Лесные игры: Слеза Скорби

– Беги! – прокричала Олеся, и она вместе с Бимом рванули в тёмную даль.

Дима побежал следом. Через некоторое время он потерял своих попутчиков и направился, куда глаза глядят. Дима бежал во мраке, как тот мальчик во сне. Колючие ветки били по телу, не давая проходу. С каждой минутой в лесу становилось всё темнее, а голоса всё ближе. Дикие чащи не думали заканчиваться. Еловые ветки дубасили, как воины с шипастыми палицами. Пауки, как на зло, сплели ловушки там, где пробегал Дима. Обессиленный мальчик, споткнувшись об корень дерева, упал на землю, разбив очки. Он хотел встать, мозг приказывал ему не сдаваться и продолжать спасаться, но усталость и головная боль после падения взяли верх над ним. Оставалось только посмотреть последний раз в тёмную даль, куда убежали Бим с Олесей, и самому погрузиться во мрак.

***

– Одного нагнали! – прокричал незнакомый голос.

– Мальчика что ли? – спросил другой.

– Да, эта чертовка снова смогла удрать.

– Лейтенант просто убьёт нас за это, – сказал злобно мужчина, но потом вздохнул полной грудью и успокоился. – Ладно, этого хоть не упустили. Поднимай его и тащи к нашим, а я ещё тут осмотрюсь.

– Будь осторожен. Она очень хитра и коварна.

– Я в курсе.

***

Очнулся Дима уже в лагере. На него смотрел мужчина, лица которого мальчик не видел, как и других. Его руки были примотаны к дереву металлической цепью.

– Ну что, давай потолкуем, – сказал мужчина. – Меня интересует твоя необычная подруга. Что ты о ней знаешь? Что-то она тебе давала в руки?

– Откуда вы знаете?

– У нас есть свои информаторы в лесу и в городе. Так ты будешь отвечать или как?

– Я ничего не знаю. Я в этом лесу первый раз. Я не знаю, кто вы, кто она и что сделала вам.

– Тогда я сейчас всё поясню, – сказал мужчина и спокойным голосом начал объяснять обстановку. – Видишь ли, мы те люди, которые защищают покой невинных жителей города и всего мира от созданий тьмы. Мы люди, рождённые истреблять монстров. Мы не даём им проникнуть в цивилизованный мир, но делаем это тайно, чтобы не потревожить повседневный людской быт. Это существо, с которым ты разговаривал, служит тёмным силам. Оно коварно. Заметить не успеешь, как она уже заведёт тебя в свою сеть, из которой уже не выберешься. Эта девочка всю прошлую неделю что-то здесь, в округе, вынюхивала, наверное, искала брешь в нашей обороне. Мы пытались её поймать и допросить, но всё тщетно. Быстрая. И вот, сегодня ночью она украла у нас одну вещь. С ней эта чертовка может разгромить нас, и тогда обычные люди будут беззащитны перед чудовищами, которые обитают в этом лесу. Могут пострадать гражданские. Ты же этого не хочешь, верно?

Дима промолчал.

– Ты можешь помочь нам всем и своей семье тоже. Мы не должны им позволить властвовать над нами, поэтому надо вернуть эту вещь. Если она не давала ничего и не говорила местонахождение, то ты ей понадобился для чего-то другого. Тут ты нам поможешь. Если она тебе не дорога, то поможешь устроить ей ловушку. Выйдешь в лес, позовёшь её. Когда она выйдет, скажешь, что всё хорошо, что ты смог сбежать и что сейчас безопасно. Потом ты должен будешь приблизиться как-то к ней и воткнуть вот этот шприц, – В руке у мужчины было что-то мелкое, без очков не разглядеть. – Это снотворное. Сделаешь дело – пойдёшь гулять смело. Ну как? Поможешь?

Дима долго думал над предложением. Он не доверял ни Олесе, ни незнакомцу. Однако мужчина говорил, что они защищают людей от этих странных созданий, но и девочка-лиса уверяла, что она не убийца. Выбор был тяжёлым.

– Я согласен, – решил Дима помочь этим людям после всех душевных терзаний, ведь они рискуют своими жизнями ради человеческого будущего.

– Мы будем контролировать ситуацию. Не вздумай убегать. Поймаем, – сказал мужчина Диме и повернулся к другим людям. – Выдвигаемся!

