Ветер чёрного обряда

Софья осторожно взяла бубен в руки и почувствовала лёгкую вибрацию, словно инструмент отзывался на её прикосновение. Следуя какому-то внутреннему импульсу, она слегка ударила по нему пальцами.

Звук был глубоким и резонирующим, словно шёл откуда-то издалека. Он заполнил подземелье, отражаясь от стен и создавая странное эхо. Софья почувствовала, как мир вокруг начинает меняться – звуки стали глуше, а свет факела приобрёл голубоватый оттенок.

– Софья! – голос Петра доносился словно издалека. – Что происходит?

Но она не могла ответить. Звук бубна продолжал резонировать внутри неё, и вокруг начали появляться призрачные фигуры – мужчины и женщины в старинной одежде, с лицами, в которых угадывались фамильные черты Воронцовых.

– Наследница пришла, – прошелестел голос, казалось, исходящий отовсюду. – Кровь зовёт кровь.

– Кто вы? – спросила Софья, чувствуя странное спокойствие.

– Мы – те, кто был до тебя, – ответил хор голосов. – Хранители равновесия, защитники грани.

– Я не знаю, как выполнить свою задачу, – призналась Софья. – Как мне остановить Чёрный Обряд?

– Путь к истоку откроет тебе глаза, – ответил голос, который Софья узнала – это была её мать. – Но берегись соблазна запретного знания. Тёмная магия всегда требует большей цены, чем кажется.

– Какого соблазна? – спросила Софья, но фигуры уже начали таять.

– Берегись той, что приходит с улыбкой и ядом, – донеслись последние слова. – Она предлагает лёгкий путь, но он ведёт во тьму.

Мир резко вернулся в фокус. Софья обнаружила, что стоит посреди подземелья, держа в руках бубен. Пётр смотрел на неё с тревогой.

– Что случилось? – спросил он. – Вы словно впали в транс.

Софья попыталась объяснить своё видение, но слова казались неадекватными для описания того, что она испытала.

– Они сказали, что я должна идти к истоку, но остерегаться соблазна запретного знания, – закончила она. – И предупредили о женщине с улыбкой и ядом.

– Ксения Ястребова, – мрачно произнёс Пётр. – Она явно играет важную роль во всём этом.

Они собрали всё необходимое для путешествия – книгу, карту, шаманский бубен и ритуальные предметы. Когда они поднялись из подземелья, Софья заметила, что прошло гораздо больше времени, чем ей казалось – за окнами башни уже сгущались сумерки.

– Мы выйдем на рассвете, – сказал Пётр. – Михаил Степанович обещал найти надёжных проводников до границы лесов. Дальше придётся идти самим – местные боятся приближаться к истоку реки Ведьм.

За ужином они обсуждали планы путешествия. Отец Василий, снова присоединившийся к ним, дал несколько полезных советов о местных обычаях и верованиях, которые могли пригодиться в пути.

– Народ здесь суеверный, но не без причины, – сказал он. – Уважайте местные табу, не входите в отмеченные места без подношений, и всегда благодарите лес за его дары.

После ужина Софья вернулась в свою комнату, чувствуя странное волнение. Завтра они отправятся в путь, который может изменить всё – её жизнь, её понимание мира и, возможно, судьбу многих людей.

Она подошла к окну и увидела, что луна почти полная, её серебристый свет заливал лес, превращая его в причудливое царство теней и света. Где-то там, в глуши северных лесов, находился исток реки Ведьм – место, которое могло дать ей ответы на все вопросы.

Но прежде чем она успела погрузиться в свои мысли, в дверь тихо постучали. Это был Пётр, его лицо выражало беспокойство.

– Простите за беспокойство, – сказал он, – но к дому приближается экипаж. И судя по описанию Михаила Степановича, в нём Ксения Ястребова.

Софья почувствовала, как холодок пробежал по спине:

– Она нашла меня. Но как?

– Не знаю, – мрачно ответил Пётр. – Но мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

Они спустились в холл, где Михаил Степанович уже встречал нежданную гостью. Ксения Ястребова, элегантная даже после долгой дороги, улыбалась с холодной вежливостью.

– Какой сюрприз, графиня, – произнесла она, увидев Софью. – Не ожидала встретить вас в этой глуши.

