Фазерботы

– Черт знает что с неба льется, советую спрятать открытые участки кожи, – пристегнул бронемаску, заговорил вновь. – Скоро двинем. Синька не переносит сырости, сейчас уберется.

Сизый туман заметно редел, источался, потек под защиту деревьев, волоча за собой шлейф рваного, истрепанного савана.

Кишлак встал во весь рост и смотрел вслед аномалии.

– Там! Во-он там, – он пальцем указывал на останки. Снайпер повернулся к профессору. Тот заострил внимание и тоже поднялся. Он видел торчащие над травой голые ребра, сочащуюся кровью изъеденную плоть, островки шкуры на хребтах и головах.

– Это сделал ваш туман? – спросил Олег Юрьевич, бледнея лицом.

– Так, точно, – подтвердил Рама, вылизывая банку и одновременно вглядываясь в скелеты, – он самый.

– Хорош, сисян, жрать. Сколько можно? – задрался Седой, докуривая сигарету, – ща крышу проломишь.

– Жрать и траха′ться – готов надорваться, – беззлобно отчеканил здоровяк, продолжая работать челюстями.

– Не на то смотрите, – проговорил Фаза, закидывая шмотник за спину, – шлем ищите. Запасного у нас нет.

– А эта синька, там нигде не пристроится? – засомневался профессор.

– Не пристроится. С крыши будете слазить, попробуйте на своего ослика наступить. Прыгать не надо.

– Нет. На него нельзя. И вообще, усвойте раз и навсегда. Все, – ученый взглядом орка обвел присутствующих, – самоходная машина только для транспортировки исследовательской аппаратуры, очень тонкой и хрупкой, к вашему сведению. И дорогой.

– Да вы из-за нее чуть на тот свет …, – Ссэр закашлялся, выплевывая сигарету, – не отправились, неужели ценнее жизни? – докончил он.

– Может, и так, – профессор метнул в медика  взгляд, – А твои сигареты? Ценнее жизни? Чего не бросишь?

– Не твои, а ваши. Я старше вас буду, мистер, ученая голова, годков, так на несколько. Если спецура позволяет, вы им тыкайте. А насчет сигарет, это другое, – хрипел медик, – это часть моей жизни. Пить нельзя – печень, женщин нема, наукой не одержим, песен не пою, в хореографии не замечен, азартными играми не увлекаюсь, чревоугодничать особо нечем, чем прикажите жизнь украсить?

Профессор хмыкнул и отвернулся.

«Получил по сусалам? – мысленно ликовал Кишлак, – красава, док, остудил голубую кость».

Глава 7. На барже

Фаза подождал еще десять минут. К тому моменту синька скрылась в лесу, но усилился дождь. «Хрен редьки не слаще», – мысленно сплюнул сержант, посмотрел на серое, набухшее небо, напоминающее талый придорожный снег , и  полез с крыши.

И без того злая неприветливая Зона, осунулась. Вымокшая продрогшая, с ненавистью взирала из-под набрякших туч на растянувшуюся цепочку наглых приматов, возомнивших о себе невесть что.

Отряд из девяти человек шел полем, параллельно лесу. Напуганный «синькой», Фаза выбрал меньшее из зол – идти по открытой местности, чем оказаться в зоне досягаемости аномалии. Кстати, их становилось больше. Все чаще пищал детектор, заставляя останавливаться, и искать обходы. Все отчетливее сержант различал  сущность Зоны. Ее оскал виделся в обглоданных черепах, в гнилых костях, угадывался в ловушках и гиблых местах.

Не смотря на респиратор, Фаза осязал растворенную в воздухе опасность, чувствовал запах смерти. Он дважды давал команду остановиться. Первый – когда заметил  в километре севернее букашек, медленно ползущих по выжженной пашне. Хотя в бинокль рассмотрел форму спецназа, движение не начинал, пока коллеги не скрылись за холмом. В следующий раз его насторожил жуткий треск из чащи и дрожь земли под ногами. Складывалось впечатление, что мчится стадо псевдогигантов. Спустя минуту все прекратилось.

