Слуга тьмы

Нужно было поторопиться, пока слой снега не стал слишком толстым, и можно насобирать еще хвороста. Найдана схватила веревки и поспешила в лес.

Мороз отпустил и уже не щипал так рьяно за нос и щеки. В детстве Найдана любила гулять в такие дни. А уж первого снега ждали все ребятишки, никто не упускал возможности в нем поваляться. Найдана зачерпнула горсть снега и, зажмурившись, размяла его, с наслаждением чувствуя холод, колкость, влагу, бегущую между пальцев. Она бы сейчас тоже с удовольствием покидалась снежками, покаталась бы с горки. Даже любому старику эти забавы в радость, они не отказывают себе в таком удовольствии. Но нет. Не сейчас. Нужно сначала делами заняться. Найдана отряхнула руку, вытерла о бок кожуха, нацепила рукавицы и побежала в сторону леса. Быстрее наберет хвороста, успеет еще и в снежки поиграть.

Да, выискивать хворост под снегом гораздо труднее. А легче всего – по весне, когда снег стаял и видны все ветки, которые нанесло зимними бурями. Не то что в первую половину зимы, когда снег с каждым днем добавляется и добавляется, скрывая под собой все, и хворост в том числе. Найдана ходила от ветки к ветке, собирая вязанку.

Она пыталась сосредоточиться на хворосте, но то и дело в задумчивости останавливалась. Найдана так обрадовалась снегу, что не обратила внимания на что-то другое, более важное. И теперь это что-то смутно беспокоило ее. Так бывает, когда забудешь слово, и мучаешься, вспоминая его. Найдана старалась отвлечься, но мысли снова и снова возвращались к тому, чего она не могла понять. Что не так? Что ее тревожит? Все ведь хорошо. Ну, относительно, конечно. Но не хуже, чем было прежде.

Вот уже набралось достаточно веток, чтоб топить очаг дня три. Найдана крепко перевязала хворост и направилась в деревню. Уже на подходе она вдруг остановилась. Белый снег покрыл склон, идущий к реке, – замечательная горка получилась! Найдана сняла рукавицу и, зачерпнув снег, смотрела по сторонам. Все вокруг сверкает и искрится какой-то торжественной, волшебной белизной. И тишина… Только слышно, как снег поскрипывает под ее ногами.

И тут Найдана поняла, что не так: на улице не было детей. Никто не бегал, не смеялся, не кидался снежками. Это показалось очень странным. Не было и взрослых. И деда Дакши, который обычно стоял возле чуров, и от которого не скрывалась ни жизнь внутри ограды, ни происходящее за ней, тоже не было на своем привычном месте. Найдана медленно шла, осматриваясь вокруг, наступая на чьи-то следы, попадая один в один. Это же ее следы! Это она шла к лесу. Неужели, кроме нее, тут больше никто не прошел? За целый день? Из хлевов доносилось жалобное мычание, блеянье, хрюканье, кудахтанье – на разные голоса. Видать, все ушли, даже не покормив животину. Что за важные, срочные дела вдруг у всех случились?

Она так увлеклась думами, что не заметила Жировита, и чуть не выронила вязанку, когда столкнулась с ним. От неожиданности она так перепугалась, что даже сердце забилось сильнее. А Жировит не шелохнулся. Прищурив светлые, почти желтые глаза, он изучающее смотрел на нее. Почему-то сразу вспомнился тот странный сон, и стало совсем неприятно.

– Чего гляделки вылупил? – спросила Найдана, понимая, что обращается к соседу непозволительно грубо, матушка непременно поругала бы ее за это. Но, с другой стороны, если он тут просто стоял, то наверняка видел, что она идет с огромной вязанкой хвороста и не смотрит по сторонам, уж мог бы и отойти с ее дороги. Так ведь нет, ждал до последнего, пока она в него не врезалась!

