Плоть от плоти моей

Юрий Щербатых

Плоть от плоти моей

Глава 1 «ЦЕРБЕР»

1

Космопорт четвертой планеты звезды Тау Кита мало отличался от подобных заведений на других планетах, на которых мне приходилось бывать. Разве что гудение кондиционеров было сильнее из-за высокой температуры планеты, да колонны свода зала ожидания были потолще – из-за повышенной силы тяжести. Нормальным именем этот мир так и не обзавелся, и большинство гостей называли планету «Ешкой», так как именно под литерой «Е», идущей после названия материнской звезды, она была известна при открытии еще в начале XXI века. Потом, после наступления межзвездных путешествий планету посетило несколько экспедиций, каждая из которых давала ей свое название, исходя из своих национальных или филологических предпочтений, но потом, чтобы не вносить путаницы в астрономические карты ей вернули первичное имя Тау Кита «Е». Это была ничем не примечательная планета земного класса, только побольше и пожарче, что затрудняло ее полноценное освоение.

С другой стороны, располагалась она всего в 12 световых годах от Земли и была удобным транспортным хабом для грузовых и пассажирских кораблей, отправляющихся в дальний космос. Поэтому самостоятельных поселений, помимо шахт и карьеров, на ней было мало, и самой населенной частью «Ешки» был большой космопорт, в котором помимо техников, пилотов, работников логистических компаний, а также дам легкого поведения, варился компот из разнообразной публики, прилетавшей и улетавшей по своим делам. Здесь редко встречались негуманоиды с окраины Федерации, зато было полно темных личностей земного происхождения, занимающихся не очень законными торговыми операциями между ближайшими планетными системами.

И именно здесь я застрял с остатками своего товара, неудачно купив по скидке дешевые ювелирные украшения и партию лазерных прицелов, которые намеревался сбыть на дальних планетах. В начале план выглядел почти разумным, но потом меня настиг штраф налоговой службы, от которого я уже полгода бегал по всей Галактике. В результате с моего банковского счета списали деньги, предназначенные на билет в центр региональной торговли, где я намеревался выгодно продать свой товар, а весь запас наличных был вложен в эту сделку. И теперь мне приходилось ломать голову над тем, как выкрутиться из этой глупой ситуации, в которую я угодил по собственному легкомыслию и стремлению к легкой наживе. Решение проблемы осложнялось тем, что товар оказался некондиционным, что явилось очередным доказательством правоты моего пра-пра-дедушки, который согласно семейной легенде любил приговаривать «Дорого – да мило, дешево – да гнило».

Две чашечки кофе, заказанные с целью подстегнуть мозг к поиску выхода из сложившейся ситуации, не сработали, и пришлось разбавить их коньяком – чтобы снять лишний стресс. От спиртного организм пришел в состояние легкой релаксации, что совершенно не способствовало необходимой мне работы мысли. Пришлось снова воспользоваться помощью кофеина, который опять сменил алкоголь – и на этом моя активность сошла на нет. Осознав, что выход из тупика не просматривается, я решил отдаться на волю случаю, втайне надеясь, что ситуация как-то разрешиться сама собой – пусть и с ущербом для моих и так небогатых финансов. В конце концов, мне не впервой проигрывать на трудном поприще космической торговли, и я научился более-менее стойко переносить подобные удары судьбы. Другое дело, что осознание того, что ни космические пираты с Канопуса, ни федеральная полиция, а я сам оказался виновником данной тупиковой ситуации, бесило меня сильнее всего.

Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и мысленно представил ледяные равнины Ганимеда, на котором мне пришлось в свое время побывать. Вообще-то знакомый психолог советовал для снятия стресса представлять более приятные картинки, например, лужайки с цветами или экзотические водопады, но у меня это не срабатывало. Когда жизнь поворачивалась ко мне задницей, мне требовалась встряска, и воспоминания о промерзшей равнине Урук на спутнике Юпитера подходили лучше всего. Там мне было действительно хреново, и жизнь порой висела на волоске, а сейчас я испытываю лишь временные финансовые трудности, с которыми не раз сталкивался, и из которых как-то всегда выбирался.

