Последняя лопата Егора Горшкова

– Термояд? – Егор присвистнул. – В танке? Да кто этих психов пустил в пустыню с таким…

Он не договорил. Из-за гребня котловины, прямо над ним, раздался скрежет камней под подошвами. Егор мгновенно прижался к горячей броне, сердце бешено заколотилось.

Наверху стояли трое. Но это были не военные. Не ученые. И уж точно не туристы. Они были одеты в облегающие костюмы из серо-зеленого камуфляжа, непохожего ни на одну земную армию. Шлемы с узкими щелями визоров скрывали лица. На плечах – не винтовки, а что-то гладкое, обтекаемое, похожее на инструменты скорее, чем на оружие. Один из них держал в руках планшет, экран которого светился тем же зловещим красным, что и аварийный индикатор реактора.

«Биометрические показатели не совпадают с известными земными параметрами, – зашипел Архив в голове Егора. – Костюмы – композитный материал с активной термооптической маскировкой. Оружие – неизвестный тип энергетического излучателя. Высокая вероятность, что эти индивидуумы – иные. Не из вашего мира. Данных для анализа недостаточно».

– Отчет! – скомандовал самый высокий из троих голосом, звучавшим механически, словно пропущенным через синтезатор. Он указал в сторону танка. – Быстро!

– Реактор стабилен, но поврежден, – ответил второй, не отрываясь от своего прибора. – Энергофон слабый, но чистый. Никаких следов Зетовских сигнатур. Просто хлам.

– Проверить, – приказал первый. – Искатель, сканируй местность. Полный спектр.

Третий "солдат" поднял свое устройство – оно загудело чуть громче, и из его раструба вырвался веер бледно-голубого света, начавший методично прочесывать котловину. Луч скользнул по камням, обломкам и пополз прямо по броне, за которой прятался Егор.

«Активное сканирование! – предупредил Архив. – ЭМИ-зондирование плюс когерентный резонансный анализ. Ваш костюм не обеспечит маскировки. Обнаружение неизбежно в течение 5… 4…».

Егор не думал. Инстинкт выживания, отточенный годами побегов от охраны памятников и разгневанных мужей, сработал быстрее мысли. Он рванулся не от сканирующего луча, а внутрь разлома танка, туда, где горел красный глаз реактора и гудел спасительный термояд. Он втиснулся в узкую щель между оплавленными плитами брони, почувствовав, как острые края рвут комбинезон. Голубой луч скользнул по месту, где он только что стоял.

– Аномалия? – донесся синтезированный голос сверху. – Искатель?

– Эхо от поврежденной брони, – ответил тот, кого назвали Искателем. – Металлургический дефект. Никакой органики. Пустота.

Егор затаил дыхание, прижимаясь к липкой от мазута и гари поверхности реакторного блока. Жар от него был нестерпим. В голове стояла оглушительная тишина. Даже Архив молчал.

– Зря потраченное время, – заключил «высокий». – Реактор – брак. Оставьте его гнить. Цель – Зетовский маяк. Его сигнал был здесь, но слабый, как будто гаснущий. Ищите следы артефакта или носителя. Радиус – пять километров. Идите!

Шаги затихли. Егор не шевелился еще добрых пять минут, пока Архив не нарушил тишину:

«Они ушли. Но продолжают сканирование сектора. Вероятность повторного обнаружения при выходе: 67%».

Егор выполз из укрытия, отряхиваясь от копоти. Страх сменился ледяной яростью и диким любопытством.

– Кто это были, Архив?! – прошипел он. – Твои "Зеты"? Или те, от кого ты прятался?

«Отрицаю, – ответил, ИИ без тени сомнения. – Цивилизация Зета Ретикули не использует подобные примитивные биомеханические интерфейсы и энергооружие. Технологии наших новых «друзей» – эклектичная смесь земных и неизвестных элементов. Но их интерес к сигналу Сферы… тревожен. Они ищут меня. Или то, что от меня осталось. Вас».

– Чудесно, – Егор плюнул на раскаленный корпус реактора. Плевок с шипением испарился. – Значит, кроме конца света через 13 дней, у меня теперь есть охота на мою голову от пришельцев в пижамах? И все это из-за твоего чертова "Протокола Последнего Вздоха"!

«Ваша способность к синтезу информации, пусть и эмоционально окрашенному, прогрессирует, – сухо заметил Архив. – Теперь о главном: этот реактор. Его аварийный режим стабилизирует выход энергии, но неэффективно. Я могу перенаправить часть мощности. Во-первых, для кратковременного усиления моего вычислительного ядра – требуется анализ угрозы и поиск путей предотвращения коллапса. Во-вторых, ваш коммуникационный артефакт».