Диму освободили, и он пошёл в тёмный лес, один. Его глаза ничего не видели. Приходилось идти на ощупь. Дима хоть и был один, но он знал, что солдаты контролируют каждый его шаг издалека. Шёл мальчик долго и неизвестно куда, пока не наткнулся на фигуру.

– А я тебя недооценила, смог сбежать, – прозвучал знакомый ехидный голосок.

– Это ты, Олеся?

– А кто же ещё? Точно. Забыла. Ты же без очков, как крот под солнцем, ничего не видишь, так ещё и в темноте.

– Где Бим?

– Не волнуйся, я о нём позаботилась. Пойдём, отведу тебя домой, как обещала. Я своё слово всегда держу.

Она подошла к Диме и взяла его за руку. Вот он, момент, чтобы покончить с этим раз и навсегда. Дима крепко сжал руку, в которой у него был шприц и уже готов был его применить, но не смог. Не может он так поступить с той, кто ему помог снять кольцо, кто относился к нему добродушно, хоть она и была странной и чужой. Вместо этого он задал ей вопрос:

– Можешь вернуть то, что украла у них? – наклонился Дима к её уху и прошептал вопрос.

– Я возле их лагеря была, но внутрь не проскальзывала. Если у них что-то пропало, в этом не виновна. Ты спрашиваешь это, потому что…

– За мной следят.

– Поверни три раза по часовой стрелке. За меня не переживай, – прошептала она ему на ухо.

Дима сначала ничего не понял, и лишь потом, когда Олеся отпустила его руку, он нащупал в ладони какой-то скользкий, как кусочек льда, камушек. Выглядел он невзрачно. Таких можно набрать, пройдя пять минут по лесу, целую корзину, но после сегодняшнего дня Дима уже ничему не удивлялся. Он повернул три раза по часовой стрелке незамысловатый артефакт в руке. Мыльная пелена окружила мальчика, после чего она превратилась в воронку, в центре которой находился Дима. Его кидало из стороны в сторону, выворачивая мальчика наизнанку. За магическими стенами, что держали Диму, слышались суровые мужские голоса. Мальчик смог разобрать из всего хора только одно слово – предатель. Затем всё затихло. Карусель, которая заставляла Диму кружить в воздухе начала потихоньку останавливаться, пока не исчезла, бросив мальчика на землю. После такой тряски Мите стало плохо. Его организм непроизвольно освободил место в желудке. Дима сел на пенёк, чтобы отдышаться. Слово «предатель», которое он услышал, не на шутку взбудоражило его сознание.

«Неужели это было неправильное решение?» Дима начал крутить в голове моменты сегодняшнего приключения и так этим увлёкся, что совсем потерял счёт времени.

«Что это за место? Где та странная девочка, из-за которой всё началось? И вообще стоит ли её дожидаться? Может, она уже забыла о своём обещании, или, может, её поймали?»

Дима был морально подавлен, но оставаться тут не хотелось. Через силу он встал и, пройдя несколько метров, опёрся рукой о дерево. Дул лёгкий лесной ветерок, который заставлял ветки дерева гладить макушку Димы. Эта обстановка успокаивала, заставляла погрузиться в мысли ещё сильнее. Спешить никуда не хотелось. Дима проникся лесом. Он слышал, как дерево дышит, как оно шевелится. Дима подумал, что сошёл с ума. После такого сумбурного дня многое может привидеться.

«Как дерево может двигаться и дышать?» – от этих мыслей Дима развеселился.

Он опрокинул голову назад и увидел вместо звёздного неба два зелёных огонька. Дима не сразу понял, что это два глаза смотрят на него сверху, что это не дерево, а невиданное существо. Лесной ветерок оказался его дыханием, а ветки – руками. Дима с испугу попятился назад и упал. Огромная тёмная фигура с зелёными искрами в глазах, с древесными ветвистыми рогами на голове и с громадными лапами, которыми можно было обхватить целиком Диму, заговорила мощным голосом:

– Ты заблудился мальчик?

Дима онемел от страха и ничего не ответил.

– Человеком от тебя несёт. Терпеть не могу этот запах. Сложно представить, что ты тот, кто мне нужен. Скажи, что в тебе особенного?

– Ничего, извините, я уже ухожу.

– От судьбы не убежать, так же как от меня. Можно выйти из леса, но лес из тебя не выйдет, – существо склонилось над Димой. Его зелёные огоньки вспыхнули с новой силой. Диме стало не по себе. Этот взгляд, казалось, доставал до самой души.