– Я могу сказать то же самое, – спокойно ответила Софья, хотя сердце её колотилось. – Что привело вас в наше имение?

– О, я путешествую по северу, изучаю местные обычаи, – небрежно ответила Ксения. – И, узнав, что вы здесь, не могла не заехать. Мы так и не закончили наш разговор в Петербурге.

Её взгляд скользнул по Петру, и в глазах мелькнуло что-то хищное:

– А вы, должно быть, лейтенант Межев? Наслышана о вас. Говорят, вы интересуетесь фольклором северных народов?

– У меня есть определённый интерес к истории, – сдержанно ответил Пётр.

Ксения повернулась к Михаилу Степановичу:

– Надеюсь, вы сможете предоставить мне комнату на ночь? Дорога была утомительной, а продолжать путь в темноте небезопасно.

Управляющий бросил вопросительный взгляд на Софью, и она кивнула. Отказать в гостеприимстве было бы подозрительно, к тому же так они могли держать Ксению под наблюдением.

– Конечно, – сказала Софья. – Вы можете остаться на ночь. Михаил Степанович, покажите госпоже Ястребовой комнату в западном крыле.

Когда управляющий увёл гостью, Софья и Пётр обменялись тревожными взглядами.

– Это не совпадение, – тихо сказал Пётр. – Она следила за нами или была предупреждена кем-то.

– Северов, – вспомнила Софья человека с тлеющим огнём в глазах, которого они встретили на станции. – Он мог сообщить ей, куда мы направляемся.

– Что будем делать? – спросил Пётр. – Отложить отъезд?

Софья задумалась, но затем решительно покачала головой:

– Нет. Мы уйдём, как планировали, на рассвете. Но нужно быть осторожнее. Не говорите при ней о наших планах и находках в подземелье.

Во время позднего ужина Ксения была очаровательна и любезна. Она рассказывала о своих путешествиях, о интересе к северной культуре, но Софья замечала, как внимательно она наблюдает за всеми, как ловит каждое слово и жест.

– Говорят, в этих местах есть древние святилища, – как бы между прочим заметила Ксения. – Вы не думали исследовать их, графиня?

– Я здесь в первую очередь для отдыха, – спокойно ответила Софья. – Хотя местная история, несомненно, интересна.

– О да, – с энтузиазмом подхватила Ксения. – Особенно легенды о реке Ведьм. Удивительное место, согласно преданиям. Говорят, там можно обрести особую силу… для тех, у кого есть дар.

Её взгляд остановился на Софье, и в нём читался прозрачный намёк.

– Я слышала эти истории, – нейтрально ответила Софья. – Но относила их к области сказок.

– Не все сказки – вымысел, – мягко возразила Ксения. – Некоторые основаны на древних истинах. – Она улыбнулась Петру. – Не так ли, лейтенант? Ваш дед, кажется, много писал о связи фольклора и реальности.

– Вы знали моего деда? – напрягся Пётр.

– Не лично, – покачала головой Ксения. – Но читала его работы. Удивительный ум и поразительная интуиция. Жаль, что его теории не получили должного признания при жизни.

После ужина, когда Ксения удалилась в свою комнату, Пётр тихо сказал Софье:

– Она знает больше, чем говорит. И она определённо интересуется рекой Ведьм.

– И моим даром, – добавила Софья. – Вы заметили, как она наблюдала за мной? Словно изучала экспонат в музее.

Они договорились встретиться за два часа до рассвета, когда дом ещё будет спать, чтобы незаметно уйти. Михаил Степанович должен был подготовить всё необходимое для путешествия и найти проводника.

Вернувшись в свою комнату, Софья заперла дверь и начала готовиться к завтрашнему путешествию. Она переоделась в найденную в подземелье одежду – удобные брюки, рубаху и куртку, расшитую защитными символами. Затем упаковала в сумку самое необходимое, включая дневник матери и карту к истоку реки Ведьм.

Когда все приготовления были закончены, она легла в постель, но сон не шёл. Мысли о предстоящем путешествии, о тайнах её рода и о притаившейся опасности в лице Ксении Ястребовой не давали покоя.

В полусне ей казалось, что она слышит тихие шаги в коридоре, шёпот за дверью, но усталость взяла своё, и она погрузилась в беспокойный сон.

