Советник. Том 2. Обретение

– Госпожа.

Женщина, сидевшая у костра, встала и отряхнула одежду. Ветер перебирал пряди ее волос – длинные, когда-то иссиня-черные, а теперь посеребренные сединой. Незнакомка подняла брови, и на лбу появились глубокие морщины. Она была немолода, в отблесках пламени и вовсе выглядела старухой. В ней не осталось ничего от дочери правителя Фелота. Эрфиан узнал ее по глазам, по-прежнему молодым и ясным.

– Это Эрфиан, – заговорила Нави. – Он пришел к тебе.

– Ну, здравствуй, Безликий. Теперь я знаю твое имя.

В странно пустом взгляде Янтин неожиданно полыхнула ненависть. Эрфиан тронул вампиршу за плечо.

– Тебе пора возвращаться. – Он помолчал и не удержался от того, чтобы добавить: – Гости уже заждались.

Нави запахнула плащ и накинула на голову капюшон.

– Сегодня гостям не повезло, мальчик. Я иду охотиться.

– Доброй охоты.

– Загляни ко мне до того, как вы отправитесь в путь.

Вампирша протянула руку и уже хотела прикоснуться к лицу Эрфиана, но сдержалась.

– Удачи, мой маленький воин, – сказала она и растворилась во тьме.

Янтин подозвала одного из Следопытов, велела стеречь костер и кивнула гостю, приглашая его войти в шатер. Жилище воина, коих он успел повидать не один десяток: подстилки из тонких одеял, солома на полу и единственная масляная лампа. В крохотной лачуге царил неприятный полумрак. Эрфиан сел на одну из подстилок и поежился: ему казалось, что в углу шатра кто-то притаился.

– Так кто ты – жрец богини сладострастия, Безликий или приближенный Нориэля Мудрого? – спросила Янтин, усаживаясь напротив.

– Я – тот, кому нужна твоя помощь.

– Забавно слышать такие речи от советника Жрицы Царсины. Он пришел к Следопытам для того, чтобы просить о помощи?

– Скорее, об услуге.

– Услуга. Ты мне заплатишь?

– Заплачу. И щедро.

Янтин задумчиво потерла пальцами щеку. Эрфиан обратил внимание на то, что ее кожа стала тонкой и блеклой. Он знал, что люди с печатью стареют не так быстро, как простые смертные… но все же стареют. Ему стало неуютно от этой мысли. И он понял, отчего она смотрела на него с такой ненавистью. Прошло столько времени, а он, когда-то отказавший ей в помощи, остался юным. Она скоро умрет, а он будет жить. Он не узнает, что такое старость, слабость и увядание. Если смотреть глазами человека, вечная молодость.

– Что тебе нужно, Эрфиан?

– Я ищу вампиршу по имени Мирития. У нее длинные серебряные волосы, темно-синие глаза, и она…

– Я знаю, кто такая Мирития.

Взгляд женщины-Следопыта снова стал пустым. Она вздохнула.

– Ты хочешь ее убить?

– Нет, – покачал головой Эрфиан.

– Вот и правильно. Вампиршу Миритию убить невозможно. У нее есть свои боги, и они ее охраняют. Могущественные боги.

– Невозможно убить? Или невозможно найти?

– Я знаю, где ее искать. Но зачем она тебе?

– Расскажу, если ты согласишься мне помочь.

– Нет.

Эрфиан прилег, опершись на локти, и посмотрел на догорающую лампу. В нее следовало добавить масла, и он уже хотел сказать Янтин, чтобы та позвала служанку, но вовремя одумался. Вряд ли у них есть слуги.

– Что связывает тебя с госпожой? – снова заговорила хозяйка шатра. Эрфиан готов был поклясться, что слышит в ее голосе ревность.

– Когда-то она спасла мне жизнь. Она стала моей первой женщиной.

Янтин молчала.

– Ты хочешь спросить, почему я не обратился за помощью к госпоже?