Жировит ничего не ответил, но и не сдвинулся с места. Найдана вздохнула и сделала шаг в сторону, чтоб обойти его. Жировит тоже шагнул в ту же сторону, не сводя с нее глаз. Найдана замешкалась. Еще этот хворост! Слишком тяжелая вязанка, чтоб с ней просто-то идти, а тут еще приходится этакие выкрутасы выделывать. Найдана отступила обратно. Жировит криво усмехнулся и не сдвинулся с места. А Найдана, торопливо обходя мужика, нечаянно коснулась его руки. Прибавив шагу, она поспешила к своей избе, стараясь ничем не выдать вдруг охватившую ее панику. Скинув вязанку возле избы, Найдана быстро юркнула в дом, и только лишь скрывшись за дверью, прижалась к стене и выдохнула:

– Я знаю, кто колдун!..

Глава 3. Вырвавшаяся тьма

Прикосновение не обманывает. Бывает, почувствовать колдуна на расстоянии не удается, а вот прикоснувшись к нему, всякий, у кого есть хоть какие-то колдовские способности, сразу поймет, кто перед ним. Найдана ведь никогда прежде не дотрагивалась до Жировита. Она попыталась вспомнить, так ли это. Точно, никогда. Даже когда прикосновение казалось неизбежным, он ловко уклонялся. Помнится, когда Жировит выторговал ее серьги, то не взял их сам, а велел отдать жене. А иначе Найдана еще тогда, коснувшись его руки, поняла бы, что не так-то он прост.

– Нужно сказать Ведагору!.. – бормотала Найдана. Она была растеряна и одновременно взбудоражена. – А ведь я подозревала, что с ним что-то неладно, только доказательств не было. Значит, это он наслал заклятье на деревню.

Найдана уже сложила руки, чтоб, сделав несколько пассов и произнеся заклинание, оказаться возле жилища Ведагора, как вдруг вспомнила свои тревоги. Куда же, все-таки, пропали люди? Что если им угрожает опасность и нельзя медлить ни мгновения? Найдана вышла во двор. Жировита видно не было. Эх, нужно было проследить, куда он делся! Должно быть, ушел туда, где сейчас все остальные. Но как узнать, куда именно? Следы! Найдана удивлялась, что других следов, кроме ее, нигде не видно. Снег шел всю ночь, значит, народ ушел еще до снегопада. Но следы Жировита точно должны остаться, и вот по ним-то Найдана и узнает, куда он направился. Девушка поспешила туда, где встретилась с колдуном. Вот за этой избой, – Найдана внимательно осмотрела заснеженную тропу. Но там были лишь ее следы! Вот же – шаг в одну сторону, в другую: Жировит в этом месте не давал ей пройти, но его следов не было. Уж не приснился ли он ей снова? Чья это изба? Асилы – старшего сына Дакши. Возле этой избы следов тоже не осталось, стало быть, все ушли еще до снегопада. Но почему же так жалобно мычит корова в стойле? Жена Асилы, несмотря ни на что, хорошая хозяйка, она ни за что не оставила бы животину некормленой. Найдана подошла к двери, робко толкнула ее и, оглядевшись по сторонам, решилась зайти в избу. Дверь тут же захлопнулась за ней, погрузив все вокруг в темноту. Тихо. Привыкшие к яркому свету глаза с трудом различали предметы, но Найдана сразу почувствовала, что изба выстужена. Печь точно не топилась утром. И неизвестно, топилась ли давеча. Вдруг ей померещилось какое-то движение чуть в стороне. Она и сама не поняла, то ли увидела что-то, то ли звук какой донесся. Найдана вытянула руку в темноту, чтоб случайно ни на что не наткнуться.

– Здесь есть кто-нибудь? – спросила она неожиданно сдавленным, хриплым голосом, затем прокашлялась и повторила вопрос.

