Железный ворон

Чудовище у меня под ногами зашевелилось. Я увидел, как оно подняло башку, а в пустых белых глазах, когда они устремились к Никс, появился леденящий душу блеск, и тут понял нашу ошибку. Оно подманивало нас.

– Никс! – крикнул я в тот миг, когда фейри сделала выпад, чтобы нанести смертельный удар. – Нет!..

Из лоз и корней вырвался массивный коготь, врезался в Забытую и пригвоздил ее к земле. Обхватив ее когтями, чудовище с легкостью поднялось с земли, обрывая остатки удерживающей его растительности. Поднеся оцепеневшую, не подающую признаков жизни Никс к своей морде, оно зарычало и широко разинуло пасть, словно собираясь откусить Забытой голову.

Меня обуяла небывалая ярость, я кинулся вперед и вонзил кинжал в пылающий белый глаз.

Монстр завопил, забился в конвульсиях, затряс головой и попятился. Он отшвырнул Никс прочь, и щупальца на его спине и плечах снова ожили, вздымаясь вверх, как обезумевшие змеи. Они молотили воздух с такой скоростью, что секунду я не видел ничего, кроме кишащих вокруг черных теневых плетей. Я увернулся от одной, пробил еще две, и тут почувствовал, как что-то холодное и тонкое врезалось мне в затылок. Я стал падать, видя неумолимо приближающуюся землю. И тут произошло нечто странное.

Образы ожили. Давно забытые воспоминания, вспышки мимолетных эмоций и мыслей замелькали в голове, как узоры в стробоскопе. Бывший лучший друг отвернулся от меня, его глаза светились холодной ненавистью, когда он пытался меня прикончить. Непреклонное выражение лица Летнего Короля, когда тот изгнал меня из Небыли за какой-то глупый, несущественный проступок. Девушка, которую я любил, отвергла меня, выбрав моего злейшего соперника, принца, много раз пытавшегося убить меня. Лицо их сына как постоянное напоминание о том, что я потерял и что никогда не будет моим.

Падения на землю я не запомнил.

Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на спине, а перед глазами проплывают последние образы. Подняв голову, увидел нависшее надо мной чудовище, которое яростно размахивало щупальцами. Его холодный, враждебный взгляд встретился с моим, и на мгновение я понял его гнев, его ненависть и отвращение ко всему живому. Я понял его. Из всех существ люди самые худшие: эгоистичные, высокомерные, разрушительные и злые. Те, кто тебе небезразличен, в конце концов предадут. Зачем любить кого-то, если они просто-напросто всадят тебе нож в спину?

Затем монстр отпустил когти, и я едва успел откатиться в сторону, а удар пришелся на валяющееся позади меня бревно, которое раскололось надвое. Схватив горсть листьев, я поднялся на ноги и, выбросив вперед руку, вдохнул в листья свои чары. Рядом со мной тут же возникли еще два Пака и присоединились к схватке, с визгом бросившись на врага.

Существо распустило щупальца, которые, протянувшись во все стороны, сцапали моих двойников, и те рассыпались маленькими облачками дыма и листьев. Этот маневр позволил мне подобраться ближе к чудовищу, поднырнуть прямо под его грудную клетку, в которой должно было находиться сердце. Злобно улыбаясь, я чуть отступил, намереваясь заколоть ублюдка, но в этот момент что-то промелькнуло у меня в голове: образ Меган, когда она отвернулась от меня, устремив взгляд на стоящую позади нее фигуру в черном и с ледяным мечом наготове. Когда это воспоминание яркой болезненной искрой вспыхнуло в сознании, я пошатнулся, и мой гнев сменил направление.

С пугающей скоростью монстр повернулся и нанес мне удар сзади такой силы, что, казалось, грудная клетка попросту взорвалась. Меня отбросило в сторону, и я пролетел несколько футов, прежде чем наконец упал, задыхаясь от боли. Грудь горела огнем.

Присутствие чудовища я почувствовал прежде, чем увидел его, по тому, как дрожала земля, когда он шел прямо на меня, по исходившим от его тела ядовитым чарам, в которых смешались гнев, ярость, страх, ненависть и отвращение. Эти эмоции клубились вокруг меня удушливым туманом, когда я перекатился на спину и с трудом сел, чувствуя себя так, словно в легкие вонзили копье.

Опираясь на локти, я поднял голову.

