Властитель

Лошади спокойно стояли в конюшне, а Тень я нигде не видела. Видимо таэрд ушел на охоту. В конюшне мне было нечего делать. Я вышла из здания, решив постучаться в дверь церкви. Возможно, мне откроют.

Дверь оказалась не заперта. Она со скрипом открылась, едва я дотронулась до нее. Впереди было темное помещение. Я обвела его внимательным взглядом. Темно и пусто. Я зажгла над ладонью небольшой огонек сразу же переместившийся мне за плечо и застывший там. Зал осветился тусклым светом.

Только теперь я заметила сидящие на лавках, словно пришедшие послушать проповедь тела. Они сидели, облокотившись друг на друга, как будто заснули в ожидании, а на небольшом возвышении у алтаря стояло в разорванной мантии священника странное существо. На почти человеческом, если не считать открытого рта закрыться которому мешали острые клыки лице выделялись красные, прищуренные в злобе глаза. Длинные узловатые руки когтями упирались в пол, хотя существо стояло на двух ногах, лишь чуть наклонившись вперед.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, потом монстр рявкнул, раскрыв пасть удивительно широко и со скамей стали подниматься зомби. Я с силой захлопнула дверь и побежала обратно в конюшню. Сражаться со всей этой толпой в одиночку не было никакого желания.

Мои испуганные крики видимо произвели впечатление, так как спутники встретили меня во всеоружии. Остановившись у входа, я сказала уже спокойно:

–Там в церкви вся деревня в виде зомби и еще какое-то странное существо контролирующее их. Они идут сюда. – Оглянувшись, отметила я. Взлетев на крышу конюшни я послала в первого зомби огненный шар. Похоже, намечалась новая битва.

Мои спутники, оглядев толпу зомби, спокойно шагающую под лучами солнца вопреки всем законам магии, тоже сочли за лучшее переместиться на крышу конюшни.

Из церкви выходили лишь зомби, а странное существо предпочитало оставаться внутри. Зомби тем временем окружили конюшню. Некоторые из них вошли внутрь. Послышалось испуганное ржание, а потом и предсмертные хрипы лошадей. Бедные животные, запертые в своих стойлах, не смогли убежать.

В сражении мы применяли ту же тактику, которую использовали на кладбище. Засыпав мертвецов огненными шарами, мы ждали результата готовые как покинуть поле боя, так и применить очередное заклинание на нового только показавшегося из дверей церкви зомби.

Видя, что так просто достать нас не получится, зомби стали ломать стены конюшни. К нашему счастью пока они держались, позволяя нам продолжить атаку. Впрочем, долго здание не продержалось. Несколько подожжённых огненными шарами зомби попытались сломать стены конюшни изнутри. Сено, хранящееся там тут же вспыхнуло. Огонь стал быстро распространяться.

Зомби отпрянули от конюшни и замерли в ожидании. Оставшаяся в церкви тварь видимо контролировала обстановку даже оттуда. Впрочем, надежды зомби не оправдались. Мы просто переместились на крышу церкви. Она была построена из камня и огонь не должен был ей сильно повредить.

–У меня уже заканчивается манна – Посылая в очередного зомби заклинание предупредил нас Весим. Та же проблема была и у остальных.

–Нужно уходить – Предложила я – Отдохнем в безопасном месте, а потом вернемся.

–Они последуют за нами – Сделала предположение Силла.

Однако зомби вопреки ее ожиданиям вошли обратно в здание церкви. Похоже неведомая тварь наконец поняла, что добраться до нас не получится.

–Вполне возможно – Согласился Гарлос усаживаясь на крыше поудобнее – Но оставаться тут тоже нельзя – Он кивнул на двери башенок – Зомби сейчас поднимутся сюда.

Убежать мы не могли как не могли и остаться. Зомби будут преследовать нас если мы останемся где-то поблизости и рано или поздно найдут, а отходить далеко от деревни означало подвергнуть риску простых людей. Перемещение на крышу какого-нибудь деревенского дома также было лишь временной мерой. Они были построены из дерева и рано или поздно зомби удастся сломать стены, а манны для того чтобы дать им достойный отпор ни у кого не осталось.