Вдруг из темноты прямо на нее бросилось нечто, покрытое шерстью, с огромными вытаращенными белками глаз – совсем как в ее сне. Это было так неожиданно, что Найдана не успела ни вскрикнуть, ни сообразить, что происходит. Чудовище оттолкнуло Найдану так сильно, что та со всего маху ударилась об стену, стремительно кинулось к двери, на мгновение распахнуло ее и выскочило наружу. С улицы ворвался свет, ненадолго озарив избу, и этой мимолетной вспышки Найдане хватило, чтоб увидеть все семейство Асилы… Кто-то лежал на лавке, кто-то на полатях, сам Асила растянулся на полу. Найдана почувствовала недоброе. Взволнованно дыша, слыша, как колотится ее собственное сердце, готовое разорваться от ужаса, дрожащей рукой она нащупала на стене светец с лучиной. Вот он. Даже беглого взгляда ведьмы хватило, чтоб зажечь огонь. Трепетное пламя тускло осветило избу.

– Эй! – позвала Найдана.

Никто не отозвался. Никто даже не шевельнулся.

Найдана подошла к Асиле, лежащему на полу лицом вверх. Только сейчас она заметила, что его глаза открыты и совершенно белые, а на лице взбухли тонкие синеватые жилки. Того и гляди лопнут! Словно его кровь в один миг загустела, превратившись в кашу. От ужаса перехватило дыхание, но Найдана не смогла отвести взгляд. С опаской поглядывая на лицо Асилы, она присела рядом и, переборов себя, прикоснулась к его груди. В нем не было жизни… Даже крохотного лучика. Асила был мертв. Впрочем, как и все члены его семьи. В этой избе не осталось больше жизни.

Задыхаясь от волнения и страха, Найдана выскочила на улицу, судорожно хватая ртом воздух. Перед глазами стояли лица Асилы, его жены, их младшего сына, семья которого жила при них, его детей, некоторые из них еще не дожили до обряда имянаречения, двух совсем крошечных родишек. Одиннадцать человек… Все со вздувшимися синими венами и обесцвеченными белыми глазами.

Что там произошло?

Найдана бросилась в следующий дом. Здесь жила бабка Ружана с семьей младшего внука, у которого недавно появилось дите. Найдана распахнула дверь и, не заходя, заглянула внутрь, опасаясь, что из темноты на нее опять бросится чудище. Свет в избе не был зажжен. Ружана сидела на лавке, монотонно покачиваясь и глядя перед собой.

– Фух, живая… – выдохнула Найдана, и уже было хотела зайти в избу, но Ружана вдруг перестала раскачиваться, повернула к девушке лицо и пристально посмотрела на нее.

От неожиданности Найдана остолбенела. Глаза старухи были словно залиты черной смолью. Она смотрела прямо на Найдану, но в ее лице не было ни единой эмоции.

Найдана отпрянула и со всей силы захлопнула дверь.

Да что же это делается? Получается, они все не ушли до снегопада, как думала Найдана, они даже не выходили из своих изб.

– Жировит! Ты где?! Я знаю, что это ты сделал! – закричала Найдана.

Ответом ей был лишь шелест ветра. Но тут Найдана заметила, что следов на снегу стало больше. Они были повсюду. Кто мог все тут истоптать за какие-то мгновения? Найдана настороженно вглядывалась вокруг, пытаясь уловить хоть малейшее движение. Вот за углом ее собственной избы шевельнулось что-то темное.

– Брехун?.. – робко позвала она пса.

Черное мохнатое существо начало выходить… Подниматься на задние лапы… И тут Найдана поняла, что это не пес. Перед ней стояло чудище с огромными вытаращенными глазами и неестественно белым оскалом. Именно это чудовище напало на нее в избе Асилы. Не собака, не медведь… это чудище не походило ни на какое живое существо. Оно, рыча, шло на нее, как ходит человек – на двух ногах. Неужели Жировит умеет менять облик? Найдана попятилась.

«Нужно просто думать, что это всего лишь Жировит. Да, в таком ужасном обличии, но это просто Жировит», – мысленно успокаивала себя Найдана.