Ей снился лес – древний, таинственный, полный шёпота и движения. Она шла по едва заметной тропе, следуя за мерцающим голубым огоньком. Тропа привела её к поляне, в центре которой стоял каменный алтарь. На алтаре лежала книга, похожая на ту, что они нашли в подземелье, но когда она приблизилась, то увидела, что страницы испещрены странными символами, которые словно двигались, складываясь в новые узоры.

«Знание – сила», – прошептал голос, и Софья с удивлением поняла, что это голос Ксении Ястребовой. – «Но не всякое знание предназначено для всех. Есть пути, которые могут сократить твоё путешествие, есть сила, которая ждёт, чтобы служить тебе».

Софья почувствовала странное притяжение к книге, желание открыть её, прочесть запретные знания. Она протянула руку…

И проснулась от тихого стука в дверь. Первые лучи рассвета едва пробивались сквозь щели в шторах. Время уходить.

Глава 5. Путешествие по Чёрному лесу

Серый предрассветный туман окутывал лес вокруг особняка Воронцовых, когда Софья тихо спустилась по боковой лестнице, неся с собой заплечную сумку с необходимыми вещами. В холле её уже ждал Пётр, одетый по-походному: высокие сапоги, удобная куртка из прочной ткани, заплечный мешок и, как заметила Софья, револьвер в кобуре на поясе.

– Всё готово? – тихо спросил он.

Софья кивнула, крепче сжимая сумку, в которой лежали книга с серебряным орлом, дневник матери, шаманский бубен и другие артефакты из подземелья.

Они выскользнули через боковую дверь на задний двор, где их ждал Михаил Степанович с проводником – коренастым человеком средних лет с обветренным лицом и внимательными глазами.

– Это Фёдор, – представил управляющий. – Он охотник, знает лес лучше всех в округе. Проведёт вас безопасными тропами до границы Чёрного леса.

– Чёрного леса? – переспросила Софья.

– Так местные называют древний бор за северными болотами, – пояснил Фёдор. – Обычно туда не ходят – дурное место, говорят. Но я знаю безопасные пути.

– А дальше? – спросил Пётр.

– Дальше вам придётся идти самим, – серьёзно ответил охотник. – В Чёрный лес я не пойду. Никто не пойдёт.

Михаил Степанович передал им свёрток с едой и маленький мешочек.

– Здесь соль, железные гвозди и травы для защиты, – сказал он. – Может пригодиться.

– А госпожа Ястребова? – спросила Софья. – Не заметит ли она нашего отсутствия?

– Я скажу, что вы уехали рано утром по срочному делу, – ответил управляющий. – И оставили извинения. К тому времени, когда она поймёт, что происходит, вы будете уже далеко.

Они кивнули в знак благодарности и последовали за Фёдором, который уже направлялся к лесной тропе. Утренний воздух был свеж и чист, небо постепенно светлело, предвещая ясный день. Но по мере удаления от дома Софья не могла избавиться от ощущения, что они под наблюдением – словно чьи-то глаза следили за ними из леса.

Первые часы пути прошли в молчании. Фёдор уверенно шёл впереди, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться или рассмотреть следы на земле. Пётр шёл рядом с Софьей, внимательно оглядываясь по сторонам. Лес становился всё гуще, тропа – всё менее заметной.

– Откуда вы родом, Фёдор? – спросила Софья, нарушая тишину.

– Из деревни Заречье, в трёх днях пути отсюда, – ответил проводник, не оборачиваясь. – Всю жизнь охочусь в этих лесах.

– И вы видели… необычные вещи? – осторожно поинтересовалась Софья.

Фёдор бросил на неё быстрый взгляд через плечо:

– В лесу много необычного для тех, кто умеет смотреть. – Он помолчал. – Я видел огни там, где не должно быть людей. Слышал голоса в безветренную ночь. И находил странные знаки на деревьях – не человеком сделанные.

– А река Ведьм? – спросила Софья. – Вы бывали там?

Фёдор остановился так резко, что Софья едва не столкнулась с ним.

– Нет, – твёрдо сказал он. – И никто из живых не был. Те, кто уходил искать исток, не возвращались.

– Но вы знаете, где он? – настаивала Софья.

