Чужак: Боец демона-императора. Тропа смерти. Сквозь бездну (сборник)

– Далеко ушли.

– Не настолько.

– С нами новичок.

– Тем более.

Имрал с сомнением посмотрел на меня, потом – на товарищей.

– Что скажете?

– Можно.

– Почему нет! Давайте! – вставил Иллаш.

– А ты, Хусмин?

– Мне-то что. Давайте на пару дней. Не против. Припасы ж есть.

– Есть. Давай, приводи сюда лошадей, а мы подождем. Заодно посмотрим. Отдыхайте!

Я уселся прямо на траву и задрал голову. Надо же, действительно, небо не тускнеет. Казалось бы, уже вечер, время к закату, с запада должно наплывать разбавленное облачной белизной зарево, синева – выцветать и блекнуть. Но ничего похожего, словно, приблизившись к горизонту, солнце передумало и, направив время вспять, стало вновь карабкаться в зенит.

– Как думаешь, сколько времени ему понадобится? – спросил Хусмин у капитана.

– Недолго. Туда добежит, оттуда доедет.

– А старик нам деньги ни за что не вернет.

– Если понадобится – вернет. Но зачем? Возьмем у него провизией или фуражом. Или чем-то еще. Эй, Серт, если ты читать умеешь, то и в магии должен что-то понимать.

– Нет, о магии я представления не имею.

На меня посмотрели с удивлением.

– Вот как? – протянул Имрал. – А я рассчитывал на твою помощь. Конфигурацию миров чисто теоретически тоже не учился определять? Ну, ладно.

– Ты ни разу не ошибался, слушай! – бросил Иллаш.

– Одна голова – хорошо, а проверка не помешает. Ладно, сам справлюсь. – Снова удивленный взгляд в мою сторону. – Только зачем же тебя учили читать, если не ради обучения магии?

Такой простой вопрос поставил меня в тупик. И я не сразу нашел, что сказать.

– Хм… Чтоб вести дела, например.

– Ты из семьи торговцев?

И я понял, что не стоит спорить, потому что в противном случае придется потратить немало времени на объяснения. Зачем это, если можно правдоподобно соврать и всех успокоить?

– Вроде того.

– Но почему же тогда тебя все-таки не учили магии? Магия торговцу тоже необходима.

– Мои родители не могли себе этого позволить.

– Ясно. – Имрал оглядел меня с ног до головы. – Помоги-ка мне. Разобрался же с тем, как у нас пишут, верно? Расположи эти карты по порядку. Вот тут пометки, с краю.

– Это – карты? – Я рассматривал листы пергамента, покрытые какими-то значками и чем-то, напоминающим рисунок созвездий. – Карты звездного неба, что ли?

– Почти. Карты конфигураций. – Капитан группы копался в сумке. – Раскладывай, раскладывай!

Я забеспокоился было, решив, что для этой задачи мне необходимо знать их алфавит, но все оказалось намного проще. Края каждого листа были помечены когда буквосочетаниями, а когда словами, и надо было просто подобрать соответствующий лист, чтоб на соприкасающихся краях было написано одно и то же.

Собственно, для такого задания и не нужно владеть навыком чтения. Достаточно сопоставить похожие значки – и вот тебе искомый результат.

– Ага, благодарю. Теперь будь добр, записывай то, что я тебе скажу, и в том порядке, в каком скажу.

– Я еще толком даже не читаю по-вашему. Где мне на нем писать-то?

– Но по-своему-то ты способен писать? Вот и пиши, как можешь. Потом мне прочитаешь. – Я принял от него кусок коры и стило. Помедлив над картами с целой горстью разноцветных камушков в руках, Имрал продиктовал мне несколько несвязных фраз и цифр. Опустил руки. – Теперь прочти.

Я прочел.

– Угум… Теперь еще запиши. – Снова бестолковый набор слов, у части из которых не было аналога в русском языке. – Прочитай… Ага. Ясно. Теперь читай медленно, я буду по-своему переписывать. – Еще несколько минут занял процесс переписывания. – А с тобой удобнее, чем без тебя, – отметил капитан, глядя на меня искоса.

– Вспомни об этом, когда на меня какая-нибудь тварь кинется.

– Идет.

Посмеялись. Бородач привел лошадей раньше, чем самый беспокойный из нас успел соскучиться. Коней он вел длинной вереницей, но животные и не думали сопротивляться – наоборот, бодро шевелили копытами следом за головной и за направлявшим их человеком. Можно было подумать, что лошадям здесь как-то не по себе.

