Смертник

"Не знаю, – Ника пожала плечами. – Может, обойдется?"

Макс почесал в затылке и кивнул на щель между корнями, сквозь которую пробивался робкий свет.

"А вот это попробуй", – утвердительно отозвалась она.

Пока Макс осторожно, боясь задеть раненую руку, устраивался возле просвета, Ника подтянулась и села, приспособив под спину рюкзак. Будить Грека раньше времени не хотелось. Мельком глянув на него, Ника про себя отметила, как съехала на голове повязка, державшаяся только потому, что присохла к ране на затылке.

Вчера, после того как они чудом остались в живых после событий на свалке, Грек проникновенно посмотрел ей в глаза и тихо сказал:

– Ты спас меня, сынок. С меня должок. Я этого не забуду. – Он улыбнулся, и на разбитых губах выступили капли крови.

Он так сказал, и спорить Ника не стала. Какой смысл подводить предварительные итоги и выяснять кто, кому и сколько должен?

Когда разбуженная взрывами лавина потекла вниз, сметая все на своем пути, когда земля ходила ходуном как во время землетрясения, когда в воздух поднялась удушливая волна ржавой взвеси, – вот тогда Ника и растерялась. Полными ужаса глазами она смотрела на то, как в пыльном мареве колыхалась постоянно меняющая очертания глыба железа. Она сжимала в руках бесполезный автомат и не могла оторвать глаз от текущих рек искореженного металла, где каждый кусок в отдельности легко мог стать ее могилой. Единственное, что полагалось делать в опасных ситуациях – стрелять, как домашняя заготовка, засевшая глубоко в мозгу, оказалась абсолютно бесполезной и разум молчал. Ника сидела, не в силах пошевелиться и ничего не могла с собой поделать. Внутри все застыло, обездвижило. Перед глазами происходило постоянное движение, и это зрелище действовало на нее как удав на кролика. Разве можно уйти из разваливающегося дома, когда под тобой проваливается пол, а на голову рушится крыша?

Девушка ждала смерти.

И непременно бы дождалась, если бы не Грек. Он буквально выдернул ее за руку из того безысходного состояния, в которое она успела погрузиться по уши. Прокатившись на животе и ободрав ладони, Ника очнулась. Проводник отпустил ее руку и рванул вперед со всей скоростью, на которую был способен. Его абсолютно не волновало то, что творилось за его спиной. Как постепенно скрывалась за грудой изувеченного железа тропа, как поднимались над свалкой тучи удушливой пыли. Кругом стонало, визжало, скрипело – грохот стоял неимоверный.

Ника мчалась во всю прыть за проводником. Хуже всего было то, что нечем стало дышать. Катастрофически не хватало воздуха. Пыль забивалась в нос, в рот, выворачивала легкие наизнанку. Девушка боялась только одного: если сейчас начнется кашель, он вполне может стать последним.

Впереди замаячили расставленные ворота, и Ника увидела Макса. Он стоял на том самом месте, где она его оставила, бросив напоследок короткое "держи выход". У ног его еще двигались останки тех зомби, которых он положил. Левая рука висела плетью вдоль тела – на рукаве расплывалось черное пятно. Он поливал из автомата подползающие к его ногам останки. И только пригнулся, когда рядом съехала с груды и упала какая-то рухлядь, едва его не зацепив. У него были безумные глаза счастливца, только что счастливо избежавшего смерти. Он дрогнул, но не сделал назад ни шага.

От радости, что Макс жив, Ника почувствовала прилив сил и рванула вперед, обогнав Грека на подступах к воротам.

Возможно, этот рывок спас ей жизнь. Она была рядом с Максом, когда опасно накренилась подвеска легковушки, лежащая сверху на том, что не поддавалось определению, съехала вниз и накрыла Грека с головой.