– Обычно я наказываю нарушителей, – всё так же грозно сказала лесная сущность. – Но я отпущу тебя, ибо сердце у тебя большое и душа открыта. Не каждый человек обладает этими качествами. Это заслуживает не только уважения, но и дара, – он протянул мальчику сухую, как у мертвеца, лапу, в которой лежало что-то завёрнутое в узорчатую салфетку. – Ты расспрашивал про пропавшего мальчика. Сегодня лес тебе поможет. Это должно удовлетворить твоё любопытство.

Дима подумал, что сейчас протянет руку за подарком, и эта цепкая лапа схватит его и уволочёт в тёмную лесную чащу, куда свет от внешнего мира никогда не попадает, но этого не случилось. Он смог спокойно забрать этот кулёк.

– Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, – сказало существо.

Тьма начала сгущаться. Огромный силуэт слился с ней воедино. По лесу эхом пролетели странные слова:

«Под взором ока кровавого,

Средь сказок и кошмаров, на мёртвой земле

Окольцованный встанет под косой костлявого

И проронит последнюю слезу во мгле».

Затем наступила тишина. Дима почувствовал, как кто-то лизнул его щёку длинным, влажным, скользким языком. Холодные и жирные слюни остались на его лице, а из пасти невидимого существа воняло гнилью. Дима уже начал представлять, какой монстр стоит на этот раз перед ним, как вдруг непроглядный мрак разрубил луч света, который начал слепить глаза, и мальчик увидел чудовище, стоявшее рядом. Это был Бим, а вместо огромной, призрачной фигуры, которая стояла минуту назад, появилась другая – фигура Бена с фонариком в руке, а рядом с ним находился Богдан.

– Нашёлся значит, – злобно начал разговор старик. – Ты башкой своей думал, когда в лес собирался? Если бы мы тебя не нашли, то всё, сидел бы я пожизненно за решёткой да жалел бы о том дне, когда тебя нанял. Вставай давай! Разлёгся тут.

Богдан подал руку помощи.

– Ещё и очки потерял, – проворчал Бен.

Старик продолжал негодовать. Дима не слышал его слов. Он вспоминал последние события своей жизни. Когда они прошли, довольно, длинное расстояние, Дима обернулся посмотреть на то место, где лежал, чтобы убедиться, что всё ему это не привиделось, но на том месте никого не оказалось. «Неужели фантазия разыгралась?»

Тут он вспомнил о подарке, который был крепко сжат в кулаке. Дима посмотрел на ладонь, пока все были отвлечены мыслями, и увидел всё тот же кулёк. Он решил его спрятать, чтобы другие не увидели, ведь это было единственным доказательством того, что ему это всё не померещилось. Дима снова стал приходить в реальность.

– Мне Богдан всё рассказал, – злобно сказал старик.

– Я пошёл за ключами и случайно оказался в лесу, – начал испуганно и глупо оправдываться Дима.

– Это и Богдан говорил поначалу, быстро я его раскусил, и он тут же во всём признался.

После слов Бена Богдан засмущался.

– А, что именно он сказал? – спросил Дима, посмотрев на Богдана.

– Что ты, наслушавшись про местные цветы, решил на них посмотреть. Богдан рассказал, где они растут, и показал дорогу, как до них дойти, а мне решили солгать.

Дима отчасти был рад тому, что Богдан рассказал только половину правды. Если Бен узнал бы про украденное кольцо, то он бы точно убил бы его в этом лесу. Через некоторое время они вышли из зелёного царства и подошли к «Сказочной опушке». Дима хотел было увидеть Алексу и Элли, но, когда он зашёл в магазин, их не было.

– Элли мы отвели домой, – объяснил Богдан, словно умел читать чужие мысли. – А Алекса ушла домой сразу после того, как ты отправился в лес. Если бы не Бим, который выскочил к нам навстречу и отвёл нас к тебе, то мы бы тебя так и не нашли. Только вот, как он нашёл нас? В лесу легко заблудиться. Такое ощущение, что ему кто-то указал дорогу.

– Не выдумывай, – сказал Бен. – Просто пёс оказался умным, в отличие от вас.

Старик подошёл к кассе, достал деньги и начал отсчитывать купюры.

– Вот, это твоя первая и последняя зарплата. Вот вам ещё деньги за дополнительную работу.

– За какую работу? – спросил Дима.

– Родителям я сказал, что вы решили поработать сегодня допоздна с тем условием, что я провожу вас до домов. Вот ещё денежная компенсация за испорченные очки. С этого момента вы оба уволены. Надеюсь, я сегодня вижу вас в последний раз.