Чудище подняло передние лапы, будто намереваясь схватить ее. От испуга Найдана в попытке защититься резко вскинула руки, и чудище тут же отлетело в сторону, словно невидимый великан от души врезал ему огромным кулаком. Чудище еще громче зарычало, закричало и завалилось в сугроб. Почуяв свою силу, Найдана сразу стала увереннее. Ну да, Жировит пытается напугать ее, приняв нечеловеческий облик. Подумаешь, чудище, – и чего такого? На каждую силу найдется другая сила.

– Стоять! – откуда-то со стороны послышался властный окрик Жировита.

Найдана с удивлением обернулась. Жировит в своем обычном облике выходил из избы, где жил один из старших сыновей Ружаны. И приказ его был обращен к чудовищу, которое тут же смиренно замерло в ожидании. Значит, Жировит не поменял обличье, а взял себе в помощники чудище. Что ж, это сложнее…

Жировит уверенным шагом шел в сторону Найданы. Он остановился совсем рядом, вытянул руку и, не прикасаясь, провел ею перед лицом Найданы:

– Я никак не пойму, что ты за… ведьма такая?.. Вроде бы и тьмы в тебе достаточно… Но ведешь себя не как темная, – Жировит повел носом, будто принюхиваясь к ней.

– Я не темная! – раздраженно крикнула Найдана и отстранилась.

– Рассказывай кому другому! – усмехнулся Жировит. – Чего тебе надо в этой деревне?

Найдана непонимающе уставилась на него: что он от нее хочет, какого ответа?

– Я первый сюда пришел и не уступлю тебе! Уходи, если хочешь жить. И помни мою доброту. Авось когда-нибудь и ты мне пригодишься, когда наберешься умений.

– Что ты делаешь с людьми?

– Не твое дело! Ступай, тебе говорю! И не вмешивайся. Я не хочу тягаться силой с неразумным дитем.

Найдана не сдвинулась с места. Насупившись, она смотрела на колдуна, который теперь даже не пытался притворяться обычным человеком. Жировит смело повернулся к ней спиной, уверенный, что нагнал на малолетнюю ведьму достаточно страху.

Что же с остальными жителями деревни? Что в той избе, из которой только что вышел Жировит? Бабка Ружана еще жива, или это только видимость жизни? Что сделалось с глазами людей? Почему у одних они мертвенно бледные, а у других черные, словно это и не люди, а навьи из подземного царства?

– Тягаться силой с неразумным дитем? – повторила Найдана слова колдуна и, когда Жировит обернулся на ее голос, вскинула руки. Ей не хотелось толкать его в спину, ей нужно было, чтоб он видел, кто на него напал.

Колдун споткнулся, припав на одно колено, но вовремя сообразил, как быть, выставил перед собой руку с растопыренными пальцами и закрылся от основной волны. Теперь он смотрел на девушку не снисходительно, а с удивлением, словно впервые увидел. Найдана не стала ждать, снова и снова обрушивая на Жировита колдовские удары.

– Взять ее! – крикнул колдун, и чудовище, до этого послушно стоявшее в стороне, бросилось на нее.

Найдана едва успела присесть и отгородиться от него ладонями. Она знала, что так создаст невидимое препятствие. Похоже, и Жировит владел этим знанием. Чудовище пронеслось над ее головой, едва не задев, и свалилось в снег, проехав на пузе добрых две сажени. Теперь нужно было быстро переключиться на Жировита – он ждать не станет. И точно, колдун уже поднял в воздух хорошую вязанку запорошенного снегом хвороста и метнул в Найдану. Еще одно невидимое препятствие, и хворост рухнул на землю, не долетев до цели. Сейчас главное – уследить за действиями обоих противников.

Вдруг рев и рычание донеслись совсем с другой стороны. Найдана оглянулась: оттуда на нее шло еще одно такое же чудовище! И еще одно. И еще! Да сколько же их здесь?! Чудовища медленно наступали, окружая ее.