–Придется драться – Достав оружие я встала напротив входа в одну из башенок. Остальные последовали моему примеру. Понимали, что другого выхода у нас нет.

Зомби появились спустя буквально несколько минут. Нам повезло, что лестницы, ведущие на крышу, были узкими и зомби поднимались по одному. Мы успевали упокоить одного до того, как на крыше оказывался его коллега. В какой-то момент противники закончились, и мы замерли, переводя дыхание.

–Нужно уходить – Сказал Гарлос – И будем надеяться нас не станут преследовать. – Остальные согласно кивнули. В церкви осталось не так много зомби, а значит у нас был шанс нормально отдохнуть.

Спустившись вниз мы, не теряя времени покинули деревню. Оказавшись от нее на некотором расстоянии, мы остановились и смогли наконец перевести дыхание. Бежать дальше смысла не было. Сейчас нужно было отдохнуть, обработать раны и составить новый план действий. Этим мы и занялись. Спали сменяя друг друга на дежурстве, но похоже нас никто не преследовал и ночь прошла спокойно.

–Ты хорошо разглядела ту тварь что управляла остальными зомби? – Спросил меня Гарлос когда все выспались и готовы были к обсуждению наших дальнейших действий.

–Да – Я описала это существо как можно подробнее, но ни у кого из моих товарищей даже предположений не возникло что это может быть.

–Оно не похоже ни на одно описание нежити что мы проходили – наконец сказала Силла – Думаете мы справимся с ним своими силами?

–Думаю стоит попробовать. Провести так сказать разведку боем – Высказал свое мнение Гарлос – Оно не стало нас преследовать. Есть шанс, что оно не может покинуть деревню.

–Мы не знаем этого наверняка – Возразила Силла.

–Это конечно так, но сейчас нам нечего сказать Имеру Квирту кроме того, что мы увидели в деревне какую-то тварь и убежали, поджав хвост даже не попытавшись что-либо сделать. А ведь это наше первое задание.

На этот аргумент никто не нашел возражений. Никому не хотелось рассказывать об этой ситуации главе асвиров поэтому было решено возвращаться в деревню.

Она была все так же пуста. Лишь обгорелые доски конюшни напоминали о случившемся. Пропали даже трупы зомби что наводило на дурные мысли. Неужели они снова восстали из мертвых и теперь поджидают нас за дверями церкви охраняя ту тварь?

Распахнув двери церкви, мы отскочили готовые отразить атаку, но никто не спешил нападать. Зал был пуст. Двери мы закрывать не стали, оставляя себе дорогу к отступлению. Странное существо спряталось, собираясь напасть на нас из засады. Мы осторожно вошли внутрь готовые атаковать в ответ на любой подозрительный звук, но в церкви стояла оглушительная тишина. Осмотрев каждый миллиметр стен и потолка мы тем не менее никого не обнаружили. Тварь сбежала? Или спряталась? За кафедрой располагались две двери. Открыв одну из них, мы увидели лестницу ведущую на второй этаж, а за второй скрывалась лестница в подвал.

–Пойдем сначала наверх – Предложила Мира. Возражать никто не стал. На вторую дверь мы наложили сигнальное заклинание. Если наш противник внизу и попытается выйти мы тут же это узнаем и сможем его перехватить.

На втором этаже располагались кельи и столовая с кухней. Одна из келий выглядела более обжитой, чем другие. На кровати лежала мантия священника, на полу были стопками сложены книги. Приглядевшись, я поняла, что все они посвящены темной магии. Рядом с постелью на небольшом столике лежала книга с ритуалами по некромантии. Пролистав ее, я увидела множество пометок. Видимо, книгу часто перечитывали.

–Похоже священник увлекался черной магией – Прокомментировала я увиденное. Изучение магии как темной, так и светлой вне стен академий было строго настрого запрещено. И этот запрет был не просто так придуман, а подтвержден печальной статистикой.

–Вот и нашлась причина всех бед. – Сказала Силла. – Но что за заклинание он применил чтобы превратить всех жителей деревни в ходячих мертвецов?

–Скорее всего это был ритуал – Кивнула я на книгу.

Интересно, а в кого он превратил себя, вспомнив разорванную мантию на странном существе, спросила себя я. В книге было вырвано несколько страниц видимо с тем самым ритуалом поэтому об этом мы могли только догадываться.

