Моя драгоценность

Конечно, едва он убрал магию рассеивания, тут же удостоился внимания – к нему то и дело подходили поздороваться и представить очередное юное создание с рдеющими щеками и трепещущими ресницами.

– Добрый вечер… Рад видеть… Вы очаровательны, нет, к сожалению, я не танцую, миледи… Да, конечно, я подумаю, благодарю за приглашение… – через несколько минут у него щёки заболели от вежливой улыбки и изнутри стало подниматься глухое раздражение.

Ну где Нифи?! В конце концов, Ори тоже интересны подробности, как всё прошло. Он отошёл к столу, взял бокал вина и в несколько глотков осушил сразу половину, через плечо поглядывая на выход из зала. К его облегчению, напарница вскоре появилась, нашла взглядом графа и направилась к нему, обмахиваясь веером и довольно улыбаясь.

– Рассказывай, – кивнул Ормар, отправив в рот засахаренную вишню.

– О, это было феерично, – проворковала Нильфира, блеснув глазами. – Кулончик твой сработал на «отлично», – женщина провела веером по губам. – В общем, едва мы переступили порог той гостиной, я сделала вид, что мне не хватает воздуха, увлекла мальчика к окошку и начала изображать бурное дыхание и закатывание глаз, будто сейчас в обморок упаду. Он не нашёл ничего лучше, как предложить мне ослабить шнуровку на платье, – Нифи прыснула, прикрывшись веером. – А глаза блестели так, что никаких свечей не нужно, и так света хватало, – леди явно смаковала рассказ, и даже Ормар улыбнулся, представив картину. – Собственно, когда ушлый малый крепко обнял меня одной рукой, а другой уже потянул за шнуровку, тут и появилась та девочка с отцом. Конечно же, она узрела милую картину её предполагаемого жениха и какой-то незнакомой леди, – Нильфира подмигнула, – которые мало того, что страстно целовались, так бессовестный лорд Кварц ещё и практически раздевал даму! – она картинно закатила глаза, потом не выдержала, весело рассмеялась и подхватила со стола бокал. – В общем, все довольны. Думаю, этот парнишка ещё не скоро появится в свете, девочка была очень возмущена и расстроена увиденным.

– Умница, – Ори с восхищением оглядел напарницу. – Я не сомневался в тебе, Нифи. Ну что, идём? Больше здесь ничего интересного не предвидится…

И тут Том внутри встрепенулся, сбросил сонное оцепенение и сделал стойку. «Ори… там что-то интересное… Оу, какая крошка!» – прилетела от Туманного восхищённая мысль. Граф невольно посмотрел в сторону входа – обычно его зверь оставался почти равнодушным к увлечениям Ормара, как к женщинам, так и к их драконицам. Что сейчас заставило его изменить мнение, да ещё и к незнакомке?

– Ори? – с лёгким недоумением переспросила Нильфира. – Что такое?.. М-м-м, занятно, – протянула она, увидев, на кого смотрел Ори. – Интересно, кто она?

Среди гостей поднялось лёгкое волнение, они косились на проходившую мимо девушку, перешептываясь, на лицах дам читалось недовольство пополам с осуждением. Мужчины же наоборот, провожали вновь прибывшую любопытными взглядами и улыбками. Казалось бы, ну что странного, ещё одна хорошенькая юная девушка, одна из многих. Но Ормар сразу понял, почему и Туманный проснулся, и остальные леди так отреагировали. Первое – она пришла без сопровождения, одна. То есть, рядом с молодой леди не виделось никого из старших, ни женщин, ни мужчин. Ни даже сестёр или братьев. Барышня неторопливо шла среди гостей, обмахиваясь веером, и никто за ней не приглядывал, даже издалека. Не то, чтобы это считалось вопиющим нарушением негласного этикета, девушка выглядела вполне взрослой, чтобы попасть под действие указа короля и возрастной промежуток от двадцати до двадцати пяти. Другое дело, что на приёмах герцогини Толино такие леди появлялись крайне редко.