Нависнув надо мной, ужасающее создание замерло. Я чувствовал его горячее дыхание, ощущал исходящий от его косматой шкуры тошнотворный запах. На ум пришло ехидное замечание о том, что ему не помешала бы мятная конфетка, но я не смог заставить себя вымолвить ни слова. Чудовище уставилось на меня, буравя пустыми белыми глазами, глядя в которые я подумал, что ощущаю… что-то еще. Возможно, присутствие другого существа, которое смотрит на меня из глаз монстра. Мгновение, и оно пропало. Сердце мое объял холод, он стал растекаться по венам. Казалось, я стою на краю пропасти, и передо мной пустота… из которой кто-то наблюдает.

– Пак, пригнись!

Последовала мощная вспышка чар, и ясное ночное небо вспорола молния, ударившая чудовище прямо в череп. Оно зарычало и попятилось, насквозь прошитое электрическим зарядом, наполнившим воздух едким запахом озона и паленой шерсти.

Кирран поднял руку, призывая еще одну молнию, и поразил врага, точно гребаный норвежский бог. Но на этот раз, хотя существо и вздрогнуло от удара, его пасть скривилась в злобном оскале. Опустив голову, оно бросилось на Короля Забытых, не обращая внимания на раскаленные стрелы, продолжавшие сыпаться на него градом. Земля сотрясалась под его лапами.

Я вскочил на ноги, понимая, что, вероятно, уже слишком поздно и я все равно не успею добраться ни до парня, ни до надвигающейся на него твари. Кирран был силен, в его распоряжении чары всех трех дворов, но чудовище либо оказалось невосприимчиво к воздействию магии фейри, либо слишком злилось, чтобы умереть. Превратившись в ворона и снова метнувшись к нему, я задумался, не придется ли мне сейчас стать свидетелем того, как сына Меган и Эша расплющат в лепешку, живого места от него не оставив.

И почему эта мысль вызвала у меня чувство, подозрительно похожее на ликование?

Твердо стоя на ногах, Кирран поднял руку и послал в морду чудовища пригоршню ледяных кинжалов. Хотя большинство из них разбилось о толстые рога, этого шквала оказалось достаточно, чтобы заставить монстра дрогнуть. Спикировав вниз, я вонзил когти в плоть чудовища и вогнал клюв в одно из выпуклых белых глазных яблок. Не преминув отметить, что оно то самое, которое я протыкал раньше. Тварь завыла и затрясла головой, но не замедлилась и не изменила курса.

Тьма под ногами Киррана пошла рябью, и из тени за его спиной поднялась Никс. Схватив Короля Забытых за талию, она исчезла вместе с ним в земле, а я перестал терзать морду чудовища как раз в тот момент, когда оно припало к тому месту, где только что стоял Кирран, и принялось рыть землю, заодно повалив дерево. Я увернулся от устремившегося в мою сторону мельтешащего щупальца, а монстр продолжал бушевать: с ревом бросался на все вокруг, ломая ветки и остервенело меся грязь.

Поднявшись в воздух, я увидел, как на безопасном расстоянии от разъяренного чудовища появилась Никс. Она поддерживала Киррана, закинув его руку себе на плечи. Я полетел к ним. Никс отпустила Короля Забытых, и тот, тяжело дыша, привалился к стволу дерева, а я, все еще находясь в обличье ворона, сел на ветку. Кирран был бледен и дрожал от напряжения, вызванного использованием большого количества магии, и фейри окинула его полным беспокойства взглядом.

– Вы ранены, мой король?

– Оно сильно, – выдохнул Кирран. – Я атаковал его всеми своими чарами, но не сумел даже заставить замедлиться. – Дрожащей рукой он провел по волосам и бросил встревоженный взгляд на Никс. Сидящего в ветвях над головой меня он пока не заметил. – Ты сама-то в порядке? Я потерял тебя, когда монстр во второй раз напал на Пака.

– Да, нормально, – ответила Никс. Но голос ее был сдавленным, и по тому, как Кирран поджал губы, было понятно, что с ней не все так хорошо, как она утверждает. – Нужно остановить эту тварь. Не знаю, куда запропастился Плут и в сознании ли он вообще, так что сейчас мы можем рассчитывать только на собственные силы.

Кирран кивнул и, хоть и выглядел измученным, оттолкнулся от ствола дерева.

Монстр прекратил буйствовать и теперь поджидал нас, сидя посреди учиненных им самим разрушений. Я вцепился когтями в ветку. Мы сейчас далеко не в лучшей форме – все мы. Я изнывал от боли и был уверен, что Никс тоже тяжело ранена, да и Кирран едва держался на ногах. А на твари даже царапины не осталось. Наши шансы на победу казались ничтожными.