На третьем этаже была библиотека и лестницы, ведущие в башенки. По ним мы поднялись на крышу еще раз убедившись, что пока нас не было неведомая тварь занималась уборкой.

На очереди был подвал. Сняв сторожевое заклинание с двери мы, освещая себе путь заклинанием спустились вниз и оказались в склепе. Мертвецы, похороненные здесь тоже не хотели лежать в своих гробах и поприветствовав нас громким рычанием ринулись в атаку.

Драться в замкнутом помещении склепа было проблематично поэтому мы, бросив в толпу мертвецов первые заклинания бегом поднялись по лестнице и остановились только в зале на первом этаже готовые отразить очередную атаку, но за нами никто не гнался. Мертвецы, подчиненные воле бывшего священнослужителя, отказывались покидать свой склеп.

–Похоже придется спускаться к ним самим. – Прокомментировала происходящее я. Конечно, стоило нанять для этой битвы хорошего некроманта, но честь инквизиторов не позволяла прибегнуть к данному разумному шагу, и я не стала высказывать свои предложения.

Остановившись на лестнице, мы послали вниз заклинание света. Мертвецы, заметив нас, не мешаясь друг другу выстроились в небольшую очередь у лестницы и стали подниматься. Впрочем, некоторые мертвецы остались на своих местах пока не принимая участие в охоте.

Заклинания школы ветра успешно сметали зомби и скелетов с лестницы, а огненные заклинания завершали дело. В закрытом помещении пришлось использовать заклинания магического огня, горящего без дыма, но требующего больших затрат манны, чем обычный, но в противном случае мы рисковали просто-напросто задохнуться.

Битва продолжалась несколько часов и вот наконец первый зал склепа был очищен от живых мертвецов, а впереди был еще второй зал. Ждать мы не стали и сразу пошли туда.

Второй зал оказался намного больше первого. На его полу можно было заметить остатки пентаграммы на которых стояло то, что раньше было священнослужителем. Охраняли странное существо, как можно было догадаться зомби. А в дальнем углу лежало то, что осталось от тел упокоенных нами жителей деревни. Для чего тела принесли сюда у меня не было никаких догадок, да сейчас для этого и не осталось времени.

Увидев нас зомби двинулись вперед, а вот священнослужитель, издав пронзительный вой отшатнулся назад и в мгновение скрылся из вида. Куда он делся я не успела заметить ведь на нас уже бежали зомби и надо было защищаться. Зомби оказались рядом слишком быстро для мертвецов. Пришлось пустить в ход мечи. Нам повезло, что врагов осталось не слишком много и мы успевали обороняться, избегая при этом ранений. Наконец, все мертвецы упокоились с миром и у нас появилась возможность пройти дальше.

–Он пытался стать личем – Гарлос расчистил от останков остатки пентаграммы – Но что-то пошло не так и магия превратила его в то, что мы видим сейчас.

–В причинах произошедшего мы можем разобраться и позже – Мира была раздражена – Куда это существо могло деться?

Поиски продолжались довольно долго пока, наконец, я совершенно случайно не нажала на один из камней на стене и нашему взору не предстал потайной выход из церкви. Недлинный коридор вывел нас на поверхность недалеко от кладбища. Бывшего священника нигде не было видно.

–Кажется, мы его упустили. – Констатировала факт Силла. -Я попробую найти его – Продолжила девушка начав чертить на земле пентаграмму для ритуала поиска. Когда все было готово она прочитала заклинание, но судя по растерянному виду результата так и не добилась.

–Старнно. Ритуал ничего не показал – Сказала девушка – Как будто священник просто исчез.

–Вернемся в церковь? – Предложила я – Возможно там есть что-то что подскажет куда он мог пойти.

К сожалению, в церкви также не удалось найти ничего что бы мы еще не видели. В полной растерянности мы вышли на улицу.

–Нужно проверить, не осталось ли тут кого-нибудь живого – Веслим кивнул на ближайший дом. – Людям нужно новое место для жизни – Это было единственное что мы еще могли сделать для деревни поэтому спорить никто не стал.