– Смелая девочка, – обронила Нифи, – раз рискнула одна здесь появиться. Кумушки же, как прознают, кто она, испортят ей жизнь.

– А может, ей всё равно на мнение кумушек и высшего света, – парировал Ори. – Как и мне, собственно. Меня же с моей репутацией пускают на приёмы леди Толино, – с усмешкой добавил Ормар, продолжая следить за незнакомкой. – Достаточно посмотреть на её платье, Нифи. Её явно не волнует, что о ней будут говорить.

Дело в том, что молодым барышням на выданье не позволялось никаких декольте на грани приличия, полупрозрачных юбок и открытых рук, как взрослым леди. Цвета исключительно нежные, пастельные, чтобы подчеркнуть свежесть и молодость потенциальных невест.

– Согласна, – Нильфира наклонила голову, взгляд прозрачных зелёных глаз напарницы графа оценивающе прошёлся по девушке.

Юная леди, с непринуждённым видом прогуливавшаяся между гостей, выбрала необычное сочетание холодного серебристого и тёмно-красного. Верхнее платье из полупрозрачной ткани, через которое виднелась шёлковая юбка цвета старого вина, корсаж украшали рубины. И в прорезях рукавов-фонариков тоже проглядывал красный шёлк. Хотя руки, как и положено, прикрывали почти целиком длинные белоснежные перчатки. Нифи покосилась на Ормара, подметила загоревшийся в дымчато-серой глубине азартный огонёк и подавила мимолётное неприятное чувство, что не на неё он сейчас так смотрит. Да и не будет никогда смотреть, не стала леди врать себе. Её драконица, Лесная, согласно фыркнула.

– Ори-и-и, – тихонько позвала Нильфира и улыбнулась. – Никак, зацепила барышня? Тебя же молоденькие не интересовали до сих пор, – не удержалась она и ехидно поддела напарника.

– В мире нет ничего неизменного, – граф де Сано пожал плечами. – А Тому она тоже понравилась.

Светлые брови Нифи поднялись в удивлении, она снова посмотрела на девушку.

– Вон даже как… – задумчиво произнесла она. – Будешь знакомиться?

Ормар ответил не сразу, продолжая разглядывать необычную гостью. Чёрные, как смоль, волосы крупными локонами спускались почти до самого низа спины, сколотые на затылке гребнем всё с теми же рубинами. Кстати, ещё одно отступление от правил – юная леди решила причёску не делать. Именно эти маленькие небрежности в негласном этикете и заставляли других оборачиваться на барышню. Она шла с лёгкой улыбкой, на лице сохранялось немного рассеянное выражение, и, конечно, повышенное внимание к незнакомке изрядно раздражало остальных леди. Но они ничего не могли с этим поделать.

«Хочу увидеть её драконицу, – заявил Туманный, нетерпеливо завозившись. – Ори-и-и, пойдём, а? А то уведут же!» Граф чуть не расхохотался в голос такому нетерпению своего зверя. «Ты меня пугаешь, Том, с чего такое рвение к обычной хорошенькой девчонке?» – весело поинтересовался он у второй сущности. «Чутьё, если хочешь, – невозмутимо ответил дракон. – Её магия вкусно пахнет, знаешь ли». А вот это уже серьёзное заявление. До сих пор Том считанные разы реагировал на магию дракониц, и все эти разы отношения с любовницами длились довольно долго и приятно, и расставание проходило легко и без истерик.

– Буду, – решительно заявил Ормар и поставил пустой бокал на стол.

Она остановилась недалеко от них с Нифи, у окна, глядя со скучающим видом в сад. Ори медленно улыбнулся, ещё раз пройдясь взглядом по фигурке девушки. Определённо, есть, на что посмотреть. И она одна. Стоит хотя бы выяснить, так ли это, или где-то среди гостей скрываются те, кто незаметно присматривает за дерзкой гостьей. Вечер перестал быть скучным мероприятием, и уходить с него рано.

– Удачи, – со смешком пожелала Нильфира.

