Танец теней

– Я не стану повторять дважды, – угрожающе произнес он, надвигаясь на Маденн. – Если мне придется приставить нож к вашему горлу, чтобы получить эту информацию, я сделаю это без колебаний.

В глубине комнаты кто-то зааплодировал. Юноша обернулся. Это была Алиенора – она уже закуталась в просторный темный плащ, на губах девушки играла мстительная улыбка, а глаза весело поблескивали.

– И давно ты здесь? – спросил Аэль.

– Около двух часов. Я спокойно позавтракала, пока дожидалась, когда ты проснешься, – бесстрастно ответила Алиенора, подходя к нему и протягивая пирожок. – Держи. Они очень вкусные.

Молодой человек взял его и посмотрел своей спутнице прямо в глаза.

– Почему я тебя не заметил?

– Потому что ты никогда не видишь сути. Ты смотришь на меня, Аэль, но не видишь.

– Ничего не понимаю в этой твоей тарабарщине, – сказал он, откусывая пирожок.

– Однажды поймешь, но не раньше, чем увидишь, каким гнусным ты кажешься со стороны. А пока довольствуйся своей слепотой и извинись перед нашей хозяйкой.

– С какой стати мне перед ней извиняться? – возмутился молодой человек.

Алиенора задумчиво погладила свой кинжал. Аэль еще не видел, как она им пользуется, но не сомневался, что клинок служит ей только как смертоносное оружие. А потом он вспомнил о сражении накануне. Алиенора сама по себе была воплощенным оружием.

– Знаешь что, Аэль? Делай что хочешь – продолжай грубить всем подряд, командуй… Но не рассчитывай, что я буду спасать твою мелкую задницу, когда ты попадешь впросак из-за собственного высокомерия.

С этими словами молодая Охотница махнула Маденн на прощание и вышла из комнаты, оставив униженного Аэля в одиночестве. Снова.

* * *

Гроза пронеслась, оставив в память о себе только влажную землю, которую еще не успела высушить жара, свойственная этому уголку королевства. Алиенора позволила себе насладиться горячим ветром, трепавшим ее волосы, а потом откинула капюшон и вошла в конюшню. Мистраль ждал ее, но в его покорном и умном взгляде читался упрек за то, что хозяйка оставила его одного.

– Ты же знаешь, я бы предпочла спать рядом с тобой.

Охотница погладила жеребца по хребту, вывела наружу и оседлала. Вышедший из трактира Аэль пошел за своей лошадью.

– Куда мы теперь? – крикнул юноша, вскакивая на свою кобылу и догоняя Алиенору.

– Недалеко отсюда есть деревня. Там мы купим кое-какие припасы, все для письма и одежду, чтобы защититься от жары.

– Понятно. И на какие деньги ты собираешься все это купить?

Девушка повернулась в седле так, чтобы взглянуть Аэлю прямо в глаза.

– Что за вопрос! На твои, конечно же.

* * *

– Ни за что. Я не буду платить за эти наряды – они уродливые и дорогие!

Алиенора глубоко вздохнула и напомнила себе, что нельзя давать волю гневу. Чтобы пересечь пустыню, им была нужна солнцезащитная одежда. Такие костюмы: из кожи, с наложенными на них отталкивающими жар чарами – стоили дорого, но без них путешественники отправиться дальше не могли. Иначе Аэль поджарился бы в первые же часы путешествия по пустыне.

– Напомни пополнить список твоих невыносимых недостатков еще одним: скупостью.

– Я не скупой – просто не хочу тратить деньги без надобности, а это совсем другое дело.

– И при всем том ты упрямо отрицаешь свои недостатки. Скажу тебе прямо, Аэль, чем скорее ты их признаешь, тем скорее от них избавишься, – ответила Алиенора, разворачивая костюм.

– А если я этого не сделаю?

– Тогда ты останешься жалким созданием до конца своей ничтожной жизни и не узнаешь множества замечательных вещей.

– Это каких еще?! – воскликнул Аэль, краснея все сильнее.

– Любовь, дружба, сострадание…

Молодой человек посмотрел на Алиенору. Неужели она хотела сказать, что он ничего не знает о любви? В Академии у него действительно почти не было времени думать о таких вещах.

– Хочешь – верь, а хочешь – нет, но друзья у меня есть, – наконец ответил он. – А что касается остального, то меня это не интересует.

– Я бы сказала, что скорее это ты никого не интересуешь. Так будет точнее, правда?

