Истинное сокровище Эртайла

***

Когда песочный вихрь отделил его от товарищей, Берсерк лишь немного удивился. Он стоял на краю очерченной площадки размером с малый спортивный зал в школе. На другом края скалой из мускулов возвышался гигантский зеленый орк в кожаной броне и набедренной повязке. В руках он держал здоровенную дубину с металлическими шипами. Берсерк почувствовал, как его кровь начинает бурлить от предвкушения поединка. Он не особо обратил внимания на произошедшие с ним изменения, но со стороны его оборот выглядел эпично: мускулы увеличились в размере, лицо вытянулось и превратилось в волчью морду, глаза светились алым, на руках выросли острые когти и вся верхняя часть туловища покрылась густой белоснежной шерсть. С ликующим рыком оборотень кинулся в атаку. Орк бросился ему навстречу. Они схлестнулись ровно по центру площадки – дубина против меча. И, как оказалось, меч застрял в ней намертво. Не долго думая, Берсерк отвел бесполезное оружие в сторону и полоснул по лицу орка когтями. Тот взревел, отшвырнул дубину с мечом и набросился на оборотня с кулаками. Они напоминали Годзиллу и Конга, по силе противники были примерно равны, но Берсерк оказался проворнее. Вскоре поверженный орк валялся у его ног. Когда проигравший окончательно распался на пиксели, выяснилось, что и дубина исчезла. Берсерк подобрал свой меч и, вскинув голову, победно завыл.

***

Мидея стояла напротив воина в древнегреческих доспехах. Тот держал в одной руке сверкающий щит, а в другой – горящий факел. В голове у горгоны сразу же всплыли ее слабости – «огонь и зеркала». Значит, она не сможет использовать каменящий взгляд, пока у противника будет щит. С другой стороны, руки у него были заняты, а у Мидеи было копье. Девушка быстро оглядела обстановку и в голове у нее созрел план. Она скинула капюшон, и ее змейки дружно зашипели. «Подождите, еще рано» – шикнула она им мысленно, а затем быстро и плавно, словно скользя на невидимом хвосте пошла прямо на воина. Тот выставил вперед факел и прикрылся щитом. Отблески пламени слепили ее даже через очки, отчего голова стала кружиться. Это так на нее действуют ее слабости? А может, это еще цветочки? Времени на размышления не было. Четким броском копья она выбила факел из рук соперника, а сама одновременно с этим скользнула в другую сторону. Воин по инерции повернул голову в сторону улетевшего факела, и когда у него над ухом зашипели змеи, он испуганно отскочил, забыв прикрыться щитом. Это была ошибка, потому что Мидея сняла очки.

***

Вскоре после Севы рядом с победителями очутилась Виола.

Когда начался поединок, лучница была настроена решительно. Но очень быстро ее уверенность в победе пошатнулась. Дело в том, что ее соперник тоже оказался лучником, притом довольно умелым. Виолу спас только ее низкий рост и скорость реакции, когда стрела с серебристым оперением пролетела в сантиметре над ее головой. На поле боя валялись блоки сена, кое-где собранные в подобие небольших укрытий. За одним из них пожилая дама и притаилась. Ей было страшно, но в какой-то момент она вспомнила рассказы своей мамы о пережитой войне, свое пионерское детство, свое восхищение защитниками Родины, и страх как рукой сняло. Она натянула тетиву и аккуратно выглянула из укрытия. Тут же стрела противника воткнулась в сено рядом с ее лицом.

– Ничего, голубчик, не на ту напал. Сейчас советская женщина тебе покажет, где раки зимуют! – зло процедила она сквозь зубы и выстрелила. Послышался сдавленное оханье и звук упавшего тела. Виола подождала еще несколько секунд, потом аккуратно выглянула из укрытия и успела заметить, как ее противник отправляется к создателям. В следующий миг она оказалась у колонны в кругу товарищей.

– Это оказалось не так просто, – пропыхтела она, убирая лук за спину, – мой соперник тоже оказался лучником, представляете? И мне пришлось еще и от его стрел уворачиваться. Хорошо, там были тюки с сеном. А то, если луки на пистолеты заменить, то я словно в «Бандитский Петербург» попала. Кстати, а где наш мальчик?

– Я уже начинаю переживать, – напряженно ответила Мидея, но в этот момент рядом возник Саламандр.