Отряд миновал «Кальмара» – скрученную в спираль и, накренившуюся опору ЛЭП, в центре которой, виднелись сгнившие останки кровососа. Сдавленный металлоконструкцией скелет держался вертикально на подогнутых ногах лапах.

Уже обошли болотце с газировкой, но ни одной мутантской твари так и не повстречали. Эта перемена беспокоила сержанта. «Мало ли что, – успокаивался он, – долговцы постреляли, гон задерживается, прошлый выброс побил, ушли где сытнее».

Немного отлегло, когда у развалин пилорамы на подходе к Машуевке заметил стаю слепых псов. Фаза любил стабильность, даже в привычных неприятностях видел хороший знак. Он погладил правый нагрудный карман с Карлом, после чего прихлопнул его, как бы запечатывая.

В шлеме отросшая борода скребла по уплотнителям и зудела, впрочем, как в прошлый и в позапрошлый, и в позапозапрошлый раз. С того самого рейда, когда он еще молодой спецназовец единственный из звена, кто не провалился в карсты под Янтарем. Фаза забыл побриться перед выходом. Он слышал, что так делают некоторые хоккеисты и, наверное, неспроста.

Сержант не собирался менять обряд ни на милиметр. Считал, что он не обязательно должен быть удобным, красивым или символичным, главное, чтобы работал.

А бубновым королем, которого наугад выдернул из колоды, позабытой в боковом кармане шмотника, он разъединил контакты электронной мины, на которую имел неосторожность наступить в развалинах пожарной части целлюлозного комбината. "Карл" стал его пророком. Каждый раз перед выходом Фаза подбрасывал карту над койкой и если та ложилась рубашкой вниз, значило – рейд пройдет успешно.

Совсем стало хорошо, когда из покосившегося сарая с прогнившей крышей на них набросилась стая тушканов. Мелких пакостников расстреляли с удовольствием.

Не сразу после команды «отставить огонь» смолкли автоматы. Сержант негодовал: «Вот, идиоты, в сраных сурков выпустили боекомплекта, словно кабанов мочили. Особенно Рама со своим РПК постарался. Избу чуть не развалил, придурок.  Надо будет на «переменке» пистон вставить. Хорошо хоть из подствольника никто не шарахнул».

Через полчаса отряд достиг брошенного рыбацкого поселка с полуразрушенной пристанью, с торчащими из воды остовами буксиров, лодок, барков. Длинная ржавая баржа, вытащенная носом на берег кормой, тонула в стоячих водах Припяти. Над рекой туманом стелились ядовитые испарения. Накрапывал мелкий дождик.

– Все парни, мы на месте, – проговорил Фаза в микрофон, – Рама, Чилим, Кишлак возьмите периметр. Седой, Пижон дуйте в сарай за лестницей. Профессор, Малой стойте на месте, я с проводником связь налажу.

– Лестницы нет, – доложил Седой спустя несколько минут. Прошлый раз он с Рамой собственноручно прятал ее под гнилые доски.

– Возвращайтесь, – коротко отдал команду Фаза. Он ждал ответа Товаруги, но тот не спешил. Сверху послышался скрежет. Все подняли головы и увидели выезжающую из-за борта, трубчатую лестницу. Омерзительный звук длился и длился, пока она не воткнулась пятками в землю. Над бортом показалась голова в энцефалитке, блеснули стекла очков.

Фаза с облегчением выдохнул: «Вот и славненько», первым полез по мокрым перекладинам. Палуба, надстройки блестели от дождя. Сталкер в брезентовой куртке с калашниковым через плечо стоял у противоположного борта и вертел головой, словно кого-то высматривал в опустевших улицах. Промозглый вечер превращал полусгнившие, полуразрушенные дома в коросты на теле зараженной земли. Казавшийся мертвым поселок жил своей неприглядной незаметной жизнью. Разбитое окно вздрагивало ядовитым зеленым цветом, левее под разрушенной крышей  время от времени вспыхивала и пробегала по стропилам, по коньку голубая извилистая молния, в подворотнях, в углах, под ступенями, за сараями ворочались тени, взблескивали и пропадали мокрые спины, загорались и гасли глаза. Несколько глоток выли в леске справа, слышался перестук крупнокалиберов.