«Пять», – сосчитала Найдана.

– Она нужна мне живой! – крикнул Жировит.

Чудовища, растопырив руки, окружали ее кольцом, намереваясь схватить. Пятеро чудищ и их предводитель – их слишком много, ей не справиться.

– Ведагор! – в отчаянии крикнула Найдана, потому что от испуга не верила, что старец услышит ее мысленное послание. Она заметалась из стороны в сторону, пытаясь вырваться, но шансов проскочить мимо чудищ не было.

Найдана медленно опустила голову, искоса поглядывая на приближающихся чудовищ, и вдруг резко крутанулась на месте, раскинув руки в стороны. Сухие ветки, которые еще недавно метнул в нее Жировит, снег, камни, что были скрыты под ним, – все поднялось в воздух и закружилось вместе с Найданой. Найдана остановилась, а все вокруг нее продолжало вращаться в бешеном хороводе, камни и ветки со всей силы врезались в чудовищ, те рычали, выли, корчились и падали. А девушка смотрела сквозь мелькающую стену на Жировита и не двигалась с места. Теперь важно было не пропустить ответный удар колдуна.

Но тот медлил, должно быть, решал, как поступить, как будто от этого решения зависело очень многое. Потом он вдруг словно бы оступился, упал, но сразу же вскочил и обернулся. Теперь и Найдана увидела, что позади него стоит Ведагор. Жировит так напряженно думал, что позволил старцу подойти слишком близко. Найдана едва улыбнулась краешком губ. Рядом с Ведагором она чувствовала себя спокойнее и защищеннее, ей словно прибавлялось сил.

– Держи их! – крикнул Ведагор Найдане.

Та кивнула, сообразив, что должна взять на себя чудовищ, пока Ведагор займется колдуном. Повела руками, и стена вокруг нее завертелась еще быстрее. Чудища лежали, вжавшись в землю, и боялись пошевелиться – так им меньше доставалось от мелькавших в воздухе веток и камней.

Ведагор выхватил горсть коричневого порошка, швырнул его в сторону Жировита и произнес заклинание, которое Найдане из-за шуршащей, стучащей, вращающейся стены не было слышно. Порошок тут же воспламенился, обдав Жировита огненной волной. Жировит взмахнул руками, и Найдана четко увидела вдруг возникший прозрачный шар, защитивший его от огня. Пламя разбилось о невидимую преграду и погасло. Жировит захохотал, запрокинув голову, и, взмахнув руками, отправил в сторону старика удар такой силы, что тот отлетел в сторону, лишь с трудом устояв на ногах. Он выставил перед собой посох, быстро очертил им в воздухе круг и будто разделил его пополам. Жировит тут же рухнул на колени, словно небо обрушило на него свою тяжесть.

Они долго боролись, выкрикивали заклинания, швыряли друг друга и жгли огнем. Найдана видела, что Ведагор устал, но все равно не уступал Жировиту.

Вдруг Жировит закричал так громко, что даже Найдана услышала его сквозь шум мелькающей вокруг нее стены. Он раскинул руки и от напряжения затрясся всем телом. Из-под крыш, из приоткрытых дверей, из оконец, из едва заметных щелей в стенах изб потянулся черный дым. Пожар? Там же люди! Найдана в панике заметалась, подалась в сторону ближайшей избы, и стена вокруг нее тут же стала успокаиваться. Чудовища зашевелились. Нет, нельзя их отпускать! Нужно дать Ведагору возможность расправиться с Жировитом. Найдана в отчаянии снова подняла руки.

Черный дым струился и тянулся к колдуну. Нет, все же это не было похоже на пожар. Найдана вдруг поняла, что Жировит неимоверным усилием призывает к себе тьму, которую до этого вселил в тела людей.

– Ведагор! Осторожно! – крикнула она, но в тот же самый момент Жировит, осклабившись в злобной улыбке, обрушил всю собранную силу на Ведагора.