Граф уверенно направился к незнакомке, предвкушая интересное знакомство. Драконьему чутью стоило доверять. «А то», – самодовольно откликнулся Том. Ормар остановился около девушки, но она так глубоко задумалась, что посмотрела на него, только когда граф обратился к ней.

– Леди, не желаете потанцевать?

Леди едва заметно вздрогнула, словно очнулась от раздумий, плавно повернула голову, и граф отметил, что глаза у барышни чистого, прозрачно-серебристого цвета. «Похожи на два алмаза», – неожиданно мелькнула мысль. И переливались они в свете многочисленных светильников такими же радужными искорками, как грани у обработанного камня… «Она из Алмазов, причём чистая, – подтвердил Туманный. – Не младший род». Ормар мысленно присвистнул. «И она здесь одна?! Интере-е-е-е-есно…»

– М-м-м, потанцевать?.. – протянула она, скользнув по Ори взглядом. – Знаете, я не любительница танцев, – призналась вдруг незнакомка, чем вызвала у графа искреннее недоумение.

«А что ты тогда тут делаешь?!» – мысленно воскликнул озадаченный Ормар, и от Туманного пришло такое же удивление, но девушка продолжила.

– Но, пожалуй, я приму ваше приглашение, – и леди протянула затянутую в перчатку узкую кисть.

Барышня вызывала всё больший интерес. Граф аккуратно сжал длинные пальцы и вывел партнёршу на середину зала – следующий танец, хоть и не фигурный, парный, но тоже отвечающий приличиям. Медленная, плавная эйона, под которую пары закружились по паркету. Соблюдая непреложное расстояние в ладонь. Ормар положил руку на тонкую талию незнакомки, другой так и держал её пальцы, и воспользовался возможностью рассмотреть лицо поближе. Тонкие черты, прямой нос, чуть пухлые губы, высокие скулы – леди действительно оказалась хорошенькой, причём без всяких ухищрений – ни иллюзий, ни усилителей. Том бы сказал, используй она что-то подобное. «О да, – подтвердил дракон. – Ори, я очень хочу увидеть её зверя!». Граф мысленно прикрикнул на разошедшегося Туманного. «Да подожди ты! Дай толком познакомиться!»

– Как вас зовут? – спросил Ормар, пока его взгляд скользил по изящной шейке, украшенной простым колье в виде цветущей веточки – неизменные бриллианты и рубины.

– Нолана, – и барышня улыбнулась уголком губ.

Ори показалось, в радужно-алмазной глубине мелькнула хитринка. А тень улыбки отдавала насмешкой… От Тома снова долетела волна эмоций, среди которых преобладало восхищение и нетерпение. «Она мне тоже понравилась», – с мысленным смешком ответил Ори.

– Ормар де Сано, – с лёгким наклоном головы представился он. – Нолана – имя. А дальше? – граф не удовлетворился таким простым ответом.

– Дальше вам знать не нужно, – вот теперь отчётливо прозвучало лёгкое ехидство. – Для одного танца хватит, милорд.

– Вот как, – Ормар тоже усмехнулся. – Вы уверены, что будет только один танец, леди Нолана?

– Я знаю, будет один танец, – она выделила второе слово. – Видите ли, я здесь совсем на чуть-чуть, так, зашла посмотреть, – партнёрша Ормара небрежно пожала плечиком.

Брови графа поползли вверх. Зашла посмотреть?.. Точно, эта девушка очень отличается от остальных гостей.

– Видите ли, леди, сюда вход только по приглашениям, – обманчиво мягко ответил он, не сводя с неё пристального взгляда.

– Так оно у меня есть, – с безмятежной улыбкой ответила Нолана.

– Почему вы одна? – снова спросил граф, пожалуй, этот вопрос волновал его больше остальных.

Хорошенькие молодые леди не ходят одни по приёмам, подобным этому, да ещё, выражаясь её же словами, «ненадолго», посмотреть. Кто она такая? Тонкий носик Ноланы сморщился, губы досадливо поджались.