– Ну что? – уточнил бородатый, спешившись неподалеку от Имрала.

– Нормально все. Поехали. И так уже кучу времени потеряли.

– Теперь это не имеет значения, – охотник похлопал коня по шее.

– Собираемся и поехали. Маршрут я определил.

Местность вокруг менялась без особой спешки, и небо все так же переливалось яркой до неестественности синевой. Потом вдруг налилось грозовой темнотой – а на самом деле одним из самых любимых мною оттенков. Все бы хорошо, только здесь мы без крыши над головой, и если разразится гроза, весело придется и нам, и животным. Вон, вдали даже что-то прогрохотало… Таща своего коня за повод, я вспоминал, уложил ли запасную одежду во что-нибудь хоть мало-мальски непромокаемое.

Зато моих спутников приближающаяся гроза нимало не волновала – они даже вверх не поглядывали, как обычно делает человек, оценивая, насколько реальна угроза вымокнуть или попасть под молнию, когда стоит ждать грозы. Да и погромыхивало как-то странно. Я покосился на Иллаша – тот бдительно посматривал по сторонам. Облакам – ноль внимания.

– Что, ливанет сейчас?

– Нет, с чего ты взял? А, небо… Небо тут постоянно меняет оттенки. Не обращай внимания. Разве что кто-нибудь начнет летать над головой. Тогда скажешь.

– Не болтай, а смотри! – оборвал Имрал. – Подходим.

Густой сине-серый цвет побледнел, потерял глубину и выразительность. Просто серое небо, как в пасмурный день к вечеру. Зато скалы потемнели намного сильнее, пропала зелень, даже мох, и голый камень щерился навстречу путникам, вздумавшим бы хоть на шаг отклониться от тропы. Воздух казался тяжелым, словно был насыщен ожиданием чего-то дурного. Но к этому чувству чревато было прислушиваться – оно мгновенно накрывало, словно мешок, и уже не позволяло уделять внимание хоть чему-либо иному.

Я встряхнул головой и стал озираться. Голые скалы, какие-то странные то ли древесные, то ли успевшие окаменеть древоподобные конструкции (иначе и не скажешь), перекрученные и перепутанные, словно в муке. Высоко над головой каменные наросты, похожие на застывшую накипь, серо-бурую и мерзкую на вид, уже закрывали пространство над головой чуть ли не наполовину. Если так дальше пойдет, то мы с неизбежностью окажемся в недрах скалы. Интересно, где закончится эта тропа?

Пока ни одной чужой команды нам по пути не встретилось. Как, впрочем, и любого другого живого существа. Охотники шаг от шага становились все более сосредоточенными, все более настороженными (и я тоже, глядя на них и на то, что происходило вокруг).

– Эк почистили, – проговорил бородач.

– Не сглазь! – оборвал его Имрал, и я удивился первой встрече с суеверием, аналогичным тому, которое бытовало в моей родной культуре. Прежде мне приходилось встречать лишь обратный вариант – местные легко и свободно говорили о дурном, словно в уверенности, что именно так отпугнут его.

Задумавшись об этом, я пропустил тот момент, когда из складок скальной породы на капитана группы кинулось что-то легкое и подвижное. Капитан и шедший рядом с ним Хусмин сработали столь же молниеносно – вот он, опыт! Свист, хруст, удар об землю, звук осыпавшихся под ногой и телом камушков, какой-то короткий и будто бы сдавленный визг – и запоздало испугавшихся коней охотники принялись успокаивать как лаской, так и силой.

– Внимание! – бросил Иллаш. – Они ходят стаями.

И, не разглядев даже толком, что там кинулось на Имрала, я изготовился к бою с неведомой зверушкой. Атаковали почти сразу, штук шесть-семь разом. Но не успел я, собственно, даже изготовиться как следует и подставить руки, вооруженные «когтями», как все уже было кончено, и капитан кивнул Хусмину, вытирая руку куском грязной тряпки.

– Посмотри, вдруг…

– Как же, дождешься от них, – проворчал бородач, наклоняясь над одной из тушек. – Еще ни разу не везло.

– С нами новичок. Новичкам везет.

– Хм. – На меня бросили взгляд, полный сомнения. – Не настолько, полагаю.