Дима жил ближе, поэтому решили сначала проводить его. Они дошли до моста. На арке было высечено: «Уже уходите?»

Дима, прочитав слова, улыбнулся.

«Хорошо, что ухожу», – подумал он.

Мальчик на самом деле мог и не выйти. Дима это понимал и лишь ещё раз обрадовался этому после вопроса, заданного мостом. Весь путь они молчали, и лишь недовольное сопение доносилось от Бена.

Дома Дима вновь услышал крики и ругань родителей, доносящиеся с кухни. Они не заметили, как он пришёл. Дима пошёл в комнату, сел на кровать и достал лесной дар. Мальчик уже начал развязывать его, но тут в комнату забежала Элли. Дима сразу спрятал находку под подушку.

– Ты вернулся! – радостно закричала она. – Расскажешь, что ты там делал допоздна? Ключи нашёл? Ты, наверное, со своей подругой общался?

– Эль, не глупи. Я устал. Давай завтра.

– Если ты устал, то почему не спишь?

«Очень сообразительная для своих лет» – смотрел Дима прямо в её голубые глаза, где любые мысли тонули, как и он сам.

– Хорошо. Что тебе рассказать? – сдался Дима, зная, что всё равно проиграет ей в этом разговоре, как и во всех других. Она умела получать своё.

– Расскажи сказку.

– Как тебе откажешь.

– Это значит: «да»?

– Да, пойдём.

– Ура! – радостно закричала Элли.

Они ушли на второй этаж, в комнату Элли. Диме нравилось бывать в её комнате: она была уютной, милой, детской, со своим лёгким и неповторимым ароматом незабудок.

Шум с кухни давно утих. Дима долго не мог определиться, какую историю рассказать сестре, потому что не знал ни одной интересной, также он не умел их рассказывать. Элли помогла брату с выбором. Эту сказку он знал плохо. Пришлось им двоим её додумывать. Им было весело, а результат получился впечатляющим. После финала истории Элли закрыла глаза и пожелала Диме добрых снов. Мальчик ответил взаимностью. Дима чуть не наступил на Бима, который разлёгся рядом с кроватью. Мальчик лёг к себе в постель. За день он настолько устал, что, забыв про лесной подарок, уснул и лишь рано утром развязал его. Он ужаснулся. В салфетку была завёрнута баночка с аскорбинками, заляпанная кровью. Дима вышел в коридор и увидел отца. В голове встал вопрос: «Стоит ли всё рассказать?» Дима хотел узнать, как и почему пропадают люди, но понимал, что надо рассказать всё взрослым, хоть после этого он уже вряд ли что-то узнает об исчезновениях, но зато это давало шанс для местных правоохранительных органов раскрыть дело и обезопасить улицы города. Мальчик решил доверить дело взрослым профессиональным людям и первым делом рассказал историю отцу, правда не всю, чтобы не посчитали, что разыгралось воображение.

– Говоришь: нашёл, когда ходил за ключами, – медленно переспросил Сергей. Взгляд истинного психотерапевта был нацелен на Диму. Мальчику было некомфортно от такого стального взгляда и жёсткого тона в голосе. – Нужно немедленно передать эту улику правоохранительным органам. Собирайся, пойдёшь со мной. Расскажешь там свою историю.

Они отправились в участок, где передали баночку. Экспертиза показала, что кровь принадлежит мальчику Ивану, а аскорбинки в ней – галлюциногенные. Диму там ещё раз допросили, но ничего нового он не сказал. Полиция начала поиски злоумышленника.

***

Через неделю в газете Дима прочитал, что стражи порядка нашли похожие по составу аскорбинки. Они были в большом количестве у педиатра в местной поликлинике. Им оказался коллега Сергея – Антон. Его задержали. На вопросы, заданные ему, он, как написано в газете, не отвечает, всё время молчит. Куда Антон спрятал тела детей и зачем убивал – до сих пор неизвестно. Помощь в деле оказал Дима Карпов, который смог найти единственную улику. Мальчик обрадовался такой славе. Сергей решил перед судом, который должен был состояться уже на следующей неделе, навестить бывшего коллегу. Дима тоже хотел поговорить с Антоном. Ему было непонятно, почему такой весёлый человек учинил такой ужас. Что-то мучило Диму изнутри, поэтому он попросил отца взять его с собой. Сергей нехотя согласился. Элли они сказали, что ушли по делам. Интересно, догадывалась ли она по каким делам? Когда они пришли, Дима не поверил глазам, что перед ним сидит Антон. Бледный вид, растрёпанные грязные волосы, а вечная улыбка, красовавшаяся всё время на его лице, исчезла безвозвратно, как и жизни тех, кого он убил. Сначала Антон и Сергей о чём-то говорили. Отец не подпустил сына к разговору и только потом, когда Антон попросил увидеться с Димой наедине, позвал сына и отошёл.

