7.0 Охота на Вееру

– После обряда я перестану чувствовать ветер. – Он провёл рукой по подоконнику, где дрожали пылинки в луче света. – Сейчас – запоминаю. Как это….

– Что это?! – громко и недоумевая спросил Андрей.

– Что значит жить. – Тень Нафаса шевельнулась в углу его сознания, но теперь он знал – отвечать необязательно.

Андрей замер, пальцы непроизвольно сжали край подоконника. За стеклом вертолётные лопасти взметнули клубы пыли, но его смешок прозвучал неестественно громко.

– Твоя трагедия – как старый спектакль. Вечный сафир, лишённый чувств… – Андрей резко обернулся, и в глазах мелькнуло что-то острое, почти злое. – Но ты ведь выбрал это, брат. С пелёнок учился прятать дрожь в пальцах. Стоял в зале присяги, когда другие играли в войнушку.

Тень от жалюзи ползла по лицу Марка, превращая его в мозаику из света и тьмы.

– Обследование покажет чистоту крови. Обряд Приложения… – Голос сорвался, будто он проглотил осколок льда. – …расставит всё по местам.

– По местам? – Андрей резко пнул металлический возле кровати. – И ты станешь идеальной копией дяди? Бесстрастным истуканом с сапфировыми глазами? – Марк давно уловил этот странный мотив в их нечастых беседах. Как будто его хотели либо отговорить от того, от чего невозможно отказаться по природе происхождения либо проверяют на слабости и прощупывают тонкие места. Марк обеими руками резко потянул лацканы пальто вниз. Тишина зазвенела, как натянутая струна.

– Ни кем хочу, а кем суждено. Ты закончил? Мы можем идти?

– Да, конечно. Лина всё устроит и в больнице, как и в городе о твоём пребывании здесь даже и не вспомнят.

– Поехали! – сухо и четко проговорил Марк, выходя из палаты. В коридоре пахло озоном после кварцевания, а шаги братьев глухо отдавались в пустоте. Марк намеренно не смотрел на таблички с номерами палат.

– …ты меня вообще слушаешь?! – обрывок фразы врезался в сознание, когда они проходили мимо палаты триста семнадцать. Женский голос, сдавленный от ярости. – …в парк ночью! Я же говорила, Веера, это опасно!

Марк споткнулся. Имя прозвучало как удар током – так же, как тогда, в голосе Нафаса.

– …брат? – Андрей замер у аварийного выхода, его рука уже тянулась к сканеру.

На стене перед ними вспыхнула неоновая надпись «Выход», окрасив пальто Марка в сизые оттенки.

– Ничего. – Он толкнул дверь плечом, впуская вихрь холодного ветра. Вертолёт ревел, будто зверь на цепи. – Летишь со мной?

Андрей лишь махнул рукой, и тень от винта перерезала его лицо пополам – светлую улыбку и тёмный, непрочитанный взгляд.

Глава 4

Говорят: " Дома и стены лечат", но Марк так не считал. Во-первых, потому что не представлялось возможности испытывать тяжёлый недуг, а во-вторых, он не представлял, как вылечить то, что трудно определить. Голос в голове логически рассуждающий и потеря сознания в воздухе при прыжке с парашютом к каким недугам можно отнести? Над этими вопросами Марк размышлял сидя в кресле в тени тяжёлых, вертикальных, четырёхметровых жалюзи. Хоть их дом и называли замком по старинке внутреннее убранство соответствовало последним веяниям интерьерной моды. Мужчина, одетый нарочито небрежно в так называемый пижамный стиль, состоящий из льняной безразмерной рубашке пшеничного цвета и широких льняных брюках, суженые к низу и подвернутых чуть выше щиколотки казался расслабленным и сосредоточенным на внутреннем монологе.

«Наши беседы могут встревожить твоих родных, – продолжал Нафас, – но раз ты избегаешь контакта, у меня есть решение. Оно сэкономит моё время и спасёт твою репутацию».«Так живут все Хранители?» – прозвучало в сознании. Голос, назвавшийся Нафасом, не пугал, но заставлял сомневаться в собственном рассудке. Марк стиснул зубы, решив игнорировать вторжение.