Фаза опустил бронемаску, в нос ударили неприятный запах. От реки несло, словно от бочки с протухшей рыбой. Гниющие водоросли в огромном колличестве выделяли сероводород и метан. Сержант с удовольствием бы вернул герметичность шлему, но надо было, чтобы Товаруга признал его.

– Товаруга, – негромко позвал сержант сталкера, который продолжал всматриваться в брошенный поселок.

Сталкер не отреагировал, стоял спиной к спецназовцу и не шевелился, чем дал повод для волнения. Фаза остановился, потянул автомат к плечу. Сердце в предчувствии опасности заколотилось быстрее, в один миг расслабившийся было спецназовец, напрягся и был готов убивать.

– Здорово, Фаза, – проговорил сталкер тихим сипловатым голосом, словно не хотел, чтобы слышали остальные, – развернулся и протянул  руку.

– Ты чего такой настропаленный? – сержант пожал открытую ладонь. Он внимательно вглядывался в обеспокоенное лицо Товаруги и сам заражался волнением.

– Да так, – отмахнулся тот, – показалось. Я смотрю, ты верен приметам – рожа – не бритая кожа. Небось, и королика прихватил, – проводник улыбнулся. Между обветренных губ блеснула фикса.

– А то, – усмехнулся Фаза. – Давно ждешь?

– Нет. Полчаса как. Еще даже ка′стрика не запалил.

– Мы тут «синьку» на крыше пережидали. Как хлынет из леса, еле ноги унесли.

– Какая-то машинка с вами странная. Ученых ведешь?

– Ага, их самых. К чертовой бабушке намылились.

– Это куда?

– За Чернобыль, блин. И еще дальше.

– На хер что ли? – проводник внимательно посмотрел на сержанта.

– Бери толще и длиннее, – Фаза невесело усмехнулся.

– На «Затон»? – как-то неуверенно спросил проводник.

– За «Топаз».

– Ёп, – вырвалось у сталкера. Он вытянул губы в трубочку, отвернулся. Отправил взгляд бродить по развалинам поселка, задумался. По его физиономии было видно, что такого поворота он не ожидал и был, мягко говоря, ошарашен. Минуту, кумекал что-то там себе, потом повернулся, сказал:

– Я туда не ходил.

– Вот, появился повод сходить. Плачу по двойному тарифу.

– И по пятерному маловато будет, но с тобой, – Товаруга сделал значительную паузу, – я пойду. Ты ведь отказаться не можешь, верно?

– Верно, – обреченно согласился Фаза.

– Да и парней твоих жалко. Смотрю ни Дыбы, ни Ежика нема – отходились?

– Нет, – скривился Фаза, – перевели инструкторами.

– Ладушки, давай  спустимся, там покалякаем.

– Годится.

– Твои живчики дровишек прихватили?

– Я не рассчитывал идти к барже, тем более ночевать, – Фаза повернулся к отряду. Стрелки рассредоточились, заняли позиции по периметру. Не у дел остались  профессор и его помощник.

– Кишлак, Пижон идите, насобирайте дровишек. Далеко не отходить. А вас господа ученые, – Фаза повысил голос, обращаясь к подопечным, – прошу на капитанский мостик.

– Тормозни бойцов, я уже подсобрал, – тихо проговорил проводник, – это я так, чтобы ты наперед думал.

Плывучей походкой Товаруга зашагал к ржавой, облезлой рулевой рубке с выбитыми стеклами, с открытой настежь дверью. Фаза несколько секунд буравил его затылок пристальным взглядом, затем мотнул головой, скомандовал:

– Отставить дрова. Кишлак дуй на левый борт, твой Пижон – правый. Седой с Чилимом поедят, вас сменят.

– А оборудование? – подал голос Олег Юрьевич, – я не могу его там оставить.

– Тогда поднимайте, – безразлично ответил Фаза, развернулся и пошел следом за проводником, мысленно посылая профессора дальше, чем тот мог себе представить.

