Герой чужого романа

– Ты дома? – строго вопросил Влад.

– Дома.

– А Ольга?

– Скоро тоже поедет.

– Вот упрямая, – недовольно произнес он. – Чего ей неймется? Ладно, бог с ней. Как тебе моя уборка?

– Фантастически! Я просто в шоке.

– Нравится?

– Не то слово. Сама я так никогда не уберусь. Где ты так научился?

– Мать научила. Она у меня очень строгая была. Я рос без отца, она нас с братом муштровала не хуже армейского прапорщика. Попробуй я не привести свою комнату в порядок! Сразу же все вещи, валяющиеся не на местах, отправлялись в мусорный пакет и шли прямиком на помойку. Волей-неволей приходилось ежедневно все складывать на полки, а также делать влажную уборку – мать не терпела малейшей пыли и если находила ее, заставляла драить туалет и ванну. Я это страшно не любил, поэтому каждый день протирал пол и все поверхности влажной тряпкой. Так и привык.

Юлька слушала, затаив дыхание. Перед ней приоткрылась завеса над жизнью Влада. Впервые он говорил о себе, о своем детстве, о проблемах, с которыми сталкивался. Из киношного супергероя он превращался в обычного человека со своими слабостями, воспоминаниями, привычками.

– Ты приедешь сегодня? – спросила она осторожно.

– Приеду. Но поздно. Дел много. Ты ужинай, не жди меня.

– Хорошо.

Юлька надавила на отбой. Только сейчас она почувствовала, как устала. Едва на ногах стоит. Еще бы – две бессонные ночи подряд, пляски в клубе и ресторане, а сегодняшний титанический труд по устранению Арменова вандализма.

Юльке захотелось немедленно принять горизонтальное положение. Позабыв про ужин, она разделась и прилегла на кровать, предварительно щелкнув пультом от телевизора. На экране шли новости. Юлька убавила звук и прикрыла глаза, оставив телевизор работать в фоновом режиме. Тут же на нее навалилась дрема. В полусне она слышала о победе фигуристов на очередных соревнованиях, о каком-то Кумакине, баллотирующемся в депутаты, о погоде на ближайшую неделю.

Потом все стихло, и Юлька увидела море. Оно было синим, спокойным, над ним кружились с криками белые чайки. Юлька подошла поближе и вошла в теплую, прозрачную воду. Легкий и ласковый ветерок обдувал ее лицо, трепал волосы. Она стояла, приложив к глазам ладонь, стараясь защитить их от слепящего солнца, и смотрела вдаль, где крошечными черными точками виднелись дрейфующие на рейде корабли.

Внезапно тихую морскую гладь что-то поколебало. Раздался плеск. Кто-то плыл к берегу, рассекая воду мощными движениями. Юлька пригляделась и вскрикнула от радости. Влад! Это был Влад. Она уже хорошо различала его силуэт, выглядывающие из воды бронзовые плечи, черноволосую голову. Он доплыл до нее, вышел из воды и встал рядом. Он был в одних плавках, тело его, сплошь покрытое прозрачными каплями, казалось вылепленным античным скульптором. Юлька с восторгом протянула руки, чтобы обнять его, но в это время Влад вдруг с силой толкнул ее в грудь. Юлька охнула от неожиданности и упала на мокрый песок. В локти ей больно впились мелкие острые ракушки.

Она лежала и с ужасом смотрела на мужчину, нависшего над ней, как огромная черная тень. Это не мог быть Влад. У того глаза всегда были насмешливыми и теплыми. А этот незнакомый и страшный его двойник глядел на Юльку холодно и зло. Она сделала попытку подняться, но он с силой пнул ее ногой. Юлька скрючилась от боли, зарылась в песок. Он хрустел у нее на зубах, от него чесались и саднили глаза. Влад продолжал пинать ее ногами, словно футбольный мяч. Юлька тихо плакала, ощущая тоску, безнадежность и бесконечное одиночество. А над головой все кричали и кричали чайки…

– Танцорка! Эй, Танцорка! Проснись! Ты чего?