– Я не нуждаюсь в компании, – немного резко ответила девушка. – Мне и одной хорошо.

А вот это уж совсем не свойственно молодым леди. Есть же у неё семья, в конце концов?! На вид ей постарше шестнадцати, уж точно, девичьей угловатости в фигурке Ноланы не наблюдалось: приятные округлости, грудь, подчёркнутая корсетом, тонкая талия. Всё, как полагается. Судя по поведению, к тому же, опыт общения с мужчинами у молодой леди имеется. Интересно, насколько он… богатый?.. От Туманного прилетел ехидный смешок и весёлая мысль: «Хочешь проверить, Ори?» Граф проигнорировал подколку дракона и вернулся к разговору с Ноланой.

– А ваши родители, как они отнеслись к тому, что вы… не нуждаетесь в компании? – Ормар намеренно помолчал перед последними словами.

На дне прозрачных глаз мелькнуло странное выражение, Нолана хмыкнула.

– Они… не спорили, – с такой же выразительной паузой ответила партнёрша графа. – Знаете, чем дальше, тем больше наша беседа напоминает допрос, – доверительно сообщила вдруг Нолана, глядя ему в глаза, но несмотря на серьёзное лицо, уголки губ девушки подрагивали в намёке на улыбку. – Вы меня в чём-то подозреваете, милорд? – леди склонила голову к плечу, улыбка стала заметнее.

Туманный гулко расхохотался внутри, и Ормар чуть не споткнулся от неожиданности – дракон редко позволял себе столь бурное проявление эмоций. «Уела тебя девочка, Ори! – весело произнёс он. – Ты разучился флиртовать?» Лорд де Сано зашипел про себя, не хуже зверя. «Помолчи, а!» – огрызнулся он, слегка задетый тоном Туманного. «Хорошо, замолкаю, – с тихим смешком отозвался дракон. – Наслаждайся».

– Знаете, вообще нет, но по вашим расплывчатым ответам очень хочется, – честно признался Ормар, поймав себя на том, что находит определённое удовольствие в этом странном разговоре с необычной девушкой по имени Нолана.

И то, что леди не ведёт себя, как большинство девиц, не жеманится и не хихикает глупо, только прибавляло Нолане очарования и привлекательности. Отношения с ней могут принести массу приятных минут… Она звонко рассмеялась его словам, чуть откинув голову, так, что руку Ормара на талии леди защекотали тёмные локоны, а взгляду открылась нежная ямочка на шее. К ней тут же захотелось припасть губами, пощекотать, проверить насколько чувствительная у маленькой леди кожа… Очень некстати закончилась музыка, но Ормар не собирался дать ускользнуть этой занимательной девушке без титула и фамилии. Они замерли посреди зала, пока остальные пары неторопливо расходились. Прозрачные глаза чуть прищурились, улыбка пропала с лица партнёрши Ори.

– Если вы меня сейчас не отпустите, лорд де Сано, я вынуждена буду принять меры, – негромко произнесла Нолана, и по решимости в её голосе Ормар понял – она так и сделает. – Мне пора уходить.

Граф чуть сжал её пальцы.

– Отпущу с одним условием, мы снова увидимся, – заявил он, ничуть не встревоженный угрозой.

Леди склонила голову, окинула его взглядом и ответила:

– Возможно и увидимся… когда-нибудь, милорд. Всего хорошего, – она выдернула руку и поспешила скрыться в толпе гостей.

Граф, стараясь не выпускать изящную фигурку из вида, последовал за ней. От Туманного пришла волна одобрения и лёгкого нетерпения.

– Не упустим, не переживай, – пробормотал он вслух.

Издалека заметил Нифи, увидел понимающую улыбку на её лице и лёгкий кивок, так же попрощался с ней и поторопился – Нолана уже выходила из зала. Нет уж, так просто он леди не отпустит.