– Постой, – Олег Юрьевич подбежал, схватил сержанта за рукав, – ты обязан мне помогать, способствовать выполнению моей задачи, беречь…

Фаза выдернул руку, секунду – другую казнил ученого взглядом, подавляя в себе неимоверное желание высказаться.

– Вам за это платят, – настойчиво, нисколько не уступая градусом, проговорил Олег Юрьевич, – и нечего на меня так смотреть. Твой командир мне обещал всестороннее содействие. Так что, будь добр соответствовать.

– Никуда ваш ослик не денется. Парни присмотрят, – сержант развернулся и переступил через высокий порог рубки.

В помещение было темно и просторно. Пока все занимались пайками, Товаруга снял инцифалитку, из волос вынул веточки. С их помощью развел костер. Дым потянуло в разбитые окна.

Сопящий, шуршащий вещмешками полумрак нарушил негромкий голос Фазы:

– Быстро одел. Еще раз снимешь – вдарю.

Все посмотрели на сержанта, потом на Малого, который держал в руках шлем и таращился на Фазу.

– А чего он без шлема, – младший научный сотрудник кивнул на проводника, – у меня от этой бандуры череп сплющился, и шея не выпрямляется.

– Одел, быро, – зашипел сержант, угрожающе поджал губы.

– В нем есть неудобно, – бубнил Малой.

– Полностью отстегни намордник, – подсказал Седой, поправляя на горелке банку. Его бронемаска висела на страховочном шнуре под подбородком.

С неохотой научник погрузил голову в высокотехнологичное снаряжение, неаккуратно резко стал шарить пальцами по краю маски и дергать герметичные зажимы: «А чего раньше не сказали», – продолжал бубнить, морща раздраженую гримасу.

– Кстати, – подал голос профессор, худо-бедно справившись с горелкой и установив сверху алюминиевый контейнер с гуляшом, – мне вот тоже интересно, почему проводник без каски?

Фаза обернулся, посмотрел на, склонившегося над костром Товаругу. Тот явно не собирался отвечать. Стоя босиком на вафельном полотенце, развешивал на проволоке сырые носки. Над огнем, зацепившись мысками за раму, торчали расшнурованными голенищами вниз с вывернутыми языками берца.

Сержант ответил за сталкера:

– Он местный. Невосприимчив к пси-воздействиям. Остальное не так страшно, – помолчал и добавил, – по крайней мере, для него.

Глядя на вязанную черную шапку, профессор сделал губы рыбкой и покачал головой. Тем временем Малой, наконец, справился с маской.

– Браво, маэстро, – Седой не замедлил откомментировать успехи, – дай пожму твое мужественное горло.

Краснея, младший научный попытался закинуть маску за спину. Короткий шнурок этого сделать не позволял, отчего картина с каждой попыткой становилась все комичнее.

– Зря я ему про маску сказал, – Седой печально усмехнулся.

– Зря на конце ноздря. Да и та не зря, – продекламировал Чилим. – Остановись, Малой, не то удавишься. Просто опусти ее, либо рукой придерживай, либо на пуговицу прицепи. На груди глянь, такая черненькая, – спецназовец удрученно мотнул головой.

Шлема Товаруга не носил, лишь инцефалитка прикрывала его клоками поседевшую голову. Выгоревшая, с затяжками, с застрявшими в нитях ветками она, словно приросла к его темечку. Товаруга не опасался пси-воздействия. С его слов выходило, что волны как бы чувствует, но эффекта не наблюдает. Фаза сам мечтал заиметь такой дар и хотя бы изредка на привалах или на ночевках снимать с головы осточертевший шлем, который с каждым пройденным километром становился все тяжелее.

Смиряла зависть близорукость проводника. Тот был "очкаром" и без стеклышек перед глазами не трогался с места. Фаза доподлинно знал, что в шмотнике сталкера среди прочего нужного барахла хранится алюминиевый чехол с парой запасных "пенсне".

Вот чего – чего, а ходить по зоне в очках сержант точно не хотел. Черт с этим шлемом, зато своими карими отменно сводился и вдаль, и в близь.

К тому же Товаруга стрелял скверно. Со снайперки мог что-то дельное сотворить, а так- мазила. Отсидеться, переждать, вернуться, обойти – его тема.

