Тени павших врагов

– Да, – медленно кивнул тот в ответ.

Я же понял и еще кое-что.

– Но вы не маги, – констатировал я, – и потому вы мало похожи на хранителей, – после чего еще раз оглядел двух братьев, – и я так понимаю, что пересечься нам придется не только с ними, но и с тайной стражей, на которую, скорее всего, вы и работали?

М-да, если бы в этом своем состоянии архидемоны могли удивляться, они бы это и сделали. Сейчас же это выразилось лишь в очень широко раскрытых глазах Гаисы, которая и сама, похоже, не знала всего, а также в той небольшой паузе, которая промелькнула перед спокойным ответом Онга.

– Да.

– Хм, – протянул я, глядя на своих соратников, и, уже выражая свое окончательное решение, закончил: – Прорваться к порталу окажется несколько сложнее, чем предполагалось первоначально.

Гаиса кивнула мне в ответ, а потом, посмотрев на Лисаю, произнесла:

– Добро пожаловать в команду, – и, подойдя чуть ближе к девушке, представилась: – Гаиса, – после чего, обернувшись в сторону остальных архидемонов, она сказала: – Это мой брат Гаслан и его команда, – после чего назвала и их имена. Закончив представлять своих людей, девушка поглядела в глаза богине.

– Алиса, – даже как-то естественно и непринуждённо это имя сорвалось с губ Лисаи, – меня зовут Алиса, – повторила она.

– Будем знакомы, – ответила ей архидемонесса, после чего уже обернулась в мою сторону, – так какой у нас план?

– План… – пробормотал я и посмотрел в сторону выхода, ведь примерно в том направлении, судя по данным моего навигатора, отобразилась метка приближающегося к нам разведчика наемников, который, похоже, решил все-таки узнать, что же тут произошло.

– План у нас достаточно прост, – ответил я девушке, – выбраться из этого мира.

И, усмехнувшись, продолжил:

– Только вот для начала, чтобы мы смогли это сделать, нам как минимум необходимо хотя бы добраться до этого самого портала. И первым делом нужно раздобыть артефакты, за которыми мы сюда и прибыли, выбраться из города, ну и, в конце концов, вернуться на заставу.

Мои последние слова возражений ни у кого не вызвали. Да и оставаться тут уже не имело смысла, рано или поздно нежить, вернее те, кто ею управляет, начнут прочесывать этот район. И желательно нам к тому моменту или уже вернуться в лагерь, или найти более надежное убежище, где мы сможем устроить временную стоянку. И лучше бы нам выбрать второй вариант.

Хоть в городе и было более опасно, но, посовещавшись, мы решили, что хотя бы постараемся проверить как минимум одно из тех зданий, на которые указывал мой поисковый артефакт. Вернее, хотя бы доберемся до него. Так как пока нам было известно лишь примерное направление до нужных нам развалин.

Но более точно мы сможем определиться с этим лишь на месте, ведь неизвестно, что нас ждет в тех развалинах, и вполне вероятно, что несколько костяных драконов, которых может призвать Ублюс, нам покажутся вполне приемлемой альтернативой ночевки в этом полуразрушенном городе.

Неизвестный мертвый мир.

Развалины какого-то большого города.

Старое здание. Некоторое время спустя

Перед тем как выйти в город, я еще раз оглядел наш отряд. И кое-что мне достаточно сильно не понравилось. Лисая очень уж выделялась на общем фоне. И выражалось это хотя бы в том, что только у нее не было такого нужного и важного атрибута для осмотра местных достопримечательностей, как вооружение и доспехи. Да и с одеждой нужно было что-то решать, например, подобрать ей что-то более удобное.

Почему я об этом подумал?

У обеих девушек, что как раз сейчас стояли прямо напротив меня, как оказалось, была примерно одинаковая фигура.

– Гаиса, – подозвал я архидемоницу, – прости, что спрашиваю, но нет ли у тебя запасного комплекта одежды?

Девушка удивленно посмотрела на меня в ответ.

– Зачем тебе? – спросила она.

– Для Алисы, – и я кивнул в сторону богини, которая тоже обернулась на мой голос, услышав свое имя. – Мне пришлось ей дать то, что было у меня, – пояснил я для сестры Гаслана, – и не уверен, что ей будет в этом удобно ходить достаточно продолжительное время.