– Она бы тебе не помогла. Ни один вампир не согласится связываться с Миритией. Она и ее дети бродят по миру и приводят смерть. Ее сын убил мою мать. Убил всех, кто был мне дорог. Довел моего отца до безумия.

– А потом ты поймала его и отомстила.

Женщина-Следопыт прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

– Да. И ты был неправ. Мирития не охотилась за мной. Она позволила себя найти.

– И ты оставила ее в живых?

Янтин поднялась, взяла кувшин с маслом и подошла к лампе. Эрфиан наблюдал за тем, как она снимает с горлышка тонкую ткань.

– Тогда я уже была Следопытом и убила не одного и даже не двух вампиров. Все они ведут себя по-разному в последние мгновения перед смертью. Кто-то проклинает убийцу, кто-то умоляет пощадить. С ней было иначе. Я нашла ее в лесу – она купалась в озере под полной луной, вокруг – ни души. Она вышла из воды, оделась, расчесала волосы. Она смотрела на меня и улыбалась – не пыталась броситься, убить или укусить. Она не боялась. Знала, что я ее не убью.

Представленная картина показалась Эрфиану забавной.

– Надеюсь, ее могущественные боги не покарали тебя за такую наглость?

– Ты находишь это смешным? – вскинулась Янтин. – Да, я испугалась. Но ты бы на моем месте почувствовал то же самое. Я не собираюсь помогать тебе, эльф. Можешь возвращаться в постель госпожи.

– Позволь назвать цену, которую я готов заплатить.

– Я не хочу слушать.

– Я верну тебе молодость.

Янтин отставила кувшин с маслом. Карие глаза женщины-Следопыта, в свете лампы казавшиеся янтарными, распахнулись от удивления. Она провела языком по губам, осмысливая услышанное.

– Это достаточно щедрая плата? – поинтересовался Эрфиан. – Ты готова показать мне, где живет вампирша Мирития?

– Но это невозможно. Я человек.

– Я отдохну. А ты можешь поразмышлять об этом до утра.

***

– Вернуть молодость.

Нави откинулась на подушки, сложив руки на животе. Вид у нее был сытый и сонный. После беседы с гостем она намеревалась подремать. Эрфиан сидел возле кровати и держал в руках принесенный служанкой кубок с травяным отваром.

– Ты поможешь мне? – спросил он.

Вампирша прикрыла глаза.

– Сложный выбор, мальчик. Негоже творить такое перед лицом богов. Сновидцы платят Охотнице кровью за могущество. Да и янтарные Жрецы, знаешь сам.

– Я не верю в кровавые жертвы. Это так сложно, что мне, необращенному, не дано все постичь?

Нави взяла со стоявшего на одеяле блюда апельсин.

– Отчего же, Эрфиан. Если ты постиг магию Сновидцев, то постигнешь и это. Но готов ли ты заплатить?

– Я заплатил.

– То, что произошло с дочерью торговца Валида, мальчик – это урок. Боги не берут плату вперед. Они ждут того мгновения, когда ты поймешь то, что должен понять, и обретешь толику мудрости. Кто знает, чего они лишат тебя потом?

– Ответь мне, Нави. Я могу рассчитывать на твою помощь?

Вампирша разделила апельсин на две половинки и протянула одну из них гостю.

– Ты молод, глуп и упрям, – улыбнулась она. – Хорошо, я помогу тебе. Ведь я знаю, к кому ты придешь за утешением.

Эрфиан поймал взгляд лазурных глаз Нави и отвернулся. Вместо привычного холода в них светилось тепло.

Больше он не попадется. Довольно.

– Расскажи мне про Миритию. Что это за боги, о которых говорила Янтин?

– Это не боги, – покачала головой Нави. – Это один бог. Точнее, богиня. Лилит.

Служанка забрала у гостя пустой кубок, у вампирши – блюдо с остатками фруктов и удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.

– Она поклоняется Лилит? – спросил Эрфиан. – Тоже мне невидаль.