Мне удалось сбросить часть напряжения в душе и теле, и я расслаблено откинулся в кресле. Маленькими глоточками, медленно прихлебывая коньяк, я смотрел на людей, заполнявших зал. Большая часть посетителей космопорта сновали туда-сюда, и лишь ожидающие своего рейса пассажиры вносили небольшую порцию покоя в эту космическую суету. Тем временем, алкоголь настроил меня на философский лад. Я вспомнил незабвенного царя Соломона, утверждавшего, что «все суета-сует и всяческая суета», и мысленно согласился с ним. Хотя с другой стороны – ему было легко это говорить, когда он имел в своем распоряжении целое царство и огромный гарем в придачу. Ведь легко презирать деньги, когда их у тебя навалом. Гораздо сложнее это делать, если в кармане пусто, а жизненные перспективы темны и безрадостны. Вот и носятся люди по Галактике – кто в поисках денег, кто – приключений. Самое смешное состоит в том, что лишь ничтожная часть людей, стремящихся к богатству, его достигнут, а те, кто жаждет приключений, получат их, скорее, на свою пятую точку, и они их особо не порадуют.

Лично же я за годы странствий пресытился новыми впечатлениями, и был готов довольствоваться деньгами – поэтому и стал вольным торговцем, а не остался в Звездной академии, из которой ушел после третьего курса. Ну, если честно, скорее, не я ушел, а «меня ушли», но к тому моменту я морально был готов к этому. Да, когда-то мне хотелось стать космическим разведчиком, чтобы исследовать окраины Федерации и совершать подвиги во славу человечества, но слепо подчиняться бездушным параграфам Устава Космической службы, и быть втиснутым в жесткие рамки правил и регламентов я не желал. Поэтому в итоге предпочел остаться вольной птицей и собственными трудами зарабатывать себе на хлеб. И хотя будущее мое было неопределенным, а прошлое слегка подпорчено конфликтами с космической полицией, я твердо держался выбора, избранного пятнадцать лет назад. В отличие от пилотов Космической разведки или солдат Звездной пехоты, чьи скитания по Галактике целиком зависят от планов руководства Космофлота или прихотей их командиров, я лечу туда, куда пожелаю сам…

Впрочем, здесь я выдаю желаемое за действительное. На самом деле мне приходится отправляться в основном туда, где надеюсь выгодно продать товар, и выбираю транспорт, на который у меня хватает наличности – а в данный момент с наличностью у меня было туго.

Я отрешенно посмотрел на опустевший бокал с остатками коньяка и поднял руку. Через пару секунд ко мне подкатил смешной робот-официант на забавных фиолетовых колесиках, украшенных какими-то замысловатыми цветочками. Курт рассказывал мне, что по замыслу маркетологов эта цветастая хрень должна вызывать у посетителей кафе позитивное настроение и, соответственно, повышать величину среднего чека заказа. Какая глупость… Я указал роботу на два пустых бокала и поднял над головой три пальца, надеясь, что этот горе-официант без слов поймет мои намерения, ибо разговаривать с кем либо – даже с этой неразумной железякой, мне не хотелось.

Официант понял меня правильно, но, по-видимому, заказ вступил в противоречие с программой, записанной в его компьютерных мозгах. На голове робота замигала красная лампочка, и приятным, но все же механическим голосом он сообщил:

– Сэр, вы заказываете третий бокал коньяка за последний час. Администрация кафе выражает озабоченность возможными последствиями этого поступка. Предлагаем вам поменять ваш заказ на порцию прохладительного напитка за счет заведения.

Я посмотрел на дисплей официанта, на котором было изображено человеческое лицо, изображающее смесь доброжелательства, учтивости и понимания. Наверняка куча психологов и маркетологов долго подбирали ему нужное выражение, чтобы вызвать у посетителей кафе позитивный настрой и опять-таки, увеличить продажи.

– Пошел к черту, железяка. А когда вернешься – принеси мне именно коньяк, а не содовую. Даю тебе две минуты.

Робот дважды мигнул лампочкой. После чего она изменила цвет на зеленый, и официант покатил к стойке бара за коньяком, но вместе с этим пришло осознание того, что мой лимит на спиртное в этот вечер исчерпан, так как четвертую порцию они не нальют ни при каких обстоятельствах. Мое лицо уже запечатлено не только в памяти этого робота, но и всех остальных заведений, и до завтрашнего вечера ни один бар в этом космопорте не продаст мне напитка, крепче чая. Если бы это был обычный официант, то я за дополнительные чаевые, наверняка, уболтал бы его принести мне выпивку, но с компьютерным мозгом такие штуки не проходят.

