные и не обязательно подразумевают наличие крупных военных гарнизонов.

В кают-компании, что находится по центру между каютами жилого сектора, собралась вся группа в ожидании начала демонстрации новинок. Келли привычно занимается малышкой, у которой до сих пор нет имени. Назвать по своему девочку можно, однако я посчитал это неправильным и постоянно искал подсказки по теме. Даже кокон восстановил из осколков, рассчитывая найти хоть какую-нибудь информацию.

Элли и Лина помогают сестре как могут, а самой лучшей игрушкой малышка выбрала Буку. Он, как и в начале знакомства, перевоплощается в пушистое и чудаковатое существо, с глазами на подвижных рожках. Количеством щупалец наш парень не заморачивается и отращивает нужное по мере надобности и согласно ситуации. Добавились и два остроконечных уха, локатора, которыми он постоянно зондирует окружение. Смешно получается, так что ребёнку это нравится, а прикасаться Бука по прежнему позволяет только мне и дитю. Излишне строптивый. Правда, может снизойти и полазить по членам экипажа, при условии соблюдения «статуса кво».

Способность существа стремительно менять положение в пространстве заметили недавно. Он или телепортируется, или пользуется транс замедлением времени, что более вероятно. Способный экзоморфоза, а вообще, с ним стало веселее. Насчёт боевых характеристик объяснений Ким хватило, и свелись они к: «– Всем трындец, если чё!». Это дословно.

– Мы уже собирались просить Капса поторопить капитана, – наша маркиза высказала мнение собравшихся. – Что так долго? Буку опять искал среди приборов?

– Да! Этот чебурашка, с неправильными ушами… – решил отмахнуться, вспомнив старинный аниме из архивов.

– Кто? Что за особь? С какой планеты? – посыпались вопросы.

Если честно, то я и сам не в курсе, кто послужил прототипом герою.

– Да не нужно так реагировать. Обычный, только без зелёного крокодила, – внёс поправку, а получилось ещё хуже и посыпались просьбы уточнить. – Всё девчата! Позже скину образы из памяти, а то Капс заждался – пусть начинает! – поднял руки, остановив поток интереса и занял место рядом с Келли и малышкой.

– Капс, приступай! – дала отмашку Ким.

Первым делом началась демонстрация внешности корабля. Мониторы дали картинки всех ракурсов и я честно открыл рот. Куда делись элегантные обводы? Хотя нет, по прежнему угадывается каплеобразная форма с гондолами двигателей и вооружениями. Но дополнительный обвес поразил. Корпус обзавёлся новыми надстройками и модулями кристаллических конструкций, что плавно соединяются с каплеобразной основой корабля. Да и увеличился он, что-ли.

– Почти закончено восстановление, – пояснил Капс. – Внутреннее переоборудование тоже близится к финишу. С расширенным функционалом я ознакомлю в процессе эксплуатации, а сейчас активирую маскировочное поле.

Корабль на мониторах мигнул пару раз и исчез, оставив лишь вид на космос с мириадами звёзд. Впечатлило.

– Новые дефлекторные щиты я активировал, на всякий случай, – добавил корабль. – Теперь мои защитные функции восстановлены на девяносто пять процентов. Пополним запасы и я завершу все работы.

– Обрадовал! – отреагировал и демонстративно похлопал в ладоши. – Продолжай.

Мы совершили виртуальную прогулку по отсекам. Медицинский блок претерпел изменение, добавились новые регенерационные капсулы и ещё несколько разновидностей оборудования назначение которого я не стал уточнять. Все помещения поменяли облик, на смесь технологически совершенных и необычных плавных форм, исключающих угловатости. Экзотика. Понять то, что технологии корабля берут истоки задолго до проявления прогресса в системе и содружестве, труда не составляет. Заинтересовали два аппарата, покоящиеся в стапелях небольшого ангара.

– Это на тот случай, если меня использовать не рационально, – дал объяснение Капс, видя общий интерес. – Сочетают в себе возможность полётов как в космосе, так и в любых планетарных средах.

– Вооружение? – Ким озвучила важный вопрос.

– Есть импульсное орудие и средний рельсотрон. Объединены в спарку с общей системой наведения, – расшифровал корабль. – Для коротких путешествий самое лучшее средство!

– Согласны!