– Может ты просто уйдёшь из моей головы?

«Технически, я в твоём ментальном теле, – поправил Нафас. – Оно связано с физическим и способно проецировать образы. Но голос эффективнее для… кооперации. Хочешь доказательств? Взгляни на шлем для симуляций в углу».

Марк перевёл взгляд на горизонт, рассечённый небоскрёбами и силуэтами пассажирских коптеров. Слишком логичный, слишком структурированный – этот голос не был галлюцинацией. Да и родственники из клана Сафиров даже не поинтересовались его состоянием после больницы. Значит, Нафас – незваный гость, искусно скрывающийся от чужих глаз.

– Ладно, – капитулировал Марк, ощущая металлический привкус на языке.

«Надень шлем виртуальной реальности. Тот, что используют для подготовки к Посвящению. Это идеальный канал для визуализации твоей миссии».

Марк принял условие Нафаса и, усевшись в удобное кресло, надел шлем. Обычно в симуляции он мгновенно оказывался в Портале Ланэра – месте, созданном учёным, который получил бессмертие от семьи Ланкордов. Шесть зон Портала представляли собой симуляции миров, где сафиры под предводительством Мэнона должны были усмирить агрессивных существ. Но не в этот раз. Вокруг была пустота, наполненная светом, источник которого был неясен. Марку показалось, что свет исходил от него самого.

– Я здесь. Показывай, что ты хотел, – произнёс Марк.

– Сначала я должен убедиться, готов ли ты слушать и верить всему, что я тебе расскажу, – раздался голос Нафаса за спиной молодого человека.

Марк обернулся и удивился тому, что увидел. На мгновение его лицо выразило искреннее удивление. Перед ним стоял Ланэр собственной персоной.

– Ланэр, конечно, гениальный инженер и учёный, но я не припомню, чтобы он создавал устройство, позволяющее проникать в мысли, – усмехнулся Марк, скрестив руки на груди.

– Ланэр – первый, кто стал жертвой манипуляций со стороны тех, кто называет себя ангелами. Всё, что ты здесь видел до этого момента, – это лишь полуправда, – ответил Нафас.

– Если ты настаиваешь, тогда покажи мне всю правду, – потребовал Марк.

– Заметь, не я это предложил, но я рад, что ты открыт к диалогу. Начнём с истории. С чего началось ваше знакомство с Мэноном? – спросил Нафас.

– Это знает каждый ребёнок, – ровным тоном ответил Марк, заведя руки за спину. – Посвящение в сафиры происходит каждые тридцать лет в день первого явления Мэнона. Триста лет назад он пришёл к правителям пяти континентов и предложил помощь. С момента появления Мэнона всё стало меняться в лучшую сторону.

– Но что-то ваш высший ангел попросил взамен, – заметил Нафас.

– Да, и это мелочь по сравнению с теми благами, что он дал. Что в итоге нас сейчас окружает? Нет войн, нет неизлечимых болезней, нет голода. И наконец, появились те, кто может помогать и защищать людей – сафиры, – Марк стоял ровно и расслабленно, не отводя взгляда от «Ланэра».

– Всё так, но это лишь видимая сторона истории. Прежде чем я покажу тебе, к чему вы придёте, ведомые Мэноном, я расскажу тебе его историю, – Нафас сделал два шага назад, и вместе с Марком они погрузились в темноту. В тёмном пространстве начал проявляться свет, исходивший из маленькой точки на уровне глаз Марка. Яркость света нарастала, как и размеры его источника.

– На самом деле никто и ничто не знает, когда всё началось. Всё является не кругом, а зацикленной спиралью. Начинается всё с пустоты, которая и не пустота, а среда для развития и жизни. Вам когда-то давно рассказывали про Большой взрыв и появление Вселенной. Алгоритм эволюции Вселенной выстроен так, что необходимо было сделать несколько копий и «подкопий». То есть существуют шесть основных миров-источников и множество дублёров. Интересно то, что никто не знает, как отличить оригинал от копии. Высшие инженеры создали энергию, которая могла направлять эволюцию в самом выгодном направлении. На протяжении миллиардов лет высшие искали и подбирали соотношения и сочетания энергии и материи, чтобы создать что-то, что сможет совместить и гармонизировать в себе всё, что необходимо для эволюции, – голос Нафаса исходил со всех сторон, создавая ощущение, что Марк и его гость поменялись местами.