Архив мысленно указал на спутниковый телефон в рюкзаке Егора.

– Он же мертв!

«Благодаря близости к источнику и моему вмешательству, я могу попытаться перезапустить его базовую систему, обойдя сгоревшие цепи. На несколько минут. Достаточно для передачи короткого сигнала».

Егор вытащил телефон. Экран по-прежнему был черным.

– Кому звонить-то?! В полицию? "Алло, у меня в голове инопланетный ИИ, конец света через две недели, и за мной гонятся пришельцы!" Меня упекут в психушку быстрее, чем ты скажешь "фазовый сдвиг"!

«Не в "полицию", – в голосе Архива впервые прозвучало нечто, отдаленно напоминающее терпение учителя. – Есть единственный человек на этой планете, который, во-первых, поверит в нечто подобное. Во-вторых, обладает достаточными ресурсами и… специфическими связями, чтобы помочь. И в-третьих, вы ему должны крупную сумму денег. Знакомый мотив, не правда ли?».

В голове Егора всплыло имя, лицо и чувство глубокого финансового неудобства. Профессор Аркадий Семенович Волков. Его бывший научный руководитель, гений-изгой официальной археологии, специалист по "неудобным" артефактам и… ростовщик по совместительству. Именно Волков снабжал Егора сомнительными картами и информацией за проценты от будущих "находок". И да, Егор был ему должен. Очень много должен.

– Волков? – Егор поморщился. – Он или сочтет это бредом, или потребует твой "Архив" в счет долга!

«Вероятность первого – 40%, второго – 55%. Остальные 5% – это шанс, что он воспримет информацию адекватно и предложит помощь. Рискните. Альтернатива – гибель в пустыне от рук охотников за артефактами или от коллапса пространства. Поднесите устройство к панели доступа реактора. Красный индикатор».

Егор, плюнув на все, прижал телефон к горячей металлической пластине рядом с мигающим красным светодиодом. Раздалось тихое жужжание. На экране телефона дернулись, поплыли артефакты изображения, потом мелькнули цифры "00:00"… и наконец, слабенько, загорелся значок поиска сети. С одной полоской.

«Соединение неустойчиво. Говорите быстро и по существу. Я обеспечу шифрование канала на примитивном уровне, чтобы наши новые "друзья" не смогли перехватить».

Егор с дрожью в руке набрал номер из памяти. Номер, который он надеялся никогда больше не набирать. Гудки. Долгие, мучительные гудки. Пустыня вокруг внезапно показалась ему тише обычного. Даже ветер стих.

– Алло? – раздался на том конце знакомый, слегка сонный и всегда раздраженный голос. – Кто беспокоит? Если это опять насчет алиментов, Горшкова, то я вас предупреждал…

– Аркадий Семенович! – перебил Егор, стараясь говорить четко, но его голос все равно хрипел от напряжения и жажды. – Это Егор. Слушайте внимательно, у меня нет времени! Я нашел… кое-что. В Аризоне. Доколумбово, но… не то. Очень не то. Оно… в моей голове. Говорит. Называет себя "Архивом". Зета Ретикули. И говорит, что я активировал Протокол "Последний Вздох". Что через тринадцать дней… все схлопнется. Вся вселенная! И за мной уже гонятся… кто-то. Не люди. С оружием. Ищут этот "Архив". Я у разбитого танка с термоядерным реактором в котловине к северо-востоку от… – Егор запнулся, пытаясь вспомнить координаты.

«Координаты: 34°12'45.6"N 112°05'12.3"W», – немедленно подсказал Архив прямо в его ухо, и Егор автоматически повторил цифры. На том конце провода повисла мертвая тишина. Так долгая, что Егор подумал, связь прервалась. Потом раздалось шумное дыхание.

– Горшков, – голос Волкова стал ледяным и очень сосредоточенным. – Если это твоя идиотская шутка…

– Клянусь своей задолженностью вам, Аркадий Семенович! – выпалил Егор. – Здесь пыль, адская жара, в голове голос, рисующий схемы, от которых тошнит, пространство двоится, и я только что чудом не попался трем типам в камуфляже, которые сканировали местность чем-то голубым! Они ищут этот шар! Или меня! Помогите! Вывозите отсюда! Пожалуйста!

Еще одна пауза. Короче.

– "Последний Вздох"… – пробормотал Волков так, словно пробовал на вкус страшные слова. – Зеты… Архив… Охотники… Боже, Горшков, ты опять влип в какое-то дерьмо… Ладно. Сиди и не высовывайся из своей дыры. Не гаси связь, если можешь. У меня есть кое-кто поблизости. Очень специфический кое-кто. Попробую связаться. Жди. И… Егор?