Я вытянул шею, рассматривая ближайшее исполосованное тело. Да, это не животное, но и не человек. Странное создание – сухое, поджарое, с длинными гибкими конечностями, с небольшой головой на длинной шее. И, кажется, у существа имелся небольшой хвост… Впрочем, мне было не видно. При таком сложении демон, наверное, мог передвигаться и на задних конечностях, и сразу на четырех. Когти на длинном подобии пальцев выглядели убедительно. Можно догадаться, что не только когтями оно способно атаковать.

Иллаш бесцеремонно вспорол брюхо одному такому созданию и пошевелил кончиком ножа внутренности. Запашок, достигший моего носа через несколько мгновений, «звучал» нерадостно. Я поморщился. Надо привыкать, как понимаю, главный смысл всей охоты в том, чтоб в нутре подобной твари что-нибудь отыскать и потом это продать.

С трудом, через пень-колоду прочитав первые страницы тетрадки, я все-таки сумел понять, что, обитая в мирах, насыщенных магией в значительно большей степени, чем любой человеческий, демоны заключали эту магию в себе. Точно так же тело человека заключало в себе намного больше воды, чем, к примеру, костей. В телах некоторых из этих тварей образовывались вещества, необходимые для местной косметической промышленности, а также всякой алхимии и изготовления артефактов.

– Ничего. – Хусмин вытер нож. – Пусто.

– И у меня.

– И у меня. Не самый удачливый новичок на свете.

– Ладно, пошли дальше. Это только третий уровень.

– Другие команды могли бы и получше зачистить.

– Твари потому и кинулись на нас так бестолково, что другие их спугнули. Хорош болтать!

«Если это третий, то каков же седьмой?» – подумал я, размышляя об уровнях.

Тропинка пошла под откос. Потом резко свернула в гряду скал, ощетиненных острыми уступами, – даже нам было тесно, лошадей же едва удалось протащить. Спутники мои то и дело поглядывали вверх, и я тоже стал, сообразив, что по этим уступам действительно, наверное, легко скакать, а потом падать на голову, как снежный ком. Небо потемнело еще сильней, но пока все было видно – приблизительно как перед грозой. Ветер тоже не ощущался. Может, только здесь, в ущельях?

Следующее существо появилось впереди за поворотом, да так резко, что я успел бы разве что охнуть. Впередиидущие же где-то нашли время, чтоб отпустить поводья, встать плечом к плечу в какое-то подобие боевой позиции и принять первую атаку. Тварь двигалась так быстро, что ее и разглядеть-то толком нельзя было, но ребята этот тип демонов явно знали. Иллаш рванул вперед в последней, третьей паре – и я за ним, готовый отбивать случайно пропущенный удар какой-нибудь ядовитой твари.

Демон напоминал помесь тощего барана и крокодила, при этом явно, как и предыдущие, способен был передвигаться на задних лапах и был «оборудован» клыками. Существо, порожденное чьим-то больным воображением, не иначе. Ему хватило слаженных действий команды, моя помощь уже не понадобилась.

– Здравствуй, четвертый уровень, – заметил бородач, умело ковыряясь ножом в теле. – Уже хоть что-то.

– Уйми свою болтливость. Новенький обойдется и без подсказок.

– Ни фига не обойдусь.

– Придется. Болтовня отвлекает. Она была одна?

– Одна-одна…

– Тогда вперед, пока другие не набежали. Поворот-то рядом.

– И тогда здравствуй, пятый уровень.

– Да лучше уж сразу. В момент перехода все обычно настороже, потом расхолаживаются.

Действительно, буквально через несколько десятков шагов нас ждали еще одна развилка и нырок под беспорядочное нагромождение камней в темноту, которая сперва показалась непроглядной. К счастью, она быстро рассеялась. Мы шли один за другим, время от времени спотыкаясь о камни, и лошади, которых вели в поводу, без малого не жались к нам, как дети, испуганные всем происходящим. Чем-то зловещим дышал воздух. Ни фига не предвиденье, как пояснил мне Иллаш. Просто магический фон, мало подходящий для человека, вот организм и реагирует.

А потом в лицо мгновенно и коротко ударил ветер – сильный, даже очень, и за пределами коридора развернулся запредельный простор. Сумрачный, темный, злой. Он не столько просматривался, сколько ощущался, – по долине бродила пыльная буря, не достигавшая сюда, в скальный закоулок, но оттого не менее грозная. К счастью, туда не требовалось нырять. «Это пятый уровень, – вспомнил я. – Нужен седьмой».