– У меня получилось! Я могу дышать огнем! – восторженно выпалил он. На самом деле, Андри очень испугался, когда остался один на один с врагом. Из оружия у мальчика была только подаренная джинном рогатка, но он помнил слова Тени про то, что подарок стоит использовать только в крайнем случае. И то ли на него так повлиял инстинкт самосохранения, то ли он смог сконцентрироваться, но мальчик почувствовал в солнечном сплетении жар, и в следующий миг выдохнул струю пламени. Он даже толком не рассмотрел, кто был его противником. Когда пламя рассеялось, никого рядом не было, и его перенесло к колонне.

Мидея облегченно улыбнулась и потрепала его по голове.

– Вы словно мать и дитя, – прокомментировала эльфийка, – тебе, милая, свой ребеночек нужен. Чай, уже и возраст подходящий, – и она лукаво улыбнулась.

– Нееет, прошу, только не начинайте! – Мидея страдальчески закатила глаза, а Виола рассмеялась.

Тем временем настало время для второго этапа. Песочный вихрь перенес их к новой площадке. На одном краю стояла Смера, на другом – пять их противников. Это была разношерстая братия, состоящая из горного тролля с булавой, двух наемников с длинными и узкими мечами, полностью замурованного в латы рыцаря с большущим щитом и мечом и маленького сгорбленного старичка, которого не сразу можно было и разглядеть за спинами воинов. Несколько валунов и остатки стены разделяли команды и создавали ландшафт будущего боевого поля.

– Мне кажется, тут не просто так есть препятствия, – задумчиво пробормотала Мидея, а затем обернулась к Севе:

– Ты же у нас эксперт по играм. Как нам лучше занять позиции?

– Мы еще ни разу не сражались все вместе как команда. Но если исходить из моего опыта и знаний о ваших способностях, то будет лучше, если Виола расположится за стеной, Саламандр вон за тем большим камнем, Мидея и Берсерк, вы пойдете танками, то есть в лобовую атаку, а я через тени перемещусь к ним в тыл и буду бить со спины.

– Погоди-ка, как это ты переместишься через тени? Они же не сплошные. Ты можешь становиться невидимым, но пока ты будешь перебегать от камня к камню, тебя ведь все равно заметят, – возразила горгона.

– Я открыл еще одну способность, – Сева хитро улыбнулся, – я могу еще и телепортироваться между тенями.

– Вау, покажи, – воскликнул Андри, но Берсерк одернул его:

– Потом, сначала победим, – и он с хрустом сжал мощные кулаки.

И они переступили невидимую границу боевой территории. Враги тут же кинулись в наступление, все, кроме старичка, перед которым в воздухе возникла раскрытая книга, и он стал изображать над ней пассы руками. Берсерк и Мидея, ярость и смертоносная грация, приняли удар самых мощных противников – тролля и рыцаря. Оказалось, что для победы не достаточно одной нанесенной раны, эти соперники были более живучими. Однако горгону и оборотня это не остановило. Малыш Андри своим огнем не давал врагам приблизиться к развалинам, за которыми пряталась эльфийка, что позволило стелам Виолы уложить сразу двоих. Последнего, мага, восполняющего силы своих союзников, растворил на пиксели сам Тень. Казалось, про Теневого принца забыли и союзники, и противники. Но от этого ему было даже спокойнее. Как только последний соперник растворился, со звонким «дзынь» над головой у каждого появилась маленькая сияющая звездочка, знаменующая пройденный этап. И тут же над ареной разнесся голос грифона:

– Поздравляю победителей. Для участия в следующем этапе пройдите через алые ворота.

– А где эти… а, вот где. И почему мы раньше их не заметили? Они же такие большие, – задумчиво протянула Виола.

– Забавно, что теперь нас никто поближе перенести не хочет, – усмехнулся Берсерк.

И команда двинулась к Высоким красным воротам, за которыми царила тьма.