– Я поняла, – кивнула Гаиса в ответ, – у меня есть кое-какие вещи, я посмотрю, что можно сделать.

– Хорошо, спасибо, – ответил я ей и посмотрел теперь уже на молодую богиню. – Алиса, как у тебя с оружием? Умеешь чем-либо пользоваться?

– Только мечом и кинжалом, и гораздо хуже парными мечами, – ответила девушка, – меня тренировали отец и немного старший брат, но они не готовили меня как бойца. Папа давно уже понял, что железки – это не мое. И поэтому меня они только и обучали да готовили, чтобы я сумела в случае чего хоть как-то постоять за себя или продержаться до тех пор, пока не подойдет помощь. Ведь по-настоящему я полезна в совершенно ином качестве.

И девушка слегка пожала плечами, как бы говоря, что так оно и есть. Помня о том, что произошло на улице, я в этом как-то совершенно не сомневался. Но тем не менее и вопрос с оружием следовало закрыть.

– Понятно, – произнес я, глядя на нее, – значит, все-таки, если тебе дать оружие, то ты, по крайней мере, сразу не порежешься.

– Ну, да, – протянула девушка и, оглядевшись кругом, добавила: – Хотя если бы тут было возможно достать где-то мифрил, даже я со своими умениями представляла бы существенную опасность. Это же темные миры, и этот метал опасен для любых демонов.

И она вопросительно посмотрела в нашу сторону.

– Да, – соглашаясь с девушкой, подтвердил Гаслан, – ведь она светлая и смогла бы вооружиться чем-то подобным. А любая рана, нанесенная таким оружием, для нас практически всегда, если достаточно быстро не оказать необходимую помощь, смертельна. Тем более… – и демон перевел взгляд на свою сестру, та, немного подумав, медленно кивнула ему в ответ, а потому он продолжил, – у нас есть неплохой клинок под ее руку. И он из чистого мифрила. Достался как трофей во время одного из нападений.

– Хм, – протянул я, обдумывая как предложение Лисаи, так и слова брата Гаисы. Первый и неявный вывод из того, что сказал сейчас Гаслан, был в том, что кто-то не поскупился и нанял кого-то из светлых, чтобы разобраться с людьми из моего отряда. А на это в условиях того мира, где мы оказались, нужны очень и очень немаленькие средства. Ну и второе, я примерно представлял, о чем говорят как девушка, так и архидемон. И это касалось уже самого мифрила.

Нас в нейтральном мире как раз тогда в лавке и загнали в ловушку, вернее клетку внутри той лавки, где и была устроена ловушка, практически полностью сделанная из этого металла, да и те архангелы тоже были вооружены мифриловыми мечами. Они, кстати, у меня с собой. И в случае необходимости я смогу достаточно быстро перевооружиться.

Однако во всех этих рассуждениях было одно такое больше «но», которое не следовало забывать.

– Нет, – отрицательно покачал головой я, – вот именно, что данным оружием может владеть только светлый. И это сразу же выдаст ее. И тогда вся наша маскировка будет впустую. Так что нет.

И я постарался прикинуть, нет ли чего у меня самого, более подходящего молодой богине.

И как оказалось, есть. У меня все еще были зачарованные мечи, доставшиеся мне от альвов, и меч наместника-карлонга, вот и посмотрим, что больше подойдет Лисае.

И я быстро засунул руку в свою сумку, вытаскивая оттуда оружие.

– Вот, – выложил я на пол перед девушкой несколько мечей, так как оказалось, что у меня есть и еще парочка простых, но сделанных из достаточно качественного металла, – посмотри, с чем тебе будет удобнее работать.

Но практически сразу заметил, что кое-какое оружие нам не подходит.

– Эти, – и я убрал парные мечи альвов, – они нас выдадут. Слишком сильный засвет они дают, даже если убраны в защитные ножны.

– Да, – подтвердили мой вывод обе девушки. При этом Лисая несколько странно посмотрела в мою сторону.

– Что? – негромко спросил я у нее.

– Они оставляют вполне ощутимый след, – ответила мне богиня, – только вот, стоило тебе убрать их к себе в рюкзак, их будто не стало. Но это совершенно обычная сумка, я уже проверила это. – И она вопросительно посмотрела на меня.