– Я…

– Давай потом, ладно? А пока дай-ка мне деньги, чтобы я купила эти костюмы.

Юноша решительно протянул кошелек Алиеноре, к ее глубокому удивлению. Она чуть было не поинтересовалась самочувствием своего спутника, но воздержалась.

У них было не так много времени.

Аэль вышел из лавки, даже не оглянувшись на Алиенору. Он погрузился в мрачные мысли, сел на тротуар и стал наблюдать за оживленной улицей. Жители деревни спешили по своим делам: на одном углу улочки мальчишка подметал аллею, на другом – мать поглядывала на своих детей, пока стирала одежду. Такова была жизнь всех Шааль. Самая обычная жизнь бедняка на самой низкой ступени социальной лестницы.

Какой-то мужчина вдруг толкнул подметавшего землю мальчика, и тот отлетел к стене.

– Опять путаешься у меня под ногами, недоносок! Говорил ведь тебе, чтоб не сорил у меня под окнами, а то получишь!

Ребенок испуганно огляделся в поисках хоть какой-то помощи. Его взгляд привлек внимание Аэля, но юноша никак не отреагировал. Мальчик обреченно повесил голову в ожидании удара.

Но не дождался.

Когда пьяница уже собирался обрушить огромный кулак на лицо ребенка, вмешалась Алиенора. Она ударила мужчину коленом в промежность. Тот согнулся пополам и упал лицом в землю. Затем было поднял голову, чтобы увидеть, кто посмел так его унизить, но девушка ударила его ногой по черепу, и на этот раз мужчина остался лежать без движения.

Мальчик улыбнулся ей в знак благодарности, прежде чем исчезнуть за углом. Алиенора посмотрела ребенку вслед, а потом повернулась к Аэлю – тот потрясенно наблюдал за сценой.

– Почему ты вмешалась?

– А ты почему не вмешался? – гневно крикнула она.

– Не имею обыкновения влезать в чужие дела. И тебе стоит подумать об этом, – ответил юноша, поднимаясь и направляясь дальше по улице.

Алиенора в ярости последовала за ним. Им предстояло сделать ряд покупок, но сначала она хотела разобраться с этой историей. Конечно, ей было известно, что Аэль – эгоист, но она знала и то, что Душа не исключает наличие сердца.

– Мальчик был в опасности. Он мог погибнуть под ударами этого человека. А ты так и прошел бы мимо? Даже пальцем не шевельнул бы?

– Конечно. С какой стати беспокоиться о том, что меня не касается? Я не знаю этого мальчика и тем более человека, который собирался его ударить. Так с какой стати я должен был что-то делать?

Охотница потеряла дар речи от ужаса. А если она ошибалась? Может быть, обладать Душой – значит не иметь ни жалости, ни малейшего представления о нравственности? Девушка едва поборола яростное желание вонзить кинжал в грудь Аэля и забрать его Душу. Но она должна завершить это путешествие. Любой ценой.

– Мы возвращаемся к тому, с чего начали, Аэль, – сказала Алиенора, поправляя плащ на плечах. – Ты хочешь, чтобы все тебе помогали, но при этом сам отказываешься помогать другим.

С этими словами она зашагала дальше по улице, держа под мышкой два костюма. Аэль уже находился в шаге от того, чтобы бросить ее и продолжить путешествие в одиночку, – он уже был по горло сыт унизительными замечаниями насчет его поступков и мыслей. Но тут юноша вспомнил одну немаловажную деталь. Его кошель был у Алиеноры.

– Подожди меня!

* * *

Остаток дня путешественники потратили на покупки. Алиенора настояла на том, чтобы приобрести сушеного мяса и несколько фляг с водой. Аэль же сокрушенно наблюдал за тем, как уменьшается содержимое его кошелька, и не переставал задаваться вопросом, на что они продержатся оставшуюся часть пути. Но спросить у Алиеноры юноша не решался – слишком мрачные взгляды бросала на него девушка каждый раз, когда он открывал рот. Охотница все еще злилась на Хранителя за тот случай с мальчишкой. Сам Аэль и думать забыл об этой истории. Он довольствовался тем, что продолжал наблюдать, как Алиенора спускает его деньги на еду, одежду и другие бесполезные вещи. Терпение юноши лопнуло, когда девушка собралась купить не меньше пятидесяти платков у странствующего торговца. Аэль решил вмешаться.

– Не хочешь объяснить, что ты собираешься делать с пятью десятками платков?! Это же обойдется в целое состояние! Мы не можем себе такое позволить!

