Слепящий нож

Глава 27

Тренировка Черных гвардейцев проходила примерно так, как Кип и ожидал: много бега – не слишком быстрого, много прыжков – не слишком высоких, много одновременных ударов в воздух – не слишком одновременных, а также не слишком много отжиманий и приседаний.

Но вот то, что его начало рвать, оказалось сюрпризом, и далеко не приятным.

Кип стоял, перегнувшись вдвое, возле меловой линии, отмечавшей край площадки. Все его тело было одновременно горячим и холодным. Его знобило. Он чувствовал, будто сейчас умрет.

– Могу тебя утешить только тем, что хуже уже не будет, – раздался знакомый голос.

Кип едва смог поднять глаза от ботинок командующего. Все его усилия были сосредоточены на том, чтобы дышать. Вдох… Выдох…

– Если ты хочешь, чтобы это прекратилось, Кип, это можно устроить.

Кип сплюнул, надеясь очистить рот от едкой слизи. Безуспешно. Казалось, она забила все поры и углубления.

– Что? – с трудом выговорил он.

– Если тебе это слишком тяжело. Если ты считаешь, что в этом нет смысла. Ты можешь отказаться продолжать обучение. Фактически меня уже попросили тебя исключить.

– Исключить?

Мысли Кипа ворочались с большой натугой.

– Красный люкслорд требует, чтобы тебя исключили из Черной гвардии. Он намекает, что ты вряд ли был бы принят в ряды соискателей, если бы тебя не… если бы об этом не попросил лорд Призма.

Что, разумеется, было чистой правдой.

Итак, командующий Железный Кулак угодил между молотом и наковальней: с одной стороны был лорд Призма с его просьбой, с другой – Андросс Гайл с его требованием. И Андросс Гайл, в отличие от Гэвина, был здесь рядом, в Хромерии.

– Кажется, наша встреча с ним прошла еще хуже, чем мне показалось, да? – спросил Кип.

– Нужно подождать еще пару лет, прежде чем ты будешь готов играть с этими людьми в их игры, Кип. А пока пускай тебя не заботит, почему они делают то, что делают. Скорее всего, это вообще не имеет к тебе никакого отношения. То, что ты должен понять сейчас, – это кто такой ты сам. Хочешь ли ты выйти из игры или хочешь остаться?

Кип выпрямился. Тея вручила ему чашку с водой. Она все слышала, но ее глаза были непроницаемы. Поднимая чашку к губам, Кип понял, что у него дрожит рука. Он отхлебнул, прополоскал рот, сплюнул в сторону.

Он был хуже всех в классе. Из сорока девяти человек он сделал меньше всех отжиманий, бежал медленнее всех и прибежал последним. Он не смог подтянуться ни разу. Если он останется, то, скорее всего, ему ежедневно придется блевать. Еженедельно ему будут надирать задницу на тренировках, бессчетное количество раз. Ежемесячно его будут избивать на состязаниях – возможно, тоже неоднократно.

Он даже не был на равных со всеми: его левая рука до сих пор была нетрудоспособной, распухшей, болезненной, она не разжималась до конца, а любое нажатие оборачивалось нестерпимой болью.

Его отец поставил его в это положение, вопреки открытому нежеланию командующего. Он явно не ожидал, что у Кипа может хватить сил набрать нужное количество баллов самостоятельно; предполагал, что он провалится. А теперь еще и дед хотел его уничтожить.

– Мне вообще позволят остаться в Хромерии? – спросил Кип. – Если я больше не Гайл, значит, у меня нет спонсора, так?

На лице командующего промелькнула скупая удовлетворенная улыбка.

– Необходимые средства уже были переведены на твой счет, – сообщил Железный Кулак. – Твое обучение оплачено полностью. И можешь мне поверить, после того как деньги попали в казну, тамошние чудодеи-счетоводы уже никуда их не выпустят.

«Средства были переведены»… В прошедшем времени. Так значит, Кипов дед действительно пытался ими завладеть, но его планы были расстроены. А если судить по этой полуулыбке, расстроил их не кто иной, как сам командующий – и теперь был доволен, что смог воспрепятствовать Андроссу Гайлу хотя бы в такой мелочи.

– Однако это не сильно улучшает твою ситуацию, – продолжал Железный Кулак. – С этого момента ты сам по себе, ты понимаешь это?