Честно говоря, Ника не чаяла увидеть его живым. Помогая Максу поднимать подвеску, она думала лишь об одном: ни за что не оставит тело проводника гнить на свалке. Некогда было проверять, жив он или мертв. Они с Максом взвалили его на плечи и потащили тяжелое тело прочь от свалки, стремясь убраться как можно дальше.

Когда Ника в последний раз оглянулась, от огромной горы, еще совсем недавно возвышающейся в центре свалки, не осталось и следа. Ровный слой за редким исключением покрывал поле. И над всем этим завалом висела черная туча не осевшей трухи, потихоньку расползавшаяся во все стороны.

Изнывая от смертельной усталости, они дотащили тело Грека до остановки. Там их ждал Краб. Спокойный, тихий, не получивший ни единой царапины.

С тех пор Ника не могла смотреть ему в глаза. Ее пугал откровенно холодный взгляд, как будто последние капли человечности он растерял, убегая по тропе со свалки при первом же крике проводника "назад", нисколько не задумываясь о том, что за спиной остаются – пусть не друзья, не приятели даже – но люди, попутчики. Из которых, как минимум двое, не раз спасли твою жизнь. Теперь в уродстве парня – сросшихся двух пальцах на левой руке, искала она не предмет для невольной жалости. Бог шельму метит. С ее точки зрения эта поговорка как нельзя более подходила для Краба.

Как только выяснилось, что проводник дышит, Ника осмотрела его. Сначала его голова, залитая кровью, показалась девушке одной сплошной раной. Однако омытая водой из фляги, привела к выводу, что не все так плохо. На затылке кровоточила длинная глубокая царапина, чуть содран волосяной покров – и только.

Проводник пришел в себя после того, как ему на голову полилась струя воды. Застонал и открыл глаза.

Ника едва успела перевязать ему раны – и на голове, и на руке. Закинув в рот несколько таблеток, Грек запил их водой. Потом он дотошно осмотрел огнестрельное ранение у Макса. Заявил, что ничего страшного – пуля прошла навылет, кость не задета. Залил рану раствором антисептика, перевязал. Отстегнул Максу, еще переживавшему скоропостижное лечение, пару ярко-красных капсул и одну желтую, велел запить водой.

Вся скорая помощь, вместе взятая, заняла от силы минут пятнадцать-двадцать и явилась короткой прелюдией к последующей гонке.

Тучи поднятой пыли постепенно подбирались к автобусной остановке. Но не они были причиной того, что проводник погнал их дальше.

– Если у вас, салаги, сложилось обманчивое чувство, что все позади, то я вас чуток расстрою, – начал он, избегая смотреть Крабу в глаза. Во всяком случае, так показалось Нике. – Не факт, что контролера накрыло вместе со всеми его бойцами. Его могло там и не быть.

– Как это? – удивился еще сморщенный от боли Макс. – Я сам видел на тропе огромного человека. По крайней мере, так его нарисовали в "Пособии"…

– Книжка у тебя с собой? – не удержался от сарказма Грек.

– Нет, – растерялся Макс, – дома оставил. Вернее, там, за кордоном.

– Вот и будешь дома с ней развлекаться. А пока командую я…

Нике показалось, что Краб позволил себе короткий смешок "один такой докомандовался" или так было на самом деле? Грек, судя по всему, странный звук тоже растолковал не пользу Краба.

– Смешно? – тихо поинтересовался он. – Ты у нас, Краб, самый свежий. Так что Макса разгрузи – его рюкзак на тебе. Бери в зубы и дуй вперед.

– У меня и свой тяжелый. Я тоже ногу повредил, когда…, – попробовал возразить Краб.

– Когда – что, Краб?

– Когда… все бежали оттуда.

– Договорились, – кивнул Грек. – Остаешься здесь прикрывать отход отряда. Мало ли контролер увяжется. Стрелять на поражение. Минут через тридцать дуй туда, – он махнул рукой вправо, – видишь расщелину в камнях?

– Я понесу рюкзак, – сквозь зубы сказал Краб.

