Игра. Коготь дракона

– Петр Каминских! Потомок древнего польского рода, не одержавшего победы ни в одной Игре.

Петруша улыбнулся Соне и неуверенно направился к лестнице. Тяжело дыша, он встал за спиной Георга. Ему никто не аплодировал, кроме его отца – худощавого мужчины на костылях.

– Даша Церетели. Потомок древнего грузинского рода, победившего в сорока двух Играх, – прокаркал Георг и уставился прямо на высокую девушку с синими и желтыми прядками в волосах.

Однако вместо девушки на сцену вышел ее отец. Теперь его кожа приобрела слегка зеленоватый оттенок. Семейная черта или неудачно выбранный завтрак?

– Простите, учитель. Но тут явно какая-то ошибка, – произнес Гоги, громко откашлявшись.

Глаза Георга вдруг стали чернее грозовой тучи. Он покосился на Гоги. Уголки его губ поползли вниз, как будто он знал, о чем сейчас пойдет речь.

– Мой сын Эдуард полностью подготовлен к Игре, и он должен в нее сыграть. Вышло какое-то глупое недоразумение. В нашей семье испокон веков играют только мужчины!

Георг смотрел на Гоги, как учитель на давно выросшего ученика, который не оправдал и половину его надежд.

– Готовность к Игре не означает возможности играть в нее, – проговорил Георг тихим голосом. – Ген первого игрока получила ваша дочь.

– Но у нее просто нет шансов! – начал было Гоги, но его тут же охладил ледяной взгляд Георга.

– Даша, займите свое место среди участников, – спокойно произнес учитель, отворачиваясь и, казалось, начисто забывая о существовании Гоги.

Звеня браслетами и бусами, по лестнице поднялась высокая девушка. От смущения она немного позеленела, как и ее отец, и, казалось, хотела втянуть голову в плечи, словно черепаха в панцирь.

– Владлен Беррингтон! Потомок древнего английского рода, ставшего победителем в восьмидесяти Играх, в том числе одной юбилейной! – прокаркал Георг.

Вперед вышел долговязый худой парень в темно-синем, идеально скроенном костюме. Белоснежный носовой платок выглядывал из нагрудного кармана его пиджака и отлично оттенял белизну ворота рубашки. На манжетах двумя звездами искрились бриллиантовые запонки. Парень умело их демонстрировал, поправляя тонкими аристократическими пальцами пуговицы. На сцену он поднимался с таким видом, как будто ему собирались вручать премию «Оскар». На его красивом, но болезненном лице играла надменная ухмылка. Оказавшись возле Георга, парень задрал длинный нос с большими ноздрями и снисходительно кивнул.

Соня оглянулась, но не заметила нигде его родителей. Очевидно, только они вдвоем оказались здесь без группы поддержки.

– Рэм Романов, представитель древнего русского рода, побеждавшего сто десять раз!

На сцену под одобрительные аплодисменты поднялся красивый парень. Он шел пружинисто и быстро. Его родители смотрели на него с гордостью, а остальные собравшиеся с восхищением. Рэм стал позади Георга, почти на голову возвышаясь над остальными участниками, и устремил взгляд куда-то впереди себя, ни на кого не глядя.

– Соня Стрельченко, потомок древнего украинского рода, с общим количеством побед – сто пятьдесят! – проговорил Георг и посмотрел прямо в глаза Соне.

На школьном дворе воцарилась абсолютная тишина. Все головы повернулись в сторону девушки. Лишь немногие смотрели на нее с любопытством, остальные – со злобой и ненавистью.

С трудом подавив желание броситься отсюда наутек, Соня направилась к школе. Толпа расступилась, образовав широкий коридор. Девушка на ватных ногах взобралась вверх по лестнице и заняла свое место рядом с Петрушей.

– Луис Бота! Потомок древнего южноафриканского рода! Пятнадцать выигрышей, – прервал гробовую тишину Георг.

На сцену вышел бритоголовый африканец таких внушительных размеров, что остальным игрокам пришлось подвинуться, чтобы гигант не столкнул их со ступенек.

– Лони Анаквад, потомок древнего индейского рода. Количество побед – тридцать одна!