В чем-то роботы, безусловно, превосходят людей – например, по скорости вычислений или безупречности логики, но с ними скучно и все знаешь наперед. А вот с людьми все интересней, и порой никогда не угадаешь, чем закончится разговор – как это случилось у меня с Дмитрием Шаленым на заброшенной планете гамма Денеба. Тогда Судьба сделала крутой поворот, изрядно пощекотав мне нервы, но в итоге все закончилось благополучно, и, к моему удивлению, я не только сохранил жизнь и здоровье, но и неплохо заработал. Впрочем, насчет «сохранил» здоровья я немного преувеличил, ибо порванные связки на правом плече до сих пор не дают мне спокойно спать по ночам.

Яркие воспоминания о том случайном приключении быстро промелькнули в моем сознании, уступив место грустным мыслям, которые снова заполнили голову. Конечно, можно было бы сдать устаревшие лазерные прицелы и второсортные ювелирные украшения перекупщикам прямо здесь за пол цены, купить самый дешевый билет на проходящий пассажирский лайнер, и, оказавшись через месяц на Земле, зажить унылой жизнью примерного чиновника… Может быть, рано или поздно поступлю именно так, как советовала мне Джейн, но в тот вечер в порту, на мое горе или счастье – а такие вещи выясняются значительно позднее – я вновь встретился с Батом.

2

Хлопок по плечу вырвал меня из потока мыслей. Я резко обернулся, намереваясь проучить наглеца, позволившего себе так бесцеремонно прервать мои размышления. За спиной стояли трое мужчин в форме космического флота. Два чуть поодаль – с серьезными лицами, и один – тот, что хлопнул меня по плечу – с ухмыляющейся рожей. Я не терплю фамильярностей и поэтому приготовился нанести апперкот этому парню, но меня остановила его сияющая улыбка. Было очевидно, что он явно рад меня видеть, а бить человека, который тебе рад – не в моих правилах. Тем более, что в лице пилота проглядывали знакомые черты. Спустя секунду космолетчик протянул мне руку.

– Привет, старина! Не узнаешь?

Его голос тут же заставил меня вспомнить этого парня, хотя виделись мы очень давно.

– Ба-а-ат? Дружище! Откуда ты здесь? Вот это встреча!

– Да и я не ожидал увидеть тебя на Тау Кита. Что ты здесь делаешь? Насколько я знаю – здесь не самое лучшее место для торговли…

Я невольно сморщился, ибо старый друг ненароком надавил на больное место.

– Не сыпь мне соль на раны и сахар в пиво. Ты попал в самую точку… И сейчас я ломаю голову, как отсюда выбраться с остатками моего товара…

Меня привлеки внимание знаки различия на кителе Бата.

– Ого! На тебе капитанская форма? Значит, карьера сложилась, а мечты все-таки сбываются?

Бат горделиво расправил плечи.

– Именно так!

Потом выражение его лица слегка изменилось, и после паузы уже менее уверенно он продолжил.

– Ну, если честно, то не совсем так, как представлялось… Пока я командую почтовой ракетой, а не корветом изыскателей, как мечтал в юности, но это тоже неплохо. Главное – что я капитан звездного флота! «Кто хочет – тот и может!» – ты ведь меня этому когда-то учил?

– Боже, как это было давно…

– Восемь земных лет…

Он повернулся к своим товарищам, которые деликатно отошли назад, чтобы не мешать нашей встрече.

– Ребята, знакомьтесь – Айв Рендел, космический бродяга, мастер продаж восьмого уровня и владелец фиолетового пояса по карате.

Коренастый мускулистый мужчина со смуглым лицом протянул мне крепкую руку.

– Винсенте Гонсалес, штурман.

Второй, более высокий и молодой парень со светлыми волосами и голубыми глазами тоже протянул мне длинную мягкую кисть.

– Сеппо Хейккинен – радист.

– Радист? Разве на звездных кораблях есть такая должность?