Моя пневматика заняла место на столике среди своих копий, что и увидел, когда накидку убрали. Капс дал развёрнутое описание модернизации, как оказалось проведённой очень аккуратно. Ему понравилась возможность вести огонь при блокаде вооружений. Так что конструкцию и принцип он оставил, поработав над материалами, газовой смесью и зарядами. Стрелять внутри себя категорически запретил, обеспокоившись появлением ненужных отверстий в обшивке. Согласились и разобрали оружие. Ким ещё и новые кортики получила, а остальным презентованы удобные ножи, созданные под индивидуальные особенности каждого. Остриё лезвия показалось особо интересным, полностью поглощающее свет в момент активации дополнительной функции. Трогать и проверять остроту не рекомендовалось, чтобы все конечности остались на месте.

На основе моей пневматики корабль создал и себе орудие. Технологии блокировки вооружений всё чаще появляются в арсеналах и иметь козырь на такой случай Капс счёл полезным. На предупреждение об отдаче и проблемах стрельбы в условиях космоса получили ответ о предусмотренной системе компенсации. Ну и хорошо, иначе лететь в противоположную сторону пришлось бы.

Личную защиту экипажа пополнили пояса с контейнерами нанитов, образующих скафандр и броню за доли секунды после активации. Наноброня не привлекает внимание и сами пояса на элементы военной экипировки не похожи, что даст преимущество в щепетильных ситуациях. То, что они будут никто не сомневается.

– Я намерен притворить в жизнь обещание по поводу Дабла, – заявил Капс. – Прошу внимание на голопроекцию!

Посреди кают-компании появились голограммы трёх моделей киборгов, для выбора. Внешности боевиков и свирепые выражения мне не понравились, но прежде чем дать ответ заговорила напарница:

– Мне центральный нравится. Чувствуется запас прочности, и симпатичный отчасти.

Присмотрелся к выбору, а подумал совсем о другом.

– Капс, дружище, скажи мне – характеристики моделей все одинаковые?

– Абсолютно! Ты что-то хочешь предложить, мои сенсоры считали показатели твоего организма. Возбуждение присутствует, – с удивлением ответил. – Капитан, что вас смущает.

– Ты можешь изменить внешние параметры тел?

– А зачем тебе? – не выдержала Ким.

– В голову не приходило замаскировать киборга под щуплика? Если нет, то добавьте на лоб надпись – «злой киборг». По мне, так лучше не светить его и сделать обычным, – озвучил своё видение, а девушки задумались.

– Действительно, не подумала как-то, – согласилась наёмница, слегка растерянно. – Капс, такое возможно?

– Сделаем, но пару суток придётся подождать.

– Приступай!

В итоге, после двух часовой лекции с демонстрацией, все остались удовлетворены и испытали чувство гордости за корабль и за себя, как за его обладателей. Однако меня посетило чувство, что Капс рассказал о себе далеко не всё. Не доверяет, или на то есть иная причина? Постараюсь вызвать его на откровенность в ближайшем будущем.

– Ким, зайди ко мне после ужина. Есть пара вопросов, – обратился к напарнице прежде, чем приступить к трапезе. – Девушки, это не секреты от вас, просто есть момент не требующий общего внимания, – пояснил сёстрам и получил одобрение с пониманием.

– Всенепременно, капитан! Капс, дай знать о подготовке выхода из гипера, когда достигнем контрольной точки, – согласилась, не забыв дать указания.

Сразу после ужина я направился к себе и приготовился некоторое время ожидать визита напарницы, но она появилась почти сразу. Сев в кресло напротив, налила по стопке.

– Судя по твоей озабоченной рыжей физиономии, разговор щепетильный? – начала первой, пригубив напитка.

– Давай по порядку. Сколько ещё в содружестве радикально настроенных кланов, или группировок?

– Никто не считал, что тебя так напрягает? – удивилась.

– Ты к радикальным террористам относишься, или как отец, к оппозиции с более мягким уклоном в выборе противодействий? – продолжил допрос.

– Так сложилось, что я одиночка. Есть несколько группировок, лояльно ко мне относящихся, – не совсем чётко пояснила, на мой взгляд.

– Например банда наёмников, или тех же мусорщиков?

– Как вариант, – согласилась и нахмурилась. – Не темни! Что стряслось?

– Мутно всё в вашем содружестве и это напрягает. За то короткое время, что я тут нахожусь, сделан вывод – бардак всеобщий. Правительство вообще непонятно чем занято, словно ещё одна группировка. Корпорации, наёмники и всякого рода этнические кланы… Смею предположить, что всё закончится взрывом, где каждый будет тянуть одеяло на себя, – высказал и сделал паузу, оценивая её реакцию.

– И что? – отреагировала нервно. – Это порядок такой, каждый сам за себя, или за свою группу.