– Осторожнее! – громко скомандовал Имрал, и вдруг стало понятно, что тихую команду и услышать-то было б нельзя, потому как воздух наполняет какой-то то ли вой, то ли гул – звук нечеловеческий, неестественный настолько, что слух отказывался его воспринимать. Шум ветра, конечно, что ж еще может быть, но насколько же все чужое, непривычное… Страшное.

– Глаза и нос прикрой! – крикнул мне Иллаш. Разумное замечание, даже притом, что там, где мы задержали шаг, ветер, разок ударив, больше не заглядывал. Мало ли что. Задуть сюда может в любой момент. – Идем вдоль скалы. Тут рядом.

Труднее всего было тащить лошадей – они перепугались воя и рвались из рук, правда, не настолько, чтоб поставить нас в безвыходное положение. Видимо, до настоящего безумия было еще далеко. А до следующего ущелья, надежно укрывшего нас от самума, – близко. Мы нырнули в него, едва успев высунуться из своего укрытия. Новый проход выглядел неприятно, однако в него мы рванули с надеждой на избавление от ужаса перед стихией. Там было грязно, камни выглядели так, словно об них обтирали мазут, и попахивало тухлятиной.

– Внимательно здесь, – подсказал Иллаш.

– Это уже шестой уровень, или только переход?

– Переход, плавно переходящий в уровень. И так далее… Ну, ты понял.

Имрал неодобрительно оглянулся на нас, но говорить ничего не стал. Стены ущелья то смыкались теснее, то расходились, и небо над ними казалось ночным, беззвездным и безлунным. Однако света хватало. Непонятно как – но хватало. В какой-то момент я осознал, что вижу не только и не столько глазами, сколько чем-то еще, но акцентировать внимание на этом ощущении было неохота.

Да и зачем? Вижу и вижу, и слава богу.

Я ждал нападения (в подобных неприятных местах обычно ждешь всяческих проблем), но ничего не происходило. Мы тянули лошадок по узкой тропке меж камней и воротили носы от них, замазанных чем-то неаппетитным.

– Седьмой, – подсказал мне Иллаш, когда коридор вдруг сделал резкий поворот.

Я на всякий случай подтянул ремни правого «когтя».

А через миг на нас кинулось Оно. Сперва, правда, возникло ощущение, что это не одно существо, а целая толпа. Да никто особо и не вдумывался, что именно происходит, и я в том числе. Просто что-то темно-серое и объемное наполнило собой воздух, я нырнул на одно колено в развороте и отмахнулся рукой, окованной металлом. Лопнул ременный повод, привязанный к руке. Лошадь дико заржала и шарахнулась, но, к счастью, недалеко и никому не приложила копытом. Просто, дрожа, прижалась к стене. Напавшее существо она явно интересовала далеко не в первую очередь.

Я действовал автоматически, и в этом была гарантия действий без промедления. Возникла угроза для ног – сам не заметил, как отдернул их, а потом возвратно пнул, отбив от себя что-то, напоминающее щупальце. Точно, оно и есть! Щупалец оказалось много. Спустя пару мгновений они наполнили собой воздух, каждое могло про ткнуть человеческое тело, как булавка – бабочку (одно из них доказало это, промазав мимо моего плеча в камень и разнеся последний в щебень и пыль).

Сперва у меня было ощущение, будто с этим клубком я воюю в полном одиночестве. Правда, через пару секунд присутствие спутников стало заметно. В одиночку с такой тварью не сладить, тут и гадать не о чем. Иллаш появился рядом как-то в одно мгновение – я моргнуть не успел. Хусмин возник через секунду с другой стороны и прикрыл меня от очередной атаки взмахом меча. Потрясающим взмахом, кстати, выдал сложную крученую дугу – однако, мастер! У бородача оказался небольшой щит, при помощи которого он несколько раз уводил одно и то же щупальце в сторону от меня и себя – в валуны. Воздух наполнился каменной пылью.

Под шумок, благодаря спутникам, я сумел худо-бедно и не с первого раза подняться на ноги. Вот он, первый раз, когда мне пришлось пожалеть, что меч висит на спине, а не на боку. Поддев «когтем», без церемоний разрезал нагрудный ремень, уронил клинок с ножнами на землю, припал на колено, пропуская очередное то ли щупальце, то ли лапу, выдернул оружие… Едва успев вооружиться, проатаковал демона, как учили, и лишь запоздало припомнил, что имею дело не с человеком, на которого подобные приемы рассчитаны. Свистнувшее слева щупальце вышибло у меня оружие, едва не пришлось по руке.