Кип понимал. Железный Кулак говорил обиняками, потому что рядом стояла Тея, но смысл был ясен: он не станет помогать Кипу. Не будет давать ему дополнительных шансов. Если Кип собирается поступить в Черную гвардию, он должен добиться этого сам.

Это было нереально! И в то же время такая мысль давала свободу. Если у Кипа действительно получится, это будет его личным достижением. Не потому, что так захотел его отец, но исключительно ценой его собственных усилий.

Итак, перед ним стоял выбор: легкая жизнь хромерийского студента, которому даже не нужен спонсор, – или устрашающе трудная жизнь в качестве последнего из стажеров-гвардейцев, с исчезающе малой надеждой действительно быть принятым в Черную гвардию и добиться признания своими силами.

– К черту все! – сказал Кип. – Я остаюсь.

– Отлично, – отозвался Железный Кулак. Яростная радость плеснулась в его глазах. Он сделал глубокий вдох, так что его гигантская грудь выпятилась вперед, а массивные плечи горделиво расправились. – Очень хорошо! А теперь – пять кругов. И кстати, у гвардейцев принято следить за своими выражениями.

Внезапно он снова стал командующим – резким, суровым, настоящим профессионалом.

– П-пять?..

– Не заставляй меня повторяться, – отозвался Железный Кулак. – Адрастея, и ты тоже. Если твой партнер бегает – ты бегаешь вместе с ним.

Глава 28

На следующий день девочек из стажерского класса отделили от мальчиков и увели в другой тренировочный зал. Как и в большинстве других таких же помещений, одна из стен зала была увешана оружием – но здесь это были луки самых разных видов, от коротких для стрельбы с лошади до тисовых длинных луков с озера Кратер и композитных луков из Кровавого Леса, обладавших не меньшей убойной силой, чем тисовые, при гораздо меньших габаритах. Арсенал довершала дюжина разновидностей арбалетов. Девочки шагали между расставленных повсюду мишеней. Впереди, скрестив руки на груди, стояли несколько гвардеек, поджидавших, пока стажерки приблизятся. Идя вместе с остальными девятью девочками, Адрастея разглядывала этих женщин. Хотя их телосложение было самым различным, от коренастой Самиты до гибкой Корделии, все они обладали свойством, которого так жаждала сама Адрастея: уверенностью в себе. Они стояли расслабленно и в то же время бдительно, зная свое место в мире. Каким-то образом это наделяло особым сиянием даже самую непритязательную внешность.

Не уверенные, чего от них ждут, девочки выстроились в шеренгу перед своими учителями.

Эссель, миниатюрная, с пышными формами, заговорила первой:

– Существует легенда о женщинах-воительницах, живших в древности на Острове Видящих. Они были несравненными лучницами, однако…

Гвардейка сняла со стены лук, вытащила из колчана за своим плечом учебную стрелу и прицелилась примерно посередине между Адрастеей и Миной.

Первым делом Адрастея почувствовала тревогу. Предполагаемая цель находилась совсем недалеко от нее, и она понятия не имела, чему именно гвардейка собирается их научить – вполне возможно, их первым уроком было «Как продолжать сражаться со стрелой в груди».

– Кто-нибудь видит, в чем проблема? – спросила Эссель.

«Помимо того, что твоя стрела направлена прямо на меня?»

– Ваша грудь мешает, – сказала Мина.

Тея ощутила укол ревности: во-первых, Мине стрела тоже только что не утыкалась в лицо, и тем не менее она сумела сохранить невозмутимость и даже ответить на вопрос. А во-вторых, вероятнее всего, Мина сумела найти нужный ответ потому, что у нее самой грудь была. В отличие от Теи, которую Кип вообще принял за мальчика.

Впрочем, Эссель, очевидно, и выбрали для этой демонстрации именно потому, что она была щедро одарена природой в этом смысле. Широко улыбнувшись, гвардейка ослабила тетиву.

– Я так понимаю, ты уже упражнялась в стрельбе из лука? – спросила она Мину.

Та кивнула, внезапно застеснявшись.

– Да, госпожа. У меня, э-э, все шло хорошо до тех пор, пока мне не исполнилось тринадцать и однажды я едва не содрала… – она осеклась и покраснела. – Мой отец не догадался научить меня перевязывать грудь для стрельбы. Кажется, ему это доставило еще большую неловкость, чем мне.