– Добро, – Грек повернулся и хромая, двинулся вдоль шоссе. – Макс за мной, потом Краб. Очкарик, держи спину, – бросил он через плечо.

Хорошо, что ей досталось идти замыкающей. Она не стала жаловаться, но добираясь до Грека на свалке, скатилась по куче ржавого хлама. Приземление тоже не назовешь удачным. Она ободрала бедро и ударила колено. Правая нога болела нещадно. Пока никто не видел, можно было хромать вволю.

То был не решительный бросок, то был бой не на жизнь, а на смерть. О каком таком "держи спину" могла идти речь, если через пару километров, девушка вообще перестала понимать, где находится?

Впереди расплывалась спина Краба, сгибавшегося под тяжестью двух рюкзаков – и своего и Макса. В ушах стоял отзвук того грохота, что преследовал ее на протяжении многих километров. Ремень от автомата натирал плечо. Рюкзак с каждым шагом становился все тяжелее. Ника собрала все силы, чтобы не упасть навзничь, хотя бы на миг избавляясь от непосильной тяжести. Как сомнамбула она тащилась вперед, подчинив себя жесткому ритму. Два шага – вдох, два шага – выдох. Кроме этих вздохов, больше не существовало ничего. Пропала Зона, исчезла трава под ногами. Почерневшее небо, освободившееся от туч, обрушилось сверху и перед глазами замерцали далекие звезды.

Ника пропустила тот момент, когда проводник скомандовал привал. Она продолжала идти вперед, уже не имея перед собой ориентира в виде спины Краба. Ее поймал за рукав Макс, легче всех, несмотря на ранение, перенесший дорогу.

– Очкарик, пришли, – услышала она. Но только рывок за рукав остановил ее.

Девушка рухнула на колени и едва не вскочила вновь – острая боль в колене пронзила тело.

Они устроились на ночевку в тесной пещере, образованной вывороченным деревом, раскинувшим узловатые корни наподобие шатра. Ника не уловила, чья очередь дежурить и кто следует потом. Вытянув лишенное подвижности, одеревеневшее тело под сенью корней, она забылась тяжелым сном.

Разбудил ее то ли Макс, то ли звук падающих капель. Так или иначе, она сидела, перенеся тяжесть на левую ногу, вслушивалась в звук далеких пока шагов и ждала, что скажет Макс после того, как отложит бинокль. Пока он разглядывал серую пелену тумана, поднимающегося с болот, Ника ощупала больную ногу. Колено не опухло, и она с облегчением перевела дух. Бедро болело так, что к нему невозможно было прикоснуться, но это пугало меньше.

Макс оторвался, наконец, он разглядывания и посмотрел на Нику.

"Зомби или убогий", – по губам прочитала девушка.

От сонного состояния не осталось и следа. Вчерашний случай отбил у нее охоту относиться к зомби как к страшным, но безобидным мертвецам – так, во всяком случае, выходило по рассказам Красавчика.

Ника поднесла часы к глазам и никак не могла взять в толк, что означает шесть тридцать. Ее очередь караулить или время будить Грека. Она подняла глаза на Макса, надеясь получить ответ, но тот задумчиво разглядывал спящего проводника. Точнее, его затылок, на котором белела повязка. Будто почувствовав его взгляд, заворочался Грек. Он шумно вздохнул и повернулся лицом. Увидев их напряженные лица, он вскинул голову.

"Там", – Макс ткнул пальцем в сторону болота.

– Не знаю, – отложив бинокль, вскоре сказал Грек. – Зомби или убогий. Не разобрать. Лучше бы зомби, конечно.

– Почему? – как всегда Макс первым задал вопрос, который вертелся у нее на языке.

– Ты так и не понял, сынок? А в "Пособии" что про это сказано?

– Там… много чего написано. И зомби и убогие опасны, когда проявляют агрессию.

– В точку. С одной лишь разницей, что убогого убивать западло. Тут ты прав. И еще. Убогие очень привязчивы. И отвязаться от них практически невозможно.

