Шаг за шагом

Главный герой – выпускник Петербургского университета Александр Светлов, вернувшись на родину, в Сибирь, объединяется с друзьями-единомышленниками, чтобы «развивать общество», опираясь на «громадную, всесокрушающую мировую силу» – знания. Вместе они создают бесплатную школу для бедных детей и для бедняков-взрослых. Основная их цель – поднимать людей «на борьбу, на вольный труд». Автор знакомит читателя с представителями старого поколения революционеров, в одном из которых отражены черты Петрашевского – организатора первого в России социалистического кружка. Главные женские персонажи в романе выписаны ярко и содержательно: это влюбленная в Светлова политическая ссыльная полька Христина и жена крупного местного чиновника Прозорова, которой Светлов помогает освободиться из ее семейно-обывательской «тюрьмы». Писатель с большим сочувствием рисует обаятельный образ своего главного героя, его сложную судьбу, глубокие раздумья, сердечные волнения и так характеризует его позицию: «Идти шаг за шагом… это значит идти решительно и неуклонно к своей цели, без скачков… Самая суть-то ведь не в скорости шагов, а в их твердости и осмысленности…»