Чайки смолкли, как по команде, мокрый песок на глазах высох и развеялся по ветру. Юлька открыла глаза. Влад склонился над ней, на лице его было написано беспокойство.

– Я что, заснула?

Юлька шевельнулась, и все тело тут же заныло от боли, точно его и в самом деле пинали ногами.

– Заснула. И посмотри, в каком положении! Так можно радикулит заработать, а то и остеохондроз. Ты аж стонала во сне.

Юлька приподняла голову: она действительно лежала поперек кровати, в какой-то немыслимой позе, от которой ныли все суставы и мышцы.

– Как… как ты вошел? – Юлька с опаской поглядела на Влада, все еще не в силах опомниться от страшного кошмара.

– Здрасьте! Ты же сама оставила мне ключи! Забыла?

– Да, точно…

Она наконец немного пришла в себя и села на постели. На экране шло какое-то ток-шоу, его участники кричали, набрасываясь друг на дружку. «Это и есть чайки», – со слабой улыбкой подумала Юлька. Ей было не по себе. Влад продолжал стоять рядом с кроватью, и она почувствовала, что он внушает ей страх. Он заметил ее состояние.

– Тебе что-то приснилось? Что-то нехорошее?

– Да… нет. Ерунда.

Юлька облизала пересохшие губы. Не может же она ему сказать, что во сне он был совсем другим, – страшным, жестким, равнодушным. И хотел убить ее!!

– Ты ужинала? – спросил Влад.

Юлька помотала головой.

– Не успела. Как пришла, сразу свалилась.

– Немудрено. – Влад самодовольно улыбнулся. – Ухайдакал я тебя за эти два дня. Уж прости. – Он снова внимательно вгляделся в ее лицо, и тон его стал серьезным. – Ты лежи. Я что-нибудь сварганю на скорую руку.

Юлька молча кивнула. Влад ушел в кухню. Она продолжала лежать на постели, машинально пялясь в экран. Тело по-прежнему ныло и болело, глаза щипало, точно в них и вправду насыпали песка. Юлька устроилась поудобней на подушках. На душе у нее скребли кошки. Она редко видела сны, особенно такие яркие, словно все происходило на самом деле. Отчего ей приснился этот сон? Юлька подумала и набрала Ольгу.

– Привет, ты как?

– Давно уже дома. Курочку жарю. Твой приехал?

– Приехал.

– Что-то не слышу бодрости в голосе. Вы, часом, не поссорились?

– Нет, все хорошо. Влад готовит ужин, я отдыхаю.

– Какая идиллия, – насмешливо проговорила Ольга, но за этой насмешкой легко угадывалась зависть. – Ладно, пойду, а то курочка моя сгорит. Ты не забудь спросить у своего Влада про деньги.

– Да, сейчас спрошу.

Юлька положила трубку. Ее понемногу начало отпускать. Ну и что, это просто сон! Подумаешь, приснилась какая-то чепуха. Просто она очень устала. Легла неудобно. Плюс телевизор работал. Вот и привиделось всякое.

– Танцорка, кушать подано, – крикнул из кухни Влад.

– Уже иду.

Юлька сделала усилие и встала с кровати. Ее немного поташнивало, голова кружилась. «А вдруг я заболеваю?» – испугалась она. Валяться в постели с гриппом никак не входило в ее планы. Она зашла в ванную, ополоснула лицо холодной водой и переступила порог кухни.

На столе в тарелках дымилась жареная картошка, посередине на аккуратно расстеленной салфетке стояли салатник и блюдо с нарезанной ветчиной.

– Прошу, – Влад сделал пригласительный жест.

Юлька на секунду застыла, в очередной раз любуясь им. Боже, какой красавец! Природа явно была в ударе, создавая такой шедевр. Но что она знает о нем, кроме того, что в детстве его приучали к порядку? Ничего…

– О чем задумалась? – Влад легонько приобнял ее за талию. – Садись давай, а то все остынет. Я старался.