– Но так и есть. Я не знаю, каким бы стал наш мир, если бы не появился Мэнон, – возразил Марк.

– Все системы проходят через кризис. И вы бы вышли из него, конечно, не без помощи высших, но их проявление не должно было быть таким явным. Ангелы должны были быть сокрыты от ваших глаз. Они не должны иметь осязаемую оболочку и тем более быть похожими на людей. Это стало ясно после войны трёх цитаделей, – объяснил Нафас.

– Я знаю про войну трёх цитаделей, – сказал Марк, указывая на область симуляции, где была запечатлена битва простых людей с человекоподобными созданиями, превышающими размеры человека в несколько раз, и людей, похожими на сафиров. Их окружали летающие машины, испускающие лазеры из пушек, обломки громадных зданий и множество повёрженных воинов.

– Не сомневаюсь. Но давай проверим, какую историю поведал вам Мэнон, – предложил Нафас.

– Что ты хочешь сказать? Что люди не пытались уничтожить ангелов после того, как к ним в руки попал кристалл? – спросил Марк.

Нафас молча взмахнул рукой. Картина битвы сменилась уютной гостиной: на диване, обнявшись, сидели мужчина и женщина с младенцем. Солнечный луч скользил по игрушкам на ковре.

– Зачем мне это? – Марк сжал виски, пытаясь уловить связь между войной и семейной идиллией.

– Причина войны, – голос Нафаса прозвучал как удар колокола. – Они – первый гибрид. Она – человек. Он – ангел, заключённый в плоть через кристалл. А ребёнок…

– …Способности ангела и человеческая душа. Искра, – выдохнул Марк.

– Искра, которую Мэнон приказал подчинить, – Нафас приблизился, его тень поглотила комнату. – Ангелы боятся не союза. Они боятся, что вы станете равными.

– Не понимаю, – Марк попятился назад. – И искра? Это лишь старый миф, – не успел Марк закончить фразу, как симуляция растворилась, и он снова погрузился во тьму. – Что произошло?

– Тебе пора. До встречи! – голос Нафаса затих, ускользая эхом где-то вдалеке.

Пространство рухнуло в чёрную бездну.

– Нафас! – крик Марка растворился в пустоте. В следующую секунду кто-то резким движением стянул шлем с его головы и яркий свет буквально проткнул глаза Марка от чего тут же хлынули слёз.

– Марк! Дыши, сынок! – Пальцы матери, холодные и дрожащие, впились в его щёки.

– Мама? В чём дело? Почему прервали симуляцию? – спросил Марк, пытаясь сфокусировать взгляд на женщине. – Зачем вы меня вывели из симуляции?

– Великий Мэнон, да если бы не твой брат и дядя, то мы бы тебя потеряли. Как ты себя чувствуешь родной? – едва не плача спросила женщина, сидевшая у ног сына. Её длинное слегка обтягивающее платье цвета золотой охры и тонкая диадема, украшенная жемчугом, слегка выступающая из-под закрученных на голове кос пшеничного цвета выдавала в ней королевскую особу. Поза была не подобающая для неё, но ужас на лице женщины был неподделен, и Марк до конца пока не понимал всю серьёзность ситуации.

– Как я себя чувствую? Так, как если бы я проснулся во время прыжка с самолёта только без парашюта. Почему у меня так колотится сердце? – из-за спины появился мужчина. Его внешний вид от роста до мускулатуры сильно выделялся на фоне остальных присутствующих в комнате. Серебристо белые волосы послушными волнами обтягивали его крупный череп, при этом аккуратный лоб не был иссечён морщинами, а черные брови и ресницы подчеркивали его внешнее сходство с Марком. – Дядя, зачем тебя позвали? Ты не должен быть на северном континенте?

– Я только что прибыл и успел отреагировать, к твоему счастью, – сказал мужчина, помогая подняться с пола королеве. – Марк, так делать нельзя! Ты же знаешь правила. Ты с малолетства в симуляции тренируешься, а допустил такую серьёзную оплошность.