В ту же секунду я принял решение. Внимание чудовища было приковано исключительно к Киррану и Никс, и оно не замечало меня, чернильно-черную птицу в ветвях дерева. Если бы удалось неожиданно напасть, нанести сильный удар, застав врасплох, я смог бы его уничтожить. Снести громадному ублюдку голову с плеч. Что ж, выглядело вполне выполнимо.

Сложность заключалась в невозможности сообщить Киррану или Никс о своем плане – вдруг монстр заметит, и тогда уже эффекта неожиданности не жди. С другой стороны, так было даже лучше: к тому времени, как они поймут, что я продолжаю участвовать в сражении, все будет кончено.

Никс поднялась с мрачной решимостью, в ее руках появились серебристые клинки.

– Отойдите в сторону, Ваше Величество, – велела она Киррану. – Позвольте мне заняться этим существом. Я постараюсь отвлечь его, а вы потом сможете его уничтожить.

Но Кирран решительно тряхнул головой и выхватил меч.

– Я не позволю тебе сражаться с врагом в одиночку, – заявил он. – Вообще-то, я тоже неплохо умею махать мечом. – Он посмотрел в ту сторону, где ждало чудовище, и прищурился. – К тому же, похоже, чары на него не действуют. Возможно, единственный способ победить его – вонзить в сердце трехфутовый стальной клинок. – Он ненадолго замолчал и огляделся вокруг. В его глазах промелькнуло беспокойство и разочарование. – Где Пак? Нам бы сейчас очень пригодилась его помощь. Надеюсь, с ним ничего не случилось.

Никс не ответила, но я заметил, как она поджала губы, словно была не согласна с заявлением Киррана. Я улыбнулся про себя. «Смотри в оба, неверующая, – мысленно обратился я к ней. – Я покажу тебе, почему Плутишка Робин так знаменит в этих краях».

Стоящее в центре поляны чудовище с рычанием встало на дыбы, но не двинулось вперед. Опустив голову, оно вонзило длинные когти в раскисшую грязь и сгорбило плечи, будто упираясь во что-то. Щупальца на его спине и плечах задвигались, свернулись в воздухе, как змеи, и проникли глубоко в почву.

«Время пришло!»

Вспорхнув с ветки, я взмыл в воздух и полетел к поляне и монстру. Поймав попутный ветер, я плавно поднимался вверх до тех пор, пока не оказался прямо над ужасающей фигурой, затем сложил крылья и спикировал вниз. Во вспышке чар и перьев я вернул себе привычный облик и упал чудовищу на голову, держа кинжалы наготове, чтобы раз и навсегда завершить этот бой.

– Сюрприз, уродец! – воскликнул я за мгновение до того, как под ним ожила земля. С шипением из нее вырвались и потянулись в воздух теневые щупальца – ни дать ни взять разъяренный кракен размахивает конечностями! Вскрикнув, я принялся дико извиваться, чтобы избежать столкновения с ними. От двух мне удалось увернуться, но потом что-то холодное и острое врезалось мне в ребра, выбив воздух из легких. Я безмолвно вскрикнул и тут же вогнал клинок в плоть монстра, однако враг обвился вокруг меня, как змея, прижав мои руки к телу, а затем поразил в живот.

Удивительно, но боли я не почувствовал. Зато в голове замелькали новые образы, всплески мыслей и эмоций, слишком быстрые, чтобы их уловить. Ощущение было такое, будто что-то внутри меня пыталось вырваться наружу, словно на свет божий вытаскивали давно погребенное в глубинах памяти воспоминание. Меня разрывало пополам изнутри, но придушенный крик застрял в горле, когда в голове зашевелилось чье-то присутствие.

«Я тебя вижу».

Вдруг возникла полоска света, и пронесшийся где-то подо мной вращающийся полумесяц разрубил удерживающее меня щупальце. Я упал, радуясь тому, что в легких не осталось воздуха, в противном случае его выбило бы из меня, когда я врезался лицом в землю. Сковывающие руки щупальца растворились в тени, но, поднявшись на ноги, я увидел, что меня окружает целый лес молотящих конечностей, а нависший надо мной монстр с пустыми белыми глазами целится в меня когтистой лапой.

Пронесшаяся над головой шаровая молния ударила чудовище в грудь, заставив его с ревом отступить. В то же время кто-то схватил меня за капюшон, рывком поставил на ноги и обхватил рукой за плечи.

– Черт возьми, Плут, – прошипела Никс мне на ухо. – Хоть на секунду отвлеки от нас внимание этой твари. Мне нужна тень, а единственная достаточно большая – это тень этого существа.