– Она не поклоняется Лилит. Она ее дочь. Одно из семерых созданий, кому Прародительница подарила бессмертие. А вместе с бессмертием – особый дар. Каждому свой. Миритии – голос.

– Ты в это веришь? Дети Лилит, особый дар?

Нави неопределенно улыбнулась.

– Кто знает, мой маленький воин. На свете есть много удивительных вещей. До встречи со мной ты не знал, что магией Сновидцев могут владеть не только люди с золотыми волосами и фиалковыми глазами. А теперь постиг все секреты сам.

– Почти все.

– Да. Ты прав. Слушай, Эрфиан.

***

– О боги. Неужели это и правда я?

Янтин сидела на берегу реки и всматривалась в свое отражение. Она проводила пальцами по лицу, кожа которого стала гладкой, как шелк, теребила копну темных кудрей, разглядывала тело, ставшее гибким и сильным, и не могла поверить тому, что видит. Эрфиан устроился под развесистым деревом, бросив дорожную сумку на траву. После трех суток, проведенных у постели женщины-Следопыта, он чувствовал себя разбитым. Как и предупреждала Нави, пришлось отдать все силы, но он об этом не жалел. Из старухи Янтин превратилась в юную девушку. Высокая, смуглокожая, с длинными стройными ногами и гордой осанкой. Совершенное дитя пустыни. После бледной, почти прозрачной Нави, хрупкой, как изящная ваза, Эрфиан редко смотрел на смуглых женщин, но решил, что Янтин хороша. И, пожалуй, он не будет против, если она решит отблагодарить его за подарок. Но потом, все потом.

Словно услышав его мысли, женщина-Следопыт приблизилась. Она не торопилась одеваться, нежась в лучах утреннего солнца.

– Я тебе нравлюсь?

– Ты сама знаешь, что красива.

– Мы отправимся в путь вечером. Дальше нет лесов, придется идти по ночам.

Янтин села рядом с ним и посмотрела на небо.

– Как ты это сделал? – спросила она. – Это магия твоей богини сладострастия?

Эрфиан прилег на траву, положив руки под голову, и закрыл глаза.

– Я должен отдохнуть. Когда начнет темнеть, я найду в лесу дичь.

Он почувствовал, как прохладная ладонь Янтин прикоснулась к его щеке.

– Ты обещал рассказать, зачем тебе вампирша Мирития.

– Она меня позвала.

– Ты в нее влюблен?

Эрфиан улыбнулся, не открывая глаз. Будь она хоть трижды воином, а все равно остается женщиной.

– Нет.

– А в госпожу Нави?

– Не знаю, – ответил он, помедлив.

– Но ведь ты с ней…

Когда пальцы Эрфиана легко сжали ее руку, Янтин вздрогнула, но не отстранилась.

– Зачем тебе это знать?

– Никто не возвращался к госпоже, а ты вернулся, и она приняла тебя. Почему?

– Не знаю. – Он погладил ее по щеке и заправил за ухо темную прядь. – Оденься, ты можешь замерзнуть. Если я не проснусь, разбуди меня после полудня.

Глава третья. Эрфиан

1910 год до нашей эры

Окрестности города Фелота

– Фелот. Вот где она поселилась.

– Надолго она ни в одном месте не задерживается. Но сюда возвращается примерно раз в три луны.

Эрфиан кивнул, предпринимая очередную попытку высечь из камня искру. С моря дул сильный ветер, ветки не хотели загораться, он был голоден, холод пробирал до костей, а болтовня Янтин приводила в ярость. Он умудрился выжить в этом путешествии и не убил ее. Скорее всего, потому, что думал о Нави и о предстоящей встрече с Миритией, а не о спутнице, воин в которой умер за полторы луны, а на смену ему пришла глупая капризная девчонка. Янтин обижалась, когда он после ужина укрывался шерстяным одеялом и засыпал, делая вид, что ее не замечает. Когда он слишком долго молчал, она принималась расспрашивать его – думает ли он о госпоже, скучает ли? В мире есть много красивых женщин, помимо госпожи, и одна из них находится рядом.