Юлька послушно села за стол, взяла вилку. Картошка оказалась очень вкусной, с хрустящей румяной корочкой, но сочная, не пережаренная.

– Ну как? – Влад внимательно наблюдал за Юлькой.

– Великолепно. В тебе столько талантов, что я ощущаю себя какой-то неполноценной.

– Брось! Ты самая что ни на есть полноценная. А когда ты танцуешь, я могу смотреть на тебя вечно. Правда, Юль.

Юлька улыбнулась и опустила ресницы. Что бы ей ни снилось про Влада, как бы он себя ни вел – он ей дороже всего на свете. Его голос звучит как самая сладостная музыка. Его руки волшебным образом согревают ее, лишь только стоит коснуться.

– Ты Ольге звонила? У нее все в порядке? – спросил Влад.

Юлька вынырнула из сладких грез и кивнула.

– Звонила. Она уже дома. В очередной раз собралась покушать.

Тут она вспомнила о своем обещании, данном подруге.

– Послушай, Влад! У меня к тебе просьба.

– Какая?

– Обещай, что не рассердишься и выслушаешь до конца.

– Когда это я на тебя сердился, Танцорка? – Влад внимательно посмотрел на Юльку. – Говори.

– Нам надо съезжать из салона. Хозяин ведет себя невыносимо. Нужны деньги на новую аренду. Кроме, как у тебя, нам попросить не у кого.

– Ты хочешь, чтобы я дал вам денег? – Голос Влада звучал спокойно и вполне миролюбиво.

Ободренная этим, Юлька энергично кивнула.

– Да. В долг. Только в долг. Мы все отдадим с выручки. Обещаю.

Влад молчал, крутя в руке вилку. Юлька терпеливо ждала.

– Вот что, Танцорка, – проговорил он наконец. – Не пойми меня превратно. Мне, конечно же, не жаль для вас денег…

– Значит, ты согласен? – радостно перебила Юлька.

– Нет.

Ее точно водой ледяной облили.

– Нет? Но почему? Ты мне не веришь?

– Глупая, как я могу тебе не верить? Я верю. Но… послушай. Вам сейчас не стоит арендовать новый салон.

– Не стоит? По-твоему, лучше остаться у этого сумасшедшего Армена? Он повышает аренду еженедельно!

– У него тоже не нужно оставаться.

– А что же тогда? – Юлька недоуменно округлила глаза. – Куда деваться?

Влад осторожно, но крепко взял ее за плечи.

– Юль, вам лучше будет сейчас просто ничего не делать и посидеть дома. Поверь, это правда.

– Да что ты такое говоришь? – Она в сердцах оттолкнула тарелку. – Сидеть дома и не работать? С какой это стати? Мы за этим в Москву приехали. На что нам существовать, если закрыть бизнес?

– Ну, что-нибудь придумаем.

– Я тебя не понимаю! Объясни! Почему нам нельзя работать?

– Никто не говорит, что нельзя. Я просто советую вам сделать паузу. Все равно дела идут не очень и…

Влад, замявшись, не закончил фразу и отвернулся к окну. Юльке наконец все стало ясно. Влад считает их неудачницами. Он не верит в успех их предприятия. Потому и денег не хочет давать – мол, все равно выручки нормальной не будет. В лоб он сказать этого не может, виляет вокруг да около. Но суть не меняется.

– Ты… ты… ты думаешь, что мы безнадежны? Нам лучше все свернуть и пойти к кому-то на работу? Так?

– Я этого не говорил, – возразил Влад, не оборачиваясь.

Юльку охватило бешенство.

– Нет, ты именно это и сказал! Именно так. Считаешь нас дерьмом, не способным держать свое дело. Не желаешь вкладываться в проигрышное предприятие. Так? Говори, так?

Он пожал плечами.

– Что мне говорить? Ты сама за меня все решила. Ты у нас все знаешь за всех и наперед, не слушая других. Я сказал лишь одно: вам не следует сейчас работать. И точка.

