День, когда время исчезло

– Эй, Белоснежка! – Лекс вынырнул из-под раскидистого куста с висящими на нем гроздьями черных мелких ягод и задорно ей подмигнул.

– Ой, напугал, – Эра отскочила в сторону, спину кольнули ветки, и она дернулась к круглолицему мужичку средних лет. – Ты что, – выпучив глаза, девушка замахала руками перед его лицом, – нельзя же лазить по установкам? А ну вылезай.

– Да не пыли ты, я тут починяю, меня приятель попросил подсобить, – вытряхивая из волос сухие листья и ветки, бурчал Лекс. – У них насос как-то дивно полетел, никто не поймет, в чем дело. А там помпа навернулась, делов-то… плохо быть шибко умным, да? Простых вещей не замечаешь. – усмехнулся он и, наконец выпрямившись, вытянулся во весь свой небольшой рост перед Эрой.

– Ох, Лекси, ты прекрати уже читать эти древние книги. Скоро твою речь вообще перестанут понимать, – нарочито насупившись, отчитывала его девушка. – И с каких пор ты в техники заделался? Ты же темпоральный аналитик, нет?

– Ой, талантливый человек, талантлив во всем, – гордо вскинув подбородок в сторону, как Гай Юлий Цезарь, заключил тот.

– Ага, – буркнула Эра, сдерживая улыбку. – И я не Белоснежка, перестань меня так называть, – сказав это, она двинулась дальше по узкому проходу, ловко уворачиваясь от свисающих веток.

– А чего нет-то? Белая же, как снег. Вон, волосы, – Лекс пробирался за ней следом, – да и кожа. Ох и бледная ты, все-таки. Даже брови и те.

– Ты хоть сказку про Белоснежку читал? Она брюнетка. Начитанный какой. – девушка первая добралась до небольшой площади в центре гидропонного отсека. Вокруг двухметрового деревца с вечноцветущими на нем фиолетовыми свечками цветов расположилось кольцо из низеньких лавочек. Этот исполин был первой и единственной победой гидропоников за всю историю существования орбитальной колонии станций класса «Тахион». Больше не удалось вырастить ни одного дерева, даже самого низкорослого. Поговаривали, что и это цветущее нечто всего лишь высокий куст, с точки зрения ботаники. Но кому было до этого дело? Главное, что в этом закутке зеленых лабиринтов было приятно посидеть, послушать шум листвы и повдыхать ароматный воздух. Эра не помнила названия этого куста и жалела, что он не отдает столько аромата, какой был у его земных предков.

По своей личной традиции, Эра подергала за ближайшую ветку куста, как бы здороваясь с ним, и присела на одну из лавок так, чтобы любоваться фиолетовыми пятнами в зеленой кроне. Лекс устроился рядом с ней и молчал вот уже полторы минуты, что для него было совсем не свойственно.

– «Светлячок» активизировался, – вдруг прервал он молчание, и голос его прозвучал обыденно.

– А? – Эра повернулась к нему и уставилась на аналитика удивленными глазами. – Его же не было цикла три, если не больше.

– Вообще-то пять, но кто считает, – Лекс неопределенно махнул рукой. – Снова пик, 47 секунд тишины, а потом 12,7 Гц. Все как всегда.

Заподозрив неладное, девушка развернулась к мужчине всем корпусом и вперила в него требовательный взгляд:

– Выкладывай! – прошипела она. – Я же знаю, ты что-то узнал. Ну?

– Не узнал, а уразумел благодаря своему ТАУРС-анализатору. – Лекс многозначительно поднял вверх указательный палец, в очередной раз акцентировав, какую гениальную надстройку к стандартной системе разработал, – и своему гениальному уму. – постучал этим же пальцем по виску.

Закатив глаза, девушка легонько шлепнула зазнайку по плечу.

– Да, да, нетерпеливая моя, – расплылся в довольной улыбке тот и, наклонившись к ней, заговорчески прошептал. – Я все гадал, чего они передают. Ни информации, ни кода, ни смысла нет в этих включениях, окромя скрежета зуболомного. Да и, сама знаешь, этот импульс даже источника не имеет. Просто возникает и растворяется, как его и не было. На аномалию не похоже, слишком четкая передача, пусть и бессмысленная. И тут меня осенило. Надо бы проверить, что попадает в радиус действия, кроме нас. И тут бинго, – Лекс хлопнул себя по коленям, – Земля. Понимаешь? Земля единственный объект, находящийся в силовой зоне сигнала. Луна, да и мы, только краем его задеваем.

– И это значит… – нетерпеливо протянула Эра.

– И это значит, что они не нам пытаются что-то сообщить, а Земле.

