Война в тени мегаполиса

Город был на грани. В окнах вновь мелькали тени, в подвалах собирались ведьмы и медиумы, алхимики и бывшие преступники. На этот раз Виктор не был один: за ним стояли все, кто хоть раз смог победить свой страх.

И всё же он знал: настоящая битва впереди. Пока Марта была в плену, пока маг Хаоса не раскрыт до конца, город не может быть спасён.

Но теперь у них был ключ: имя Хаоса, память о прошлом и вера в то, что даже самая сильная тьма не вечна.

В ту ночь Виктор стоял на крыше, глядя на город, где в каждом окне светилась надежда и страх. Александр стоял рядом – не просто тенью, а союзником, другом, живой памятью.

– Найдём её, – тихо сказал Виктор.

– Найдём, – ответил Александр. – Но для этого придётся встретиться лицом к лицу с тем, кто стоит за огнём.

Глава 14. Последний путь

В городе снова воцарилась беспокойная тишина – та самая, которая обычно предшествует настоящей буре. После магического ритуала поиска, проведённого вместе с ведьмами, медиумами и Александром, Виктор впервые за многие дни ощутил некую определённость, хотя бы в самом факте движения: теперь у них был реальный след, который вёл в подземелья, под самые старые кварталы города. Там, где в трещинах стен ещё хранились отголоски древних обрядов и забытых имён, где даже воздух казался чуждым и настороженным.

Виктор проснулся на рассвете, когда город был ещё полон тумана и сырого света. Он долго сидел у окна, глядя на пустую улицу, где редкие прохожие пробирались к первым автобусам, вглядываясь в свои отражения в мутных витринах. Было что-то тревожное в этом утре – как будто город знал: сегодня решится нечто важное, и потому затаился, не рискуя даже дышать громко.

Он вспоминал себя мальчиком – как однажды, во дворе, он нашёл старый, проржавевший люк, через который в подвал тянуло ледяным воздухом. Тогда он впервые ощутил, что город – не просто поверхность, а целый мир в мире, где живут свои законы, своя магия, свои призраки. Сейчас это воспоминание стало особенно острым: ведь именно в такие подземелья им и предстояло отправиться – туда, где тьма не только физическая, но и внутренняя.

Александр появился чуть позже, когда Виктор уже собрал всё необходимое – амулеты, соль, старую карту метро, фонарь, блокнот с заметками Марты. Призрак был бледнее обычного, но в движениях его чувствовалась уверенность: он знал, что другого пути нет.

– Я говорил с Рысью, – начал Александр, когда Виктор наконец повернулся к нему. – Она нашла старую ведьму, жившую в этом городе ещё до войны. Та рассказала: ключ к логову Хаоса – в трёх местах. Первая дверь – на пересечении старого водного канала и новых туннелей метро. Вторая – в подвале бывшей ратуши, там, где когда-то собирались алхимики. А третья – в доме, где впервые появился сам Пиромант.

Виктор кивнул, чувствуя, как в груди сжимается не только страх, но и странное нетерпение. Сейчас, когда до Марты оставалось лишь одно усилие, он впервые позволил себе надеяться – по-настоящему.

– Мы пойдём вчетвером, – сказал он. – Рысь, Лис, ты и я. Нам нужны все: ведьмы, алхимики, призраки.

Утро было наполнено тревожной тишиной. Жители города передвигались быстро, стараясь не задерживаться на улицах. В каждой лавке, в каждом подъезде слышались шёпоты: «Что происходит?», «Где полиция?», «Почему снова эти маски?». Но на этот раз в голосах звучала не только тревога, но и усталость – люди были выжаты, как лимоны, и ждали, когда кто-нибудь уже примет решение за них.

Виктор и его спутники встретились у заброшенного водного канала. Рысь пришла первой: её лицо было закрыто платком, глаза – внимательны, чуть злые. Лис выглядел так, будто не спал несколько дней: он по-прежнему не доверял ведьмам, но понимал – без магии и знаний им не пройти даже первую дверь.

– Здесь, – тихо сказала Рысь, когда все собрались. – Если верить хроникам, канал был построен на месте старого языческого капища. С тех пор любой большой ритуал оставляет здесь след. Я уже вижу: вон, на стене, древний символ хаоса. Он обновлён свежей кровью.

Виктор достал амулет Марты и сжал его в кулаке. В этом маленьком предмете было всё, чего он боялся – и всё, за что был готов драться.

– Мы идём за ней, – сказал он. – Но если видите ловушку – не геройствуйте. Главное – дойти до конца.

Спуск в канал был тяжёлым и вязким: вода стояла по щиколотку, стены были скользкими, а воздух – насыщен чем-то пряным, сладковатым, но в то же время разлагающимся. На потолке иногда мелькали отблески, похожие на призрачный огонь.

Александр шёл впереди, иногда исчезая в стенах, чтобы разведать путь. Лис держал в руках карту старых коммуникаций, сверяя каждый поворот с отмеченными на ней ловушками. Рысь бормотала себе под нос защитные заклинания, разбрасывая по воде щепотки соли.