Я же пожал плечами и ответил:

– У каждого есть свои секреты.

Девушка молча постояла пару минут, а потом медленно кивнула.

– Хорошо, тогда дальше, – и я посмотрел на оставшееся оружие, и наиболее приемлемым вариантом показался меч консула, доставшийся мне еще от него в Содружестве.

– Вот, бери его, – сказал я девушке, – само оружие сделано из отличной стали. К тому же, хоть этого и не заметно, но этот меч зачарован. Он вытягивает жизненные силы из твоего противника и за счет этого частично восстанавливает твою ментальную энергию. Правда, как это реально сработает, я сказать не могу. Ты очень уж сильно отличаешься от предыдущего владельца этого меча, но, по идее, все должно быть нормально. Ну, а если он тебе не подойдет, то вот, есть и несколько простых мечей, – и я ей указал на разложенное на полу оружие, – что-то подберем из оставшегося.

– Да, я поняла, – согласно кивнула мне в ответ Лисая и примерила, удобно ли ей будет работать с полученным оружием, – хорошая балансировка, немного длинноват, но я привыкну, – в конце концов вынесла свой вердикт она.

Я же, наблюдая за девушкой, понял, что она вполне себе уверенно обращается с мечом. И почему-то у меня закралось большое такое подозрение, не так все мирно и гладко в стане богов, если они своих детей вынуждены учить обращаться с оружием, да еще и, по утверждению самой девушки, холодное оружие – это не ее конек, тогда как сейчас, оценивая ее предварительный уровень, могу точно сказать, что она прекрасный мечник. Ничуть не хуже моих знакомых креатов или вампиров, вернее даже не всех вампиров, а именно Госанга, отца Тенаи. И вот мне стало интересно.

Кто же тогда в понимании богов будет хорошим мечником и бойцом, если эта девушка для них считается обычной посредственностью?

Ну или был и другой вариант. Ее уровень умений сознательно занижал ее же отец, стараясь подготовить из девушки действительно опасного бойца, но при этом не позволяя ей расслабляться и переоценивать себя и свои возможности, а всегда относиться к врагам с наибольшей степенью настороженности.

Ладно, с этим разобрались. Осталось последнее.

– Теперь следующее, – обратился я опять же к Гаисе, ну и к Лисае, ведь ее это касалось даже в большей степени, – у меня есть небольшая кольчуга, но даже она вряд ли подойдет Алисе. К тому же есть защитные наплечники и пара шлемов. И они как раз ее размера. К тому же у меня есть небольшие щиты, но, как я понимаю, с ними ты работать не умеешь? – я вопросительно посмотрел на Лисаю.

– Не умею, – подтвердила она, – да и сражаться я больше привыкла без доспехов. Я же маг.

Я кивнул ей в ответ, соглашаясь с нею.

– Да, ты маг, – произнес я, – только вот пользоваться твоими способностями мы будем в самую последнюю очередь. Именно поэтому нам нужно позаботиться о твоей максимальной безопасности. И сделать из тебя хотя бы общую видимость воина, да и она… – и я кивнул в сторону демонессы, – тоже маг, но ты видишь, как она экипирована.

– Я поняла, – негромко ответила мне девушка, посмотрев на Гаису.

Демонесса же подошла к своей сумке.

– У меня есть только облегченная кольчуга, – вытащила она легкую короткую курточку из мелких металлических колец. Повезло еще и с тем, что она была из обычного металла, а не, как все остальные доспехи архидемонов, из адамантита.

– Это гораздо лучше, чем вообще ничего, – сказал я ей.

После того, как мы все передали Лисае, Гаиса выпроводила нас из здания, дав девушке спокойно переодеться.

Мы же дожидались их на улице.

– Нужен плащ, – как наиболее беспристрастный и оценивающий все только с точки зрения целесообразности и эффективности, произнес Гаслан, когда обе девушки вышли вслед за нами на площадь.

– Это да, – согласился я с ним.

Сейчас Лисая напоминала мне какую-то нереально прекрасную деву-воительницу.

Ну, а наш големоподобный напарник, даже не замечая всего того очарования девушки, что прямо волнами растекалось от нее в стороны, подошел к ней и спокойно накинул на плечи темный тяжелый плащ, который вытянул из своей походной сумки.