– Какая оплошность? – молодой человек растерянно осмотрелся вокруг и посмотрел на шлем. Сделав глубокий вдох и словно, переключил в себе какой-то тумблер, после чего его дыхание стало глубоким и спокойным, а тон ровным и серьезным. – Андрей, проверь шлем на последнюю симуляцию. Не знаю, что не так, но всё было немного иначе чем обычно.

– Ты подключился к закрытому архиву Ланэра, – мужчина швырнул планшет с алыми предупреждениями: «Несанкционированный доступ… Биометрический взлом…». – Кто-то использовал твой нейроинтерфейс как отмычку.

Марк вскочил, сдерживая дрожь в коленях. Воздух пахнул озоном – признак экстренного отключения симуляции.

– Это не я… Там был он… – слова застряли в горле. Вспышка: падение с парашютом, чёрное пятно в памяти, голос, вползающий в сознание… Я в порядке, – Марк выпрямился, вжимая в пол босые ступни. – Ошибка в системе. Проверь Андрей!

– Брат, в этом нет необходимости. Из центра управления симуляциями сообщили, что ты подключился через шлем к архиву научной лаборатории Ланэра. Архив, что ты просматривал, находится в особой директории и доступ к ней ограничен и защищён. Несколько минут назад служба безопасности сообщила, что кто-то открыл хранилище с помощью виртуального ключа и используя биометрию члена нашей семьи, – Олег протянул планшет с горящей лентой предупреждений об несанкционированном проникновении. В каждой второй строчке упоминалось имя Марка. Марк пытался сопоставить то, что он видит с тем, что происходило ещё пятнадцать минут назад. Он не мог поверить в то, что кто-то в этом мире может так легко его сбить с толку и банально воспользоваться им. Входя в симуляцию с тем незнакомцем он был точно уверен, что никакие фокусы с сознанием не пройдут с ним, но тут же наследный принц вспомнил что ещё пару дней назад он потерял сознание во время прыжка. От этой мысли по коже прошли мурашки, что насторожило Марка ещё больше. Можно было всё это сложить и списать на волнение перед испытанием в лабиринте и посвящением в сафиры, но нет. Он с малолетства живет этим.

Что изменилось? Появился этот голос в голове, который может быть обычным шпионом с одного из четырёх континентов. Может быть кто-то разработал технологию проникновение в мысли на столько, что может манипулировать сознанием? Есть сафиры, что могут читать мысли, но и только. Заметив замешательство Марка, Олег, подбадривая, похлопал его по плечу.

– На фоне предстоящих событий я могу сказать, что Марк очень сильно прогрессирует в тренировках и он владеет практически в совершенстве навыками, которыми должен обладать сафир, но он пока что простой человек и полного самоконтроля от него требовать не стоит, – Олег окинул взглядом всех присутствующих в комнате. – И я полагаю знать о случившемся кроме членов семьи никто не должен. Наши соперники не дремлют. Ланкорды на протяжении двух столетий держат первенство по количеству побед в лабиринте Ланэра и соответственно по количеству сафиров. Так давайте не будем сдавать позиции. Елена, – обратился мужчина к королеве. – Жители континента каждый день наблюдают за нашей жизнью, не смотря на довольно скрытую жизнь будущих сафиров кто-то может заметить тень тревоги в твоём взгляде, и ты имеешь очень большое влияние на брата. Успокойся и не давай повода нашим соперникам думать, что у нас что-то идёт не так.

Елена кивнула головой, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Королева не на шутку была взволнована. Это стало заметно ещё и по румянцу, который проступил на бледной белой коже щёк: «Хорошо. Конечно, Олег, ты прав, но кто-то должен будет рассказать королю обо всём. И он должен это узнать от одного из нас. Все из обслуживающего персонала кто знает о случившемся, в том числе и в центре управления, и в лаборатории должны пройти через протокол коррективы.

В комнате повисла минутная тишина в знак всеобщего согласия с планом Олега и королевы. В какой-то момент у Марка возникло желание сказать ещё что-то в своё оправдание, но он быстро погасил его, чтобы у окружающих не возникло ощущение, что он не уверен в своих действиях, а значит и в себе. Олег понял, что Марк хочет что-то добавить и внести немного ясности в картину произошедшего.