Голос его снова стал жестким и властным, каким был днем. Юльке хотелось зареветь, но глаза оставались сухими. Все это было очень неожиданно. Неожиданно и унизительно. Она представила себе насмешливый взгляд Ольги и даже услышала, как она говорит: «Ну, я так и знала. Я тебя предупреждала. Он жадина, твой мажор. Обыкновенная самовлюбленная жадина».

Юльке сделалось невыносимо тоскливо и одиноко. Напрасно она подумала, что Влад – тот единственный, родной, самый близкий человек на земле. На самом деле он чужой, со своей жизнью и проблемами, о которых она не знает ровным счетом ничего. И, похоже, никогда не узнает…

– Знаешь что, – проговорила Юлька тихо и задумчиво. – Уходи.

Она сказала и сама не поверила в то, что эти слова сорвались с ее языка.

– В смысле? – Влад уставился на нее с удивлением.

– В коромысле. Спасибо тебе за ужин. И до свиданья.

– Ты меня прогоняешь? – не поверил он.

– Да, прогоняю. Мне противен человек, которому жалко денег для моего дела. Который не верит в меня и мои возможности. Уходи.

– Танцорка, если ты сейчас шутишь, то это не слишком удачная шутка.

– Я не шучу. – Юлька встала из-за стола. – Пожалуйста, уйди. Я тебя прошу.

Ей было так плохо, что казалось, еще мгновение, и она потеряет сознание.

– Вот дуреха, ей-богу, – в голосе Влада зазвучала досада. – Ну нет у меня сейчас свободных денег, понимаешь? Нет.

– Ты врешь! Дело не в этом! Ты сам сказал, что нам с Ольгой не следует работать.

– Я просто так сказал, потому что мне неловко было тебе отказывать.

– Ага, неловко! А оскорблять меня ловко? Делать из меня идиотку!

– Вовсе я не делал из тебя идиотку! – наконец взорвался Влад. – Ты просто невыносима! Чуть что – сразу скандал. Откуда в таком хрупком теле столько вредности?

– Это ты невыносим! – крикнула Юлька так громко, что у нее закололо в висках. – Со своими Софьями и Маринами! Для них небось тебе бабла не жалко!

– Как тебе не стыдно? – Влад изо всех сил сдерживался, стараясь говорить спокойно. – Юль, ну прости. Я правда не могу сейчас дать тебе денег. Не потому, что жалко, а потому…

– Потому что их у тебя нет. Эту песенку я уже слышала.

– Зря язвишь. Это действительно так.

– Ты врешь! Уходи!

– Ты будешь жалеть.

Он поднялся и стоял перед Юлькой, слегка покачиваясь с пятки на носок, огромный, как гигантская скала, рядом с ее хрупкой фигуркой.

– Не буду! Я думала, ты – моя опора, надежное плечо! А ты испугался какого-то Армена! И бросаешь меня в беде, без помощи, без сочувствия. Что изменится потом? Ты так и будешь предавать меня при первом же удобном случае.

– Юля, ты не права. Ты сильно ошибаешься. Очень сильно. Потом ты это поймешь. Ладно, я пошел.

Влад развернулся и скрылся в коридоре. Юлька стояла и кусала губы, чтобы не разреветься и не броситься за ним вслед. Хлопнула дверь. Господи, что она наделала? Он больше не вернется. Никогда не вернется. Никогда и никто не будет называть ее Танцорка, обнимать ночами с жаром и страстью, обжигать долгими и сладкими поцелуями.

Миг – и Юлька, подлетев к окну, распахнула его настежь.

– Вла-ад!!

Крик взвился и обрушился на темный двор. Еле слышно отозвалось эхо.

– А-ад…

Юлька сглотнула вставший в горле вязкий комок.

– Влад! Вернись! Не уходи!

Тишина. Когда он успел уехать? А если не успел – сидит в машине, слушает, как она кричит, и улыбается самодовольно. Курит, стряхивая пепел в окно. Юлька изо всех сил долбанула кулаком по подоконнику, взвыла от боли и волчком закружилась по кухне.