– Так гораздо лучше, – констатировал он. После чего развернулся в мою сторону и спросил:

– Куда направимся теперь?

Сверившись с картой, я быстро определился с нашим дальнейшим маршрутом.

– Туда, – ответил я ему, указывая на один из переулков, уводящий от этой площади дальше, в глубину города.

Неизвестный мертвый мир.

Развалины какого-то большого города.

Первое строение. Некоторое время спустя

– Ты уверен, что нам именно сюда? – заглядывая в огромный провал, уводящий глубоко под землю, уточнила у меня Гаиса.

– Ну, – и я показал ей артефакт, который держал в руках, – судя по тому, что он показывает, нам именно туда, да к тому же строго вниз. Все артефакты, что он обнаружил, находятся где-то там. – И я махнул рукой в сторону огромной такой ямины, из которой тянуло прямо-таки могильным холодом.

Как оказалось, в первом здании, что мы и собирались исследовать, никаких нижних этажей или подвалов, которые нужно будет проверить, не существовало в принципе, а был только этот самый провал, уводящий куда-то в глубину раскинувшегося тут в долине мертвого города, вернее его подземной части.

– И как глубоко он уходит? – попытался разглядеть что-то в темном зеве лежащей перед нами ямы Онг.

– Ну, – и я посмотрел на свой поисковик, – как мне известно, более точное расстояние он до артефактов начнет отображать примерно со ста – ста пятидесяти метров, вот и получается, что именно до них это расстояние сейчас несколько больше. Ну, а по самому провалу, – и я поглядел вниз, а потом огляделся вокруг нас и поднял достаточно большой и увесистый булыжник, – сейчас проверим.

Хотя я к этому времени уже по своему навигатору и определил глубину лежащей перед нами ямы, но не мог же я просто так сообщить об этом, это вызвало бы ненужные вопросы, которых и так скопилось ко мне несколько больше, чем хотелось бы. Ну, а так, это простая физика, только вот несколько подогнанная под местные реалии. А потому я посмотрел на остальных и сказал:

– Скажете, когда услышите шум его падения, – и бросил булыжник в провал, отсчитывая секунды.

Примерно на четвертой раздался какой-то неясный звук, очень похожий на глухое бряцание, что подтвердили и архидемоны.

– Что-то есть, – сказал мне Гаслан, остальные молча согласились с ним.

– Получается, что тут порядка сорока – сорока пяти метров, – сказал я своему отряду и поглядел на Гаису и ее брата, – у нас есть веревки и снаряжение, чтобы спуститься туда? И вообще, нужно решить, полезем ли мы вниз, или сначала проверим второе здание, может, там будет несколько проще?

– Лучше проверить второе здание, – сразу предложил Госанг, – даже если мы начнем спуск, то вряд ли где-то там мы сможем найти относительно безопасную стоянку под временный лагерь, – и он указал на провал, – да и в случае опасности придется кому-то остаться там, чтобы прикрыть весь остальной отряд, пока мы все будем выбираться оттуда.

– Да, – кивнул ему в ответ я, – мне тоже пришло это же в голову.

– К тому же, – продолжил архидемон, – необходимо еще кого-то оставить и тут, мы должны знать, что тут к нашему возвращению не будет ловушки, ну или наоборот, наблюдатель предупредит нас о том, что ее тут на нас устроили. А это опять же потеря одного члена отряда. А как мы поняли, тут лучше не разделяться.

Да, с этим Гаслан был прав. Но и отказываться от проверки этого провала, возможно, у нас не получится, так как именно тут навигатор и обнаружил наибольшее количество артефактов. Я, конечно, не знаю, сколько их потребуется для активации портала и перехода через него всего нашего отряда. Кстати, а вот это немаловажный вопрос, что-то раньше я как-то им не задавался. И надо бы это сейчас выяснить, чтобы понять, от чего нам следует плясать в будущем.

– Гаиса, – спросил я у демоницы, – а сколько нужно артефактов, чтобы организовать перенос хотя бы одного демона?

Девушка на пару мгновений задумалась.