– Ну что ж, – продолжала Эссель, – эти легендарные женщины звались амазои. Буквально это слово означает «безгрудые», так что вы, вероятно, можете себе представить, как они решили для себя эту проблему.

Кое-кто поднял брови, хотя по меньшей мере паре девушек эта история, очевидно, была уже знакома.

– Разумеется, они отрезали себе только правую грудь – или левую, если они были левшами, – и вероятно, не настаивали, чтобы плоскогрудые женщины следовали их примеру. Однако название «Безгрудые» звучит лучше, чем «Те, кто отрезает себе только одну грудь в том случае, если она слишком большая и мешает натягивать тетиву».

Девушки захихикали.

– И разумеется, эта легенда – сплошная выдумка, – продолжала Эссель. – Ее повторяют, вероятно, потому, что мужчинам нравится женская грудь, а также им нравятся женщины, которые не желают мириться с их прихотями, а также потому, что женщинам нравятся другие женщины, не желающие мириться с прихотями мужчин. Лично мне трудно представить, чтобы какая-либо женщина оказалась такой дурой, чтобы отрезать себе то, что можно просто перевязать куском ткани.

Новая волна смешков.

– Тем не менее в Черной гвардии лук служит символом женщин. Это известно всем, но то, что я скажу дальше, не следует передавать мужчинам – даже если вы не пройдете вступительные испытания, даже после того, как вы выйдете в отставку. Мужчины думают, что лук является нашим символом потому, что его используют, чтобы убивать на расстоянии, поскольку женщины не так сильны, как мужчины. Кое-кто даже называет лук оружием трусов. Кое-кто говорит, что Орхолам дал женщинам превосходство в извлечении цветов, а мужчинам – превосходство в сражении. То есть фактически речь идет о том, что поскольку мужчины более мускулисты, женщины должны им подчиняться.

Эссель замолчала. Тея и остальные ждали продолжения, полагая, что дальше последует что-нибудь уничтожающее. Однако Эссель медленно покачала головой:

– Может быть, они и правы – в общем смысле. Но дело в том, что мне на это наплевать. Служить в Черной гвардии значит быть исключением из правил. Пусть рядом со мной окажутся пятьдесят мужиков с улицы, и я выйду в драке победительницей. Пусть это будут пятьдесят солдат любой армии мира, и я все равно их всех положу. Но если командующий Железный Кулак падет в сражении, почти любой из гвардейцев-мужчин, невзирая на его размеры, сможет вынести его с поля битвы. В одиночку. А я не смогу. Вот Самита – она сможет, я видела, на что она способна.

«Так в чем состоит урок?» – хотелось спросить Тее. Судя по выражениям, которые она краем глаза видела на лицах других девушек, их занимал тот же вопрос.

– Лук является нашим символом, потому что лук знаменует те жертвы, которые нам приходится приносить, чтобы стать гвардейками, – а также те жертвы, которые от нас не требуются. Вы можете отрезать себе грудь, если хотите стрелять из лука, а можете перевязать ее. Ваш выбор. У обоих вариантов есть свои недостатки. Вас раздражает, что никому из мужчин, кроме самых толстых, не приходится сталкиваться ни с чем подобным? Что ж поделать, такова жизнь. Мы это видим. Мы это принимаем. Мы учимся с этим справляться. Не думаю, что кто-либо из мужчин представляет, как выглядит мир для того, у кого есть груди, – хотя хороший лидер мог бы попытаться. Если бы твой отец, Мина, преодолел свое смущение, он смог бы дать тебе простой совет, который избавил бы тебя от болезненного переживания. Он этого не сделал. Что ж поделать, все мы в чем-то ограничены, и каждый из нас думает в первую очередь о собственных потребностях.

Если говорить о сражении, есть вещи, дающиеся женщинам тяжелее, чем мужчинам, а также есть несколько вещей, которые нам даются легче. В свое время мы о них поговорим, и вы узнаете, какие жертвы необходимо приносить, а от каких следует воздержаться. Эти жертвы – не вина мужчин, это просто недостатки лука. Служить в Черной гвардии, быть элитным бойцом, быть сильной женщиной – все это означает одно и то же: уметь бестрепетно смотреть на то, что тебе дано, а затем постепенно превращать это «дано» в то, чего ты намереваешься достичь.