– Сволочь! Гад! Предатель! Ненавижу тебя! Ненавижу!! Чтоб тебе пусто было! Вла-ад…

Она рухнула на пол, обхватила руками голову и зарыдала в голос. Зазвонил телефон. Юлька схватила трубку, словно это была соломинка, а она – утопающая в бурном океане.

– Прости, что отрываю, – виновато произнес Ольгин голос. – Понимаю, что вам там сейчас не до меня. Но все же любопытно, что твой сказал по поводу денег.

– Н-не будет н-никаких д-денег, – хрипло выдавила Юлька.

– Как не будет? Почему? Что с твоим голосом?

– Т-так, не будет. М-мы поссорились. Я… я… я его вы-ыгнала-а…

Юлька снова зарыдала, горько и безутешно. Ольга на другом конце трубки потрясенно молчала.

– Зачем же ты это сделала, дурочка? – проговорила она наконец.

– Н-не зна-аю… Он… отказался дать деньги. Сказал, что у нас… у нас все равно ничего не выйдет. Чтобы мы посидели дома какое-то время или шли работать на кого-нибудь.

– Так и сказал? – ахнула подруга.

– Примерно так. Я сейчас не вспомню в подробностях. Суть была в том, что нам не стоит держать собственный салон.

– Вот говнюк, – выругалась Ольга. – А на вид такой душка. Не плачь! – сказала она решительно. – Правильно сделала, что послала его. Ты ему не нужна, он просто спит с тобой. Надоест – будет спать с другой. Лучше сейчас, не так больно.

– Больно, – заскулила Юлька. – Еще как больно! Очень! Я умираю!

– Не волнуйся, не умрешь. Хочешь, приезжай ко мне? Или я к тебе приеду. Хочешь?

– Хочу, – всхлипнула она.

– Заметано. И не реви, а то глазки станут маленькими.

Ольга отключилась. Юлька заставила себя подняться с пола и потащилась в ванную. Умыла лицо холодной водой, привела в порядок растрепавшиеся волосы и тщательно осмотрела себя в зеркале. Кошмар! Глаза действительно заплыли, губы и нос распухли, точно на нее напал пчелиный рой. Пора прекратить рев. Ушел и ушел, черт с ним. Мог бы подождать немного, а не испариться в ту же секунду, как вышел из дому. Значит, ему не дороги их отношения, он не боится ее потерять.

Юлька вернулась в кухню, уселась обратно за стол. В тарелке еще оставалась остывшая картошка. Она с отвращением отодвинула ее подальше от себя и принялась гипнотизировать телефон. Вдруг Влад все же позвонит? Одумается и скажет, что сожалеет, что виноват, что непременно даст деньги на все Юлькины желания. Ах, как было бы прекрасно, если бы он сейчас позвонил!

Раздался звонок в дверь. Юлька вздрогнула и вскочила, но тут же сникла. Ольга.

Это действительно была Ольга. Она привезла с собой торт и связку бананов.

– Вот. Кушай. Это природные эндорфины.

– Что природные? – не поняла Юлька.

– Эндорфины. Гормоны счастья. Эх ты, темнота!

– А торт – тоже эндорфины? – с вялой насмешкой поинтересовалась Юлька.

– Зря смеешься. Сладкое всегда повышает настроение, на себе испытано. Так что давай, подруга, заваривай чай.

Юлька, шаркая ногами, как столетняя бабка, поплелась ставить чайник. Ольга тем временем с любопытством оглядывала квартиру.

– Какой у тебя порядок. Это ты для него так расстаралась? Для этого козла?

– Не угадала, – с долей ехидства проговорила Юлька. – Это козел расстарался для меня.

– Как это? – изумилась Ольга.

– А вот так. Попросил оставить ему ключи и вымыл всю хату. Я вернулась – все блестит.