– Так они и выходят с Зоны, увязавшись за сталкерами?

– Часто. Но не всегда. Иногда бывает, что расстреливают своих поводырей и бродят себе дальше. А есть и сталкеры, которые специально ходят в Зону за тем, чтобы выводить убогих.

– А как же приступы агрессии?

– Не могу ответить тебе на этот вопрос, сынок. Мы можем пройти рядом с убогим, и он нас не заметит. А можем поговорить, и он пойдет за нами. А можем и без разговоров получить очередь в живот.

– Или в спину, – вставил вдруг Краб, давно прислушивающийся к разговору.

– Поговорить захотелось, Краб, – обрадовался проводник. – Полчаса на то, чтобы перекусить и сменить повязки. Ты точно в порядке, Очкарик? – спросил Грек, заметив, как Ника поморщилась, неудачно поджав ногу.

– Я в порядке, – ответила она.

Спустя полчаса они, растянувшись гуськом, двинулись в путь. На этот раз Грек поставил замыкающим Макса, сам пошел первым. Он натянул сверху на бинты вязаную шапку, чтобы не так бросались в глаза.

– Видишь вешки, сынок? – проводник показал ей, идущей следом, ряд вбитых в туман колышков. – Вот по ним и иди. Но помни – это только пометки, чтобы не угодить в трясину. Обычную трясину, сынок. Все, что касается аномалий, это отдельный разговор.

– И все-таки, – полез в бутылку Макс. – Хотя бы приблизительно, чего бояться?

– Тебе, Макс, нужно бояться всего. Но первоочередная задача – обойти убогого без проблем. Твое дело, назад оглядываться почаще. Увидишь, что он вскинул автомат – стреляй первым. Задача ясна?

– Предельно ясна.

– Отлично. Смотри-ка, Макс, ты схватываешь на лету. Это еще уметь надо. И не забывай ногами шевелить и задницей двигать.

Макс что-то пробурчал себе по нос. По всей видимости, нечто оскорбительное для проводника. Однако этот выпад остался тайной для всех, исключая его самого.

Убогого, так назвал его со знанием дела Грек, удалось миновать без проблем. Широкоплечий мужчина в поношенном комбинезоне, с отсутствующим взглядом глубоко посаженных глаз и трясущимися губами, не обратил на них внимания. Тяжелые ботинки месили грязь. Он глубоко вздыхал, ходил кругами, глядя себе под ноги, словно пытался отыскать что-то потерянное.

Ника шла за Греком, погружая ноги в туман. Каждый раз она испытывала неприятные ощущения. Ей казалось, что там, внизу, ничего нет, кроме плотного серого дыма, что еще шаг, и она провалится в пустоту. Как ухитрялся Грек находить дорогу там, где не было ни неба, ни земли, осталось для девушки загадкой. Однако они продвигались вперед и каждую вешку, выплывающую из тумана, Ника принимала как подарок.

Болото пульсировало. Время от времени из плотного дымного облака выбрасывались белесые протуберанцы и медленно таяли без следа. Купол неба, накрывший болото, уступал по насыщенности светом туману, стелющемуся под ногами. Серый цвет бледнел. Казалось, солнце переместилось под землю и теперь светит оттуда, пытаясь пробить плотный туман.

Сколько времени продолжался бесконечный переход в никуда, она не знала. Ничто вокруг не менялось, и часы, как решила девушка, нещадно врали. Даже вешки, удивительно одинаковые, создавали впечатление замкнутого круга.

Ника не сдержала вздоха облегчения, стоило ей увидеть поднятую руку проводника. Только тогда девушка выглянула у него из-за спины. До этого, она в прямом смысле шла след в след, ступая в дырки, оставленные его ботинками и еще не успевшие затянуться.

Туман раздвинулся. Посреди болота вырос сравнительно сухой остров, покрытый пучками остролистой осоки и стволами тонких деревьев, лишенных листвы.