Сеппо хитро улыбнулся в ответ и задал мне встречный вопрос, слегка растягивая слога:

– А разве в классическом карате есть фиолетовый пояс?

– У меня своя версия карате, которую я создал после пребывания на одной заброшенной планетке в созвездии Лиры. И да – в моей школе гораздо больше цветов пояса, чем в Шотокане. Я сам их раскрашиваю, когда выдаю своим ученикам. Точнее – продаю…

Сеппо засмеялся.

– Что ж, это честно. Тогда я – инженер связи, а радистом называю себя в честь моего пра-прадеда.

Я посмотрел на стоящих передо мной парней, и порадовался, что они так неожиданно прервали мое грустное одиночество. Во мне возникло ощущение, что эта нежданная встреча предзнаменует некий поворот в моей судьбе, какой-то шанс выбраться из той жизненной ямы, в которой оказался. Впрочем, пока это была лишь смутная надежда, а пока я был просто искренне рад встрече со старым другом. Я улыбнулся спутникам Бата.

– Ну, что ж, Бартоломей почти правильно меня представил как космического бродягу. Еще несколько дней, и у меня не хватит денег, чтобы оплатить отель, и тогда я стану настоящим бомжом, которому придется ночевать под ближайшим мостом.

Бат насмешливо ткнул пальцем в пустые коньячные бокалы.

– Но на выпивку, как я вижу, денег у тебя хватает…

Я пожал плечами.

– Это нужно для стимулирования творческого мышления, чтобы решить мою неразрешимую проблему. А куда вы сейчас направляетесь?

Бат присел к столу и поднял руку, подзывая к себе официанта.

– Ты там бывал – это планета Kepler-438b – центр региональной торговли в ближайшей части Галактики.

Эти слова пролились в мои уши волшебным бальзамом, и я мысленно вознес благодарности Судьбе и Всевышнему за такой подарок. Я не смог сдержать эмоций.

– Бат!!!!!!! Выручай, родимый! Захватите меня туда… с багажом, естественно.

Услышав мои слова, Бартоломей слегка поморщился, но быстро вернул лицу вежливо-официальное выражение.

– А много ли багажа?

– Примерно, четыре кубических фута…

Бартоломей нахмурился и после паузы уточнил.

– Вес какой?

– Мелочь, триста фунтов, не больше. Там оптика и ювелирка.

Бат подозрительно посмотрел на меня:

– Ювелирка?

– Да ну – не то, что ты подумал… Бижутерия для торговли на окраинных планетах, и в таможенном плане все чисто и десять раз проверено.

Капитан замолчал и опустил глаза.

Мое сердце замерло. Шестое или седьмое чувство подсказывало мне, что меня ждет неутешительный ответ друга. Я напрягся и решил, что постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы попасть на его корабль – ведь другого шанса убраться отсюда с товаром судьба мне не даст.

После долгой паузы, во время которой мое дыхание замерло, а сердце громко колотись в груди, Бат ответил, отводя глаза вбок и немного вниз.

– Видишь ли, Айв…. у нас ракета фельдъегерской связи. Мы работаем на Правительство и развозим кристаллы с важными документами по разным секторам Галактики. И, честно говоря, попутчики на нашем корабле инструкцией не предусмотрены…

Возникло долгое молчание. Спутники капитана тоже сидели без слов, понимая неловкость ситуации. Они видели, как мы оба обрадовались этой встрече, и понимали, что в данный момент мы оба испытывали не очень приятные эмоции. Я – разочарование от крушения надежд, а их капитан, по-видимому, чувство вины, что не может помочь старому другу.

Бат посмотрел на мое вмиг обмякшее и огорченное лицо, и, по-видимому, принял нелегкое решение.

– Ладно, Бартоломей Гилбрайт добро помнит. А его печень, от которой ты тогда нож отвел, тем более тебе благодарна…Помнишь кабак на планете Земли Росс?

Я улыбнулся в ответ.

– Еще бы.. .Знатно мы тогда помахались.

Бат смущенно поправил меня.

– Ну, скажем, дрался в основном ты, я лишь неудачно пытался это делать.

При его словах картинка нашей первой встречи ясно всплыла перед моими глазами.