– Хитрый, собака, – сказала Ольга, но пыл ее заметно поугас. – Ты не обольщайся. Это он так, для отвода глаз. А на деле видишь какой – денег для тебя пожалел. Дальше было бы только хуже.

Юлька слушала Ольгу, нарезала торт и думала о том, что совершила самую большую глупость в своей жизни. Не стоило так сразу жечь все мосты. Ольге легко судить – она не влюблена во Влада. Это не ее ласкали его руки, не на нее смотрели с теплотой удивительные синие глаза. Для Ольги существует лишь черное и белое: не дал денег – значит, жмот. Жмот – значит, пусть катится куда подальше. А для Юльки все не так однозначно. Она не может долго злиться на Влада. Она его уже простила. Если бы он сейчас вернулся, она без сомнений и колебаний впустила бы его в дом. Но он не возвращается…

Чайник забурлил, кнопка выскочила со звучным хлопком.

– Обожаю торты, – пропела Ольга и плюхнулась на табуретку.

Юлька налила чаю, поставила перед Ольгой тарелочку с тортом, достала ложечку.

– А ты? – Ольга с жадностью набросилась на торт.

– Я не хочу.

– Тогда ешь банан!

– Оль, у меня кусок в горло не лезет. Зачем я пристала к нему с этими деньгами? Какая муха меня укусила!

– Как это какая? – Ольга едва не поперхнулась. – Мы же вместе решили, что будем искать новую аренду.

– Ну да, – вяло согласилась Юлька. – Но надо было как-то не так сразу. Не в лоб.

– Брось, – Ольга небрежно махнула рукой. – В лоб, не в лоб – один черт. Ешь банан, говорю!

Юлька нехотя очистила золотистую шкурку. Банан оказался неожиданно вкусным, тающим во рту.

– Ну как? – Ольга вопросительно вскинула брови и глянула на нее.

– Вкусно.

– Видишь! Я же говорила. Ты ешь, ешь. И другой возьми. Сразу станет легче.

Юлька послушно взяла другой банан. Желудок ее, привыкший к минимальному количеству пищи, раздулся и начал болеть.

– Ну, что будем делать? – спросила Ольга, доевшая свой торт.

– Давай спать, – предложила Юлька.

Она чувствовала себя выжатой как лимон.

– Да я не про сейчас спрашиваю, дурында, а вообще. Денег нет. Салона тоже нет. Как будем выходить из положения?

– Помнишь Гарика? Он звал нас на работу. К себе в мастерскую. Может, стоит пойти к нему? На время.

Ольга сморщила свое кукольное личико.

– Ты что? И не думай! Он оберет нас до нитки! У него денег не заработаешь, а пахать придется, как каторжным.

– Оль, но ведь нет другого выхода. Поработаем, скопим какую-то сумму. В конце концов, если будет регулярная зарплата, можно и кредит взять. Тогда снимем себе помещение.

Ольга слушала Юльку, и на ее лице отражалась целая гамма чувств. Она понимала, что подруга права.

– Ладно, уговорила, – кисло проговорила Ольга. – Завтра позвоню ему. А сейчас, правда, давай ложиться, что ли.

Юлька кивнула и пошла доставать из стенного шкафа раскладушку.

11

Василий Петрович Баринов проснулся ни свет ни заря. За окном еще было темным-темно. Он протянул руку и взял с тумбочки телефон. На экране светилась цифра «5». Пять утра! Зачем он вскочил в такую рань? Снова будет мучить адская головная боль. Надо уснуть. Заставить себя, закрыть глаза, принять удобную позу. Кажется, в ютубе есть специальная музыка для релакса и сна.

Василий Петрович открыл сайт, нашел какой-то ролик, включил. Послышался тихий плеск воды, чириканье птичек и еле уловимая мелодия. Он прикрыл глаза и попытался отключиться, но проклятый сон так и не шел. Промучившись минут пятнадцать, Василий Петрович в сердцах отложил телефон. Нечего делать, придется вставать.