Нож сам лег в отдернутую к поясу руку. Возвращающееся щупальце блокировалось «когтем» (рука онемела от удара, и добрых две-три секунды я даже не знал, что там с ней), а нож пошел вперед, чуть вверх.

Я не знал уязвимых мест этой твари и знать не мог. Все получилось именно что неосознанно. В момент удара я все-таки разглядел это существо. Описать его словами было немыслимо, никаких аналогов в живой природе моего родного мира этому кошмару не существовало. Нож, уйдя в тело демона с хрустом, рванулся из рук, я чуть равновесие не потерял и, налегая на рукоять, повалил тварь на камни. Саданул «когтем» по тому, что с натяжкой можно было назвать мордой…

Подскочившие охотники добили тварь несколькими ударами.

– Ну вот! – с удовлетворением протянул Имрал. – А ты говоришь, – обернулся он к бородачу. – Только спустились на седьмой – и уже удача.

– Да уж, – наклоняясь над телом, все более и более напоминающим человеческое, подтвердил бородач.

Я в недоумении присмотрелся. Бледнеющие и выцветающие щупальца втягивались, лапы истончались… Ну да! Вот так – человек себе и человек. Только что странный. И мертвый.

– Ну, давай, – подтолкнул меня Иллаш. – У этого главное сердце посмотреть.

– Да? И где у него сердце?

– А где сердце у человека? В курсе?

– Шутишь? – Я предпочел усмехнуться, а не оскорбиться. Аккуратно вспорол твари живот, надеясь, что не зацеплю кишечник. Не зацепил, потому что органа, напоминающего кишечник, в брюхе не оказалось. Зато, закопавшись под странной формы грудную клетку, я все-таки отыскал сердце, формой и консистенцией больше похожее на печень. Но красно-сизой крови внутри оказалось предостаточно – значит, видимо, ошибки нет.

– Вскрывай, – подсказал Имрал. – Пощупай внутри. Что-нибудь твердое есть?

– Кажется, есть. – Я с трудом вытащил колкий по ощущениям предмет.

Сперва в потоке крови ничего нельзя было разглядеть, потом стало понятно – кристалл. Какого цвета – не понять, но имеет ли это значение?.. Что за странный безоар?

Команда отозвалась одобрительным гулом.

– Отлично! – воскликнул капитан. – Просто замечательно! – Он забрал штуковинку и тщательно протер ее тряпочкой. Под слоем крови обнаружился дымчатый темный кристалл с красноватыми искорками. – Без малого высший сорт.

– Высший был бы, если б чисто черный, – пояснил мне Иллаш. Судя по его довольному виду и по оживлению других ребят, вещь была ценная. – Но и этот дорогой.

– Держи. – Капитан протянул мне кристалл. – Само собой, когда продадим, деньги поделим на всех, но сейчас ты можешь поносить его у себя… Нет, суй в тот карман, который ближе к сердцу или просто груди. Разумеется, ты ничего не знаешь про этот элемент, не так ли? Это искра. Важная составляющая некоторых магических веществ. Но – самое главное – только-только вытащенная из тела демона, она дает тому, кто ее носит, здоровье и удачу.

– Про удачу ничего такого определенно не говорят, – поправил бородач. – А вот про здоровье – да.

– В любом случае носить такую штуковину при себе сразу после добычи – большая удача. Цени. Но раз уж убил демона, то имеешь на это право.

– И долго длится эта пруха?

– Что длится?

– Долго ли штуковинка будет приносить здоровье и удачу?

– Еще дня два… Так, ты закончил? – Этот вопрос был обращен к Иллашу, который рылся в трупе где-то в районе бедра.

– Угу…

– Ничего, разумеется… Ну не бывает так, чтоб в твари была и искра, и ноготь.

– Ну, вдруг…

– Готовимся!

– Теперь будем ждать, – весело подмигивая мне, сказал Иллаш. Помыв руки с помощью Хусмина, он теперь вытащил уже из своих вещей бурдюк с водой и подставил мне, мол, давай, приводи себя в порядок.

– Прямо здесь?

– Конечно. Там, дальше, выход в демонический мир, там равнины, где эти твари буквально табунятся… Нет, туда мы не пойдем. Там нас в любой момент окружат и раскатают. Сюда демоны забредают обычно поодиночке или по двое-трое. То есть задача, получается, нам вполне по плечу. Даже поспать можно будет, выставляя дозорных. Мы же тут на двое суток примерно. Или меньше, если воды не хватит.