…Едва переступив порог бальной залы, Нори обвела гостей взглядом, выискивая будущую жертву своих чар. Ормара де Сано она увидела почти сразу, он стоял у стола с закусками, и рядом с ним какая-то женщина. Наяву граф оказался в разы лучше портрета, которым снабдила её настоятельница. Высокий, темноволосый, приятной внешности и с обаятельной улыбкой, он притягивал взгляды окружающих девушек, и Нори могла их понять. Что-то было в нём, такое, едва уловимое, от чего внутри всё взволнованно замирало. Молодая герцогиня тряхнула головой, очнулась от мимолётного замешательства и поджала губы. Ну, красивый, ну, Охотник. И что? Тут, между прочим, достаточно красивых мужчин… Рада согласно фыркнула, проворчав, что на них пялится ползала. Ну, точнее, на Нори, конечно. Девушка потихоньку начала продвигаться поближе к Ормару, надеясь, что эта женщина рядом – не очередная любовница и не помешает ей совершить задуманное. Хотя, судя по взгляду графа, её затея удалась и де Сано заметил Норрэну. Герцогиня про себя довольно улыбнулась и остановилась неподалёку.

Заиграли музыканты, краем глаза герцогиня заметила, что цель достигнута – Ормар заинтересовался. Леди рядом с ним тихо переговорила с графом, после чего он с решительным видом направился прямиком к Нори. «Наглый у него дракон, – вдруг недовольно отозвалась Рада. – Меня прощупывать пытается!» – возмущённо добавила она, и девушка сдержала улыбку.

Дальнейшее, танец с лордом де Сано, их разговор – к удивлению, и лёгкому замешательству Нори, – доставили ей определённое удовольствие, хотя Рада разворчалась. И нахальный взгляд Ормара ей не нравится, и от дракона слишком пристальное внимание, а она зверь свободный и сама выбирает, и вообще… Норрэна с ней согласилась, напор графа, особенно к концу танца, уже немного нервировал. «Кажется, мы перестарались, – с беспокойством послала она мысль Раде. – Пора быстренько уходить».

Бальный зал она покинула спокойно, хотя между лопаток чесалось от пристального взгляда Ормара. То, что он пойдёт за ней, для Нори оказалось неприятной неожиданностью. Нет, конечно, она предполагала заинтересовать графа, но потом в её планах значилось подстроить следующую встречу вроде как случайно. Не соглашаться сразу на свидание с ним, ведь именно по этому привычному сценарию развивались обычно отношения с очередной приглянувшейся ему женщиной. Граф, видимо, решил его изменить…

Норрэна чуть повернула голову и бросила взгляд через плечо: удалось ли затеряться среди гостей? «Не удалось», – помрачнев, отметила она, неподалёку мелькнула знакомая фигура. «Нори, арт, – напомнила Рада. – Его дракон меня по моей магии почует, – неохотно добавила она. – Так что сама, пока не доберёмся до схрона.» Норрэна без лишних вопросов незаметно активировала простенький артефакт, рассеивающий внимание окружающих. Для остальных гостей она стала незаметной, ещё одной из многочисленных девушек, взгляды на герцогине не останавливались, скользили мимо. Этот артефакт Нори сделала сама, уже поступив в Школу, и очень гордилась – наставник по артефактной магии остался доволен её зачётной работой. Придерживая юбки, Нори быстрым шагом двигалась к выходу, время от времени осторожно оглядываясь. К собственной досаде, Ормар не отставал, хотя судя по его ищущему взгляду, артефакт действовал исправно. Видел её каким-то образом, или чутьё подсказывало? «Возможно, его дракон», – нехотя отозвалась Радужная. Хорошо, если последнее, но не исключено и первое – раз он Охотник, в его арсенале вполне могут быть не слишком приятные сюрпризы в плане тех же артефактов. Значит, надо поторопиться и затеряться среди улиц Таниора.