Глава 7

Глава 7. Пещера загадок

Когда они вступили под своды красных балок, то словно переступили невидимую грань. Видимо, это было еще одно искажение пространства в игре. Вокруг стояла мертвая тишина. Эхо шагов, отражающееся от каменных стен, било по ушам. Солнечный свет, что секунду назад слепил глаза, сюда совсем не проникал, и поначалу им пришлось двигаться на ощупь. По всей видимости, они попали в туннель. В какой-то момент Виола вскрикнула, споткнувшись обо что-то. Таинственный предмет оказался толстой палкой, и Мидея предложила Анди ее поджечь. Дракончик стал гораздо лучше контролировать свое пламя, и вскоре импровизированный факел освещал им путь. Шли они недолго, и вскоре впереди замаячил тусклый свет. Игроки вышли в круглую пещеру со световым колодцем в центре потолка. Из пещеры вело множество одинаковых туннелей. Но самым важным ее элементом был грифон, вальяжно разлегшийся на небольшом каменном постаменте. Он отличался от первого грифона цветом оперения, но обладал таким же пронзительным взором. Ребята замерли в нерешительности перед мифическим созданием, а то, в свою очередь, не спеша разглядывало их. Наконец грифон проговорил:

– Приветствую вас, участники турнира. Поздравляю с пройденным заданием. Мой брат любит оценить физическую силу и ловкость, я же считаю, что истинная сила в знании. Я задам вам три вопроса. В зависимости от того, какие ответы вы мне дадите, я укажу вам один из туннелей, по которому вы пройдете дальше. Но только один из них выведет вас к третьему испытанию. Вы готовы?

– Д-да, – дрожащим от волнения голосом подтвердила Мидея. Остальные молча кивнули.

– Ну, что ж. Вот первый вопрос: какое слово стало началом спора трех богинь и привело к одной из самых известных войн в Античности?

Сева оторопел. Он думал, что это будут загадки по типу тех, что задает сфинкс. Про человека, ну, или как в игре Assassin’s Creed Odisey. Но это… грифон, словно учитель, пытал учеников у доски. Однако пока он пребывал в прострации, у Мидеи (слава всем богам, что она была в их команде) уже был ответ.

– «Прекраснейшей». Это слово было написано на золотом яблоке, которое подкинула на пир богов богиня раздора Эрида.

– Все остальные согласны с этим ответом? – спросил грифон. Самое отвратительное было то, что по его морде нельзя было прочитать, правильный это ответ, или нет. Она вообще ничего не выражала. Но другого варианта у них не было, к тому же филологическое образование Мидеи вызывало доверие. Все согласились.

– Что ж, следующий вопрос…

– Так мы правильно ответили, или нет? – рыкнул Берсерк. Грифон внимательно посмотрел на него, а потом медленно произнес:

– Я не говорю, правильно или нет. Я лишь указываю путь, получив ваши ответы. Итак, второй вопрос: ее зовут «глаз дьявола», «бог лошади» и «боб свиньи». Ее использовали средневековые ведьмы и сам Дельфийский оракул для своих предсказаний. О ней говорили: «Листья, семена и сок, когда их принимают внутрь, вызывают беспокойный сон, подобный сну опьянения, который длится долго и смертелен». Венками из нее украшали могилы. О ком же речь?

Повисла тишина. Мидея в панике смотрела на своих товарищей, а они с гаснущей надеждой смотрели на нее. Наконец Сева сказал:

– Так, надо успокоиться и рассуждать логически. Это точно какое-то растение.

– Если упоминались ведьмы и Дельфийский оракул, значит, оно растет в Средиземноморье, возможно и севернее, – вторила ему горгона. Она судорожно сцепила руки, и пристально стала смотреть на Виолу. Старушка была тиха и сосредоточена. У нее был такой вид, будто она суматошно перелистывала каталог своей памяти.

– Беспокойный сон, опьяняющий эффект, может быть, галлюцинации (иначе зачем это растение Дельфийскому оракулу), – продолжала рассуждать Мидея.

Тем временем Берсерк решил действовать по-другому. Он был явно недоволен ответом грифона, это было видно по проступившей шерсти и опасному блеску в глазах.

– А может просто потрясти этого недоорла хорошенько, чтобы он тут умного из себя не корчил? Пусть по-хорошему нам дорогу покажет, и обойдемся без крови.

И он шагнул к постаменту. Сева кинулся ему наперерез, а женщины дружно закричали:

– Не смей, совсем идиот?!

– Ты что, белены объелся?!

И тут же Виола вскочила и заорала:

– Белена! Это белена!

– Вы уверены? – осторожно уточнила Мидея.

– Ну, это растение подходит под все описания. Помню, когда я работала фельдшером на селе, у нас мужики самогон по-тихому гоняли, а потом решили еще и пиво варить, так вот они…

– Виола, пожалуйста, не отвлекайтесь. Это точно белена?

– Ну, я так думаю, – чуть тише ответила эльфийка.