Он, кряхтя, поднялся с постели и отправился в ванную. Прохладный душ немного привел его в себя. Перестало колоть в висках, тяжесть, давившая на сердце, слегка отпустила. Василий Петрович докрасна растерся полотенцем, почистил зубы, побрился, побрызгался одеколоном. После этого жизнь показалась ему более или менее сносной.

Он пил кофе на огромном квадратном балконе, переделанном под зимнюю веранду. Пока только кофе. К девяти часам придет Настя, принесет свежих круассанов с шоколадной начинкой и клубники. Тогда он позавтракает как следует.

Василий Петрович уже пять лет жил один в роскошной трехкомнатной квартире на Полянке. Ему нравилось одиночество, тишина и покой вокруг – в семейной жизни его вечно преследовал шум: то дети закричат, поссорившись, то жена на кухне задумает провернуть что-то в блендере, то в ванной машинка с грохотом начнет отжимать белье. Теперь в пустой квартире никто не кричал, не плакал, не ругался, кухня стояла девственно-чистая, а вещи стирались строго раз в сутки в отсутствие хозяина.

Василий Петрович нанял горничную, чтобы она распоряжалась всем хозяйством. Прежде чем остановиться на Насте, он отсеял несколько десятков претенденток. Настя как нельзя более подходила его запросам: молчаливая, почти бесплотная, как тень, сорокалетняя старая дева. Она приехала откуда-то из провинции и тщетно искала нормальную работу. Ей долго не везло, пока она не встретила Василия Петровича. Тут, как говорится, пазлы соединились. Настя боготворила хозяина, научилась угадывать любое его пожелание, да что там, каждую мысль, рождающуюся в его голове. Она драила и без того идеально чистую квартиру, заказывала лучшие и наисвежайшие продукты, следила за тем, чтобы в вазе на столе всегда были живые цветы.

Василий Петрович был доволен. Всю первую половину жизни он насиловал свою интровертную натуру, пытаясь быть, как все: женился, завел детей-погодков, вечно сопливых, крикливых, раскидывающих под ногами игрушки. Возил семью на юга в экзотические страны, покупал жене шубы и бриллианты, выслушивал от нее, как ей не хватает его темперамента в постели, как другие мужья зарабатывают больше и любят жен жарче.

К сорока восьми годам Василий Петрович почувствовал, что устал: тянуть лямку, соответствовать общепринятым нормам. К этому времени его бизнес крепко стоял на ногах, в средствах нужды не было никакой. Но в душе прочно поселилась тоска. Хотелось послать все к черту и поменять жизнь на сто восемьдесят градусов. Что он и сделал, невзирая на осуждение родственников, друзей и собственную совесть, нашептывающую, что он поступает жестоко и непорядочно, бросая семью. Василий Петрович оставил имущество жене и детям, купил себе квартиру в центре и занялся политической карьерой. Это его затянуло с головой.

Жизнь приобрела совершенно новый смысл. Ему несказанно везло – довольно скоро он добился известности и популярности в общественных кругах и пошел вперед семимильными шагами. Один пост сменялся другим, более высоким и престижным, но Василий Петрович не собирался останавливаться на достигнутом. Планы его были дерзкими и смелыми, а вера в себя – непоколебимой.

И вот теперь остался последний, решительный шаг. От него зависит, увенчается ли успехом весь его титанический труд за последние годы…

Василий Петрович взглянул на часы. Только семь, и то без четверти. В одиннадцать у него назначена встреча. Очень важная встреча с человеком, которого ему порекомендовал бывший одноклассник, Венька Солнцев. Один раз они уже встречались, обсудили заказ, гонорар, наметили план действий. Сегодня Василий Петрович должен получить первый отчет о проделанной работе.

Он вдруг понял, что его разбудило в такую рань. Страх! Страх, что ничего не удалось, и, стало быть, все напрасно. Главный конкурент обойдет его, займет место, о котором он мечтает вот уже два года. За которое заплачено столько денег и ради которого потрачено столько нервов.