– Привал, – негромко скомандовал Грек и первым опустился на траву.

Ника не заставила просить себя дважды. Она села, вытянув вперед ноги. Ныло бедро. Теперь, после трехчасового перехода давало о себе знать и колено.

– Не понимаю, – Макс прожевал кусок галеты и запил водой. – Объясни мне, Грек, почему нагоняют столько страху по поводу этих болот? Сколько идем и никаких аномалий. Ни этого, как его, батута – я имею в виду противоположность гравиконцентрату, когда исчезает сила тяжести… ни каруселей, ни мышеловок…

От неожиданности Ника вздрогнула и уставилась на Макса. Он продолжал обычную болтовню, ни на кого не обращая внимания. Складывалось впечатление, что и в ответах он особенно не нуждался, а говорил ради того, чтобы лишний раз послушать, как звучат его мысли вслух. Если бы Грек страдал таким же недержанием речи, то при его опыте весь поход в Зону превратился бы в одну нескончаемую лекцию. Хоть познавательную, в отличие от.

– Не каркай, – запоздало отмахнулся проводник. Первым делом он открыл аптечку, забросил в рот несколько таблеток и запил водой.

– Я не каркаю, – обиделся Макс. – Просто интересно самому сделать вывод, а не принимать на веру все эти сталкерские басни. В принципе, если подвести первые итоги, что мы имеем? Да, в Зоне есть аномалии. Гравиконцентраты, вакуумные ямы – не отрицаю. Откуда что взялось – отдельный вопрос. Что мы имеем дальше? Та деревня с изуродованными телами, в которой – якобы – водятся кровососы? Не знаю, не видел. То, что там случилось, вполне может быть делом рук обыкновенных бандитов. Или, тех же убогих, например, окончательно сошедших с ума. Контролер… да, я видел огромного человека с белым изуродованным лицом. Вполне возможно, мутанта. Но относительно всех этих свойств, которыми он обладает, мне сказать нечего. Теперь что касается зомби. С давних пор подобные случаи пытаются обосновать с научной позиции… Вполне возможно, лет через десять ученые объяснят, что за энергия позволяет мертвецам осуществлять чисто двигательные функции…

Хороший парень Макс, думала девушка. Наверняка она не смогла бы болтать, будь у нее простреляна рука. Возможно, именно болтовней он пытается заглушить боль? Вон, левую руку никак не может устроить. Болит, конечно.

Вчера у свалки, пока ждали Грека, отлучившего на разведку, они разговорились. Впрочем, разговорился скорее Макс, она молчала. Интересный парень, университет закончил. Ника, правда, так и не догадалась спросить название. Да и какое это имело значение, если завтра, максимум послезавтра, они расстанутся, и каждый пойдет своей дорогой?

Ни капли сожаления по этому поводу Ника не испытывала. Кто знает, может и доведется им встретиться. Грек – как бы много на себя ни брал – отличный мужик. Чем-то напоминал военрука. Тот тоже строил из себя строгого и принципиального, а когда она пришла прощаться, руки у него дрожали от волненья. Макс – тоже ничего. Сюда вот пришел, хочет книжку правдивую про Зону написать. Вчера проговорился: и название, дескать, у него есть. "Зона. Урок выживания". Теперь, когда она узнала его чуть ближе, ей вполне верилось, что он доведет свою идею до конца. С его-то феноменальным упрямством и хорошо подвешенным языком.

Что же касалось Краба, Нике не хотелось бы стоить из себя предсказательницу, но скорее всего парню не пережить этой "экскурсии". Что-то нехорошее мелькает в глазах у проводника, когда он смотрит на Краба. Краб – подлец и трус, никто не спорит, но отдавать его на закланье в качестве жертвы… Во всяком случае, не ей решать. Красавчик не раз рассказывал ей страшные истории о том, для чего иные проводники берут с собой новичков. Еще вчера Ника не взялась бы точно утверждать, что участь "отмычки" уготована именно Крабу. Почему, например, не Максу? Или не ей? Сегодня ей хотелось верить, что Грек умеет быть благодарным. Очень хотелось.