Эра отстранилась от Лекса, повернулась снова лицом к деревцу и задумалась. На Земле давно нет никого и ничего, что могло бы принять сигнал. Одни руины и трупная пыль.

– Да нет, ты не поняла. Не кому-то на Земле, а самой Земле, – Лекс снова правильно угадал ее мысли, недаром был одним из лучших аналитиков «Тахиона-5». На самом деле по специальности он был инженером таурсовых систем, но переквалифицировался. И теперь возглавлял аналитический корпус, который, в том числе, изучения аномалии, под кодовым названием «Светлячок».

От уточнения понятнее не стало, и девушка снова взглянула на приятеля.

– Я не уверен, – тихо начал он, потупив взгляд на облицованный бугристым металлом пол, – но кажется, частота «Светлячка» резонирует с ядром Земли. Оно ей отвечает, ну или по крайней мере, реагирует.

– Значит, все-таки инопланетяне победили, – грустно усмехнулась Эра, имея в виду сторонников теории об инопланетной атаке на Землю, – и я зря мотаюсь в прошлое. – Это был какой-то удар из оружия.

– Нет, это ничего пока не доказывает. – Встрепенулся Лекс и как-то раздраженно мотнул головой. – Ну, пульнули они по Земле, ну, низвергли человечество в анналы истории. Но зачем? На кой им просто нас уничтожать? – затараторил Лекс, опустив пухлую розоватую ладонь на плечо Эры. – Если бы это была атака, они бы что-то еще сделали. Прилетели, помародерствовали или еще чего. А так, просто плюхнули из своей пуколки и все. А теперь что-то допукивают. Уже сто тридцать лет это делают. Так что пока нет мотива, нет и подтверждения этой дурацкой теории. Фу, какая глупость, – выплюнул аналитик, – лишь бы на кого-нибудь свалить.

– Но очевидно же, что это не природное явление? – Эра подняла глаза на Лекса. – По крайней мере, это мы теперь знаем точно?

– Ничего мы точно пока не знаем, – отмахнулся тот, – ничего. Пока только резонанс ядра планеты, и никаких больше выводов. Оно может быть вообще случайно под раздачу попадает, откуда нам знать.

– Так может, мы тоже случайно под эту раздачу попали? А они, эти инопланетяне, и знать не знают, что столько жизней сгубили, – прошептала Эра себе под нос. – Ох, я тоже начинаю разговаривать, как ты.

«Эра. Вам назначена встреча в резиденции Кайроса Ритса в пятнадцать ноль-ноль по субъективному времени. Учитывая ваше местоположение в семнадцатом секторе, вам следует прямо сейчас направиться на уровень семь. Если нужна помощь в навигации по станции, дайте знать».

До тошноты услужливый голос ТАУРСа заставил девушку поморщиться. Отправив быстрый ответ через имплант в запястье, она нехотя поднялась и пожала плечами, глядя на Лекса.

– Вызывают, пойду, – махнув рукой в сторону выхода, она задержала взгляд на нескладном приятеле. Квадратненький такой мужичек, не полный, просто широкий и низенький. Но миловидное лицо, по-детски открытый пытливый взгляд не могли не влюблять в себя. Хотя Эра знала, что он далеко не со всеми такой милый, как с ней. Однажды заглянув в отсек, где базировался аналитический корпус, она слышала, как грозно Лекс отчитывает подчиненного, да так витиевато и многоэтажно, что даже передумала заходить.

Опаздывать к инспектору Кайросу Ритсу точно не стоило, но все же она шла медленно, пытаясь оттянуть этот момент. Подойдя к его резиденции, она замешкалась. Стоило ли ей дать знать, что пришла, махнув перед гостевым сенсором, или сразу войти? Время было ровно три часа. От мучительного выбора ее спасла открывшаяся дверь. Переступив порог, Эра невольно огляделась. Отсек такой же аскетичный, как и все остальные. Но был в нем какой-то выразительный порядок, даже чопорность. Хотя что именно вызывало такие ощущения, она понять не могла. Возможно, причиной был человек, сидящий на кресле за узким длинным столом вдоль противоположной стены.

При виде Эры Кайрос поднялся, приветственно кивнул и жестом указал на пару кресел в противоположном углу небольшого кабинета. Собственно, это была вся мебель: стол, и три кресла . Она покорно присела, куда ей велели, и сложив руки в замок на коленях, выжидающе посмотрела на инспектора. Он впервые вызвал ее к себе, и она понятия не имела, как проходят такие встречи. Нужен ли ему отчет, доклад или оправдания какой-то оплошности.

– Сны повторялись? – без прелюдий начал Кайрос, заняв место напротив нее в другом кресле.