– Я путешествую, Аэль. Ты правда так глуп, что не знаешь: странники покупают товары в одном месте, чтобы перепродать их втридорога в другом? Или просто прикидываешься?

При виде сокрушенного лица Хранителя торговец улыбнулся. Девушка все предусмотрела, даже их возможные денежные трудности. Аэль признал, что недооценил Алиенору. Может, она и правда не так глупа, как он полагал.

– О нет, совсем забыла о корме для лошадей!

Эти слова вырвали юношу из размышлений. Она собралась взять с собой в Пустыню лошадей?

– Ты шутишь, да?

Алиенора угрожающе обернулась.

– А похоже на то?

– Не можем же мы взять с собой лошадей в пустыню! Они умрут от жажды!

– Я уже пересекала пустыню с Мистралем – и он прекрасно справился.

Аэль вздохнул. Он уже хорошо знал, что девушка так просто не сдастся, но на этот раз и он так просто не отступит.

– Да ведь ты сама говорила, что нам придется пересечь подвесной мост, опасный даже для людей. Разве нет?

– Этот мост висит уже пять веков, вряд ли четырем путешественникам под силу его проломить, – ответила Алиенора. – К тому же если мы оставим лошадей здесь, остаток пути нам придется проделать пешком, а это нас только замедлит. Понимаешь, к чему я клоню?

Аэль все прекрасно понимал. Если путешествие затянется, ему придется терпеть свою спутницу еще дольше, а этот вариант молодой человек даже не рассматривал. Девушка и так уже достаточно действовала ему на нервы.

– Пожалуй, – сказал он, напуская на себя соответствующий вид, – твоя идея не так уж плоха.

Алиенора рассмеялась и забрала кошелек у юного аристократа.

– Так я и думала!

* * *

– Ликер Идрисса, пожалуйста.

– Сей момент, господин.

Как они и договорились, Алиенора отправилась покупать корм для Мистраля и Изиды. Она попросила юношу подождать ее в таверне, и тот, мечтая хоть недолго побыть в одиночестве, согласился без колебаний. Молодому Хранителю нужно было побыть наедине со своими мыслями.

Хозяин наполнил его стакан странным напитком пурпурного цвета. От его поверхности поднялось фиолетовое облачко, а потом сразу же рассыпалось легким порошком со сладким мускусным ароматом. Аэль поднес ликер к губам, и по его телу разлилось приятное тепло.

Он подумал о Лазериане, который все еще был в Академии и наверняка сейчас искал надежную зацепку, чтобы выкурить Охотников из их логова. Юноша дорого заплатил бы, чтобы разделить это задание с другом, а не торчать наедине с Алиенорой в этой глуши. Хотя он был уверен, что товарищ оценил бы девушку – она обладала теми качествами, которые тот безуспешно пытался привить Аэлю. С раннего детства Аэль считал единственным образцом для подражания своего отца – Риваллона Тиерана, самого знаменитого Хранителя в столице. Риваллон всегда возлагал большие надежды на старшего сына, обходя вниманием младшего, Гленна, – тот видел в брате соперника и стремился победить его во что бы то ни стало. В свои двадцать три года Гленн, без всяких сомнений, был подающим надежды Хранителем, но до старшего брата, который не переставал совершенствоваться день ото дня, ему было далеко.

Аэль жалел о том, что установил дистанцию с Гленном. Со временем это расстояние разрослось до размеров оврага, а потом и вовсе превратилось в непреодолимую бездну. Теперь оно достигло таких масштабов, что, когда Аэля спрашивали о ближайших родственниках, он отвечал, что вырос один в семье. И юноша прекрасно знал, что за его спиной Гленн говорил то же самое.

– Так, значит, ты теперь пьешь без меня?

Молодой Хранитель и глазом моргнуть не успел, как рядом расположилась Алиенора. Она заказала то же и завороженным взглядом смотрела на пурпурное облачко, повисшее над ее стаканом.

– Каждый раз, когда пью Идрисс, мне вспоминается фиолетовый цветок, который растет в лесу Элиандар, – объяснила Алиенора.

– Идрисс – это цветок? – удивился юноша.

– Конечно.

Алиенора выложила кошель на стол и подтолкнула его к Аэлю. Тот сразу же положил его себе в карман, надеясь, что теперь траты закончились.

– Ты его видела?