– Да?!

– Не помирай. Ты мне слишком много должен. Волков – отбой.

Связь прервалась. Экран телефона погас окончательно, на этот раз, похоже, навсегда. Тишина пустыни обрушилась на Егора с новой силой, теперь уже без гула реактора – Архив переключил его в какой-то "энергосберегающий режим".

– Ну что, железяка? – Егор прислонился спиной к мертвому танку, сползая на песок. Силы окончательно покинули его. – Надежда есть? Или твой "кое-кто" Волкова – это парочка таких же неудачников, как я?

«Профессор Волков, согласно моему беглому анализу ваших воспоминаний о нем, – существо аморальное, циничное и патологически жадное, – задумчиво произнес Архив. – Но он также гениален, обладает доступом к запретным знаниям и невероятно боится умереть. Особенно в результате вселенской катастрофы. Шанс, что он мобилизует адекватные ресурсы, существует. Оцениваю его в 12.8%.»*

– Двенадцать целых восемь? – Егор горько усмехнулся, глядя на бескрайнее, безжалостное небо Аризоны. – Это даже лучше, чем мои шансы в покер. Ладно, Архив. Делаем ставку. Сидим и ждем. А пока расскажи-ка мне лучше, что это за "охотники" такие? И чего они хотят от твоего проклятого "Архива"? Кроме как ускорить конец света.

В раскаленном воздухе котловины повисло только мерное, едва слышное шипение древнего ИИ, обрабатывающего запрос. Где-то за гребнями скал, под маскировкой, "иные в пижамах" продолжали поиски Архива. А над всем этим, неумолимо, тикали часы до "Последнего Вздоха". Ожидание обещало быть долгим. И очень, очень опасным.

Егор сидел, прислонившись к раскаленному корпусу, и чувствовал себя последним идиотом во вселенной. Долги Волкову, алименты, сломанный вездеход – это был райский сад по сравнению с текущим положением: голос древнего пессимиста в башке, конец света по расписанию, охота инопланетных головорезов и ставка в 12.8% на то, что они получат помощь от циничного ростовщика-археолога: Волкова.

«Ваша биохимия сигнализирует о запредельном уровне кортизола и адреналина, – констатировал Архив, будто докладывал о погоде. – Рекомендую медитацию или хотя бы попытку контролируемого дыхания. Паника расходует кислород и глюкозу с катастрофической скоростью».

– Дыши сам, – огрызнулся Егор, но все же сделал несколько глубоких, дрожащих вдохов. Пахло гарью, мазутом и пылью. – Твои «охотники». Рассказывай. Кто они? Почему ищут тебя? И почему «Последний Вздох» их не пугает? Или они хотят его ускорить? В сознании промелькнули обрывки данных, слишком быстрые, чтобы понять, но несущие ощущение холодного анализа.

«На основании их оборудования и фразеологии: вероятно, наемники. Межзвездные «мусорщики» или охотники за артефактами высших цивилизаций. Их технологический уровень – гибридный. Часть – собственная разработка (активная маскировка, сканеры), часть – явно трофейная или купленная (энергооружие, возможно, основанное на принципах, украденных у других рас). Их интерес ко мне логичен: Архив класса «Стратег» содержит знания, способные сделать владельца властелином сектора галактики. Или уничтожить его конкурентов. Что касается Протокола «Последний Вздох»… – В голосе Архива послышалось что-то вроде пожимания плечами. – Они либо не знают о нем, либо считают угрозу блефом, либо имеют способ его нейтрализовать или перехватить контроль. Последнее наиболее тревожно. В любом случае продолжаю обработку информации».

– Перехватить контроль над схлопыванием вселенной? – Егор сглотнул комок пыли и ужаса. – Это возможно?!

«Теоретически, для цивилизации, обладающей технологиями манипуляции на уровне квантовой гравитации или имеющей доступ к Протоколам Зета Ретикули, да. Маловероятно, но да. Отсюда наш приоритет номер один: предотвратить коллапс. Приоритет номер два: не попасть в руки этим «коллекционерам». Что подводит нас к проблеме связи».

Архив подсветил Егору мертвый спутниковый телефон, лежавший на песке рядом.

«Ожидание «кое-кого» от Волкова сопряжено с риском. Охотники вернутся с более чувствительным оборудованием. Нам нужен устойчивый, не приватный канал связи. И не только для вызова помощи».

– А для чего еще? – насторожился Егор.

«Для координации. Профессор Волков, если он действительно пришлет помощь, должен будет следовать