– Понятия не имею, что это значит, – прохрипел я. – Но что бы ты ни сказала…

Тут нас снова атаковали щупальца. Стиснув зубы, я бил по ним одной рукой, а Никс уворачивалась и уводила нас прочь. Нависший над нами монстр с рычанием поднялся. Поглядев на нас, он злобно скривил морду и с оглушительным топаньем двинулся вперед с когтями на изготовку. Никс сжала мою руку, и я содрогнулся, почувствовав, как из меня выкачивают часть чар.

– Держись, – пробормотала Никс и рванула вперед, нырнув в тень монстра, когда его когти метнулись к нам. На секунду наступила абсолютная темнота.

А потом мы выскочили из тени дерева на открытое пространство и рухнули на землю, как только оказались на свободе. Стоящий в нескольких ярдах поодаль Кирран обернулся, и его глаза расширились от облегчения, когда он увидел нас.

Тяжело дыша, Король Забытых подскочил к нам, его лицо было бледным.

– Никс. Пак. Вы в порядке?

Что-то зашевелилось в моей голове, словно червь, просочившийся через трещину, которой раньше не было. На долю мгновения вспыхнуло отвращение, и я усмехнулся.

– Конечно, принц, – резко отозвался я. – Я просто обожаю, когда мне прикола ради бьют морду, а ты?

– Этого бы не случилось, – холодно возразила Никс, – если бы ты не решил напасть на чудовище в одиночку.

– Прекратите, вы оба, – приказал Кирран, и Забытая тут же умолкла, склонив голову. – На споры нет времени. Тварь все еще здесь.

Словно в подкрепление его слов раздалось грозное рычание. Вскинув голову, я увидел идущего к нам монстра, окруженного щупальцами, которые прорастали из земли и пронизывали воздух вокруг него. Его пустые, мертвенно-белые глаза были устремлены на меня.

Стоило мне почувствовать его абсолютную ненависть и отвращение ко всему живому, как впервые за много веков по моей спине поползла дрожь страха. Я не единожды сталкивался с существом, кажущимся неуязвимым, и мог припомнить множество случаев, когда тактическое отступление было единственным выходом. Я вдруг понял, что мы не сможем победить эту тварь, даже несмотря на то, что на нашей стороне три вида чар Короля Забытых. Все равно враг, этот ублюдок, слишком силен. Но на сей раз нельзя было отступать, прикрываясь тем, что осторожность – правая рука доблести. Кирран никогда бы не отказался от борьбы, когда его народ в опасности, и поклявшаяся защищать его убийца тоже не стала бы уклоняться. Они умрут, сражаясь с этой тварью, да и мне негоже бежать – разве только чтобы объявить Меган и Эшу: «Ребята, я допустил, чтобы вашего сына разорвал на части монстр, которого невозможно убить».

Краем глаза я посмотрел на своих спутников. Лицо Киррана было бледным, но, пристально глядя на существо, он решительно поднял свое оружие, и лишь слабое подрагивание меча выдавало его усталость. Никс поднялась на ноги, и в ее руках снова возникли клинки, но мне совершенно не понравилось выражение ее лица – я уже видел его прежде. Оно говорило, что победить не удастся и гибель неминуема, но и противник, черт его дери, легко не отделается.

Вздохнув, я тоже вытащил кинжалы и с трудом поднялся на ноги. Грудь болела, как и лицо, словно по нему несколько раз проехал джип, а постоянная пульсирующая боль в ребрах и легких затрудняла дыхание. Но Кирран с Никс не собирались бежать, и я ни за что не собирался позволять им героически и трагически погибнуть без меня.

«Что ж, сейчас будет больно».

Монстр приближался, заслоняя небо своим силуэтом, а венчающие его череп огромные рога торчали вверх наподобие ветвей деревьев. Щупальца на его спине шипели и извивались – как вели себя и те, что прорастали из земли. Чудовище встало на задние лапы и заревело так, что задрожала земля, затем с грохотом упало на четвереньки, ощетинившись и готовясь к нападению.

Я сделал глубокий болезненный вдох, призывая остатки чар, и вдруг почувствовал, как на моем лице появилась злобная ухмылка. Если смерть наконец настигла меня, так тому и быть, но перед уходом я обязательно посмеюсь над ней, как и обещал.

Внезапно существо остановилось. Воздух зарябил, налетел слабый ветерок, от которого по моей коже прошла дрожь. Ночная чернота сгустилась, на нас стали наползать рваные клочья тумана, стелясь по земле и обвиваясь вокруг моря щупалец.

Монстр выпрямился и оглянулся через плечо, словно ощутив нечто нам недоступное. Его ноздри раздувались, у морды клубились облачка.

– Что он делает? – пробормотала Никс напряженным голосом. – Почему не нападает?