Выйдя на крыльцо, Нори не стала брать экипаж. В нём сложнее улизнуть, он неповоротливый, да и в том квартале, где находился схрон, небезопасно привлекать к себе лишнее внимание. Норрэна подхватила юбки и решительно сбежала по ступенькам, уверенно направившись по улице, прочь от сияющего огнями особняка герцогини Толино. Нори не боялась, что с ней что-то случится: в Школе Рэкко учили драться не только холодным оружием, но и если кроме кулаков ничего под рукой больше нет. И за последние полгода, её появлений в Таниоре по заданиям настоятельницы, возможность проверить свои силы и умения подворачивалась не раз. А идти всё равно недалеко, почти рядом с благополучным кварталом аристократов, и оторваться в запутанном лабиринте узких улочек квартала ремесленников для Нори не составит никакого труда. Она этот район знала отлично.

Девушка пошла по улице, быстро, но вместе с тем, не срываясь на бег – слишком заметно было бы. На её счастье, гуляющих погожим раннелетним вечером вышло достаточно, чтобы она могла попытаться затеряться среди них. «Он за нами идёт», – донеслась от Радужной мысль, драконица затаилась в глубине сознания, и от неё то и дело долетала тревога. Нори ругнулась по себя, досадуя на то, что, похоже, перестаралась с привлечением внимания. Кто ж знал, что Ормар окажется такой настойчивый, под стать своему роду занятий?! Норрэна свернула за угол на перекрёстке, попутно глянув через плечо – досада усилилась, балансируя на грани раздражения. Лорд де Сано уверенно следовал за ней, и их взгляды даже на мгновение встретились. Его глаза хищно блеснули, и на лице графа появилась усмешка, он ускорил шаг. «Вот зараза!» – мелькнула у Нори мрачная мысль, и пальцы пробежались по простенькому ожерелью. Значит, на Охотника артефакт не действовал, все остальные на улице не замечали девушку. Наверняка, нейтрализатор какой-нибудь носит, ушлый лорд! Но откуда ей знать, что на самый обычный званый вечер Ормар нацепит подобную игрушку?! Нори поджала губы, подняла юбку повыше, ничуть не беспокоясь, что ноги открылись почти до колен, и уже почти побежала – впереди виднелся ещё один перекрёсток, граница квартала аристократов и ремесленников.

Сначала шли дома зажиточных и уважаемых кузнецов, сапожников, шорников, ювелиров, а потом, чем дальше в лабиринт улочек, лавки становились проще, для обычных жителей, не обладавших титулами и особняками. И народу здесь, конечно же, гораздо меньше, и света. Простые жители ложились спать рано, их день начинался с первыми лучами солнца. После заката на эти улочки выходили совсем другие личности, с которыми не совсем безопасно сталкиваться, особенно хорошенькой юной девушке в бальном платье. Нори пробормотала очередное ругательство, выскочила на небольшую площадь, едва освещённую одиноким масляным фонарём, и огляделась. От площади веером расходились ещё улицы, а в тишине отчётливо звучали шаги догонявшего её графа.

– Нолана! – довольно громко позвал неугомонный лорд. – Здесь опасно! Возвращайтесь!

А то она не знает, что это за район! Радужная раздражённо зарычала, соглашаясь с хозяйкой. И вот как раз громко разговаривать здесь не стоит, иначе привлечёт ненужное внимание. Неужели он не понимает?! Или настолько самоуверен, что не опасается истинных обитателей этих тёмных улиц! «Ну и дурак», – мысленно припечатала Нори. Возвращаться она, конечно, не собиралась. Вместо этого поспешила к крайней улочке, небрежно щёлкнув пальцами и крутанув крупный огранённый алмаз в кольце. Из воздуха соткалась иллюзия, точная копия Нори, даже тень отбрасывала, подхватила юбки и побежала по соседней улице. До схрона, который герцогиня подготовила для себя перед тем, как пойти на приём, оставалось всего ничего. Два поворота, один переулок и перекрёсток… Если, конечно, обойдётся, и вопли этого графа не привлекут ненужного внимания.