– Однажды. – Алиенора углубилась в воспоминания о путешествии, которое привело ее в лес. – Я была на юге по делам и остановилась на опушке Элиандара по пути к Ден’Джахалю.

– Ты постоянно странствуешь.

– Таково мое ремесло.

Между спутниками воцарилось молчание. Каждый погрузился в свои воспоминания, слегка опьяненный сладким ликером. Наконец, Алиенора опустошила свой стакан одним глотком и отрезала:

– Нам пора. Скоро стемнеет, надо успеть добраться до Пустыни, пока не наступила ночь. Следующие несколько дней будут непростыми и длинными – хочу подышать вечерней прохладой, пока есть такой шанс.

Земля под копытами лошадей постепенно сменялась песком. Окутанный песчаной пылью горизонт темнел, и спутники устроили привал, чтобы посмотреть, как сумерки тают в пустыне. Небо в апельсиново-розовых тонах было как нельзя более под стать светло-желтым дюнам. Багровое светило, казалось, приветствовало этот взрыв красок.

Аэль не мог вспомнить более красивых сумерек. Иногда из окна своей комнаты в Академии он смотрел на небо вместе с Лазерианом, мечтая о приключениях и свободе, о силах, с которыми ему предстоит сразиться, об Охотниках, которых он непременно поймает. И теперь юноше чудилось, что этот закат расцвечен красками всех его ребяческих фантазий.

– Много закатов я повидала в своих путешествиях, один великолепнее другого. Но этот – мой любимый, – вздохнула Алиенора, устраиваясь возле разведенного огня.

– Что нас ждет в Пустыне?

– Песок и тишина. Эта тишина настолько прозрачна и тяжела, что было бы грубостью нарушить ее. Там нет ни воды, ни деревьев. Только дюны до самого горизонта.

– Ты говорила, что пересекала ее. Что ты помнишь о том путешествии?

Алиенора ответила не сразу – она подбирала слова. Переход через Пустыню стал ее последним испытанием, когда она обучалась ремеслу Охотника. Тогда девушке казалось, что ее словно замуровали в тюрьме безмолвия, целую неделю пески держали ее в тисках воспоминаний. Она до сих пор не забывала, какой долгий внутренний путь ей тогда пришлось пройти, чтобы преодолеть безмолвие Пустыни.

– Не могу сказать, пересечь Пустыню просто. Но в Венальморе много других опасных мест. И этот песчаный океан всего лишь прелюдия к тому, что ждет нас впереди.

– А что нас ждет? – спросил внезапно обеспокоенный Аэль.

Алиенора просияла лучезарной и вместе с тем грозной улыбкой, повернулась на бок и прошептала:

– Скоро сам увидишь.



Глава 7

Подлинная сила Охотника заключается в его умении оставаться незамеченным. Днем, равно как и ночью, Охотник остается невидим.

Власть Молчания, глава 15

Нель’Йюна…

Закутанный в темный плащ странник тенью проскользнул в город. Он шел не торопясь, словно призрак, и выводил на городских стенах слова, значение которых понимал только он сам.

Странник любил оставлять напоминание о себе.

На стенах он писал загадки на языке древнего Венальмора, который уже стерся из памяти мира. Их смысл терялся во тьме минувших времен. Странник прятал широкую улыбку под капюшоном.

Знание – это привилегия. И Души были этой привилегии лишены.

Он шел по едва освещенной улице в самом сердце города. Вывеска возле одной из лавок покачивалась под слабым пассатом[4], пронзительно поскрипывая. Старая надпись наполовину выцвела, но все-таки была различима.

«Чердак Дорваля».

Путешественник бесшумно вошел в лавку, где были хаотично свалены предметы, столь же старинные, сколь и опасные, столь же уродливые, сколь и бесполезные.

Ее владелец по имени Дорваль, казалось, не замечал никого и ничего, с головой уйдя в пыльные книги. Из-за кипы бумаг виднелись только его грязные волосы и перекошенное от сосредоточенности лицо. Вошедший гость сразу же ступил в тень. Но на секунду опоздал.

– Добрый вечер, Брагаль. Чем обязан твоему визиту?

Вздохнув, странник вышел на свет и снял капюшон. По его плечам были рассыпаны светлые пряди. Свеча обнаружила глаза разной масти – зеленой и серой – на закаленном невзгодами лице. Дорваль заметил длинный белый рубец на щеке своего друга и кашлянул. Брагалю нравилось создавать ореол тайны вокруг собственного шрама – только ему было известно, кто нанес эту рану.