– Марк, пока я здесь, давай обсудим некоторые детали предстоящего события. Есть нюансы, которые неожиданно открылись в период моего посещения северного королевства и нам их надо проработать. Андрей, помоги королеве в решении сложившейся ситуации. Она на самом деле может быть нам на руку. Кто-то действительно хочет нам помешать в предстоящем состязании. Надо без шума и пыли выяснить кто и зачем вмешивается в симуляцию.

– Хорошо, дядя. Сделаю! – покорно согласился Андрей и придерживая королеву под руку вышел с ней из комнаты. Следом последовали слуги и несколько охранников.

– Дядя я хочу сказать кое-что, – начал было Марк, но Олег одним взглядом остановил племянника, дав понять, что их разговор должен состояться не в помещении резиденции.

– Я собираюсь пройтись по тропе на гору Сово и заодно посмотреть на твою выносливость при солнце в зените. Собирайся и через пол часа жду тебя в нашем месте.

– Хорошо, – незамедлительно ответил Марк. – И … спасибо дядя, – Олег кивнул в ответ.

Глава 5

Плохие новости разлетаются быстро, особенно если их пытаются скрыть. Но быстрее всего они достигают ушей недругов, когда этому способствует предатель у самого источника. В семье Ланкордов, правящей центральным континентом, такой человек нашёлся. Причины предательства могут быть разными: ничто не идеально, даже под контролем ангелов. Самый очевидный мотив – поддержка противника в обмен на награду. Но почему, несмотря на приход Мэнона, люди не избавились от лжи и коварства? Возможно, потому что, избавившись от этих качеств, человечество стало бы слишком сильным… а это нарушило бы планы того, кто поставил Мэнона управлять их эволюцией.

Ангелы не скрывали, что исполняют волю высших сил, но не раскрыли её полностью. Так за триста лет возникли пять королевств. Ланкорды, к которым явился сам Мэнон, считались избранными. Остальным семьям – Фэрилл, Андро, Шан и Лонард – достались лишь его слуги. Мэнон уверял, что все равны, но люди вечно соревновались за его милость.

Едва Марк Ланкорд покинул стены больницы, как весть о его обмороке мгновенно достигла ушей тех, кто десятилетиями ждал подобного повода, чтобы нанести сокрушительный удар по репутации королевского семейства и бросить тень на их способность управлять обширным континентом.

Старший наследник Ланкордов оказался прав – повсюду затаились шпионы. За ужином, когда вся семья собиралась за общим столом, одной из самых обсуждаемых тем было: как на происходящее смотрят ангелы? Хотя очевидного ответа не существовало, неизменно звучало одно и то же утверждение: всё происходит по предначертанному плану.

Именно поэтому, несмотря на пристальное внимание высших сил, в мире королевств пяти континентов незаметно назревал конфликт планетарного масштаба.

Ланкорды славились не только своим положением, но и уникальной особенностью: каждое поколение семьи стабильно давало двух-трёх, а иногда и четырёх сафиров. В то время как в других семьях, где рождалось не более четырех детей, посвящение принимали лишь двое-трое отпрысков.

Это демографическое неравенство имело глубокие корни. Еще до появления Мэнона в семье традиционно рождалось не менее пяти детей в каждом поколении, и эта традиция сохранялась на протяжении трехсот лет. С приходом Мэнона и открывшимися возможностями семьям пришлось пойти на жертву – отдать нескольких наследников ради появления сафиров.

Эти избранники в течение тридцати лет проходили испытания в лабиринте Ланэра, обретая бессмертие и сверхчеловеческие способности. Их дары варьировались в зависимости от природных данных, поэтому каждый претендент проходил строгую подготовку, где основное внимание уделялось не столько физической выносливости, сколько психологической устойчивости и моральному ориентиру.

Взглянув на жизнь правящих семей глазами простого человека, мы видим королей и их небесных покровителей, неустанно стремящихся привести мир к гармонии через созидание, развитие и защиту. Первые два аспекта понятны, но что скрывается за защитой?