– Понимаешь, – ответила она, – тут все зависит от множества причин, но обычно для единичной активации хватает двух-трех артефактов. Так что нам, даже в максимуме, если исходить из пяти артефактов, которые потребуются на одно открытие портала, хватит тридцати пяти штук. Только это лишь активация, ровно половину мы будем должны отдать хранителям. Но тут я даже не знаю. Не уверена, что они пойдут с нами на переговоры, учитывая наши обстоятельства.

И Гаиса замолчала, а потом, пожав плечами, продолжила:

– Как-то так, я понимаю, что это достаточно много, как я слышала, мало, кто находил за один раз больше трех-четырех артефактов, но на моей памяти никто и не исследовал такие огромные развалины. Так что у нас есть вполне реальные шансы.

– Понятно, – протянул я и постарался ухватить ту мысль, что не давала мне покоя. Какая-то странность, на которую я уже обращал внимание и которую, как мне кажется, мы упустили сейчас.

«Точно, – сообразил я, – это та разница артефактов, которые необходимы для активации портала, иногда он нужен всего один, а иногда и нескольких не хватает, и та моя мысль, что это может быть связано с открытием портала в совершенно различные места. И для нас это абсолютно не подходит. Мы, конечно, можем разделиться, но этого делать не хотелось бы».

А потому я поглядел на девушку и задал ей еще один вопрос.

– Гаиса, – обратился я к ней, – а ты не в курсе, кто-то пробовал приходить сквозь этот портал не по одному, а группами в несколько демонов? И вообще, что-то о подобных случаях известно? Как долго работал портал, сколько демонов сквозь него прошло, ну и самый важный вопрос, какое количество артефактов было использовано на его активацию?

Демоница несколько растерянно посмотрела на меня.

– Знаешь, ведь я кое-что об этом слышала. Но как-то не предавала этим слухам особого значения, – и, немного помолчав, девушка продолжила рассказывать: – Еще когда я училась в академии, ходили слухи о том, что хранители попытались открыть портал, при этом максимально увеличив длительность его работы. И как ни странно, у них это получилось. Правда, всех деталей я не знаю, но вот что мне точно известно, так это то, что в тот раз ими на открытие, а потом и на последующее поддержание работы портала, артефактов было затрачено гораздо больше, чем если бы этим порталом воспользовались те же самые демоны, просто перейдя по нему поодиночке. С чем связана эта странная зависимость, так никто выяснить и не смог. Но именно с тех пор, когда говорят об использовании портала, то как раз в большинстве случаев и подразумевают именно единичное его открытие. Ведь так, если даже портал не откроется с первого раза, то есть шанс, что его получится открыть со второй попытки или даже с третьей. И в этом случае артефактов все равно будет затрачено гораздо меньше, чем если бы держать портал постоянно открытым.

– Хм, – протянул я, – тем не менее, как я понимаю, такая возможность там присутствует.

– Да, – подтвердила Гаиса, – как я слышала, всего-то и необходимо помещать артефакты по мере надобности на приемную площадку. Но вот сколько их потребуется, я сказать не могу, но, как я уже и говорила, будет их гораздо больше, чем для единичного открытия портала. А зачем тебе это? – все-таки поинтересовалась она.

– Тому есть две причины, – честно ответил я девушке. – Во-первых, открытие одного портального перехода хоть и требует повышенного количества используемых артефактов, но занимает гораздо меньше времени на сам процесс его активации, что в боевых условиях, с которыми нам, скорее всего, придется прорываться к нему, значительно более выгодно именно в нашем случае.

– Понятно, – кивнула демонесса, – ну а вторая причина?

Я посмотрел на нее в ответ, а потом обвел взглядом и всех остальных.

– Вторая причина менее явная, но она в нашем случае может оказаться не менее важна, чем первая. Никто из вас не задумывался над тем, а что же находится по ту сторону портала?

– В смысле? – удивленно поглядела на меня в ответ девушка. Этот разговор со мною вела в основном Гаиса, остальные же только прислушивались к нему. Но эти последние мои слова, вернее вопрос, заставили задуматься и их.

– Ну, – посмотрел я на нее, – что вы ожидаете увидеть, когда перейдете сквозь портал? Что там будет? Вам это известно?

– Нейтральный мир, – как само собой разумеющееся, ответила мне Гаиса и, посмотрев на остальных, добавила: – Это же всем известно. Этот портал ведет в какой-то нейтральный мир. Так его называют хранители портала.