Тьма резким потоком устремилась в грудь старику. Ведагор замер, разметав руки в стороны и запрокинув голову к небу. Он словно окаменел, не в силах прикрыться, отразить удар или просто отойти в сторону, а тьма стремительным потоком била его в грудь, проникая внутрь тела.

Найдана закричала, с силой опустила руки вниз, и от этого движения на землю рухнула и стена, состоящая из веток, камней, снега и мусора. Рухнула прямо на распластанных чудищ. С криком отчаяния Найдана бросилась к Ведагору, но Жировит вдруг резко обернулся, вскинул руки, и Найдана, налетев на невидимое препятствие, отлетела в сторону, врезавшись в покатую крышу избы. Найдана охнула, будто из нее разом вышибло весь воздух. Под ней с хрустом лопнула балка, Найдана застонала и мешком скатилась на землю. Снег забился в рукава, за шиворот, от удара перехватило дыхание и помутнело в глазах. Судорожно хватая ртом воздух в попытке сделать полноценный вдох, она старалась разглядеть, что стало с Ведагором. Старец стоял на коленях, безвольно свесив голову и опустив руки. Ветер трепал его длинные седые волосы и бороду. Жировит даже не смотрел на него, уверенный в своей победе, он шел на Найдану.

Собрав последние силы, девушка поднялась и приготовилась отразить его атаку, но в этот самый миг на Жировита сзади обрушился удар такой силы, что колдун подлетел в воздух и, несколько раз перевернувшись, упал в снег. С облегчением Найдана увидела, что Ведагор уверенно стоит на ногах, выставив вперед ладонь. Никогда прежде наставник не пользовался при ней такой магией. Жировит быстро опомнился, вскочил и уставился на старца. Найдана уже было приготовилась к новому, еще более страшному витку боя, ведь теперь чудищ ничто не сдерживало, и те, побитые, помятые, но все же живые, уже вставали на ноги, но Жировит вдруг сделал несколько знакомых движений руками, произнес заклинание и исчез. Вместе с ним исчезли и все чудовища, видать, сила колдуна была столь велика, что он перенес и их. Но почему он это сделал? Почему сбежал?

Найдана, как могла, торопливо побежала к Ведагору. Теперь она видела, что выглядит тот неважно, и эти широко расставленные ноги вовсе не от уверенности в себе, а чтобы не упасть. Найдана подскочила к старцу и подставила плечо. И вовремя: Ведагор уцепился за нее и пошатнулся.

– Как ты? – взволнованно спросила Найдана.

В старике что-то изменилось. Найдана заглядывала ему в глаза, пытаясь понять, в чем дело. «Должно быть, это усталость», – решила она. Ведагор ласково погладил Найдану по голове, убрал с ее лица растрепавшиеся волосы, подтер пальцем тонкую струйку крови, сочившуюся из губы, и крепче прижал Найдану к себе.

– Я же говорил, что уже стар для этого, девонька, – виновато улыбнувшись, тихо проговорил он. – То ли было двадцать зим назад.

Люди выходили из своих жилищ, пошатываясь, словно очнувшись ото сна. Кто-то держался за голову, кто-то тянул ворот рубахи, пытаясь ослабить его, чтоб надышаться воздухом, как будто до этого и вдохнуть толком не получалось. Бабка Ружана вышла из избы и остановилась, ухватившись за дверь. Она снова выглядела как прежде, только сильно ослабла и еле стояла на ногах. Люди удивленно смотрели вокруг, друг на друга, что-то прояснялось в их мыслях, и они вдруг начинали плакать. Бабы падали на колени и рыдали в голос, обнимая детей, прижимая их к себе, мужики отворачивались, украдкой утирая слезы, сдержать которые было невозможно. То были слезы очищения.