– Что ж, – вздохнул Сева, – у нас другого варианта нет.

Он еще раз взглянул на Виолу, потом повернулся к грифону. Тот, кстати, на душевные метания игроков никак не реагировал и продолжал неподвижно лежать на камне.

– Наш ответ – белена.

– Принято. А теперь последний вопрос: как называется металлический или пластиковый наконечник на шнурках?

Вот тут-то все окончательно потеряли надежду. Мидея нервно расхаживала из стороны в сторону, Берсерк прислонился к стене, и оттуда злобно посматривал на грифона. Виола просто стояла с грустным видом. Сева присел на корточки. Рука потянулась почесать затылок, но корона помешала. В напряженной тишине проходили минуты. Время, словно песок, уходило сквозь пальцы. И тут Саламандр, про которого все забыли, вдруг сказал:

– Эглет.

– Что? – Мидея остановилась и в непонимании посмотрела на него.

– По-моему, это называется «эглет». В «Финисе и Фербе» была одна серия, когда они всем рассказывали, как называется такой наконечник на шнурках. Кажется, эглет.

– Ну, что ж, другого варианта у нас снова нет. Спасибо, что хоть что-то вспомнил, – вздохнула горгона, и, повернувшись к грифону, с обреченным видом сказала:

– Наш ответ – эглет.

Грифон величественно поднялся и спрыгнул с постамента. Затеем подошел к одному из проходов, развернулся, сел и только потом проговорил:

– Вам сюда.

Берсерк, раздраженно размахивая руками, прошел первым. За ним Мидея, крепко стиснув руку Андри, потом Виола. Заходя в туннель последним, Сева обернулся и посмотрел на грифона. Тот сидел на камне, смотрел им в след, и взгляд его показался парню слишком уж внимательным.

Глава 8

Глава 8. Третье задание

В конце туннеля их ждали тяжелые кованые двери. Открывать их было откровенно страшно, но Берсерк быстро откинул сомнения и со всей силы распахнул створки. За ними игроки увидели зал невероятных размеров. Сотни расписных колонн уходили ввысь, и пропадали в полутьме. Откуда-то слева на пол падали солнечные лучи, но света явно было маловато. Вдалеке, прямо напротив дверей возвышался гигантский постамент, на вершине которого стоял трон. Не смея произнести ни слова, отряд медленно двинулся к нему. Их шаги гулким эхом отражались от колонн, и звук словно терялся в бесконечности. Всем было жутко. Наконец, они приблизились к трону. Он был из чистого золота, украшен невероятно крупными драгоценными камнями и по форме немного напоминал железный трон из «Игры престолов». Трон был пуст, но подле него сидел третий грифон. Он был белоснежный, однако глаза выдавали в нем родство с предыдущими учредителями испытаний. Грифон смотрел на путников, а те смотрели на него. Молчание затянулось. Берсерк явно устал ждать, постоянно переминался с ноги на ногу, но тишины не нарушал, Мидея смотрела на грифона так пристально, словно хотела прочесть по его взгляду суть третьего испытания, малыш Саламандр прятался за горгону, Виолу больше интересовал узор на колоннах, а Сева просто не знал, что сказать. Обычно в играх нпс первые инициировали общение. Наконец грифон прикрыл глаза и промурлыкал:

– Поздравляю с пройденным испытанием. Не часто участники Турнира добираются до меня.

В этот момент с тихим «дзынь» над головами игроков зажглась вторая звездочка. А грифон продолжил:

– Третье задание самое сложное, как вы могли догадаться. Вы должны принести принцессе Соломоне розу пустыни. Найдите ее и принесите до рассвета к дверям дворца. Желаю удачи.

На этих словах и грифон, и зал стали расплываться, и через миг герои стояли у высоких дверей из слоновой кости, от которых вниз спускались широкие мраморные ступени. Под лестницей раскинулся пышно цветущий сад, а за ним виднелась стена и ворота, ведущие в город.

– Ну, что ж, пошли искать эту розу, – вздохнула Виола.

– Есть идеи, что это может быть? – спросил Сева, спускаясь по ступеням.

– Я слышала, что розами пустыни называют минералы особой формы, – задумчиво пробормотала Мидея.

– А у меня соседка розой пустыни называет адениум. Он у нее так разросся, что она его в подъезд на подоконник выставила, – возразила Виола.