– Просто заглянул проведать старого друга, – ответил посетитель глубоким и мрачным голосом.

– Думаешь, я в это поверю, Брагаль? Рассказывай, что тебя ко мне привело.

Дорваль поднялся и подошел к другу, которого не видел уже несколько лет. Он разорвал все связи с Охотниками, когда избрал другой путь, и оставил их. Его нынешняя жизнь не имела ничего общего с прежней: в ней больше не было ни убийств, ни кровопролития, ни невыполнимых заданий. Мужчина оставил все это в прошлом.

По крайней мере, так он думал до сегодняшнего вечера.

Брагаль улыбнулся ему и сел на табурет.

– Хорошо. Перейду сразу к делу.

Коротышка вздохнул и устроился напротив Охотника. Он заранее знал, что ему не понравится то, что он сейчас услышит.

– Через несколько дней к тебе заглянет Алиенора. Наверняка она придет за информацией. Само собой, ты ответишь на все ее вопросы. И дашь ей все, что она попросит.

– Кроме?

– Кроме информации о Лоане и Малене Деринах, ее родителях.

Дорваль молчал и судорожно чесал в затылке. Казалось, история Алиеноры и смерти ее родителей была скрыта таким плотным покровом тайны, который можно было сравнить разве что с растущей жаждой мести самой девушки.

– Ты слишком ее опекаешь, – сказал коротышка. – Алиенора больше не ребенок, она имеет право знать. Рано или поздно она пойдет против твоей воли.

Брагаль рассмеялся и обвел взглядом комнату.

– А ты не растерял чувства юмора, дружище. Я уж боялся, что твоя новая жизнь превратила тебя в могильного червя.

Мужчина широким жестом обвел предметы на столах и вдоль стен. Покинув клан Охотников, Дорваль целиком посвятил себя изучению древних реликвий и старинных легенд. Он считал, что чем лучше знает прошлое, тем больше у него шансов спасти всех от грядущей гибели, которую несли Клинки.

– Ты пришел оскорблять меня, Брагаль? В таком случае не стану тебя задерживать. Ступай.

– Дружище, я ведь пришел предупредить тебя. Твоя скромная контрабанда меня больше не беспокоит, но не забывай, кто научил тебя всему, что ты знаешь. Ты Охотник, ты дал клятву верности и должен блюсти ее.

– Клятву я давал двадцать лет назад, да и слова эти уже не имеют никакого смысла, – прошептал себе в бороду Дорваль.

– Не забывай, почему я оставил тебя в живых! – прорычал Охотник, ударяя огромным кулаком по антикварному столу.

Слова Дорваля были настоящим позором для клана, и Брагаль не мог с ними смириться. Отношение этого коротышки выводило его из себя.

– Ты обязан помогать Рожденным-Без-Души, которые приходят к твоим дверям, – добавил мужчина, – и должен помогать членам клана драгоценной информацией, откуда бы ты ее ни доставал!

– Да не предавал я вас, – пробормотал Дорваль, напуганный вспышкой гнева своего друга.

– Ложь! Ты что-то прячешь в своей лавке, и, поверь мне на слово, однажды я узнаю, что именно!

В комнате повисло тяжелое молчание. Стараясь взять себя в руки, Охотник приблизился к книжному шкафу. Он пробежался глазами по названиям – это были старинные тома с облупившейся кожей. Наконец, один привлек его внимание. Книга была меньше своих соседей, и позолоченный переплет говорил, что она была дороже остальных. «Восемь правителей Венальмора». Вот это Охотнику как раз пригодится.

Он незаметно припрятал ее в карман и обернулся к Дорвалю, который словно избегал его взгляда.

– Ну будет, дружище, ты же сам прекрасно знаешь, что прямо сейчас я тебя не убью. Ты мне еще нужен, – усмехнулся Брагаль.

– И Алиенору? Ее ты тоже оставишь в живых, пока она тебе полезна?

– Я возлагаю большие надежды на Алиенору. Да и потом, даже если однажды я захочу от нее избавиться, не уверен, что мне это будет под силу.

Охотник собрал свои вещи и направился к двери. Время поджимало.

– Ученик превзошел учителя? – спросил Дорваль.

– Вполне возможно.

* * *

Рассвет занимался над Нель’Йюной, и его первые лучи разбудили Хранителя, дремавшего возле крепостной стены. С трудом разлепив веки, Аэль поднялся и уткнулся взглядом в ограду напротив.