– Вижу по твоим глазам, что хочешь поговорить, – заметил Антон.

– Я не понимаю. Зачем? Зачем всё это нужно было делать?

– Тебя мучают сомнения. Ты не до конца веришь в мою виновность, думаешь, что посадил невинного, пока сам убийца разгуливает по городу в поисках новой жертвы. Ещё есть вопросы. К сожалению, я не смогу на них ответить. Оно к лучшему. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Почему люди в Харвуде пропадают?

– Потому что дураки. Конечно, мой ответ тебя не удовлетворил, но дело в том, что я сам не до конца разобрался. Одно я могу сказать наверняка: люди будут продолжать пропадать. То, что я теперь здесь, ничего не меняет, – Антон подошёл поближе к мальчику, но не слишком. – Береги себя и свою семью, – чуть ли не шёпотом дал он наставление. – Твой отец не сможет вас уберечь. Он не видит всей картины целиком, а когда увидит, будет уже слишком поздно. Он станет четвёртым, но не последним. Ты и Элли в большой опасности. Не гуляйте по ночам, не ходите в лес и на незнакомые голоса не отзывайтесь. Не пытайтесь ответить на вопросы, так как каждый новый ответ будет всё дальше погружать в вопросы. Это как игра, в которой нельзя победить.

Дима, понимая, что ничего полезного он уже не скажет, решил, что пора закругляться. Он отвернулся и собирался идти к выходу, но внезапно остановился от вопроса, который задал ему Антон:

– Ты ведь им не сказал про кролика, да? Волнуешься, что не так поймут? Так и есть. Как думаешь, за той маской скрывался я, кто-то другой или никто?

Сомнения спали, на душе стало легче. Теперь Дима был уверен, что кроликом был Антон, ведь он никому не рассказывал про ушастого зверя, и вообще никто не знал про его существование, ведь тогда пошли бы слухи и страшилки про белого кролика, который выманивает детей из собственных домов.

***

После посещения Антона Диме пришло письмо от Бена. Там было написано, что он может снова приступить к работе, если того желает. Дима согласился. В Сказочной опушке было много людей, как местных, так и приезжих. Они разрывали это место. В толпе Дима увидел Богдана с новенькой приставкой. Митя хотел поздороваться с ним, но он слишком торопился. Бен весь сиял от радости. Таким весёлым и счастливым его ещё никто не видел. Последние летние деньки стали ещё жарче, благодаря работе, захлестнувшей магазин. Все хотели не только купить какую-нибудь безделушку, но и посмотреть, пообщаться с героем, который помог следствию поймать преступника, что давало дополнительную славу и прибыль как Диме, так и заведению. Дима и Алекса заработали за последнюю неделю много денег. Бен в этот раз не скупился. После тяжёлых рабочих дней Дима без опаски ходил в лес, чтобы снова увидеть ту странную девочку в карнавальном костюме или что-то другое, мистическое, но ничего, кроме красивых видов, там не было, но и этому он был рад.

«Всё это было лишь галлюцинациями. Никакой мистики и магии нет» – каждый день мальчик говорил это себе и после этих слов с лёгкостью внутри уходил домой.

Кольцо в виде дракона потерялось. Наверное, выпало, когда Дима бежал по ночному лесу. Наступил последний летний день. Дима был готов к школе. День прошёл так же, как и другие до этого. Дима был взволнован, ведь завтра его ожидал первый день в новой школе. Он долго не мог уснуть. Страх неизвестности и вопросы мучили его: «Зачем Антон всё же убивал детей? Может, за кроличьей маской скрывался кто-то другой? Что произошло в лесу тогда на самом деле? Что имело в виду то существо, когда говорил про правильный выбор? Это всё неважно. Всего этого не было, я ведь знаю. А вот, что же будет завтра? Будет ли всё хорошо? Понравлюсь ли я ребятам и учителям? Время покажет. Завтра в школу, значит скоро всё вернётся на круги своя», – на этой славной ноте Дима закрыл глаза и начал погружаться в сон, предвкушая завтрашний день.