Проводник долго смотрел на неё, словно оценивая, стоит ли отвечать.

– Старики говорят, что исток находится в сердце Чёрного леса, где растёт священная роща. Место, где встречаются миры. – Он нахмурился. – Но зачем вам туда?

– Нам нужно найти что-то, – уклончиво ответил Пётр. – Что-то важное.

Фёдор покачал головой:

– Должно быть что-то очень важное, чтобы рисковать душой. В тех местах грань тонка, говорят старики. Можно потерять себя.

Они продолжили путь в тягостном молчании. Лес вокруг менялся – сосны и ели уступали место древним дубам и берёзам с толстыми, искривлёнными стволами. Мох покрывал землю густым ковром, поглощая звук шагов. Иногда между деревьями мелькали тени, слишком быстрые, чтобы разглядеть их природу.

К полудню они достигли небольшой речушки. Фёдор объявил привал, и они расположились на берегу для короткого отдыха. Пока проводник осматривал окрестности, Софья тихо беседовала с Петром.

– Чувствуете? – спросила она. – Лес здесь… другой. Словно живой и наблюдает за нами.

– Да, – кивнул Пётр. – Дед говорил, что в древних лесах грань между мирами тоньше. Природа здесь ближе к своей первозданной сути.

– Вы верите в то, что мы делаем? – внезапно спросила Софья. – В то, что я могу как-то остановить этот Чёрный Обряд?

Пётр посмотрел на неё долгим взглядом:

– Я верю в вас, – просто сказал он. – За последние дни я видел достаточно, чтобы понять: есть вещи, которые не объяснить обычной логикой. И если ваш род веками защищал какое-то равновесие, значит, это важно.

Его искренность тронула Софью, и она почувствовала прилив благодарности. В этом странном путешествии в неизвестность было утешительно иметь рядом человека, который верил в неё.

Фёдор вернулся с обхода периметра, и его лицо выражало тревогу.

– Мы не одни, – тихо сказал он. – За нами следят.

– Кто? – напрягся Пётр, положив руку на рукоять револьвера.

– Не могу сказать наверняка, – ответил проводник. – Но видел сломанные ветки, смятую траву. Кто-то идёт параллельно нашему пути, держась в стороне от тропы.

– Ястребова? – предположила Софья. – Или люди Чёрного Орла?

– Или лесной народ, – добавил Фёдор. – В этих местах живут отшельники, которые избегают людей. Некоторые говорят, они потомки древних племён, которые никогда не принимали новой веры.

Они решили не задерживаться и двинулись дальше. Теперь Пётр шёл сзади, часто оглядываясь и прислушиваясь. Софья чувствовала нарастающее напряжение, словно лес вокруг сгущался не только физически, но и эмоционально – наполнялся чем-то древним и настороженным.

К вечеру они достигли края обширного болота. Зловещие кочки, поросшие редким кустарником, тянулись до горизонта, где виднелась тёмная полоса густого леса.

– Чёрный лес, – сказал Фёдор, указывая на тёмную линию деревьев вдалеке. – За болотом начинается его территория. Переночуем здесь, а утром я проведу вас безопасным путём через трясину. Дальше идти нельзя – с наступлением темноты болото оживает.

Они разбили лагерь на сухом пригорке у края болота. Фёдор развёл небольшой костёр и достал из своей сумки мешочек с какой-то травой, которую бросил в огонь. Воздух наполнился горьковатым, но приятным ароматом.

– Отгоняет болотных духов, – пояснил он, заметив вопросительный взгляд Софьи. – И комаров заодно.

После скромного ужина из сухарей, вяленого мяса и горячего чая Фёдор отправился проверять окрестности, а Софья воспользовалась моментом, чтобы изучить книгу, найденную в подземелье.

При свете костра древние символы казались живыми, словно двигались по странице. Софья с удивлением обнаружила, что понимает всё больше текста, словно знание приходило к ней напрямую, минуя обычное чтение.

– Что вы видите в этих символах? – тихо спросил Пётр, сидевший рядом.

– Истории, – ответила Софья, не отрываясь от книги. – О древних временах, когда грань между мирами была тоньше. О шаманах, которые могли свободно переходить из одного мира в другой. О войне между теми, кто хотел использовать эту силу для себя, и теми, кто стремился сохранить равновесие.