Макс продолжал свой негромкий монолог. Его давно никто не слушал. Проводник отдыхал, прислонившись головой к дереву. Краб молчал, уставившись в одну точку.

– Заткнись, – внезапно прошипел Грек и Макс оборвал себя на полуслове.

Ника прислушалась. Неясный звук, задушенный туманом, долетел до нее. Он ничем не напоминал те ахи и вздохи, которые она слышала утром. Спустя минут пятнадцать трудно поддающийся определению шум оформился в нечто вполне узнаваемое. Четкие размеренные шаги приближались. Уверенные, как будто идущий имел перед собой цель и двигался к ней, не сбиваясь с темпа.

– Догнал-таки, и с пути не сбился, – с досадой проворчал Грек и взял в руки оружие.

– Думаешь, тот убогий? – прошептал Макс.

Проводник не снизошел до ответа.

– Бережёного и Зона сбережет, – тихо сказал Грек. – Макс, в кусты, живо. Очкарик, возьми левее. Ты, Краб…

Он не успел закончить.

– …и не вздумай начать стрельбу. Слышишь? Свои, – пробившись сквозь плотный туман, слова долетели до острова.

Грек, не скрывая облегчения, улыбнулся.

– Что я могу еще сказать? – негромко отозвался проводник. – Ты как всегда вовремя, Док.

Прошло еще несколько томительных минут, прежде чем из тумана выступил высокий человек. Длинный плащ скрывал фигуру, а капюшон лицо. Ника ухитрилась разглядеть лишь глаза, когда Док подавал проводнику руку для приветствия.

Словно для того, чтобы девушка не мучилась, Док сбросил капюшон. Узкое худощавое лицо, с длинными волосами, зачесанными назад. Прямой нос, упрямо сжатые губы, окруженные усами и бородой, выступающей клином. Не стар и не молод. Около сорока, может чуть больше. Только набрякшие красноватые веки выдают смертельно усталого человека.

Ника никогда не видела его воочию, но узнала сразу. Трудно было спутать этот низко поставленный голос. Да и прозвище – Док, единственное в своем роде. Пожалуй, и сам доктор, тоже личность известная и легендарная в Зоне. Именно он, как говорил Красавчик, после Того Случая накладывал ей швы на свежую рану. При мысли о том, что Док "знает" ее не с той стороны, с какой бы хотелось, краска бросилась Нике в лицо. Достаточно было ему показать на нее пальцем, и еще неизвестно, как поведут себя ее спутники. Оставалось надеяться на то, что у Дока пациентов за год сменился целый воз и маленькая тележка, и он вряд ли помнит ее в лицо. Вполне возможно, что как раз на лицо, как на не представляющую опасности для жизни деталь, он и не обратил внимания. Особенно, если учесть тот факт, что и разбито оно было до неузнаваемости.

– Рад видеть тебя Грек. Живым. – Док окинул оценивающим взглядом выглядывающую из-под шапки повязку на голове проводника. Вскользь глянул на Макса. Несколько задержался, рассматривая Краба. И вдруг решительно и надолго остановился на ее лице. Широкие брови сошлись у переносицы.

"Все, – решила Ника, – сейчас начнется канитель. Женщина в Зоне – как можно! На святое покусилась! Вот от кого, оказывается, все несчастья! Гнать ее отсюда, пусть сама выбирается, обманщица подлая!"

Девушка внутренне собралась, ожидая последующего скандала. Однако Док, если и узнал ее, выдавать не торопился.

– Новички, – утвердительно сказал он.

– Да, Док. Вторые сутки идем, истрепались в дороге. Вчера на свалке мы, малость, того, – развел руками Грек. – Контролер со своими ребятками чуть нас не угробил.