Глава 3: В паучьей сети

Дверь тихонько заскрипела. В комнате раздались шаги. Кто-то приближался к кровати. Крепкие объятия сна начали ослабевать. Дима услышал, как какой-то жучок быстро передвигал лапками по тумбочке, но открывать глаза не хотелось. Насекомое сползло с тумбочки на кровать и залезло ему на руку, разбудив мальчика окончательно. Дима медленно открыл глаза и увидел на безымянном пальце то самое серебряное кольцо в виде дракона. В комнате был ещё кто-то. Дима надел очки и разглядел в темноте маленький силуэт, рост которого не превышал метра. Дима спрятался за одеялом, как за щитом, который мог защитить от любых злобных созданий и монстров.

– Можешь опустить плед. Я тебе не враг, – спокойным и умиротворяющим голосом посоветовал карлик.

Дима медленно положил одеяло. Карлик взмахнул рукой, и перед ним образовался шар света. Дмитрий смог разглядеть незнакомца. Одет он был в длинную ночную рубаху. На ногах носил тапочки. На голову был натянут лёгкий белый колпак, из-под которого выступали седые волосы, достигающие плеч. Длинная, густая, белая борода, морщины на лице и на руках создавали образ немощного и уставшего старика, и лишь в глазах оставался огонёк жизни. В руках старец держал ветхую и потрёпанную книгу, на обложке которой красовался бронзовый сфинкс.

– Кто ты? Вор? – спросил Дитя.

– Я домовой.

– Иннокентий?

– Поразительно, что ты хоть что-то запомнил из бабушкиных рассказов.

– На самом деле забыл. Мама недавно рассказывала про тебя.

– Она хорошим была ребёнком.

– Не могу поверить. Тебя же не существует? Это галлюцинации.

Домовой нахмурился.

– Хм, галлюцинации столько не длятся. А я существую. Многие люди позабыли, кто защищает их покой и благополучие, – его голос стал грустным. – Могли бы хоть раз вспомнить про нас и подарить что-нибудь вкусненькое, чтобы нас как-то поддержать.

Диме стало стыдно за себя и за других, хоть он продолжал не верить.

– Значит домовые – настоящие хозяева домов?

– Домовые – это существа, которые ухаживают за домами и защищают их, но не владеют ими. Вся наша жизнь связана с ними.

– Почему?

– Домовой появляется вместе с домом, который построили грамотно, с любовью и душой, что сейчас является редкостью. В этот дом должна поселиться дружная, следящая за чистотой и порядком семья со счастливым ребёнком и спокойным котом. Только тогда в уютной атмосфере рождается молодой домовой, который помогает людям поддерживать гармонию, иначе дом начнёт разваливаться, а вместе с ним начнёт стареть и слабеть домовой. Из-за того, что люди обленились, у нас прибавилось работы, а то, что вы ссоритесь всё время, негативно на нас влияет, – он снял колпак, и Дима увидел на голове мухоморы, мох и лишайник. – Позабыли вы всего, обленились. Весь покрылся уже растительностью. Доведёте меня скоро так своим беспорядком. Эх, возможно, когда-нибудь люди в этом городе станут добрее друг к другу, – начал мечтать домовой, надев свой колпак на голову.

Дима слушал Иннокентия, смотря на свой окольцованный палец, пока он не решился задать вопрос:

– Ты что-нибудь знаешь про это кольцо? Почему оно меня преследует?

– Живые кольца, как и обычные кольца, помогают волшебникам концентрировать магию, дают дополнительную энергию и усиливают эффект заклинаний, но живые кольца обладают своим характером и сознанием, поэтому они могут, как помочь, так и предать. Также они способны перенимать черты характера нынешнего хозяина. Это всё, что я знаю, но тебе может помочь один мой знакомый, – Иннокентий достал из кармана старый жетон с символом дуба и протянул Диме. – Отдашь это коту. Он тебе всё расскажет.

– Который под дубом живёт, в центре города?

– Да.

– Он настоящий кот?

– Да. Бедолага. Последний в своём роде остался, а ведь раньше их было столько… Всех размеров и оттенков. Теперь же ему приходится притворяться, что это костюм. По-другому никак.

– Что случилось?

– Люди, – одним словом ответил Иннокентий на вопрос.

Диме поверить в это было непросто, но ему нужно было разузнать о кольце больше, раз оно так вцепилось. Нужно знать, чего от него ожидать.

– Кольцо, ты, магия… Не могу поверить, что это всё правда. Скорее всего, я сплю.