К женскому вниманию Эрфиан относился спокойно, принимая его как нечто само собой разумеющееся, вздыхал про себя, когда оно становилось чересчур навязчивым, но внимание этой женщины было не просто чрезмерным – вызывало отвращение. Хотелось взять ее за плечи и встряхнуть, чтобы привести в чувство. Сейчас Янтин сидела на песке и наблюдала за тем, как Эрфиан, которому удалось добыть огонь, поджигает несколько хворостинок. Ее лицо выражало недовольство. Она походила на эльфенка, которого заставляют есть невкусное блюдо. Или на красавицу, впервые в жизни получившую от мужчины отказ. Последнее было ближе к истине. И, чем дольше они шли, тем сильнее Эрфиан убеждался в том, что к этой женщине он прикасаться не хочет. Даже для того, чтобы на одну ночь избавиться от тяжелых мыслей. Невелика беда – Мирития путешествует не одна, и, если там не найдется ни одной эльфийки, сойдут и вампирши. А, может быть…

– Что тебя смутило? – язвительно спросила Янтин.

– Ничего, – ответил Эрфиан, поднимаясь и подталкивая ветки в костер ногой. Если он расскажет ей, о чем только что подумал, то у нее будет очередной повод для ревности. На этот раз она будет ревновать к вампирше, к которой он не прикасался – да и вряд ли прикоснется, разве что в мечтах. – Я голоден, нужно поймать дичь. Здесь водятся кролики.

– Не люблю кроликов, – надулась Янтин.

– Оставайся голодной.

Эрфиан поднял с земли плащ, накинул его на плечи и взял лук со стрелами. Кролика он сможет поймать голыми руками, но кто знает, вдруг встретится дичь покрупнее.

– Постой. – Янтин тоже встала. – Я пойду с тобой.

– Не нужно.

– Я тоже умею охотиться.

– Помощники мне не нужны.

– Будь на моем месте госпожа, ты бы вел себя иначе!

Быстрая проверка показала, что стрел в колчане осталось всего ничего: часть потеряна, кое-какие сломались. Нужно при случае смастерить еще. Эрфиан натянул тетиву лука, убеждаясь в том, что она достаточно прочна и гибка.

– Я поймаю дичь, женщина, – сказал он. – А ты ее приготовишь. Оставайся здесь и следи за костром. Если он погаснет, я не пошевелю и пальцем.

Янтин снова устроилась на песке.

– Боги лишили меня разума, и я пошла с тобой. А что теперь?

– Ты пошла со мной потому, что выполняешь обещание. Когда я пришел в твой шатер, ты смотрела на меня как на самое страшное зло в двух мирах, а теперь не понимаешь, отчего не действуют твои чары. Не переживай. Ты красива. Просто мне до тебя нет дела.

Щеки Янтин залились румянцем, в глазах заблестели слезы. Эрфиану захотелось ее ударить. Он был готов бросить эту женщину прямо здесь и, ничего не объяснив, отправиться на поиски вампирши в одиночестве. Если она живет в окрестностях Фелота, его путь завершен: в этих местах он мог найти все, что угодно, даже с закрытыми глазами.

– Ну конечно. Я понимаю. Кто я для тебя? Обычная женщина с печатью. А ты – темный эльф, существо, в котором течет кровь янтарных Жрецов. Будь я на твоем месте, не снизошла бы до смертной. Тебе по душе красивые эльфийки. Вампирши.

Еще никогда в жизни Эрфиан не испытывал такого сильного желания ответить, сказать все, что думает, не заботясь о том, обидят ли его слова собеседника. И так бы и поступил, если бы не понимал, что ни одно из этих слов не достигнет ушей Янтин. Он поднял руку, показывая, что разговор окончен, повернулся и направился к лесу. Пусть изображает обиду хоть до завтрашнего утра.