– Вижу движение в поселке, – прервал размышления голос в наушниках, – похоже, слепые псы, – докладывал Кишлак.

Фаза резко встал, взял автомат, направился к распахнутой двери.

– Насчитал четверых. Пришли с окраины.

– Где?

– На три часа дом с закрытыми ставнями, над калиткой рамка такая дугой, гнилой сарай справа. Один пес за домом, остальные по огороду бегают.

– Вижу, – сержант держал у глаз бинокль и смотрел в указанном направлении. Что-то быстрое, как будто двуногое мелькнуло от угла дома за полуразвалившуюся теплицу. Фаза сдвинул бинокль. С минуту изучал увеличенную картинку, но движение не повторилось. «Кто бы это мог быть? – спрашивал себя сержант и отвечал, – кровосос? Нет – мелковат. Скорее всего, какой-то одиночка. Шхерится от всякой тени, может, от тех же слепаков. Только вот куда он делся? Залег и от страха умирает?». Еще некоторое время сержант испытывал удачу терпением, после чего вернулся к четвероногим мутантам.

Шныряющие по дворам псы скоро перестали его интересовать. Поголовье стаи не увеличивалось и они явно не собирались нападать.

– Сержант, – послышался сзади громкий шепот.

Уже зная, кого увидит, Фаза нарочито медленно опустил руки, закостенел лицом, обернулся. В дверях стоял профессор. Подавшись вперед, давил из себя придушенные звуки:

– Оборудование не пострадает? Мутанты не опасны?

Фаза мысленно сплюнул на ученую плешину: «И не отключишь ведь. Все переговоры, гад, слышит».

– Не опасны, – в голос произнес Фаза, поравнявшись с профессором. Мысленно прибавил: «Кому на фиг нужны твои железяки», – зашел в рубку.

Ели молча, слышалось шуршание упаковок, хруст галет на зубах, стук ложек о банки консервов и чавканье.

– Эй, товарищ, – не выдержал бескультурья Товаруга, – попросил бы потише. Всех белок распугаешь.

– Да я это…, – стушевался Рама.

– Взялся за грудь – скажи что-нибудь, Ливерпузен! – осклабился Седой.

– Ты жуй, Седой, жуй, – Чилим тяжеловесно посмотрел на ухмыляющегося блатаря.

В воздухе повисла  напряженность.

– Кхе-кхе, – кашлянул Ссэр, – извиняюсь, а гальюн где будет? – посмотрел на сталкера, словно они пришли к нему в гости.

Товаруга рассеянно повел глазами кругом, сказал:

– Можно с палубы, но пока не стемнело, лучше поискать сартир гденьть внизу, – подбородком указал на железную лестницу, уводящую ступенями в резко сгущающуюся трюмную темноту. – В идеале, – продолжил сталкер, – в машинном отделении. Оно частично затоплено – самое то.

Доктор с сомнением посмотрел на темный проем в палубе, затем перевел взгляд на сержанта – тот уверенно поглощал консервы. Ссэр поднялся, включил встроенный в шлем фонарь, шагнул к лестнице. Задержался на пятой ступени, пригнулся, осветил длинный железный коридор: ржавый под уклоном пол, облезлые стены, запертые проклепанные двери, решетки на плоских плафонах. Ссэр ощутил, как поджало мочевой пузырь.

Словно читая его мысли, сзади послышался суровый голос:

– Ты док, главное, не наделай больше, чем запланировал.

Раздались смешки. Не обращая внимания на весельчаков, медик продолжил спуск. Нога ступала не так уверенно, как хотелось бы, тем не менее количество непройденных ступеней уменьшалось.

В какой-то момент узкий коридор показался длиннее баржи. Возникла и задержалась мысль: «Не облегчиться ли прямо здесь – у лестницы. Нет, услышат ».

Как не старался Ссэр ступать мягко и бесшумно, старая баржа комментировала каждый его шаг приглушенным «бум». Слышалось в этом звуке мрачное удивление: «Вот это смельчак. Бум. Неужели посмеет пройти дальше? Бум. Посмотрим, посмотрим, насколько кишка не тонка. Бум.».