Лони, казалось, сошел с экрана американского вестерна. У него были длинные смоляные волосы, смуглая кожа и нос с горбинкой. Для полного сходства с вождем краснокожих не хватало только орлиных перьев на голове. Дальше один за одним вышли китаец Ли Ронг, испанец Марк Диес, монголка Жанна Данзан, египтянин Мохаммед Насер, немец Дэвид Хальц и близняшки-индианки Джита и Мира Нанда.

Через несколько минут на ступеньках школы неуверенно топталось восемь парней и восемь девушек примерно одного возраста различных национальностей. Георг торжественно открыл перед ними массивную дверь и пригласил войти.

Соня первой шагнула за Георгом и тут же прищурилась от яркого света. Ребята очутились в величественном помещении, напоминающем древний собор. Мраморный черно-белый пол шахматной доской расходился направо и налево к двум противоположным крыльям здания. Прямо по центру шла широкая лестница с витыми бронзовыми перилами, ведущая к белой двери на втором этаже. Над головой возвышался потолок в форме купола, разделенный на шестнадцать секций. В каждой из секций виднелось изображение мужчины или женщины в яркой одежде. Рассмотреть их наряды и черты лиц было сложно из-за высоты.

Георг, ни на секунду не сбавляя темпа, несся к левому коридору. Полы его фрака раздувались за его спиной, как вороньи крылья. Глазея по сторонам, игроки старались поспевать за ним. Пройдя по длинному темному коридору, учитель остановился у кованой двери с бронзовой табличкой, гласившей «Основные предметы».

Подростки, кто смело, а кто с опаской, шагнули внутрь. На первый взгляд, это оказался самый обыкновенный школьный класс – с учительским столом, партами в два ряда и стеллажами для книг. Единственное, что было странным, – так это высокие стрельчатые окна от пола и до самого потолка.

– Скорее занимайте места. Время не ждет, – каркнул Георг и тут же принялся что-то размашисто писать на доске.

В классе воцарилась жуткая неразбериха. Все старались занять места ближе к учительскому столу. После того как кто-то два раза наступил ей на ногу и больно ткнул локтем в бок, Соня оказалась возле единственной свободной парты в самом конце класса.

Девушка села ближе к окну и стала наблюдать за своими одноклассниками. За первой партой напротив учительского стола восседала ее кузина в обществе здоровенного африканца. Кажется, Георг назвал его Луисом. Парень завороженно глядел на Марту, не замечая ничего вокруг.

Прямо за ними громко шептались близняшки Мира и Джита. Они отличались друг от друга только цветом сари. Перед Соней почти не подавали признаков жизни рыжеволосая ирландка Берта и надменный англичанин Владлен.

Боясь выдать себя, Соня слегка скосила глаза и увидела Рэма на второй парте в соседнем ряду. Он оживленно болтал с Лони.

– Можно к тебе? – раздался тихий голос.

Только сейчас Соня заметила, что возле нее стоит высокая девушка.

– Конечно, садись! – сказала Соня.

Девушка плюхнулась на стул и вынула из ушей наушники. Оттуда донеслась россыпь барабанов и металлических тарелок.

– Я Даша, но ты уже, наверное, слышала мое имя, – сказала девушка, протягивая увешанную браслетами руку.

– Я Соня. А вон там сидит моя кузина. Мы подходили к вам этим утром.

Даша перевела взгляд на роскошную брюнетку. Марта как раз залилась звонким смехом и изящно похлопала амбала по плечу. Видимо, тот успел отпустить какую-то шутку.

– Мои соболезнования! – усмехнулась Даша и понимающе подмигнула.

Эта девчонка нравилась Соне все больше.

– Все внимание на доску! – произнес Георг, и в классе тут же воцарилось молчание.

На доске размашистым почерком было написано всего три слова: «Вера. Надежда. Любовь».

Уголки губ учителя растянулись в стороны, как только он прочитал на лицах некоторых учеников недоумение.

– Прошу любить и жаловать! – улыбнулся Георг после непродолжительной паузы. – Смотрительницы!

В класс вошли три женщины в абсолютно одинаковых серых войлочных костюмах. У всех трех были черные волосы, стянутые на затылке в тугие пучки, и лица в форме сердечек. Их черты так мало отличались друг от друга, что, казалось, будто это одна и та же женщина до, во время и после похудения.