Лес дышал прохладой и тишиной. Полная луна, нависавшая над верхушками деревьев, в этих местах была особенно хороша: когда-то Эрфиан смотрел на нее почти каждую ночь, в одиночестве или в компании Мадды. Жрица Такхат рассказывала, что у луны своя магия, недаром целители собирают некоторые травы только после захода солнца. Солнце – это добро и свет, а луна – это тайна, открывающаяся лишь избранным. Еще будучи юным эльфом, Эрфиан наблюдал за звездным небом и думал о том, что скоро узнает все хранимые звездами секреты. Что там, наверху? Почему свет сменяет тьму, а тьма сменяет свет? Всегда ли будет так? Всегда, говорил ему отец. Всегда, сказал бы Эрфиан еще недавно, но в то утро для остальных солнце поднялось, а для него ночь не закончилась.

Хруст сломавшейся под чьей-то ногой ветки заставил его оглядеться. Судя по звуку, крупное животное. Хищник? Нет. Он охотился в этих местах десятки раз и различал всех зверей не только по шагам, но и по запаху, а некоторые выдавали себя характерным ворчанием.

– Эй, ты! Чего надо?

Эрфиан повернулся на звук голоса, но не различил ничего, кроме залитых лунным светом кустов. Животным прятавшееся создание не было, равно как и человеком. Оно было темным существом, которое умело скрывать эмоциональный запах. Такое не удавалось даже высшим вампирам. По крайней мере, тем высшим вампирам, которых ему доводилось встречать.

– Да, найди меня, эльфенок. – Голос был высоким, но принадлежал мужчине. – Принюхайся, может, и учуешь.

– Хватит, Тан, – заговорила невидимая женщина. – Мы на за эльфами охотиться пришли.

Услышав второй голос – низкий, грудной, произносящий слова четко и властно – Эрфиан замер: на мгновение ему показалось, что говорит Царсина.

– Ой, Руфина, вечно ты портишь веселье. Не возьму тебя с собой в следующий раз.

Парочка выбралась из-за развесистого куста лунной ягоды. У высокой и худой женщины с бледной, почти прозрачной кожей, были огненно-рыжие волосы и огромные голубые глаза. Мужчина – точнее, мальчик, вряд ли до обращения встретил пятнадцатую весну – едва доходил спутнице до плеча. Вряд ли житель пустыни обратил бы на него, смуглокожего и кареглазого, внимание, если бы не волосы вампиренка. Короткие, торчавшие во все стороны. Светлые, цвета выжженного солнцем песка. Как у Эрфиана.

– Чего уставился? – с вызовом спросил вампиренок.

– Как ты сюда попал, бедняжка? – заговорила женщина.

Эрфиан молчал, не зная, что делать и что говорить, но понял, что ошибся – эмоциональный запах у вампиров был. Тонкий, неуловимый. Объяснимо, если бы речь шла о женщине, ровеснице Юлия. Вампиренка же обратили несколько лун назад, а такие существа долго сохраняют на себе человеческий запах, пусть и получают другой, темный.

– Не боится, – вздохнул мальчик.

– Конечно, глупый, – с теплом в голосе ответила женщина и погладила его по волосам. – Ты не собираешься причинять ему вред.

– А если я его покусаю?

Вампиренок выпустил клыки и показал их Эрфиану. Заметив, что собеседник не изменился в лице, он снова вздохнул. Подруга потрепала его по плечу.

– Я должна извиниться за Тана, – сказала она. – Он молод. Меня зовут Руфина. А тебя?

– Эрфиан.

– Советник Жрицы Царсины? В наших землях?.. Чего только не случается в двух мирах. Я могу тебе чем-то помочь? Ты замерз и хочешь погреться у костра? Ты голоден?

Эрфиан замотал головой, и вампирша замолчала.

– Я ищу Миритию, – сказал он.

Руфина походила на Жрицу не только голосом, но и улыбкой. Улыбалась она открыто и дерзко, как маленький сорванец.