– Нет, – коротко бросила Эра и тут же поняла, что солгала. Были сны, только другие. Ей снилась мама, та мама, которой она не была дочерью. Эта женщина умерла 142 года назад. Но они столько раз встречались в прошлом, что не удивительно, что подсознание приняло ее за мать Эры. Но это были обычные сны, а Кайрос спрашивал не об этом.

– Сектора 47 нет ни на одной из станций, – инспектор выдал, непонятно зачем адресованную Эре фразу, и поправил и без того идеально расправленный винного цвета китель. Посмотрел на девушку, недождался ответа и продолжил. – Вы четко видели, что это был «Тахион-5»?

– Инспектор, – неуверенно начала Эра, поерзав на стуле, – это был глюк, просто мысли запутались из-за спонтанного рассинхрона, вот и все.

– На девяноста двух процентах синхронизации мысли не путаются, они расщепляются и потенциально могут сместиться в пространство-времени. – Он испытующе и как-то недовольно посмотрел на нее, словно она была неродивой ученицей.

– У меня нет ответа. Я видела стену, на ней крупно и четко: «Сектор 47. Т5». Что еще это может значить? – взмолилась девушка.

– Не знаю. Поэтому вас и позвал. Может, вместе мы сможем разобраться.

Она хотела было возразить, что звать нужно было не ее, а главного инженера станции или Роули. Да хоть Лекса. Но ей-то откуда знать, где этот чертов сектор 47 и существует ли он на самом деле. Но, закусив губу, промолчала. С этим человеком лучше не бросать случайные фразы. Из-за такой оплошности она и сидит здесь.

– Эра, – вдруг Кайрос заговорил мягче, – вы можете мне сказать все, что сами думаете на этот счет. Это неофициальная беседа, я не буду подавать рапорт по ней на «Тахион-1». По крайней мере, если мы не придем к каким-нибудь конкретным выводам или хотя бы версиям.

Напрягши всю свою волю и память, Эра попыталась вспомнить что-то еще, какую-то деталь, которая удовлетворит Кайроса Ритса, и он от нее отстанет. Но все, что ей приходило в голову, – эта машина, членистая, когтистая, тянувшая ее к себе. Ей не хотелось об этом вспоминать, но она прикрыла глаза и заставила себя снова окунуться в тот кошмар. Вот мигают ржавым светом огоньки, подрагивают сочленения, гудит воздух, вибрируют переборки. Она все ближе к зеву этого монстра, а в нем…

– Феникс, – Эра подпрыгнула на стуле и резко развернулась к Кайросу. – Там был экран, в центре механизма, и панель управления. Одно слово только разобрала – феникс, шильдик на остове машины. И почему-то, – она потерла лоб, напрягаясь, чтобы вспомнить казавшуюся ей важной деталь, – буквы Ф Н И К были заглавными, а Е и С маленькими. Странно как-то, – добавила девушка и обернулась на Кайроса.

Лицо у инспектора стало каменным, взгляд острым и давящим. Она сказала что-то не то, какую-то глупость. Он теперь подаст рапорт на «Тахион-1», и ее отошлют обратно на третью станцию. И снова ей придется возиться в грязи гидропоники.

– Уверены, что именно такое написание? – в голосе Кайроса послышался металл.

Она кивнула и отвела взгляд.

– Вы знаете, что это означает? – Лицо инспектора оставалось бесстрастным, но пытливый взгляд и прищур выдавали заинтересованность.

– Эра пожала плечами.

– Конечно, вы не знаете. Это засекреченный и давно замороженный проект, еще до вашего рождения… да и до моего тоже.

Эру почему-то очень удивило это уточнение. Она всегда считала Кайроса человеком намного старше ее, хотя с чего она это взяла, и сама не знала. Он выглядел лет на тридцать пять. Ни капли седины, ни в волосах, ни на еле заметной щетине. Кожа гладкая, немного смуглая. Только пара морщинок на переносице, вероятно, от того, что он часто хмурился. Не знай она его положения и власти, сочла бы инспектора очень привлекательным мужчиной. Пронзительно черны глаза, яркие и умные, выразительные губы и острый нос. Нет, с такой внешностью он не мог быть никем, кроме инспектора.

Она не решалась на него посмотреть, так и сидела, уставившись в противоположную стену, нервно перебирая пальцы, на, сложенных на коленях руках.

– Вы свободны, Эра. Если что-то еще потребуется, я вас вызову, – заключил Кайрос, поднимаясь с кресла.

Эра не двинулась с места, рот приоткрылся от удивления. И это все?