За последние триста лет войны и междоусобицы не тревожили земли, однако каждые тридцать лет все претенденты на звание сафира подвергались суровым испытаниям, где им приходилось сражаться за собственную жизнь. Хотя все успешно проходили испытания, существовали определенные нюансы.

Лабиринт Ланэра таил в себе множество загадок. При его создании принимал участие сам Мэнон, используя технологии, чуждые этой земле. Комплекс состоял из нескольких помещений, где детально воссоздавались различные миры, населенные как людьми, так и чудовищами.

Истинная природа происходящего в лабиринте известна лишь его создателям и посвященным сафирам. Те, кто прошел испытания, хранят молчание – возможно, под впечатлением от увиденных миров, разделяемых монстрами и обычными людьми.

После прохождения лабиринта они стали совершенно другими. Их тела преобразились благодаря тайным технологиям ангелов, а психика претерпела столь глубокие изменения, что вернувшиеся едва узнавали себя прежних.

Эти метаморфозы никто не обсуждал и не пытался объяснить – достаточно было воли Мэнона. Последователи верховного ангела жили по неписаным правилам, согласно которым не задавали вопросов о природе даров свыше и устройстве таинственных сил.

Предназначение сафиров виделось ясным: они были призваны помогать в поисках артефактов утраченной цивилизации, разрешать конфликты и, в конечном счете, послужить Мэнону в восстановлении космических кораблей. На этих кораблях ангелы вместе с сафирами должны были отправиться в далекие земли, где люди оказались порабощены чудовищами.

Их путь был предначертан, и никто не смел сомневаться в его правильности, ведь за всем стоял замысел того, кто вел их через века испытаний и преобразований.

Сафиры, специализирующиеся на раскопках остатков космического флота цивилизации Мэнона, обладали уникальной способностью исследовать найденные артефакты изнутри. Дело в том, что каждая, даже самая незначительная часть этих древних кораблей была защищена особым энергетическим полем, по характерному излучению которого их и обнаруживали под землей.

Трагедия произошла во время одной из экспедиций, когда группа ученых наткнулась на особенно крупный и необычный фрагмент ангельского космолета. Их неосторожное любопытство активировало защитные протоколы корабля, что привело к катастрофическому обвалу скальных пород.

Ситуация вышла из-под контроля – даже дроны с силовым полем, способные удерживать в воздухе массивные каменные глыбы при расчистке раскопок, оказались бессильны. Мощное защитное поле обнаруженного фрагмента корабля вывело из строя всю электронику в радиусе десяти километров.

Странным образом в этот критический момент поблизости не оказалось ни одного сафира. Однако это обстоятельство тщательно скрывалось от широкой публики, оставляя множество вопросов без ответов. Инцидент стал первым звеном в цепи событий, которые служба безопасности семьи Ланкордов и сафиры-манипуляторы сознания ловко маскировали под случайности. Высшие ангелы знали об этом? Безусловно. Но их молчание было красноречивее слов. Затишье, однако, обманчиво. На горизонте сгущалась буря, и за её зарождением явно стоял чей-то расчет.

Подозреваемых было четверо.

Лонарды, правители северного континента, столкнулись с кризисом наследников. За последний век в их роду редко рождалось больше трёх детей, а однажды им пришлось вовсе отказаться от кандидата в сафиры – лишь бы следующее поколение продолжило линию бессмертных.

Шаны, владыки Востока, напротив, не испытывали недостатка в отпрысках, но их род словно проклят: наследники рождались почти исключительно женского пола. Хотя женщины и могли стать сафирами, их эмоциональная уязвимость ограничивала их роль научными исследованиями, а не полевыми миссиями.

Андро, южные инноваторы, блистали технологиями: их изобретения для добычи и изучения артефактов опережали время. Но их земля, увы, была бедна реликтами, что делало их зависимыми от чужих находок.

И наконец – Фэриллы. Эта семья мастерски балансировала между союзами, извлекая выгоду из сотрудничества со всеми, но их истинные мотивы тонули в тумане. Каждая сделка с ними напоминала игру в темноте, где правила известны лишь им.

Четыре семьи. Четыре тайны. И буря, что начавшаяся с обвала при раскопках, грозила смести тех, кто посмел играть с наследием Мэнона.