– Мирития – это моя мать.

– И моя, – вставил вампиренок. – Мы с Руфиной – брат и сестра.

Вампирша снова погладила его по волосам.

– Убери клыки, Тан, – попросила она. – Будь вежлив.

Мальчик послушался и смущенно опустил глаза.

– Я учу его охотиться, – объяснила Руфина. – Некоторые премудрости он уже освоил, но нас ждет долгий путь. Мы расположились здесь, рядом. Следуй за нами, Эрфиан.

***

О паре десятков шатров, расположенных на небольшой возвышенности, Руфина говорила не иначе как «город». И этот город даже носил имя – Свет. Почему бы и нет, думал Эрфиан, следуя за провожатыми. Остановившись возле шатра из ярко-алого шелка, вампирша откинула полог, пропустила гостя и последовала за ним. Тан остался снаружи – кто-то из приятелей-вампиров позвал его перекусить свежими фруктами.

В шатре не было масляных ламп, но зато были свечи. Именно так, вспомнил Эрфиан, назывались эти кусочки мягкого воска. Они горели дольше ламп и считались большой редкостью: такой подарок он не постеснялся бы преподнести даже Царсине. Нави любила свечи, расставляла их по своей спальне, а как-то раз показала, как расплавлять воск, добавлять в него ароматное масло или отвар цветов и получать запах, напоминающий благовония.

– Мама, это Эрфиан, советник Жрицы Царсины, – заговорила Руфина. – Он искал тебя, мы встретили его в лесу.

– Спасибо, дитя. Ты голодна и должна найти человека. Я попрошу одного из твоих братьев привести тебе пищу?

– Я поохочусь сама.

– Хорошо, милая. Пожалуйста, не уходи далеко.

Вампирша легко кивнула и вышла.

– Здравствуй, Эрфиан, советник Жрицы Царсины. Я ждала тебя.

Мирития сидела у дальней стены шатра. Ее руки покоились на подлокотниках резного, больше похожего на трон, деревянного стула. Вампирша была в белом – шитое мелким жемчугом и украшенное кружевом шелковое платье, длинный шлейф которого лежал на пушистом ковре. Волосы она собрала в высокую прическу, выпустив несколько прядей. Они свободно падали на шею – стройную, изящную. Королевскую. Вот так выглядит настоящая королева, решил Эрфиан. Не чета стае жен его эльфийского величества Ниньяса.

Голову Миритии венчала золотая диадема, усыпанная сапфирами. Дорогой подарок, подобранный для нее – чистые камни редкого оттенка, чуть светлее глаз вампирши. Хозяйка шатра улыбнулась, приподняла руку и пошевелила длинными тонкими пальцами, приглашая Эрфиана подойти, но он медлил. Если тогда, на берегу озера, она казалась ему самой красивой женщиной в двух мирах, то теперь он понял: эти жалкие слова не опишут и сотой доли ее красоты. Перед этим созданием хотелось встать на колени – прямо здесь, посреди шатра, под взглядами собравшихся вокруг вампиров – и по древнему обычаю поцеловать колено, а потом замереть, дожидаясь разрешения поднять глаза.

Наверное, Эрфиан бы так и сделал, но место подле ног Миритии уже было занято. Там могла сидеть служанка-эльфийка или одна из дочерей вампирши, но, вопреки всем принятым у обращенных существ законам, на шелковой подушке расположился мужчина. Тот, кого советник Жрицы Царсины ожидал увидеть тут в последнюю очередь.

Правую щеку вампира Сафдара украшал шрам. В остальном же он не изменился – черные волосы оставались длинными, темно-синие глаза – настороженными. Взгляд их менялся только тогда, когда он смотрел Миритию. Эрфиан встречал много вампирских пар, но никогда не замечал, чтобы мужчина так открыто любовался своей женщиной. Он смотрел на нее как на богиню, как на существо, о расставании с которым хотя бы на день не может и подумать, потому что в его личном мире закончится воздух, и он умрет.