– Не знаю, – прошептал я. – Может, учуял поблизости ларек с хот-догами?

Монстр с рычанием обратил к нам голову, но при этом замешкался, явно разрываясь между нападением и тем, что привлекло его внимание. Резко развернувшись, он вприпрыжку побежал к деревьям и скрылся из вида, растворившись в клубах тумана.

– За ним! – Кирран поднял руку со сверкающими на кончиках пальцев чарами и инеем. – Мы не можем позволить ему сбежать. Я расчищу путь.

Опустившись на колени, он прижал ладонь к земле, выпустив импульс Зимней магии, заставивший землю затянуться морозной коркой. Однако ковер из машущих щупалец не превратился в лед и не рассыпался, как я надеялся, но хотя бы растворился в тенях, превратившись в ничто. Тяжело дыша, Кирран попятился, но тут же вскинул голову и посмотрел на нас.

– Идите, – приказал он. – Найдите его. Я думаю, он направляется к Реке снов.

– Кирран…

– Идите! Не волнуйтесь за меня, я догоню вас через секунду. Просто остановите эту тварь, пока мы совсем не потеряли ее след.

Никс, хоть и с видимой неохотой, все же повернулась и побежала к купе деревьев, направляясь в ту сторону, где исчезло чудовище.

Я застонал.

– Правильно, давайте преследовать неубиваемого монстра вместо того, чтобы позволить ему уйти и оставить нас в живых, – сказал я и последовал за Забытой в туман. – Мне нравится этот план.

Из-за деревьев мы вышли прямиком к широкой Реке снов, темные воды которой окутывал наползающий с берега густой туман. Крупнейшая водная артерия Фейриленда, эта огромная река, извиваясь в своем русле, протекала через Небыль и Дикий лес до самого Края Мира, где каскадом низвергалась в пустое пространство. Край Мира доводилось видеть очень немногим (в их числе был и ваш покорный слуга), но все обитатели Фейриленда знали о Реке снов, несущей через Небыль чары миллиардов дремлющих людей и наполняющей ее магией сновидений и кошмаров.

Кстати, о кошмарах.

Чудовище стояло у кромки воды, эдакая громоздкая, скрюченная форма на фоне окутавшего берег тумана. Щупальца на его спине стали извиваться, когда оно повернулось и посмотрело на нас пустыми, полными злобы глазами, которые, казалось, одновременно холодили и прожигали насквозь. Завеса тумана отступила, явив взору длинный шаткий причал, исчезающий в молочной дымке.

Существо уставилось на нас, бегущих к берегу реки, и на мгновение я было решил, что предстоит еще одна схватка. Оно растянуло губы, обнажив зазубренные клыки, и в нетерпении защелкало щупальцами. Потом монстр вихрем развернулся и, вскочив на причал, с грохотом поскакал по нему на своих длинных нескладных лапах. Раздался громкий всплеск, когда эта массивная туша плюхнулась головой вперед в Реку снов.

Я соскользнул с берега и, стуча сапогами по шатким доскам, помчался к концу причала, высматривая монстра. Я мельком увидел скрюченное тело, в следующее мгновение скрывшееся под водой. Через несколько секунд вокруг воронки заклубился туман, рябь утихла, и чудовище исчезло.

Глава 6

Привлечение оружия помощнее

– Это ты во всем виноват.

Прозвучавшее у меня за спиной обвинение повисло в воздухе. Я не сводил глаз с того места, где чудовище ушло под воду. На поверхности реки клубился туман. Стоящая на берегу с мечами в руках Никс смотрела на меня сузившимися до щелочек золотистыми глазами.

– Почему ты нас не подождал? – требовательно спросила она. – Если бы мы действовали сообща, то смогли бы убить его. Почему решил, что можешь напасть на него в одиночку? Из-за того, что тебе захотелось погеройствовать, нам теперь придется снова выслеживать его.

Ее слова больно кольнули, потому что она была права. Возможно, я и правда вел себя слишком самоуверенно, но, когда мерзкая тварь повалила меня на землю и вонзила в грудь свои щупальца, во мне взыграла гордость.

Затем гнев угас, и из сокрытого где-то глубоко внутри уголка выбралось что-то мерзкое, а затем, как масляное пятно, расползлось по всему телу.

– То-то будет потеха. – Я повернулся лицом к Забытой, чувствуя, что на лице снова расцветает злая ухмылка. – Не припомню, однако, чтобы я должен был перед тобой отчитываться. Или ты у нас теперь королева? Может, вы с Кирраном сбежали и тайком ото всех сочетались браком, а?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.