Не все жители деревни выжили после нашествия Жировита с его пособниками. Не обошлось без утрат. Погибла почти вся родня Асилы, уцелели лишь семьи его двух старших сыновей, которые жили в отдельных избах. Как знать, сколько было бы жертв, если бы у Жировита оказалось больше времени на свое темное дело? Люди попрощались с погибшими, воздав им все положенные почести, и стали учиться жить заново.

Прошло уже два дня с тех пор, как Жировит был изгнан из деревни, а Найдана никак не могла избавиться от чувства, будто случилось нечто страшное, и понимала, что это чувство никак не связано с общим горем из-за потери Асилы и его семьи. Что-то еще произошло именно в тот день. Она гнала от себя неприятные мысли, улыбалась людям, но навязчивое гнетущее ощущение снова возвращалось.

– Да ну, ерунда! – в очередной раз отмахнулась от него Найдана. – Что такого могло произойти? Все же хорошо! Мы с Ведагором справились и с этой напастью. Жировит ушел, люди освободились от заклятья – чего еще надо?

Но на сердце тяжелым камнем лежала печаль, которую Найдана не могла объяснить. Это самое трудное – когда сам себе не можешь объяснить свои чувства. Они мучают, рвутся наружу, постоянно напоминают о себе и кружат, кружат, кружат вокруг, словно назойливая муха, которая и в руки не дается, и не улетает.

Вот опять что-то смутное шевельнулось в душе Найданы. Так легкий летний ветер приносит с собой едва уловимые запахи. Не успеешь понять, чем пахнет, а аромат уже растворился в воздухе, оставив лишь смутные воспоминания. Ах, если бы это был летний ветерок, если бы это был всего лишь запах! Найдана не стала бы тогда так тревожиться. Она вздохнула, приложив руку к груди.

– Нужно сходить к Ведагору. Да, нужно сходить к нему и рассказать о своих тревогах. Уж он-то сможет их объяснить.

Найдана торопливо повязала платок, накинула кожух и выбежала из избы. Навстречу попадались люди, они что-то ей говорили, но Найдана отвечала невпопад. Она торопилась, будто от этого зависела ее жизнь.

Едва выйдя за ворота, девушка тут же сложила руки перед грудью в волшебном заклинании, прошептала заветные слова и оказалась на поляне перед землянкой Ведагора. Она даже не подумала, что ее странное исчезновение кто-то может заметить и потом использовать против нее же. Ее так поглотили необъяснимые тревоги, что ни о чем другом не думалось.

Здесь было непривычно тихо. Потухшее кострище черным пятном выделялось на белом снегу. Снежинки медленно кружились над ним и яркими белыми точками ложились на прогоревшие уголья. Костер давно потух и зола успела совсем остыть.

– Ведагор! – громко позвала Найдана.

Эхо подхватило ее голос и унесло его за деревья в чащу леса. Окрик затих где-то вдалеке и снова навалилась гнетущая тишина. Даже птиц слышно не было. Даже ветер не шумел в ветвях деревьев. И снежинки все так же медленно и бесшумно опускались с неба. Найдана подошла ближе к землянке, оглядываясь по сторонам. В тишине особенно громким показался хруст снега под ногами. Найдана даже удивилась: неужели он всегда так громко хрустит? Здесь повсюду чувствовалось присутствие старого ведуна. Значит, он где-то рядом.

Найдана торопливо повернула засов-вертушку и толкнула дверь землянки:

– Ведагор, ты здесь?

Дневной свет ворвался в темное жилище, освещая стены, увешанные пучками сухих трав, и лавку, которая служила Ведагору и столом, и скамьей. На полу лежала раскатанная постель старца. Землянка была слишком маленькой, чтоб в ней можно было спрятаться. Даже не заходя внутрь, Найдана увидела, что в жилище никого нет, если не считать потревоженной курицы – единственной животины Ведагора, – которая недовольно заквохтала в своем углу. Но эта постель… Как будто Ведагор собирался в спешке. Или был где-то тут, поблизости.