На ней красным было выведено слово. Юноша не знал его значения, но его охватил ужас – он угадал в нем дурное предзнаменование.

Эйхрюр.

Скоро.



Глава 8

И вышло из Бездны Безмолвие, и овладело оно Пустыней, как тоска овладевает надломленной душой.

Сказки и легенды Венальмора

Золотые дюны извилистой нитью тянулись до самого горизонта. Ветер заметал следы странников, и когда пески Пустыни обступили их, у Алиеноры и Аэля не было иного пути, кроме как идти вперед.

Название Пустыни безмолвия пришло из легенды, которая была такой же древней, как Вековечные горы. Каждый ребенок в Венальморе знал ее наизусть и требовал, чтобы родители снова и снова рассказывали ее на ночь.

В стародавние времена разверзлась в земле пропасть чернее и бездоннее самой ночи. Бессчетное множество вихрей вырвалось из нее – и каждый из них обладал жизнью и назывался Душой. Ни с чем не сравнить силу, с которой они разорвали свои подземные оковы, – чудовищный разлом разделил Пылающие горы и долину Ден’Джахаль. Эта разверстая рана навсегда изменила судьбу королевства Венальмор.

И вот однажды после этого несколько странников решили пересечь Пустыню, чтобы добраться до Нель’Йюны. Туда они держали путь каждый год. Было их пятеро: могучий рыжебородый странник с Севера, хрупкий целитель из Сильвийского леса, два торговца из столицы и одинокий юноша – имя его так и осталось никому не ведомо. Но кто бы ни повстречал его на своем пути, описывал странника одинаково. Казалось, ничем не отличался он от остальных, да и старался быть неприметным, только и знал, что кутался в темный плащ. Но веяло от него безмолвной силой, и казалось, что нес он с собой какую-то тайну. Бледен он был, волосы – крыло ворона, вот только цвет глаз никто не мог разобрать. Кто говорил, что их колдовская чернота манила как бездна, иные – что ледяная синева обжигала холодом, но были и те, кто твердил, что они переменчивей серых туч, и пророчили грозы.

Долго все пятеро брели по мертвым пескам. Как-то вечером Северянин пожаловался, что солнце безжалостно жжет его кожу. Все заснули, а утром великана и след простыл. На следующий день целитель пропел колыбельную, тоскуя по родным краям, а двое торговцев разговорились о далеком детстве – и всех поглотила ненасытная Пустыня. Остался только одинокий путник, что не промолвил ни слова. Так он и завершил свой путь – в безмолвии. Когда дорога привела его в Нель’Йюну, остановился он в трактире, заказал ликер Идрисса и поведал свое приключение бумаге. Никто в целом королевстве не смог бы поручиться, что юноша этот и правда скитался по белому свету, кроме исписанных им страниц. Он озаглавил свою рукопись «Пустыня безмолвия», и рассказ его стал легендой, что пересекла Венальмор от края до края. Так эти пески и стали называть впредь.

Быстро народ испугался, и никто с тех пор не осмеливался ни слова промолвить в этом проклятом месте, чтобы не стать добычей жадных дюн. Никому так до сих пор и не ведомо ни отчего Пустыня не терпела человеческой речи, ни отчего она так жестоко карала путников, нарушивших этот запрет.

Алиенора и Аэль решили не идти в обход, а пересечь Разлом по подвесному мосту. Они шли бок о бок, уверенные, что легенда стала реальностью. Может, эта сказка была выдумкой от начала и до конца? Алиенора во всем винила Души, которые так изменили облик королевства, что неуклонно вели его к худшей участи. Аэль же был убежден, что одинокий странник был Охотником, который убил всех своих спутников и захватил их Души.

Они шли рядом с лошадьми на протяжении нескольких часов, которые показались им бесконечностью. Им не хотелось нагружать животных, которые и так везли поклажу и запас воды. Ветер и солнце словно раскаленным резцом высекли открывавшийся им пейзаж. Высокие дюны, казалось, ползли как коварные змеи, так и норовящие незаметно подобраться к своей жертве. Алиенора натянула капюшон, чтобы защитить лицо от солнца, и юноша последовал ее примеру – светило пекло все сильнее с каждой минутой.

Путники рано тронулись в путь, надеясь пройти больший отрезок пути в утренней прохладе. Но Аэль быстро понял, что слова «прохлада» в пустыне просто не существовало – уже к шести часам утра температура поднялась градусов до тридцати и не собиралась останавливаться на достигнутом.