– Хм, интересно, – протянул я, глядя на демонов, – а кто-нибудь хоть раз возвращался из этого самого нейтрального мира? И вообще, откуда вы о нем узнали?

– От хранителей портала, – с недоумением посмотрела на меня демоница, – только они умеют совершать обратный переход в наш мир.

А вот это уже было интересно. Что-то сам я, пока был в нейтральных мирах, ничего не слышал о том, что оттуда есть какие-то сложности добраться в любые другие миры. Как раз вся основная сложность и заключалась в том, чтобы каким-то образом попасть именно в нейтральные миры.

– И этому хоть кто-то был свидетелем? – поглядел я на нее внимательно.

– Не знаю, – с недоумением ответила мне Гаиса, – но это же все и так знают. Этот портал ведет в нейтральный мир, и это уже известно очень давно. Чуть ли не со времен основания нашей империи, если не еще раньше.

Хм. Вот кое-что и стало прорисовываться. Похоже, когда-то было время, когда этот портал работал более стабильно и позволял совершать более управляемые переходы. Но что-то произошло, и его работа стала полностью непредсказуемой. Однако хранители никому и ничего не сообщили об этом. Власть, влияние, да еще и эти самые артефакты, которые почему-то важны для них, это все давало им как раз-таки именно возможность облададать работающим порталом, которым все остальные не должны были прекращать пользоваться.

– А вы знаете, – посмотрев в сторону архидемонов, на всякий случай уточнил я, а то они почему-то все время упоминали лишь какой-то конкретный нейтральный мир, – хотя бы название этого самого нейтрального мира?

– В смысле? – еще больше удивилась девушка. – Так это и есть его название. Нейтральный мир.

– Хм-м… – протянул я.

Теперь по крайней мере многое для меня становилось понятным. Нейтральный мир – это собирательное название, которое осталось с тех давних времен, когда портал еще работал более или менее стабильно. Именно им с тех пор и пользовались для обозначения места привязки портала. Только вот, судя по всему, местные демоны не знали самого главного. И надо бы их самих как-то плавно подвести именно к этой мысли.

– Гаиса, а вы не предполагали, что этих самых нейтральных миров может быть гораздо больше, чем один?

– Ты о чем? – удивленно переспросила у меня девушка. – Портал нельзя привязать к нескольким точкам, это основы, которые знает каждый маг, занимающийся пространственной магией. Правда, только не в нашем мире. У нас порталы не работают. Но тем не менее теорию их создания и построения в академии преподают.

Хм. Вот и еще одна странность. Вроде как в этом мире порталы создавать и нельзя, но тем не менее местные маги изучают этот вопрос.

Создается такое впечатление, что это какое-то наследие, доставшееся демонам от их далеких предков, которое раньше тут вполне себе работало, ну а сейчас его просто не стало. А значит…

– Да, один и тот же портал нельзя привязать к нескольким точкам, – согласился я с девушкой, – но вот если ты открываешь не один и тот же портал, а каждый раз создаешь новый, со своими, строго индивидуальными, точками привязки, то тогда как?

Гаиса на пару мгновений задумалась.

– Тогда выходная портальная точка может находиться в совершенно любом мире, – негромко ответила она мне.

– Вот именно, – подтвердил я вывод демоницы и, немного подумав, добавил: – И, как мне кажется, использование для открытия портала разного количества артефактов как раз и связано с привязкой точки выхода к различным мирам.

Демоница задумалась.

– Это невозможно, – тихо прошептала она, – рано или поздно это все равно бы выяснилось.

– Ну, – усмехнулся я, – это возможно лишь в том случае, если сюда кто-то сумеет вернуться и рассказать об этом, пусть даже эти сведения просочатся на уровне слухов и баек, но коль вы до сих пор не в курсе этого, следовательно, до сих пор такое ни разу не произошло.

– Понятно, – негромко протянула Гаиса.

– К тому же, – и я кивнул в сторону молодой богини, которая сейчас также находилась тут и прислушивалась к нашему разговору, – есть кое-кто, у кого мы точно сможем выяснить, прав я или нет. Ведь, как ты догадалась, Алиса не из нашего мира.