Она перевернула страницу и увидела изображение спирали, похожей на ту, что обозначала исток реки Ведьм на карте.

– Здесь говорится об истоке, – продолжила она. – Это место, где сходятся линии силы земли. Древние строили там святилища, проводили обряды инициации для тех, кто обладал даром. – Она помолчала. – И здесь описан ритуал, который я должна пройти, чтобы полностью раскрыть свой дар.

– Какой ритуал? – насторожился Пётр.

– Погружение в воды истока при полной луне, – ответила Софья. – С бубном и определёнными заклинаниями. Это должно открыть… что-то внутри меня. Разбудить кровь предков.

Пётр нахмурился:

– Звучит опасно.

– Вся эта затея опасна, – тихо сказала Софья. – Но выбора нет. Если Чёрные Шаманы завершат свой обряд…

Она не закончила, но Пётр понимающе кивнул. Они сидели в тишине, глядя на танцующие языки пламени, каждый погружённый в свои мысли.

Фёдор вернулся с обхода, его лицо было мрачным.

– Что-то не так, – сказал он, присаживаясь к костру. – Болото беспокойно сегодня. И огни на дальнем краю – не обычные болотные огни. Кто-то там.

– Можете рассмотреть, кто это? – спросил Пётр.

– Нет, слишком далеко, – покачал головой проводник. – Но они движутся. И, кажется, в нашем направлении.

Решили установить дежурство. Первым остался бодрствовать Фёдор, за ним должен был следовать Пётр, а под утро – Софья. Они расстелили одеяла вокруг костра, и Софья, несмотря на тревогу, быстро уснула, утомлённая долгим переходом.

Ей снова снился лес, но не тот, через который они шли днём, а другой – более древний, с деревьями, высота которых терялась в тумане. Она шла по узкой тропинке, и по обеим сторонам от неё мелькали странные фигуры – не вполне человеческие, но и не звериные. Они наблюдали за ней с любопытством, без враждебности, но и без особой симпатии – как за странным явлением, нарушившим их покой.

Тропа привела её к поляне, в центре которой стоял огромный дуб. У подножия дерева сидела женщина в тёмном платье с серебряными украшениями. Когда Софья подошла ближе, женщина подняла голову, и Софья с удивлением узнала Ксению Ястребову.

– Ты идёшь неверным путём, дитя, – сказала Ксения голосом, который звучал иначе, чем в реальности – глубже, древнее. – Есть более короткая дорога к силе.

– Какая дорога? – спросила Софья, чувствуя странное оцепенение.

– Та, что идёт через тьму, – ответила Ксения, протягивая руку. На её ладони лежал маленький флакон с тёмной жидкостью. – Выпей это, и ты сразу обретёшь то, что ищешь. Зачем рисковать долгим путешествием и опасным ритуалом?

Софья сделала шаг к ней, но внезапно почувствовала чьё-то присутствие за спиной. Обернувшись, она увидела призрак своей матери.

– Не верь ей, – предупредила Анастасия. – Нет лёгких путей к истинной силе. Только через испытания и выбор.

– Она хочет удержать тебя в слабости, – возразила Ксения, и её глаза начали меняться – в них появился тот самый тлеющий огонь, который Софья видела у Северова. – Я предлагаю тебе силу, которую ты заслуживаешь. Силу повелевать стихиями, видеть сквозь грани миров, управлять духами…

Софья колебалась, чувствуя странное притяжение к флакону в руке Ксении. Часть её жаждала этой силы, хотела избежать трудного пути и сразу получить то, что могло помочь ей противостоять Чёрному Обряду.

Но голос матери звучал настойчивее:

– Выбирай свой путь, Софья. Не её. Запретное знание всегда требует цены, которую ты не готова заплатить.

Сон внезапно оборвался, и Софья проснулась от лёгкого прикосновения к плечу. Над ней склонился Пётр.

– Ваша очередь дежурить, – тихо сказал он. – Всё спокойно, но Фёдор говорит, что огни на болоте стали ближе.

Софья села, потирая глаза. Сон оставил после себя странное чувство тревоги и искушения одновременно. Она поправила амулет на шее, чувствуя его успокаивающее тепло.