– Я так и подумал. Отложу высказывания в таком случае, – поднимать вопрос единства сопротивления посчитал преждевременным и закрыл тему. – Теперь о сёстрах поговорим.

– А что с ними не так? Хорошенькие девочки, во всех смыслах. Келли у них вроде предводительницы, а ещё я заметила, как ты на неё смотришь и не ревную. Отличный выбор для безродного, – съехидничала в конце, не удержалась.

– Так вот, – перебил фурию и её желание подколоть. – Я не собираюсь их отдавать никому, так что обогатиться не получится, – озвучил решение.

– Хм. Давно понятно. Или ты думал, что я такая вот бездушная стерва? – наёмница осушила рюмку и сразу наполнила вторую, протянув и мне. – Я не ревнивая, а девочка и правда хорошая. Обрати внимание.

– Я не в этом смысле.

– Проехали! – стала серьёзной. – Ты другой, и не воспользуешься ситуацией. Я это вижу.

Мысли услужливо предоставили образ девушек, а я попробовал разобраться в своём отношении к сёстрам. Действительно, Келли является негласной предводительницей. Как и все жители содружества невысокого роста, подчёркнуто женственная фигура и довольно милое лицо со слегка полноватыми губами. Глаза большие, светло голубого цвета с разрезом миндалевидной формы. Есть и изюминка, которую встречал лишь однажды – необъяснимая притягательность, как к женщине. К Ким, например, такого чувства не испытываю, хотя она определённо мне нравится. Сёстры внешне похожи, но более скромные по характеру и стараются как можно меньше разговаривать. Может не привыкли к нашему обществу? Возможно и такое объяснение.

– Ну и отлично, что мы поняли друг друга! – поддержал наёмницу, отогнав мысли. – Тогда ещё вопрос, а где деньги?

– Есть небольшой запас, – пожала плечами. – Ещё рассчитываю на воплощение того пьяного бреда в жизнь, что ты нёс Арликийцам с Шелтоном и Разным Байроном, и не подведи…

Договорить не получилось, так что пунктов, требующих прояснения у меня осталось и даже прибавилось. Капс вызвал нас в пилотскую, предупредив о приближении к точке выхода из гипера. Заняв места сосредоточились на плане участка космоса.

– Капс, выведи реальную картинку на главную панель. Если понадобится, то сенсоры и телеметрию активируешь по запросу, – отдал распоряжение.

Изображение сменилось плавно, начиная от центра, что позволило заметить составные ячейки в её конструкции. Здесь тоже применена система сот. Все материалы корабля имеют такую структуру, начиная от внешней обшивки и заканчивая чашками в кают-компании. Продуманная технология, которую увидел впервые у Капса.

Корабль вынырнул из гипера, и нам вновь открылась космическая панорама – мириады звёзд искрятся разноцветными огоньками среди черноты. Космос, как всегда завораживает и привлекает своей безграничностью, с непомерным количеством тайн и загадок. Через несколько минут полёта приблизились к цели, и я в очередной раз испытал чувство удивления и одновременного восторга зрелищем.

Хикс – скопление астероидов и планетоидов, с преобладанием крупных объектов, приближающиеся к планетарным, и редкими астероидными полями, представляющими опасность. Хаотичного движения не вижу, что говорит о стабилизации тел. Вероятно из-за возраста космического образования.

Капс снизил тягу, перешёл в безопасный скоростной режим, чтобы не вляпаться и начал маневрирование. Моя нейросеть, как оказалось, адаптивна и сама приспосабливается к особенностям корабля. Нейроуправление сливается с сознанием, позволяя видеть окружение глазами Капса и ощущать все его действия, как свои. Оценил скорость, которая осталась приличной. Однако внимательно рассмотреть проносящиеся планетоиды всё-таки получилось, различил массивные конструкции. Большинство из них куполообразные, но есть и другие. Громадные перекрытия располагаются внутри кратеров и сливаются с поверхностью.

– Шахты и заводы первичной переработки, – пояснила Ким, видя заинтересованность. – Все соединены магистралями транспортиров и грузовых транспортов. А вон там, – указала направление, – погрузочные корабельные доки.

– Впечатляет. А станция где?

– Терпение! – улыбнулась с интригой. – Смотри прямо по курсу, осталось немного!

Кивнул напарнице и продолжил наблюдение. Ким оказалась права и прошло действительно не так много времени, когда после облёта очередного астероида космические тела расступились и открылся вид эпического сооружения. Станцией называть конструкцию сложно. Для меня, по крайней мере.