Луч фонаря уперся в торцевую стену. Слева дверь нараспашку, за ней непроницаемая чернота. Ссэр трудно сглотнул. «Им все равно, где я поссу, чего заморачиваться. Сдалось мне это машинное отделение. Он так, от балды брякнул. Сам, небось, коня у штурвала привязывает».

Шаг за шагом медик приближался к распахнутой двери. Как будто он и не хотел уже, а ноги сами несли. Он словно скользил под уклон, скатывался в бездну за дверным проемом. Засела в голове непонятная  принципиальность: смогу – не смогу? «Мне это надо? – отговаривал он себя. – Какого рожна?». А ноги все несли.

«Чего здесь такого? – возникла другая сущность, спящая доселе отчаянная и бесшабашная, – просто зайди и пусти фонтан в воду".

          "Вдруг там кто-то прячется?», – мысленно проблеял Ссэр и захотел обернуться. Темнота словно руками схватила его за шлем: «Смотреть в глаза. Уберешь свет, и точно кто-нибудь появится. Не оставляй их за спиной. Луч фонаря – твое спасение. Не дай усомниться в своей твердости, не то, правда, сгинешь».

Ссэр сглотнул по сухому, болезненно сморщился: «Никого там нет. Этот Товаруга прожженный сталкерюга, не стал бы посылать меня на край. Он за нас в ответе. Уже тысячу раз все здесь проверил».

В горле запершило, кашель рвался наружу. Пожилой медик испугался, что разбудит нечто. Не то нечто, что рождает детское воображение, а реальное нечто, что страшнее и опасней Бармалея во сто, в тысячу раз.

Когда уже не осталось сил сдерживаться, Ссэр зажал рот рукой и, давясь кашлем, перхал в морщинистую ладонь. Выпрыгивающими из орбит глазами затравленно шарил по сторонам. Мир содрогался вместе с впалой грудной клеткой, с прокуренными смоляными легкими, с прыгающим светом фонаря. «Что я…, как ребенок, ей-богу».

Черный проем с округленными углами увеличивался, увеличивался и вот уже занял все пространство. Пахнуло сырым металлом, соляркой, мазутом.

– Всё. Машинное, – выдохнул Ссэр и остановился. Луч выхватывал из чернильного зеркала стоячей воды изогнутые железные спины дизелей, перемазанные кровью-мазутом ребра силовой установки, кишки – трубы. Застекленные мутные глаза манометров уставились на него в тупом безразличии.

Медик замер на пороге и не находил сил шагнуть через железную переборку. Ноги словно приросли к полу. Сапожные гвозди в каблуках, в подошвах приплавились к ржавому металлу, и через них баржа сосала из него силы вместе с волей и решимостью. Казалось, застоялый сырой воздух, которым он дышит, вытравляет остатки смелости. Задрожали колени, мочевой пузырь раздулся, руки  потянулись к гульфику.

Опоздай он на мгновение – случился бы аварийный сброс. Он не испытывал облегчения и блаженства от процесса, как это бывало раньше. Ссэр хотел сделать дело и убраться скорее из жуткого места. Но струя все лилась и лилась, тихо гудела по металлу. Даже удивительно, откуда в нем столько жидкости.

Что-то плеснулось в темноте за силовой установкой. Черная, густая, словно нефть вода, пошла волной. «Господи. Это мертвый моторист!!!»». Сердце подскочило, ударило в ребра Тоби Маэ-Гэри и обрушилось в пятки.

Ссэр развернулся, продолжая изливаться, удерживая кран руками, широко расставляя ноги, коряво побежал прочь. А за спиной плескалось и хлюпало.

Наконец, цистерна опустошилась и медик кинулся со всех ног, позабыв, зачем спускался и зачем пришел к машинному отделению. Он споткнулся о вторую ступень: «Сука» – выдохнул в злобе, повалился вперед, выставляя руки. Невнятный смешок, скорее всего, Седого, стал для Ссэра облегчением и спасением одновременно. Он вдруг ощутил себя среди людей. Обернулся – коридор сократился вдвое, стал обычным, а машинное отделение, затопленное жутким мраком, просто помещением без света.