– Может, это какое-то метафорическое название? – предположил Сева.

– Тебя что, Мидея покусала? Говори нормально, – буркнул недовольно Берсерк. Девушки звонко рассмеялись, чем еще больше разозлили оборотня, и тот, тихо порыкивая, обогнал товарищей и скрылся за воротами, отделяющими дворцовый сад от городских улиц. Ворота, кстати, были распахнуты, но их охраняли два стражника с лихо подкрученными усами и в белых чалмах.

Остановившись посреди одной не самой многолюдной улочки, игроки стали думать, как действовать дальше.

– Предлагаю разделиться и погулять по базару, порасспрашивать торговцев, должна же игра оставлять какие-то подсказки? – тоном, не терпящим возражения, постановила Мидея. – Я возьму Андри с собой, потому что он может потеряться, но остальные, думаю, справятся поодиночке. Встретимся на этом месте через два часа.

– Ты забыла, что у нас часов нет, – заметил Сева. – Можно встретиться, когда солнце будет под углом в шестьдесят градусов к горизонту…

– Это очень сложно, юноша. Давайте просто купим на рынке часы и не будем так заморачиваться. У меня нет с собой транспортира, чтобы измерять угол солнца. И вообще, мы тут стоим и время теряем, давно бы уже нашли эту розу пустыни. Все, пошли уже. Если что-то найдем, то найдем, не найдем – приходим сюда и ждем остальных, – и Виолу, которую вывели из терпения долгие пересуды, направилась в сторону рынка.

– Если встретите Берсерка, не забудьте ему передать про место встречи, – крикнула ей вслед Мидея, а потом взяла Саламандра за руку и пошла вдоль улицы. Мальчик в обсуждениях не участвовал, но, уходя, обернулся и помахал Севе рукой. Теневой принц помахал в ответ и пошел в другую сторону.

***

Берсерк быстро шел по одной из улочек Цитадели. Он раздраженно размахивал руками и почти совсем не смотрел на дорогу. Как же его бесили его компаньоны! Вечно чего-то бояться, вечно не уверены. Они так никогда игру не пройдут. А надо так – пришел, увидел, победил! И все, зачем эти непонятные рассуждения? Любят тянуть кота за одно место.

Тут его внимание привлекли громкие крики и звон металла. Берсерк завернул на соседнюю улочку и увидел, как несколько парней в оборванных тряпках грабят лавку с серебряной посудой. Один из них держал нож у горла старичка-торговца, двое других соскребали добычу в мешки. Берсерк ухмыльнулся – разминка ему не помешает. Хрустнув кулаками, он направился к бандитам. Не успели те и глазом моргнуть, как один из них уже висел на выступающей из стены дома балке, другой, пролетев метров десять, валялся в пыли без сознания, а того, что угрожал торговцу, оборотень держал за шкирку, воткнув его нож в прилавок по самую рукоятку.

– Если еще раз здесь появишься со своими дружками, я воткну его в другое место, понял? – кровожадно оскалившись, прошептал он в лицо перепуганному воришке. Тот затравлено кивнул.

– Тогда почему ты все еще здесь? – вкрадчиво осведомился Берсерк и отпустил воротник жертвы. Парня как ветром сдуло, а его товарищи, немного придя в себя, тоже поспешили удалиться.

– Спасибо тебе, о отважнейший из воинов, да пронесется слава о тебе по всей Пустыне! – торговец пал на колени перед своим спасителем.

– Не стоит, – буркнул Берсерк и хотел было уйти, но торговец вцепился в край его плаща.

– О, спаситель мой, позволь мне отблагодарить тебя за спасение, прошу, подари мне такую возможность! Я сделаю все, что будет в моих скромных силах.

Оборотень хотел было отмахнуться от надоедливого торговца, но в последний момент у него промелькнула мысль.

– Эй, торговец, а ты знаешь, где мне найти розу пустыни?

– Роза пустыни? Как не знать! Позволь мне самому отвести тебя к ней.

– Ну, пойдем.

И, довольный собой, Берсерк пошел вслед за стариком.