3

Наше знакомство с Батом состоялось на планете под названием «Земля Росс 128b». Из-за близкого расположения к Земле и умеренного климата эта экзопланета была колонизирована одной из первых, а благодаря открытию на ней золота и палладия, туда ринулась масса народа, желающего быстро разбогатеть. Сначала это были работники горнорудных компаний, потом туда отправились мелкие артели и одиночные старатели, вслед за ними подтянулась организованная преступность и проституция – в общем, Росс 128b того времени превратилось в сборище лихих людей. Это сейчас Галактическая полиция навела на планете кое-какой порядок, а тогда зачистка старательских поселков от преступных элементов только начиналось, а посему жулики всех мастей, контрабандисты, проститутки, каталы, гангстеры, а также бандиты помельче водились на этой планете в изобилии.

Так получилось, что по итогам промежуточного экзамена по астронавигации курсанту космошколы Бартоломею Гилбрайту подфартило с увольнительной, которую его угораздило провести в баре «У дядюшки Джо». Вообще-то в это сомнительное заведение и днем-то заходить было небезопасно, а уж поздним вечером – и подавно. Но Бат только прибыл на планету в рамках навигационной практики и до того момента не переступал порога учебного корпуса. Когда же его, как одного из лучших учеников курса, отпустили с другом в суточное увольнение, то они на радостях плюхнулись в такси и не нашли ничего умнее, чем приказать таксисту вести туда, «где можно хорошо развлечься». Понятное дело, что таксист отвез его к «дядюшке Джо», подразумевая, что там есть и крепкая выпивка, и девочки, и даже Голубая травка с Альдебарана, от которой напрочь выносит мозги, впрочем, оставляя на утро довольно приятные воспоминания.

И так зеленый курсантик Бат с его не менее наивным дружком оказались в самом злачном месте в окрестностях тамошнего космопорта.

Ну, а дальше все было более или менее предсказуемо. После первого бокала пива, у непривыкшего к алкоголю юноши разыгрались романтические чувства, которыми он начал делиться с местной шалавой, приняв ее за звездную принцессу. Находящийся рядом сутенер тут же ознакомил молодого человека с прайсом, что было воспринято Батом как гнусная клевета на его новую знакомую. Ну, а дальше началась небольшая драчка, в которой Бат и его друг стали медленно, но неуклонно проигрывать. На первых порах их еще спасало то, что в обязательную программу косморазведчиков входят основы рукопашного боя и работа с холодным оружием, но это помогло им выдержать натиск трех местных бандитов только в первые минуты схватки. Ведь учебный бой в спортзале космошколы по строгим правилам в защитных костюмах – это одно, а уличная драка без правил, но с применением любых подручных средств – совсем другое.

В тот момент я находился метрах в пяти от эпицентра события, так как вел переговоры с одним из местных контрабандистов, и не собирался не во что вмешиваться, здраво веря в старый пиратский принцип «Каждый сам за себя – и только Бог за всех». Уже на второй минуте этого эпичного махалова приятеля Бартоломея оглушили ударом бутылки по голове сзади, и дальше Бату пришлось отдуваться в одиночку. Парень прижался спиной к барной стойке и кое-как отбивал удары, сыпавшиеся на него с трех сторон. Завсегдатаи заведения уже делали ставки на то, на какой минуте парнишку собьют с ног, и тут я заметил нож, который достал один из нападавших.

Не знаю, почему я тогда вмешался – наверное, слишком уж молоденьким и невинным выглядел тогда этот курсант, но в тот момент я понял, что еще мгновение – и он больше уже никогда не увидит ни ярких звезд далекого черного космоса, ни синего неба над головой. В общем, что-то переклинило у меня в голове, и я почти на автомате выбил ногой нож, уже летевший к печени паренька, и «уракеном» в голову вырубил нападавшего. Дальше, воспользовавшись эффектом неожиданности, мне удалось разбросать остальных злодеев, и я могу гордиться, что «уширо гери» в корпус самого здорового бандита был выполнен на пятерку с плюсом. Тем не менее, я прекрасно осознавал, что как только эти ребята придут в себя и позовут помощь друзей, нам крышка. Поэтому я крикнул парню, что пора сваливать, и мы бросились к выходу. Бат с трудом волок на себе своего напарника – и я тогда отметил, что он – надежный друг, и не бросает в беде своих товарищей.