Вперед выступила Самита:

– Давайте теперь поговорим откровенно и по существу. В Черной гвардии предусмотрен минимум возможных удобств для любого из бойцов. Вас мучают жестокие спазмы во время месячных? Вы можете поменяться дежурствами, не спрашивая позволения у своего командира. Мужчинам это не позволено. Однако вам будет необходимо отработать пропущенные дежурства, а ваши сестры должны рассчитывать на вашу готовность поменяться с ними, когда они окажутся в таком же положении. В казармах женщинам отведены отдельные комнаты – хотя двери между помещениями обычно остаются открытыми. Нам полагаются отдельные душевые и туалеты. Но в полевых условиях, когда ваш командир объявит военное положение, вам предстоит мыться, переодеваться и справлять нужду там же, где и мужчины; и любой, кто будет доставлять вам проблемы, понесет суровое наказание. Нам не позволено иметь никаких отношений с другими гвардейцами, будь то мужчины или женщины. Хотите пожениться – одному из вас придется сперва выйти в отставку. Если вас застанут спящими вместе, обоих выгонят с позором плюс наложат штраф, равный стоимости вашего содержания в Черной гвардии. О мужчинах-гвардейцах вам следует думать как о своих братьях – причем младших братьях. Вы заботитесь о них, они заботятся о вас, но они не имеют права голоса в вашей жизни. Свои деньги и свободное время можете тратить как вам заблагорассудится; пейте сколько хотите, спите с кем хотите. Понятное дело, не все варианты поведения одинаково благоразумны, и порой мужчины неверно понимают свою роль младших братьев и начинают думать, что могут указывать вам, что делать в свободное время. Мы всегда готовы вас поддержать и внести коррективы в их взгляды. Но, как правило, они сами понимают правила и стараются как могут.

Во внешнем мире все может обстоять по-другому. С гвардейцем-мужчиной какой-нибудь деревенский хулиган или бандит может попытаться затеять драку из соображений статуса – ведь независимо от исхода он заслужит уважение своих товарищей уже тем, что отважился бросить вызов гвардейцу. С вами ничего подобного не случится. Ведь даже если хулиган победит, в глазах остальных он всего лишь побьет женщину. А если победите вы, он потеряет все. Тем не менее вас могут пытаться щупать, отпускать презрительные замечания или плевать в вашу сторону. О том, как поступать в таких случаях, мы поговорим позднее – и вы обнаружите, что у вас нет более яростных защитников, чем ваши братья по оружию.

В качестве возмещения жертв, которые мы приносим, мы пользуемся некоторыми привилегиями. Иногда это означает какое-то особое положение, порой наши привилегии просто отменяют привилегии других. Эссель, не хочешь поделиться той историей про бал у губернатора?

Эссель широко улыбнулась:

– Мы сопровождали Белую на бал в аташийском посольстве – так что формально мы находились на территории Аташа. Посол решил, что это дает ему какие-то права. Я ему понравилась. Вообще-то он тоже был мне симпатичен. У меня была пересменка. Он меня нашел и принялся целовать. Это было довольно мило, но непрофессионально; я чувствовала, что, если нас обнаружат, это плохо отразится на репутации Черной гвардии. Я сказала ему об этом. Он решил, что я скромничаю. Я заверила его, что он ошибается. Но он начал проявлять агрессию и поцеловал меня еще раз. Я объявила, что третьего предупреждения не будет. Он не понял и стал хватать меня руками в манере, которую я сочла нежелательной. Тогда я сломала ему пальцы… кажется, почти все.

Тея даже не знала, что произвело на нее большее впечатление: то, что Эссель могла так легко сломать пальцы мужчине, то, что она вообще отважилась на это, или то, что рассказывала об этом с такой небрежностью.

– Когда посол пришел в себя, – продолжала Эссель, – он побежал к Белой, кипя негодованием. Стал требовать удовлетворения. Рассказал ей какую-то нелепую историю. Белая даже не потребовала у меня отчета о произошедшем, она спросила только: «Эссель, ты вела себя неподобающе?» Я ответила отрицательно, и тогда она сказала ему, что он может считать себя счастливчиком, если она не решит вообще выгнать его с Большой Яшмы.