–Думаю, нам лучше будет разделиться – Предложила я. На протяжении всего сражения бывший священник атаковал нас только с помощью зомби не пытаясь напасть сам. Он был либо слишком труслив для этого, либо ничего кроме поднятия мертвецов делать не умел. Впрочем, простой куклой напичканной магией он тоже не был. Судя по всему, что-то удерживало его в церкви, но когда там стало слишком опасно он просто сбежал, обведя нас вокруг пальца. Я по-прежнему считала, что нам не помешал бы в этом деле хороший некромант, но лекции, которые нам читали на занятиях в академии убеждали меня оставить свое мнения при себе.

Деревню мы обыскали быстро, но никого живого обнаружить так и не удалось как, впрочем, и мертвецов. Похоже все жители, однажды придя на службу превратились в зомби. Конечно, кто-то мог спастись, покинув деревню, но найти этих счастливцев теперь будет крайне затруднительно. Тень нашелся на окраине. Таэдр стоял на дороге, явно ожидая, когда мы уйдем из этого ужасного места. В чем-то я его понимала.

–Уходим – Взял на себя командование Гарлос – Нужно возвращаться в столицу и доложить обо всем. – Возражений не последовало.

***

Иммер Квирт решил нас выслушать лишь после того как получил отчет в письменном виде. Он не был удивлен описанному мной монстру.

–Так повлиять на ритуал могли только демоны – Уверенно заявил глава асвиров. Я не стала возражать. Конечно, хорошо обвинять демонов во всех напастях, даже не попробовав разобраться в ситуации – Таких существ видели еще в нескольких деревнях, но только мельком. – А вот это уже интересный факт. – Вы должны отправиться в деревню Сирмир к югу отсюда и попытаться поймать одного из этих монстров.

Нам оставалось лишь кивнуть. С приказами руководства спорить не рекомендовалось. Да, что я не учла, когда соглашалась на обучение так это потеря свободы действий, но врят ли инквизиторы оставили бы меня в покое, если бы я отказалась: они верят в пророчество, под которое я, по их словам, подхожу.

Утром мои товарищи оседлали лошадей, а я как всегда предпочла таэрда то и дело плотоядно косившегося на них, облизываясь. Впрочем, я знала, что съесть лошадей он пытаться не будет, хотя от конины Тень не откажется, если ему предложить. Просто дурной характер таэрда не давал ему спокойно воспринимать других ездовых животных. Он везде и всегда пытался доказать свое над ними превосходство.

До деревни мы добрались без приключений. Помня прошлый печальный опыт, мы оставили лошадей в лесу под охраной Тени и вошли в деревню готовые в любой момент вступить в бой.

Деревня состояла из пяти домов, один из которых отводился под церковь. Дома, правда, были большими добротно сложенными. Они могли вместить в себя несколько семей и судя по количеству народа на улицах новых домов жители не строили принципиально, стремясь жить поближе друг к другу.

Жители деревни встретили нас с удивлением. В столь отдаленные места путники обычно не заглядывали, предпочитая путешествовать вдоль тракта, а инквизитора в живую не видел ни один житель этих богом забытых мест. На вопросы о том происходило ли недавно что-нибудь странное, люди лишь недоуменно пожимали плечами: что может случиться в столь спокойном месте? У меня даже закрались подозрения, что мы попали не туда, но все было правильно: Иммер Квирт посылал нас именно в эту деревню.

–Подождем ночи – Решил Гарлос – Не мог же магистр просто так послать нас сюда.

Возражений не последовало и мы, договорившись с какой-то старушкой о ночлеге, устроились у нее во дворе, наблюдая за жизнью деревни, поскольку в дом нас не пустили, предложив переночевать в сарае на сеновале. Я не возражала. Я привыкла спать на голой земле в лесу, завернувшись в плащ или в комнатах гостиниц, а в доме, где проживало несколько семей, я чувствовала себя неуютно. Остальные тоже возражать не стали главным образом потому, что в случае чрезвычайного происшествия выбраться из сарая будет легче, чем из дома. Ничего необычного не происходило, но мы решили не оставлять своего поста даже когда хозяйка дома позвала нас ужинать поэтому пищу принимали на улице, но и в этот промежуток времени ничего важного не произошло.