Мы прыгнули в стоящее у входа такси, и я приказал водителю ехать в один укромный уголок, где на складе я хранил свое добро. Когда мы прибыли на склад друг Бата пришел в себя, но так как чувствовал он себя неважно, мне пришлось дать ему успокоительное и анальгетик, от которых он уснул. А мы заварили кофе и проболтали с Барталомеем почти всю ночь. Не знаю, почему он мне так понравился – может быть, я увидел в нем самого себя – более молодого и зеленого, с идеалами в голове и полным отсутствием жизненного опыта, который потом пришлось набирать, танцуя на граблях.

Потом мы встречались ним еще несколько раз, пока длилась их практика на этой планете, а еще через год пересеклись на Карраусе в созвездии Лебедя, где отлично поохотились на чешуйчатых шипокрылов. Ну, а потом наши пути разошлись – чтобы так же неожиданно встретиться сегодня в этом баре.

4

Я внимательно посмотрел на своего собеседника. Он возмужал, тело налилось мышцами, на лбу появились первые неглубокие морщины, лицо приобрело волевое выражение, но глаза остались такими же озорными, а взгляд глубоким, как и раньше.

Бат, словно, отбросив мучавшие его сомнения, кивнул головой.

– Ладно, будем считать, что ты меня уговорил. Подброшу тебя до места – и мы в расчете? Идет?

Я не скрывал своей радости.

– Еще как идет – летит!

Его лицо тут же приобрело строгое выражение.

– Вообще-то это выходит за пределы всех инструкций, но своей команде я доверяю. Надеюсь, ребята будут держать язык за зубами.

Он повернулся к своим спутникам и вопросительно на них посмотрел. Радист и штурман кивнули почти одновременно. В этот момент тень озабоченности вновь промелькнула по лицу капитана. Показалось, что он вспомнил что-то не очень приятное, но отмахнул эту мысль от себя.

– Есть правда, один момент, который может подпортить эту затею, но, надеюсь, мы это сможем разрулить.

– Вы имеете в виду старпома? – Гонсалес вопросительно посмотрел на капитана.

Бартоломей поморщился:

– Угадал – его. Но не будем заранее накручивать проблему, которая пока не возникла. Давайте выпьем по стаканчику за встречу – и на космодром. Все формальности в порту я уже выполнил. Старт через пять часов.

В тот момент я и предположить не мог, во что в дальнейшем выльется эта встреча, и какие события за ней последуют. Каюсь, впоследствии я несколько раз жалел, что Бат узнал меня в толчее космопорта, подошел поздороваться, а я начал упрашивать его подвести до нужного места. А дальше события стали развиваться помимо моей воли и желаний. Но разве мы можем заглядывать в будущее? Разве можно заранее предусмотреть, что готовит нам «Его величество Случай»? Нет. Завеса будущего скрыта от человеческих глаз. Но в тот день и час я радостно последовал за старым другом, не подозревая, что ждет меня впереди.

***

На корабле Бат выделил мне отдельную каюту – тесное помещение не более восьми футов в длину и шести футов в ширину, которая ранее использовалась как склад, а теперь превратилось в мое пристанище на ближайшие две недели. Но меня это нисколько не огорчило. За время моих странствий по Галактике я ночевал и в менее комфортных условиях, и с учетом того, как неожиданно мне подвернулась эта оказия, можно было считать, что мне крупно повезло.

Через пару часов после взлета ко мне заглянул капитан, чтобы узнать, как я устроился. Он уселся на небольшой стул, а я примостился на узкой складной койке, и наши лица оказались в метре друг от друга. Бат оглядел помещение и слегка смущенно улыбнулся.

– Тесновато?

– Сойдет! Я был готов и к худшему.

Бат понимающе кивнул головой.

– На самом деле условия действительно могли быть и хуже – ведь у нас почтовая ракета, а не пассажирский лайнер. Но на твое счастье мы как раз выгрузили ящики из этой подсобки на Тау Кита, так что тебе повезло дважды – что ты встретил на этой планете меня, и то, что твое нынешнее жилище освободилось за несколько часов до этой встречи. Отдыхай. Через три часа мы выходим в подпространство, откуда прыгнем к первой точке нашего маршрута. Ну, а третьей точкой будет Kepler-438 b – куда ты так стремишься.