– А Призма, – вступила Самита, – если на то пошло, еще более жестко относится к тем, кто не дает нам спокойно жить. Мы занимаем необычную позицию. С одной стороны, мы всего лишь рабы, которые каждое мгновение должны быть готовы умереть за своих хозяев, заслуживают они того или нет. С другой – даже послы, даже сам Призма не могут указывать нам, что нам делать.

А теперь, после того как Эссель предупредила вас насчет общих принципов и показала, что они не всегда работают, я собираюсь привести несколько примеров. Потому что некоторые из этих принципов оказываются верны достаточно часто, чтобы нас волновать. Итак, вот один из них: мужчины борются за статус физически. Женщины, как правило, более умны. Почему это так – не имеет значения; назначено ли так от природы, зависит ли это от воспитания, от культуры – кому какое дело? Видите ли, все это битье себя в грудь и обмен оскорблениями, все это на самом деле необходимо им для того, чтобы кровь бежала по жилам. Обычно на это не требуется много времени – достаточно, чтобы раскачать в себе боевой дух. В этом ужас возбуждения, подталкивающего людей сражаться или бежать. В небольших дозах оно может быть полезным, в крупных – оболванивающим. У кого-нибудь из вас есть братья или какие-нибудь мальчики, с которыми вам приходилось ссориться?

Шестеро из десяти подняли руки.

– У вас бывало такое, что после стычки – словесной или физической – через какое-то время они подходят к вам, и вы видите, что они больше совсем не хотят драться, а вы сами как раз набрали полный ход? И у них такой вид, будто с ними поступили нечестно, потому что они-то уже слезли с этой горы, а вы только-только добрались до вершины?

– Представьте, что вы занимаетесь любовью, – вставила Эссель (похоже, она не зря выглядела так соблазнительно). – Мужчине стоит только шепнуть на ушко, чтобы он снимал с себя штаны, – и он уже в боевой готовности, не успеете вы и глазом моргнуть. Женскому телу требуется больше времени.

Несколько девушек нервно захихикали.

– Мужчины включаются очень быстро – но так же быстро и выключаются. Конечно, после драки они могут дрожать, кого-то может даже вырвать, но рубильник уже повернут. У женщин такого нет. Мы достигаем пика медленнее. То есть, конечно, могут быть и исключения, но сейчас о них не будем. Однако как бойцы мы склонны считать, что все остальные реагируют так же, как и мы сами, потому что все, что у нас есть, это наш собственный опыт. Но в данном случае мы ошибаемся. Мужчина может начать и закончить схватку в несколько секунд.

Это одновременно и хорошо, и плохо. Мужчина, застигнутый врасплох, будет иметь в своем распоряжении только первую инстинктивную реакцию, когда его действия будут настолько же осознанными и четкими, как во время тренировки. После этого его захватит лавина эмоций. Мы проводим тысячи часов, оттачивая эту первую реакцию, и далее мы тренируемся контролировать эмоции так, чтобы они только поднимали нас до повышенного уровня восприятия, не лишая способности соображать.

Итак, положительный момент для нас, лучниц: застигните меня врасплох, и моя первая реакция будет такой же, как у моего противника-мужчины. Разумеется, я по-прежнему могу испугаться или замешкаться, скованная собственной нерешительностью, но если этого не произойдет, мое второе, третье и последующие движения будут контролироваться не хуже первого. Мои руки не будут дрожать; я смогу совершать отточенные движения, на которые мужчина неспособен. Однако в первую минуту я буду лишена прилива силы или повышенной чувствительности, а потом, возможно, будет уже слишком поздно.

Если мужчинам необходимо учиться контролировать наплыв чувств, мы должны уметь его приближать. Учитывая, что мы взбираемся на эту гору медленнее мужчин, для того, чтобы вовремя оказаться с ними на одной высоте и воспользоваться своими преимуществами, мы должны начинать карабкаться раньше. Это значит, что, если я попадаю в ситуацию и понимаю, что она может оказаться опасной, я должна приготовиться заранее. Я должна начать карабкаться. Мужчина может попробовать шутить, чтобы снять напряжение, – пускай. Я не стану присоединяться. Из-за этого он может решить, что у меня нет чувства юмора, – ну и что? Это цена, которую я готова заплатить.