Нори на мгновение остановилась, сбросила туфельки на каблучке – на крупной брусчатке мостовой очень неудобно в них бежать, – и дальше босиком, ничуть не заботясь, что запачкает чулки. Невелика беда, новые купит. А вот обострившийся с помощью магии слух уловил, как граф поспешил за фантомом. Нори ухмыльнулась, раздражение поутихло, и девушка неслышно побежала вперёд, к тайнику. Там ждало то, что поможет ей резко потерять привлекательность для местных невидимых обитателей улиц, да и графа собьёт со следа качественно и надолго. Рада чувствовала, они где-то поблизости, услышали, как на их улицы кто-то вторгся. Драконица внутри заворочалась, чуя вероятность драки, и Нори мысленно шикнула, усмиряя зверя. Не надо ей сейчас лишних приключений, по-тихому переодеться, да и смотаться поскорее от слишком настойчивого графа. Который, кажется, быстро понял, что гонится за фантомом. Его шаги опять раздались подозрительно близко. Ну хоть звать не стал, уже хорошо.

Нори ещё раз оглянулась, вовремя заметила золотистую змейку, шустро выплывшую из-за угла – с губ леди сорвалось словечко, которое приличные девушки не употребляют вслух. Да и про себя тоже. Поисковик, чтоб его! Прозрачные глазки змейки хищно сверкнули, едва она увидела беглянку, и посланница графа резво рванула вперёд. Нори коротко рыкнула, на несколько секунд затормозила, оглядывая дома, и кивнула собственным мыслям. Так даже короче выйдет.

Осталось решить досадную неприятность – змейку-Поисковика. Нори сорвала с волос заколку, тряхнула упругими локонами и чуть сжала украшение. Корпус на удивление легко треснул, осыпался пылью, и в ладони герцогини осталась горстка драгоценных камней. Она развернулась и с широкой ухмылкой сдула их в мордочку почти настигшей посланницы графа. Бриллианты и рубины прямо в воздухе превратились в густой туман, отливавший радужными, как мыльный пузырь, разводами, с вкраплениями густо-красного. Нори, не дожидаясь, пока змейка минует препятствие, бесстыдно задрала юбку до колен, заткнула за пояс и ловко забралась по ближайшей водосточной трубе и узкому балкончику на покатую крышу дома. Ни одна черепица не дрогнула под изящной ступнёй, и повеселевшая Норрэна танцующей походкой двинулась к противоположному краю, уверенная, что, теперь-то уж вряд ли ей помешают наконец сбросить не слишком удобную личину светской дамы. Другое обличье милее, да и привычнее, чем это. Рада согласилась – в том виде дракон Ормара и её саму не учует, защиту ставила сама настоятельница Школы.

Снизу послышался топот ног, негромкое ругательство, и Нори беззвучно рассмеялась, легко перепрыгнув узкую улочку и оказавшись на другой крыше. Обострённый слух ещё успел уловить негромкие, решительные слова Ормара:

– Я тебя всё равно найду.

Норрэна молча закатила глаза, перешла на крышу ещё одного дома и легко спустилась таким же образом за пару улочек от графа, рядом с маленьким неприметным одноэтажным домиком всего с одним окошком, больше похожим на бойницу. Скромная и с виду совсем не крепкая дверь на самом деле не поддалась бы ни одному воришке, вздумавшему попробовать свои силы на простом висячем замке. Нори вложила достаточно магии, чтобы уберечь этот домик от нежелательных гостей. Она вынула серёжку, приложила к замочной скважине, и дужка с еле слышным щелчком откинулась. Молодая герцогиня толкнула дверь и переступила порог домика, с облегчением выдохнув. И очень вовремя, совсем рядом прозвучали быстрые шаги. Нори замерла, прислонившись к деревянной поверхности и чутко прислушиваясь, дождалась, пока навязчивый преследователь удалится, и принялась за избавление от уже успевшего надоесть облика. И что за странное задание, право, зачем настоятельница приняла его! Хотя, наверное, хорошо заплатят, а деньги Нори пригодятся – через полгода уже выпуск и пора возвращаться в город. К отцу в ближайшие годы молодая герцогиня не собиралась, справедливо полагая, выбранный дочерью путь его совсем не обрадует.