Как только солнце скрылось за горизонтом, жизнь деревни замерла. Это было довольно странно видеть, как в один момент опустели улицы, как будто люди просто исчезли из этого места. Я даже прочитала заклинание поиска живого. На появившейся передо мной карте можно было увидеть скопления красных точек обозначавших разумных существ в каждом доме.

–Странно все это – Сказала я – Они попрятались, как будто чего-то опасаются, но если тут действительно обитает эта тварь почему никто из жителей нам о ней не рассказал?

–И мало того, что не рассказал – Вставила я – Днем они не проявляли никакого беспокойства по этому поводу.

–В любом случае понаблюдаем еще, прежде чем предпринимать какие-либо действия – Мира окинула взглядом улицу и ближайшие дома. – К тому же никто посторонний здесь так и не появился.

–Смотрите – Из черного хода одного из домов вышли несколько человек в свободных черных развивающихся одеждах, и направились куда-то к лесу.

–Похоже, начинается что-то интересное – Гарлос кивнул на другой дом, из которого тоже выходили одетые в черное люди. Среди них были и маленькие фигурки детей что не могло не печалить.

–Проследим за ними – Предложила я. Идею одобрили и мы, набросив на себя заклинание невидимости, отправились в лес вслед за другими жителями.

На одной из полян все остановились чего-то ожидая. Вот вперед вышел какой-то человек и, подняв к небу руки начал петь, восхваляя и благодаря кого-то за блага, которые он дает деревне. Похоже на молитву, но что это за религия?

Никого кроме нас и жителей деревни на поляне видно не было, но краем глаза я заметила в кустах какое-то движение. Обернувшись же не увидела ничего необычного. Подойдя к подозрительному месту, я не заметила никаких следов. Показалось?

Песня тем временем закончилась и все пришли в движение, совершая какой-то странный танец в тишине. Казалось, фигуры людей скользят в воздухе, не касаясь земли. Похоже, тут собрались все жители деревни, даже младенцы, которых удерживали на руках матери, умудряясь при этом не выбиваться из ритма танца.

Мешать мы не стали, тихо постояв в стороне. В конце концов в империи каждый имел право поклоняться тому богу в которого верил. Когда танец закончился, и жители потянулись по домам я, наконец, заметила какие пустые у них глаза.

–Их заколдовали? – Мои слова заставили спутников удивленно переглянуться.

–Почему ты так решила? – Озвучила, наконец, общую мысль Силла.

–Их пустые глаза, ранний уход спать и искреннее удивление в разговоре вместе выглядит довольно странно. Если бы они хотели скрыть от нас свою веру, их поведение было бы агрессивным или нас бы вежливо попытались выставить из деревни или запереть где-нибудь. И в этом случае жители либо отказались бы проводить ритуал пока мы здесь, либо, если это невозможно действовали бы более скрытно, но про нас просто забыли. К тому же жители, отправляясь сюда, действовали слишком уж слаженно, как будто начало действовать какое-то заклинание.

–Похоже на правду, но если это так, то недалеко должно быть что-то или кто-то приводящий заклинание в действие. – Согласилась Мира.

–Придется искать – Пожал плечами Гарлос.

Не теряя времени даром, я произнесла поисковое заклинание, настроенное на распознавание магии. Вновь над поверхностью земли раскрылась подробная карта деревни, на которой выделялось пять светящихся точек обозначавших, видимо, нас. Больше магов в округе не было. Над поверхностью земли и в воздухе можно было увидеть еле заметные голубоватые потоки магии. В одном месте недалеко от нас они имели чуть более насыщенный цвет.

–Источник? – Спросила я, указывая на подозрительное место.

–Надо проверить – Кивнул Веслим направляясь в нужную сторону.

Рассеяв заклинание, мы пошли искать источник, если это конечно был он, а не какой-нибудь артефакт. Чтобы видеть магические потоки мы применили очередное заклинание, но все равно чуть не пропустили то, что искали. Там где пересекались магические линии действительно располагался источник магии, а рядом с ним под деревом, чуть выглядывая из травы, стояла небольшая статуэтка, изображавшая тотчас же узнанное мной существо из церкви. Впрочем, осмотрев статуэтку поближе я поняла, что были и отличия. У существа, встреченного нами в церкви не было закрученных вокруг головы в странную спираль рогов, вытянутой морды и украшенного кисточкой хвоста, как у существа на статуэтке.