В этот день Тея и остальные девочки вышли из тренировочного зала несколько оглушенные. Услышанное произвело на них глубокое впечатление. То, что придавало этим женщинам несомненную привлекательность, поняла Тея, были их честность и сила – и эти два качества были неразрывно связаны друг с другом. Женщины как бы говорили: «Смотрите, в своем деле я лучше всех в мире, но я не могу сделать все что угодно». Эти два утверждения, взятые вместе, давали им чувство уверенности, позволяющее принять любой вызов. Если собственных сил гвардейки было недостаточно, чтобы справиться с препятствием, это могла сделать объединенная сила команды – и она не стеснялась попросить о помощи, если это было необходимо, потому что знала, что в другой ситуации ее собственный вклад в работу команды будет не менее ценен.

Лучницы были непреклонны и безжалостны – и тем не менее находились в совершенном равновесии. Они уважали друг друга и уважали сами себя. Тея знала, что некоторые из них до прихода в Черную гвардию были рабынями; в других текла благородная кровь. Одни извлекали синий, другие желтый, зеленый или красный, были здесь и бихромы. Одни были высокими, другие тощими, третьи не уступали в мышечной силе своему командующему. Все они были разными – но, признавая эти различия, гвардейки смотрели только на то, как их можно использовать, а не мерились, кто лучше или хуже. Служба в Черной гвардии являлась стержнем их личности; все остальное было вторично.

Для девочки, которая была рабыней, страдала цветовой слепотой и извлекала лишь один никому не нужный цвет, это было все равно как если бы перед ее носом помахали самой немыслимой мечтой. Вступить в Черную гвардию ей приказала ее спонсорша, годами она тренировалась с этой целью по указке других и для пользы других, но теперь она действительно желала этого сама, по собственным соображениям. И желала всем сердцем!

Глава 29

Кип с Теей закончили бегать круги – на этот раз наказана была Тея, за то, что ударила парня, пренебрежительно назвавшего ее малюткой, – и теперь у них не оставалось времени привести себя в порядок перед следующим занятием. Тея сказала, что это будет практика цветоизвлечения, – кажется, эта мысль приводила ее в ужас. Кип со своей стороны ждал предстоящего урока с нетерпением, даже несмотря на то, что был весь растрепан и вонял потом.

Как обычно, Тея показывала ему дорогу. Практикум проводился на другом уровне, на солнечной стороне Башни Призмы, не там, где у них обычно были лекции. Однако добравшись до нужной двери, Кип увидел, что перед ней его поджидает Гринвуди.

«О нет!»

– Кип, – произнес морщинистый служитель. – Ты опоздал. Красный люкслорд будет недоволен.

«А меня ведь так волнует его недовольство!»

– Чего ему еще от меня надо? – спросил Кип.

– Он вызывает тебя к себе.

– А если я не хочу идти?

Брови Гринвуди сложились домиком:

– Ты желаешь, чтобы я передал твой отказ Красному люкслорду?

На его лице было написано, что он считает Кипа жалким шутом. Служитель явно его недолюбливал и теперь, когда Кипа отлучили от семьи, не считал нужным это скрывать.

Кип упрямо набычился, готовый послать старого слугу ко всем чертям.

– Кип, – проговорила Тея. Она дождалась, пока Кип посмотрит на нее. – Не будь идиотом.

Он нахмурился.

– Ну хорошо. Пойдемте, – сказал он Гринвуди.

Вслед за стариком он дошел до покоев Андросса Гайла. Он пытался раздувать в себе гнев, но на самом деле все больше и больше нервничал. Гринвуди раскрыл перед ним дверь и жестом указал на тяжелый занавес, предохранявший помещение от света.

«Видит Орхолам, если старый ублюдок снова меня ударит, я ударю его в ответ!» На самом деле Кип был почти уверен, что не сделает ничего подобного, но от этой мысли ему стало немного лучше. Он шагнул внутрь.

Душные запахи: стариковское тело, благовония, пыль, пот, запах подмышек… а, нет, это уже от него самого.

– От тебя воняет, – проговорил в темноте голос, в котором сквозило отвращение.

– От вас тоже, – отозвался Кип на две секунды раньше, чем у него включился мозг.

Молчание. Затем:

– Сядь.

– Куда? На пол? – поинтересовался Кип.