– Нет больше прежней свалки. – Док между делом усадил проводника на землю, и занялся повязкой. – От кордона иду. Грохот такой стоял, что я подумал, землетрясение началось. Раньше гора на свалке издалека видна была, теперь все ровным слоем лежит… Рана пустяковая, Грек. Царапина. И швов не надо – края сами сошлись. Счастливо отделался, считай.

Док обновил повязку на руке Грека, потом профессионально быстро наложил новую на голове. И в отличие от той, над которой трудилась Ника, она не съехала тут же на уши. Затем доктор занялся Максом, не сводившим с него восхищенного взгляда. Пока Док ощупывал рану, пока доставал из рюкзака шприц-тюбик, Макс терпеливо молчал. Он ждал повода, чтобы начать разговор, но так и не дождался. Док занимался своим делом, ни на кого не обращая внимания. Как только на плече парня забелела новая повязка, он не сдержался.

– Док, я очень рад нашему знакомству. Я так много о вас слышал.

– Не могу сказать, что взаимно, – одними губами улыбнулся Док и снова бросил на Нику настороженный взгляд.

– Видите ли, Док. Мне бы хотелось узнать о Зоне больше. И разговор с вами многое бы прояснил.

– Даже не знаю чем вам помочь, молодой человек.

– Вы? Вы не знаете? Мне бы хотелось разобраться самому, где правда, а где ложь. Вот, например, говорят, что вы живете здесь, в Зоне, постоянно.

– Почти. Иногда выбираюсь за кордон. Но редко.

– Док, а правда, что вы никому в помощи не отказывает? Даже… тварям, порожденьям Зоны?

– Все твари одинаковы. Там, за кордоном, к примеру, люди начинают охоту на волков, и их мало интересует тот факт, что те думают по этому поводу. Здесь кровососы охотятся на людей. И, поверьте мне на слово, их также не интересует ваше мнение по этому поводу.

– То есть, Док, – опешил Макс, – если я вас правильно понял, вы считаете Зону – их – территорией?

– В какой-то мере – да. – Пожал плечами Док.

– А тех же кровососов вы считаете… как поточнее выразиться… разумными существами?

– Разумными? Безусловно. Только это иная категория разума.

– Я не понимаю вас, Док.

– Что же тут непонятного? Все существа Зоны – не инопланетяне, а наши, мутировавшие организмы. Пусть нам не до конца понятна природа мутаций, но эта наша проблема, согласитесь. Под водой живут акулы – это никого не удивляет. Так сложилась эволюция. Ледниковый период уничтожил одни виды и породил другие. Вот и считайте Зону, своего рода новым ледниковым периодом. Вот представьте, однажды вы встали рано поутру и неожиданно обнаружили в себе необычные способности. Например, способность управлять людьми как куклами. Да и не только людьми. Не гипноз, нет, нечто принципиально иное. Управлять как творец, как вершитель… Самое малое – вы почувствуете себя выше людей. Самое большее – через некоторое время в вас не останется ничего человеческого.

– В любом случае, – нахмурился Макс, – людей жрать не стану.

– Как знать, молодой человек, как знать. За любые вновь приобретенные способности следует расплачиваться. Когда-то, очень давно, я читал один фантастический рассказ. Не помню, какого автора. Один человек, влюбленный в женщину, заключил с дьяволом договор. В обмен на душу, он получает свою женщину. Человек долго оговаривал условия: очень боялся, что дьявол его обманет. И, наконец, сошлись на том, что женщина, точно такая же, как на фотографии, без всяких изъянов, будет всецело и полностью принадлежать человеку. И душой, и телом. Еще терзаясь сомнениями, человек приходит к себе домой и видит: на кровати сидит женщина – та самая, за которую он продал душу. Один в один как на фотографии. И такого же роста – сантиметров десять, не больше… К чему это я? Будь осторожнее со своими желаниями. Если и исполнятся, не будут ли так же далеки от задуманного, как неба и земля. А второго шанса, как известно…