–Кто это? – Всмотрелся в облик монстра Гарлос.

–Тот, кого мы ищем – Хмыкнула я – Только в миниатюре.

–Думаешь? В живую он выглядел как-то по-другому.

–Может быть тот священник превратился не до конца, а может и не имеет к этому монстру никакого отношения, но нас послали разобраться со странностями жителей этой деревни, а кроме подозрительной статуэтки мы ничего не нашли. Значит, придется сначала разобраться с ней, а если это не возымеет эффекта работать дальше.

Произнеся несколько заклинаний, мы быстро убедились, что охранных чар на статуэтке нет, зато есть какие-то другие сложные настолько, что определить их на месте не представляется возможным.

–Уничтожим или заберем с собой? – Озвучила Силла имеющиеся варианты.

Оба варианта были достаточно опасными в первую очередь для жителей деревни. Если забрать статуэтку с собой она, вероятно, больше не сможет воздействовать на разум людей что без надлежащего ритуала, скорее всего, приведет к массовому помешательству. Кроме того, статуэтка может попытаться воздействовать на нас или встреченных нами по дороге мирных жителей. Если попытаться уничтожить статуэтку имеющимися в нашем распоряжении средствами она может ментально ударить по жителям деревни, и мы получим лишь остывающие трупы в домах вместо спасенных.

–Не думаю, что разумно предпринимать что-то подобное – Высказался Веслим – Мы не знаем, что за чары наложены на статуэтку. Кроме ментальных там могут быть и охранные заклинания поэтому действуя на свой страх и риск мы можем не только навредить жителям деревни, но и погибнуть сами. Нам надо связаться с Иммером Квиртом и попросить прислать все необходимое для уничтожения или переноса артефакта, а лучше и специалиста артефактора вместе с оборудованием.

–Это два дня пути только в одну сторону – Заметила Мира – А заклинание на жителей все это время будет действовать.

–Жертвовать жителями тоже не лучший выход – Заметил Гарлос – Мы, конечно, не знаем для чего предназначено заклинание и когда оно перейдет в завершающую стадию, но думаю, сможем уничтожить статуэтку, если будет происходить что-то из ряда вон выходящее, а пока этого не происходит кто-то должен вернуться в город и обо всем доложить. Спорить никто не стал и, аргументируя это тем, что таэдр куда быстрее лошадей и до города я смогу добраться за полтора дня в посланники, выбрали меня.

До города я и впрямь добралась за полтора дня, проехав ворота ближе к обеду. Оставив Тень во дворе, я поспешила в канцелярию: на прием к Иммеру Квирту надо было записываться заранее, даже если обстоятельства, требующие этой встречи, были чрезвычайными.

На прием к главе асвиров записывал секретарь, расположившийся в кабинете смежном с кабинетом Иммера Квирта. Так он мог сразу же доложить о важных посетителях, которых просили подождать сидя на мягких креслах. Сказав свое имя и цель визита секретарю, я хотела было уже выйти, но он видимо посчитав мое сообщение достаточно важным попросил подождать. Я уселась в одно из кресел.

Ждать пришлось недолго. Уже через пятнадцать минут я сидела в кабинете Иммера Квирта и начинала свой рассказ. Когда я закончила глава асвиров задумчиво посмотрел на меня.

–Эту вещь необходимо уничтожить. Я отправлю с тобой специалистов со всем необходимым. Они смогут сделать все быстро и без вреда для жителей деревни.

Поблагодарив Иммера Квирта и выслушав последние наставления, я покинула его кабинет и отправилась к конюшням, где и надлежало ждать команду артефакторов. Они пришли ровно через час. Перекинув через спину лошади выведенной конюхом какой-то мешок и закрепив его там, отряд подошел ко мне.

–Виара – Невысокая брюнетка с короткими черными волосами и зелеными глазами держала поводья лошади. На поясе у нее висел меч и это было все ее оружие. Движения девушки хоть и были плавными, но никак не походили на манеру двигаться магов. Воительница к магии не имеющая никакого отношения, решила я.

–Саил – Назвала себя темная эльфийка с длинными прямыми белыми волосами и серыми глазами. При ней не было оружия, зато на шее висело множество амулетов.