***

Наконец-то Виола смогла прогуляться по восточному рынку! Со всеми этими испытаниями она совсем не успевала насладиться ни новым молодым телом, ни окружающей экзотикой. Пестрая толпа, шум, восточный говор, разнообразные товары, причудливые лавочки и навесы – у нее складывалось ощущение, будто она попала в один из турецких сериалов, которые она любила смотреть по вечерам, а потом обсуждать с соседками у подъезда. Виола жалела только об одном – у нее не было денег, чтобы накупить всяких сувениров. Эльфийка давно позабыла, зачем, собственно, она оказалась на рынке, восточный колорит захлестнул ее с головой. Ведомая желанием осмотреть каждый уголок, она петляла между лавок и навесов, и внезапно заметила что-то блестящее в пыли. О, неужели это деньги?! Какая удача! Теперь она сможет что-нибудь купить. Быстро подобрав монету, Виола стала лихорадочно решать, чего она больше хочет, и на что ей хватит денег. Разглядывая ценники, она поняла, что валюты как таковой здесь нет, а цена на товар измеряется количеством монет. У нее была всего одна денюжка, поэтому ей хватит разве что на какую-нибудь булочку. Решено. Есть она, правда, не хотела, но попробовать вкус местной выпечки было очень любопытно. В итоге, получив пакет с еще теплой и ароматной выпечкой, она стала искать местечко в тени, где бы можно было спокойно насладиться едой. Она заметила, что находится в той части базара, по которой они уже проходили, когда искали место регистрации на турнир. Значит, где-то здесь должен быть тот узенький переулок с навесом, где Теневой принц впервые открыл свои способности. На удивление Виолы, которая всегда считала, что топографический кретинизм – это про нее, она нашла навес очень быстро. Но там уже было занято. Двое чумазых ребятишек в пыльных лохмотьях сидели, прислонившись к стене дома. Вид у них был измученный. Когда эльфийка зашла в переулок, дети синхронно посмотрели на нее своими большими, как у лани, глазами, а потом уставились на пакет в ее руках, и их животы издали голодное урчание. Виола замерла. В ее голове пронеслись рассказы матери о голодных военных годах, а потому руки сами протянули детям пакет.

– Возьмите, – как можно ласковее проговорила Виола. Дети не заставили себя упрашивать и тут же накинулись на еду. Старушка смотрела на них, и в горле у нее собирался комок. Она быстро отвернулась и хотела было уйти, но старший из детей окликнул ее.

– Подожди. Спасибо, что угостила нас, госпожа. Позволь отблагодарить тебя.

И с этими словами он протянул Виоле небольшой серый камень, так удивительно похожий на розу.

***

Мидея крепко держала Андри за руку. Ей повсюду чудилась опасность, словно все воры и разбойники только и ждут, когда она зайдет за поворот. Мальчик был более расслаблен. Он с интересом разглядывал яркие декорации базара и искренне восторгался восточным диковинкам, тем более что помимо обычных товаров здесь продавались и волшебные. Мидея же зорким взором осматривала прилавки и вывески в надежде найти хоть какое-нибудь упоминание о розах. Однако на этот раз удача отвернулась от нее. Постепенно она удалялась от рыночного центра, петляя по кривым улочкам. Лавки и лотки присутствовали и здесь, но народу было гораздо меньше. В какой-то момент они оказались на маленькой площади, которую можно было бы принять за широкий перекресток неправильной формы, если бы в центре нее не находился старый колодец. У этого колодца стоял не менее дряхлый старик и с явным трудом крутил скрипучий ворот. Вокруг не было ни души. Мидея смотрела на этого старика, не решаясь подойти. Она все еще опасалась ловушки и удара из-за спины. Но тут Саламандр дернул ее за штанину.

– Эй, Мидея, давай ему поможем. Может, он нам скажет, где искать розу.

Девушка устыдилась своей нерешительности и подошла к старику.

– Давайте я Вам помогу, – предложила она и, не дожидаясь ответа, принялась крутить ворот. Где-то далеко внизу заплескалась вода и ведро с гулким эхом забилось о стенки колодца. Саламандр подошел к краю колодца и стал смотреть, как ведро вытягивается на поверхность. Когда оно достигло края, он подхватил его и аккуратно поставил перед стариком.

– Спасибо, спасибо вам, добрые странники, – без конца причитал старик и кланялся, насколько ему позволяла сгорбленная спина. Мидея встряхнула уставшие руки и предложила:

– Давайте мы поможем Вам донести ведро, а то тяжело будет.

Продолжая бормотать «спасибо» старик повел их вверх по узкой улочке. Шли они довольно долго, и к Мидее уже стали возвращаться ее прежние страхи, но старик, наконец, остановился возле небольшой хижины.