Инспектор, кажется, и не заметил, что она еще здесь. Подойдя к столу, он поправил стопку пластиковых отчетов и устроился на том же месте за столом, как будто Эра и не приходила, а он не отвлекался от работы. Не глядя на девушку, Кайрос взял верхний пластиковый лист и погрузился в его изучение, попутно что-то настукивая на свой терминал стола.

Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Но, уже дойдя до двери, она вдруг развернулась и громко, отрывисто спросила:

– А что такое ФеНИКс?

Боги земные, он же сказал, что мне знать это не положено, что за дура. Но убегать из отсека было глупо, и она упорно стояла, ожидая ответа.

– Фазовый Нейро-Импульсный Комплекс. – не отрывая взгляда от отчета, лениво ответил мужчина. Понятнее ей, конечно, не стало, но он по крайней мере не вышвырнул ее за дверь и не накатал докладную.

– Аааа, – зачем-то протянула Эра, – спасибо. – и наконец вышла за дверь.

Лишь когда переборка с шипением закрылась, Кайрос поднял взгляд на то место, где две секунды назад стояла девушка. Он назвал ей секретный и давно замороженный проект, чего делать не следовало. Но, с другой стороны, она вряд ли вообще поняла, о чем речь, а в базе найти ничего не сможет, все засекречено под сторожащим грифом.

Можно было бы еще посокрушаться об этой его глупости, но времени не было. Он еще раз вывел на экран схему энергетических магистралей станции и тяжело вздохнул, глядя на выделенные им линии. Никто бы не заметил, что часть проточных накопителей пропускают через себя мощность на пределе своих возможностей. Эти периферийные устройства, ничем не примечательные, а тащут на себе то, на что вообще не должны быть способны. Они выводили часть энергии станции в никуда, если верить официальным схемам. И, судя по тем же схемам, там, куда направлялась эта энергия, станция заканчивалась, и все утекало в открытый космос… или в не зафиксированный тайный сектор. Пока утечка не станет критичной, никто этого не заметит. Да и сам Кайрос не заметил бы, если бы не искал очень пристально и дотошно.

Поднявшись со своего места, Кайрос обошел стол и, вытянувшись струной перед главным экраном, вызвал систему связи. Черная матовая поверхность мигнула эмблемой ТАУРС и вывела меню, в котором был один-единственный пункт: Отправить рапорт, адресат: «Тахион-1»: кабинет комитета. Нет, еще один бессмысленный отчет он отправлять не будет, потому что снова получит очередной бессмысленный ответ. Последний год «Тахион-1» всегда отзывался только одной фразой: «Принято, продолжайте наблюдение». И больше ничего… ни указаний, ни корректировок, ни критики его методов работы. Даже уточнений по деталям его рапортов не было. А он специально оставлял в них пробелы, чтобы вызвать у глав комитетов хоть какую-то реакцию. Но ответ всегда был один и тот же: «Принято, продолжайте наблюдение». Его уже тошнило от этого сообщения, и наконец подвернулся шанс переломить ход этой монотонной игры.

Набрав сложный многосимвольный код экстренной связи с «Тахионом-1», Кайрос замер. Казалось, что прямо из этого экрана на него выскочит неизменно раздраженный и уставший главный секретарь кабинета комитета Эмиус Вирсис и обдаст его потоком ругательств и затхлого запаха изо рта. Но ни Вирсис, ни кто-то другой на экране не появился. Только строка из точек, которая то удлинялась, то укорачивалась в ожидании соединения. Шли секунды, минуты, казалось, прошло несколько часов, прежде чем ТАУРС сообщила: «невозможно установить соединение. Повторить?»

Да, черт возьми, повтори, конечно. Но вслух он ничего не сказал, ткнул в сенсор и заметил, как палец еле заметно дрожит.

Экстренный канал не мог не ответить, он потому и экстренный. Не меньше дюжины ретрансляторов и темпоральных приемников работали на то, чтобы в любое время, при любых условиях сигнал прошел.

«Невозможно установить соединение. Повторить?»

На «Тахионе-1» что-то произошло, что-то страшное, опасное, возможно, критическое . Иначе никак нельзя было объяснить отсутствие соединения. Или очередные гражданские волнения, саботировавшие власть комитетов, или… «Тахион-1» уничтожен.

Но кто-то же присылает эти отписки? Значит, станция есть, возможно, не в лучшем своем виде, но все же непоправимого не произошло. Так или иначе, но Кайросу нужны данные с «Тахиона-1», данные про проект ФеНИКс. Кто-то его реактивировал, разморозил и, возможно, тайно ведет эксперименты. И этот кто-то на «Тахионе-5». И пусть боги земные смилостивятся, и это будет человек – отчаянный глупец, решивший, что сможет это скрыть. Но что, если это Они