Он отряхнул колени: «Матерь Божья, до чего дожил? Темноты начал бояться», – с досадой подумал Ссэр, посветил на причинное место. На брюках виднелись темные пятнышки от брызг, не так много, чтобы заподозрить в чем-то эдаком. По ступеням он поднялся уверенно, с каменным лицом. Спецура не обратила на него внимания, жевала сублимат и слушала сталкера.

– …цати километрах от Припяти. Семь деревень эвакуировали, остановились на нашей, – Товаруга говорил глухим голосом. Отблески костерка играли на круглых линзах его очков, желтым красили ржавые стены рубки, делали точеными лица стрелков. Проводник, не моргая, смотрел на пламя.

Ссэр вернулся на свое место.

– Вэвэшники с химиками блокпосты на дорогах выставили – мышь не проскочит. Андрюха охоту любил. Те места, как свои пять знал. Говорил, по фиг ему все эти заслоны, засады. Своими тропами, как шило сквозь вату ходил туда, сюда. Я его предупреждал – подцепишь, говорю, какую-нибудь заразу или радиации хапнешь. Он все отмахивался, дескать, дозиметр у него войсковой имеется и противогаз к тому же годный. Я сейчас понимаю, был он одним из первых сталкеров, кто рискнул по зараженным землям топать. Бывало, уйдет, дня три не показывается, а то и пять. Вернется к себе в избу, запрется, отсыпается сутки, потом умоется, побреется и ко мне жракать идет. После стопки другой оттает, по его лицу сразу было видно – глаз мутнеет, словно бражка, щеки с губами расплываются в лыбе, и начинает рассказывать, что за кордоном видел. Добра, говорил, брошенного много. Деревни, поселки, заводы, воинские части, техника – все заражено – не подойти. Мечтал брательник о каком-то спецовом комбезе от излучения. Боялся далеко забредать. Так, по границам шнырял, Припять только через бинокль рассматривал. Как-то приволок трехлапого зайца. Вся деревня пришла смотреть. Участковый приезжал. По зайцу приборчиком каким-то водил, на стрелку смотрел. Потом протокол составил, зайца в мешок кинул и в люльку. Перед тем как уехать Андрюху предупредил, чтобы в те леса не совался больше. Мол, такой дичью сам отравится и деревню загубит. Андрюха некоторое время и не совался. А потом снова приволок. В деревню не понес, меня позвал. В «брусничную балку» привел. Когда ветки убрал я впервые увидел слепого пса, мертвого, правда. Жутко стало, до мурашек. «Что же, – думаю, – за нечисть там бродит, на радиоактивном пепелище?». К чертовой бабушке брательника послал, сказал, что чокнутый он и своей смертью не умрет. Он даже не моргнул, вытащил из-за пазухи тряпицу. Помню, разворачивает ее не спеша, ухмылялся так, будто индейцу бусики собрался впарить. Стянул, наконец, лоскуток, а под ним спиралька странная такая, светится, переливается вся. Красивая до невозможности. Посмотрел я на Андрюху, а он на спиральку эту глаза таращит и вид у него, словно завороженный, загипнотизированный ею. Вижу в них, в глазах его, что душу за нее он уже отдал. Испугался я тогда не так за него, как за себя. Захотелось такую же, подумал, а сколько там еще всякого. Точно помню, как будто личинка, червячок зашевелился, вот прямо в груди, тута, – сталкер положил ладонь с растопыренными пальцами справа на грудь, потом сжал в кулак, комкая ткань куртки, словно вырвать хотел паразита. При этом глаз от огня не отводил, словно видел ту самую спиральку. – Отговаривал я его, не ходить за кордон, умолял, чувствовал – погибает брат. Он не послушал. Андрюха такой, сам у себя на уме. Однажды он не вернулся. Я к этому готов был. Ружьишко раньше смазал, патриков подкопил, в рюкзаке дыры заштопал, покидал в него кое-какого барахлишко, у химиков ГП пятый сторговал и пошел его искать. Вот сейчас думаю, а точно я его пошел искать?