– Не прямо здесь, – вмешался Имрал. – Чуть в стороне. Но в целом он правильно сказал. Человеческие миры наполнены энергией, которая демонов привлекает, как мед – мух. Они тоже пытаются перейти по «гармошке», чтобы разжиться добычей…

– То есть две расы, по сути, охотятся друг на друга? – уточнил я, балдея.

– Именно так. Мы ловим их прямо здесь, свеженькими. Но о своем появлении они, разумеется, не сообщают, так что надо быть настороже. Отойдем чуть в сторону. Труп скоро начнет смердеть.

Я засунул кристалл в один из нагрудных карманов и внимательно осмотрел себя. Вроде цел. Эк тут, оказывается, интересно… Ну что ж, посмотрим.

Глава 7

Путь ощупью и спотыкаясь

Первый, а также три последующих рейда поразили меня своей… поразительной ирреальностью. Казалось, каждый из нас не ступает по земле, а невещественно парит в каких-то таинственных сферах, где обычная логика событий прекращает свое существование, и в работу вступает какая-то иная, совершенно нечеловеческая логика. В общем, наверное, так оно и было, ведь, по сути, мы оказались в пространстве меж двух миров, причем миров двух разных типов – человеческим и демоническим. Наверное, в складках межпространства могло происходить что угодно. Даже то, чему нет названия на языке людей.

«Гармошка» тягостно влияла на человеческое сознание, на восприятие, понимание, оценку ситуации. Поэтому дольше двух суток здесь задерживаться было нельзя, да и двое суток – предел. Если нарушался механизм понимания ситуации, то и реакция становилась менее адекватной. А это уже была игра со смертью. Ведь демоны-то здесь, в непосредственной близости от своей родины, да еще и вошедшие в «гармошку» только что, чувствовали себя вполне комфортно.

Поэтому команда Имрала выбралась из межмирья уже на исходе вторых суток, передохнула у шатра местного бизнесмена, без вопросов снабдившего охотников горячей едой и одеялами потолще – и снова нырнула обратно. Не обязательно было покидать «гармошку», вполне допускалось просто временно сменить глубокий уровень на тот, что ближе к поверхности, но наш капитан решил именно так. Все-таки спускались мы очень глубоко, и глоток воздуха в человеческом мире был нам полезен.

Однако даже в этих обстоятельствах такой конвейер оказался изматывающим – я едва находил себе время, чтоб перевести дух. Не сказать, чтоб демоны перли косяками, но при каждом появлении одного такого существа (почти всегда – нового) приходилось выкладываться по полной, выцеживать себя до донышка – и при этом я почти не играл роли в общей схватке.

Опытные охотники не скрывали, что им моя помощь не особо и нужна. Однако и не гнали – я уже начинал понимать, почему. Безвыходных ситуаций пока не было, но они случались, и тогда команде важно было суметь переключить внимание твари со всех на кого-то одного. Я даже уже представлял себе, как это делается. Одним неизменно жертвовали ради того, чтоб не сложиться всем. Гадать, кого подставят, если вдруг произойдет несчастье, не приходилось. Все очевидно, никто не пытался меня обмануть – и за то спасибо. Роль возможной жертвы меня, конечно, не радовала, но что делать. Если играешь в чужой команде, не жалуйся на чужие правила.

Из последнего рейда я выползал полумертвый – общее состояние отягощалось еще дикой усталостью от круглосуточного напряжения, не облегчавшегося даже во время коротких периодов сна (спать приходилось в обнимку с оружием и в готовности в любой момент вскакивать и включаться в драку). Однако вместе с тем не мог не признать, что такой местный вариант зарабатывать деньги меня пока вполне устраивает. И дело здесь было не только в ощущении новизны. В конце концов «гармошка» открывалась всего раза три в году. Три коротких периода дикого напряжения – и потом вольготная жизнь. Чем плохо?

Хотя и закрадывалась время от времени мысль, что здесь я в куда большей степени балансирую на грани. Там, в своем недавнем гладиаторском прошлом, я мог рассчитывать на сочувствие и чисто человеческое отношение противника, на то, что поединок – всего лишь шоу, представление.

Я старался об этом не думать, а если всплывало сомнение, то отбрасывал его. Туда я не вернусь, нет уж. Здесь всё по крайней мере было честно и добровольно.