Пропавший без вести

Оксана (Екатеринбург, Россия): Бывший фельдшер скорой помощи. Она пропала без вести во время ночного дежурства на трассе — машина улетела в кювет, но спасатели не нашли внутри ни водителя, ни Оксану. В Имперском флоте она стала штурмовиком-медиком. Боди-трансформация превратила и без того крепкую уральскую девушку в валькирию. Оксана материлась так виртуозно, что встроенный нейро-переводчик периодически зависал, выдавая остальным статический шум. Она орудовала тяжелым плазменным огнеметом и таскала на себе аптечки регенерации.

Маркус (Детройт, США): Огромный афроамериканец, работавший вышибалой в подпольном клубе. На Земле он получил пулю в живот и очнулся уже в регенерационной капсуле Империи. Маркус был их «щитовиком». Он носил усиленную силовую броню и генератор кинетического поля, принимая на себя основной удар Архитекторов в ближнем бою. Несмотря на устрашающий вид, Маркус оказался парнем с отличным чувством юмора, часто разряжавшим обстановку философскими шутками о том, что космос ничем не отличается от улиц Детройта — те же жуки, только размером побольше.

Однажды вечером, после четырнадцати часов непрерывных погружений в симуляции «зачистка улья», они сидели в углу Пятого отсека.

Оксана меланхолично ковыряла вилкой серую лепешку, глядя на свои новые, покрытые сеткой микрошрамов от датчиков капсулы руки.

— Знаете, что бесит больше всего? — нарушила она тишину. — Не то, что мы теперь пушечное мясо. А то, что я даже не успела ипотеку закрыть. Представляете лицо управляющего банком, когда я просто испарилась?

Маркус густо рассмеялся, отпивая синюю жидкость из колбы: — Брось, Окси. Твоя ипотека — это пыль. Я вот за день до «пропажи» купил билеты на финал Супербоула. Три тысячи баксов! Надеюсь, тот ублюдок, что меня подстрелил, хотя бы забрал их из моего кармана и сходил на матч.

Семен улыбнулся одними губами. На Земле он бы вряд ли пересекся с этими людьми. Сейчас же он знал группу крови каждого из них наизусть.

— Как думаете, — спросил Кендзи, не поднимая взгляда от голографического экрана своего браслета, где он в сотый раз пересматривал запись их последней виртуальной смерти. — Лора сказала, Земля — инкубатор. Значит ли это, что где-то здесь, в других взводах, есть люди не только из нашего времени?

— Вполне возможно, — кивнул Семен, вспоминая первый разговор с Лорой. — Наш куратор утверждает, что она из сорок пятого. Если это правда, то Империя дергает людей тысячами лет. Просто мы об этом не помним. Римские легионеры, пропавшие корабли, потерянные экспедиции… Все они могут быть здесь.

— Значит, мы в хорошей компании, — подытожила Оксана, поднимая колбу. — За взвод 7-Б. И чтобы завтра в симуляции эта кремниевая дрянь не откусила Маркусу задницу. Опять.

Они чокнулись пластиковыми колбами. Впереди оставалась последняя неделя тренировок перед распределением. Шутки шутками, но каждый из них понимал: когда фантомная боль сменится настоящей, выживут не все.

Глава 6

Месяц виртуальных смертей закончился ровно в полночь.

Вместо привычного маршрута в тренировочный блок, браслеты-коммуникаторы построили для взвода 7-Б новую зеленую линию, уводящую на нижние, технические уровни базы «Тартар». Здесь пахло иначе: не озоном и жженой пластмассой симуляторов, а густой оружейной смазкой, холодным металлом и терпкой синтетикой.