– Здесь… – вдруг остановился Александр, – здесь граница. Дальше только с амулетом.

Виктор надел амулет Марты на шею, словно надеясь, что её память защитит его лучше любой магии.

– Ты чувствуешь её? – спросил он у Александра.

Призрак кивнул.

– Она где-то очень близко. Но её сознание словно затянуто тканью тьмы. Она жива – но не совсем с нами.

У Виктора сжалось сердце. Он вспомнил, как Марта рассказывала о своих страхах: о том, что однажды она исчезнет, растворится в магии, станет для всех только легендой. Он тогда пообещал, что не даст ей уйти. Теперь это обещание стало главным смыслом его жизни.

В лабиринте туннелей время теряло смысл. Иногда казалось, что они идут часами, иногда – что всё произошло за одну минуту. На стенах появлялись знаки: древние руны, маски, странные спирали, которые, казалось, двигались, когда на них не смотрели.

Рысь вдруг остановилась, приложила ладонь к стене.

– Здесь был ритуал. Свежий. Я чувствую: кто-то пытался открыть временную петлю.

Лис присел, осмотрел пол. На нём были следы: босые, но с пятнами крови.

– Это не Марта, – тихо сказал он. – Это… кто-то другой. Возможно, ещё один пленник.

Александр провёл рукой по воздуху.

– Здесь очень много боли. Это логово не одного мага, а целой их сети. Они все служат Хаосу. Но главный – где-то глубже.

Виктор чувствовал, как его силы нарастают – и одновременно убывают. Он знал: чем дальше они идут, тем сильнее будут нападения страха, сомнений, воспоминаний.

– Не отвлекайтесь, – сказал он жёстко. – Если увидите что-то, что напоминает вам о прошлом – не вступайте в разговор. Это иллюзии.

В одном из залов им преградил путь магический барьер – мерцающая стена из огня и тени. Рысь достала амулет, прочла заклинание, но пламя только разрослось. Лис добавил порошка из серебра, но ничего не изменилось.

– Это барьер на страхе, – понял Виктор. – Каждый должен пройти через свой собственный ужас.

«Ты всегда был чужим. Ты принесёшь беду всем, кого любишь».Он шагнул вперёд, и сразу услышал голос матери – давно умершей, но сейчас такой живой:

Виктор сжал кулаки, вспомнил Марту, её голос, её веру в него.

– Я не верю в твой страх, – сказал он в пустоту. – Я выбираю бороться.

Пламя дрогнуло, ослабло. Виктор прошёл вперёд.

Остальные, один за другим, прошли свои испытания: Рысь встретилась с призраком своей сестры, Лис – с отцом, который когда-то отверг его. Александр увидел себя живым, в тот момент, когда не смог спасти ни одну из жертв. Но они все прошли, потому что были не одни.

Дальше туннели становились всё уже и темнее. На стенах появлялись отпечатки рук – детских, женских, мужских, но все они были искажены, как будто их обладатели были не совсем людьми.

– Мы близко, – прошептал Александр.

Виктор почувствовал, как амулет на его шее нагрелся, почти обжёг кожу. Он знал: где-то впереди – Марта. Где-то впереди – маг, которого они так долго искали.

– Здесь, – тихо сказала Рысь, остановившись у массивной двери, покрытой рунами и масками.

Лис приложил ладонь к двери, прислушался к вибрациям.

– За ней – главная зала. Но это только внешняя оболочка. Внутри будет ещё одна ловушка.

Виктор посмотрел на всех.

– Готовы?

Все кивнули.

Они открыли дверь. За ней был зал, наполненный мерцающим светом. В центре стояла фигура в чёрном, спиной к ним. От неё исходила такая сила, что на мгновение у Виктора перехватило дыхание.

– Ты пришёл, – раздался глухой голос. – Я ждал тебя, Война. Ты привёл с собой всех, кто ещё помнит, что такое страх и память.

Это был не Пиромант, но его облик был знакомым: в нём были черты всех врагов, которых Виктор встречал за свою долгую жизнь.

– Где Марта? – спросил Виктор, сдерживая дрожь.

– Она здесь, – ответил маг. – Она – твой якорь. Твоя вина. Твоё спасение и твоя погибель.

Виктор сделал шаг вперёд, но магия отбросила его назад.

– Пока не время, – сказал маг. – Ты должен узнать, с кем сражаешься. Я не человек. Я – городская тень, память о всех предательствах, страхах и ошибках. Я жил здесь до тебя и буду жить после. Пиромант – лишь мой голос.

Виктор не пытался спорить. Он знал: настоящая битва впереди.

– Я вернусь, – сказал он.

Маг усмехнулся.

– Я знаю. Я жду.

Они отступили. У выхода из подземелья Виктор долго стоял в тишине.

– Мы знаем, где она, – сказал он. – И знаем, кто наш враг.

– Теперь ты не один, – добавил Александр. – Теперь мы – все.

Виктор посмотрел на амулет Марты, который стал холодным. Он знал: впереди – последняя битва. Но теперь он был готов.

Город ждал. И ночь, казалось, стала светлее.