– Приятно видеть тебя в добром здравии, вампир Сафдар.

Старый знакомый посмотрел на Эрфиана и улыбнулся.

– И мне приятно видеть тебя в добром здравии, советник. Я слышал о том, что случилось с твоей женой. Мне жаль.

– Вампир Юлий сказал моей Жрице, что убил тебя.

– Вампир Юлий молод и глуп и ведет за собой толпу молодых глупцов. Мне дорога моя жизнь, и без веской причины я не развяжу войну с такой сворой. Ты сам знаешь: если молодые обращенные начинают убивать, их уже не остановить.

– Иногда войну выигрывает тот, кто ее не начинает.

– Ты прав.

Мирития пару раз хлопнула в ладоши.

– Будет о войне, – велела она. – Принесите гостю вяленого мяса, сыра, свежих фруктов и горячего травяного отвара. Элазар, Ардина, – вампирша подозвала светловолосых юношу и девушку, – для вас у меня ответственное поручение. Приведите спутницу советника Эрфиана. Вы найдете ее у костра на берегу моря.

Элазар и Ардина кивнули и направились к выходу из шатра. Темная эльфийка, маленькая и тонкая, как молодой куст лунной ягоды, в компании еще одного вампира пошла следом. Мирития наклонилась к Сафдару и нежно погладила его по щеке.

– Прошу, милый, оставь нас. Я хочу поговорить с советником Эрфианом наедине.

– Ухожу, моя госпожа.

Вампирша дождалась позднего для гостя и раннего для нее ужина и заговорила только после того, как он принялся за еду. Шатер опустел – вместе с Сафдаром ушли и остальные.

– Твой путь был добрым?

– Да, все прошло хорошо. Все эти вампиры, – Эрфиан кивнул в направлении выхода из шатра, – это… твои дети?

Мирития улыбнулась.

– Ты прав. Те из моих детей, которые решили остаться подле меня. Остальные путешествуют по миру. Как поживает Жрица Царсина? Боги еще не даровали ей и Жрецу Нориэлю первенца?

– Нет. Но я долго не был в деревне…

– Как поживает вампирша Нави?

Эрфиан отодвинул тарелку с вяленым мясом и взял с блюда небольшой кусок посыпанного зеленью сыра.

– Хорошо. По-прежнему.

– У тебя было достаточно времени для того, чтобы поразмышлять над загадкой, Эрфиан.

– Мой ответ не изменился. Воду в решето набрать невозможно.

Вампирша поднялась, подошла к нему и устроилась на подушках чуть поодаль. Темно-синие глаза смотрели на Эрфиана, и в них читалось самое несвойственное для обращенного существа выражение. Приятие.

– Ты хотела мне помочь, и я пришел.

– Я не могу помочь тебе, Эрфиан. Ты пришел потому, что готов помочь самому себе.

– Снова загадки. Повсюду одни загадки.

– Вопросы, советник Жрицы Царсины. Ты когда-нибудь думал о том, почему в мире так мало долго живущих высших вампиров, а необращенных – и подавно?

Эрфиан покачал головой, отдавая пустую плошку служанке.

– В жизни каждого из нас наступает момент, когда мы задаем себе вопрос. – Вампирша подняла глаза к потолку шатра. – У кого-то есть все, начиная от золота и заканчивая красавицей-женой. У кого-то нет ничего, даже шатра, в котором можно скоротать ночь. Но перед этим вопросом мы все равны. Это вопрос «зачем я?». Зачем боги даровали мне жизнь? Для того, чтобы я существовал ради самого себя?

– Существовать ради самого себя – все равно что не существовать вовсе.

Вампирша взяла персик и погладила его бархатистый бок.

– Необращенные существа проживают короткую жизнь, потому что не знают, ради чего живут. Вампиры уходят искать, не понимая, зачем им вечность. Живи ради чего-то, что больше и выше тебя, Эрфиан. Ради того, что у тебя никто не сможет отнять.