– Смотрительница Вера заведует школьной библиотекой, где хранятся всевозможные рукописи и печатные издания об Игре. У нее вы сможете найти интересующие вас книги, а также обучиться истории Игры.

Вперед вышла самая худая и самая грозная на вид женщина. Она смерила учеников сухим взглядом и слегка кивнула.

– Смотрительница Надежда будет заботиться о вашем здоровье и обучит основам врачевания.

Шаг вперед сделала женщина средней комплекции. У нее было доброе, хотя и немного взволнованное лицо.

– И наконец смотрительница Любовь!

К сестрам присоединилась самая пышная дама с круглыми щечками и двойным подбородком.

– Любовь проследит, чтобы вы все были сыты, а заодно прочитает вам лекции по философии Игры.

Георг сделал паузу, ожидая, пока смотрительницы пройдут в конец класса. Оказавшись за длинным столом, они тут же принялись что-то строчить в своих блокнотах.

– Смотрительницы будут вести записи обо всем, что происходит в стенах этой школы. От их данных будет зависеть ваш бал на экзамене, – пояснил Георг. – Я тем временем стану преподавать у вас зоологию, физическую подготовку и картологию.

Напряжение, витавшее в классе, лопнуло, как гитарная струна. Ученики принялись наперебой поднимать руки, желая задать вопрос.

– Да, Жанна? – спросил Георг и посмотрел на монголку, у которой, казалось, отсутствовала шея, так незаметно она переходила в мощное тело.

– Это же основные предметы, правда? Этих предметов и будет касаться Игра? – выпалила на одном дыхании девушка.

Все руки опустились. Очевидно, главный вопрос уже был задан.

– Все верно, – подтвердил догадку Георг. – Кроме традиционных дисциплин, которые преподают смотрительницы, я дам вам навыки, необходимые для победы конкретно в этой Игре.

Соня, насколько смогла, осмотрела участников. На их лицах застыли довольные выражения, и только лицо Даши было таким же озадаченным, как и у нее самой.

Глубоко вдохнув, Соня подняла руку.

– Простите, а что это за Игра такая?

В ту же секунду десяток ошарашенных глаз уставились на нее. У Сони появилось такое ощущение, будто она только принялась отплясывать чечетку на столе. Что в ее вопросе могло так всех шокировать?

Георг внимательно посмотрел на Соню. В его цепких черных глазах застыло любопытство и, кажется, желание разглядеть в ней черты знакомого ему человека.

– Хм, – наконец прервал учитель затянувшееся молчание, – думаю, многим собравшимся не помешает еще раз послушать эту историю…

Георг сделал театральную паузу и слегка понизил голос.

– Все началось ровно тысячу лет тому назад, когда среди разных племен, населяющих землю, были выбраны шестнадцать человек. Им был ниспослан редчайший дар – возможность сыграть в Игру всей их жизни. С тех пор этот дар передается из поколения в поколение, позволяя потомкам первых игроков сыграть в свои Игры. Ни одна следующая Игра не повторяет предыдущую. В этом вся ее прелесть и вся ее сложность.

– А в чем условия этой Игры? – спросила Соня, стараясь не обращать внимания на смешки, взрывающиеся по всему классу.

– После года обучения игроки проходят экзамен, на котором набирают определенное количество баллов. Те, у кого баллы выше, начинают Игру на лучших условиях. Затем участники разбиваются на команды, по четыре человека в каждой, и проходят три отборочных тура. С каждым туром игроков становится все меньше, и только лучшие доходят до финала. Они-то и соревнуются за главный приз.

– Главный приз? – переспросила Соня, желая побыстрее во всем разобраться.

К ее удивлению, в классе воцарилась тишина. Ученики, как один, уставились на Георга, стараясь не пропустить ни единого его слова.

– Главный приз в Игре – исполнение самого заветного, самого потаенного вашего желания, – произнес Георг едва слышно.

Казалось, класс опустел, так тихо в нем стало.

– Это может быть что угодно! Все, что подскажет воображение! – продолжал Георг тем же низким приятным голосом. – Вы можете пожелать несметные богатства, вечную молодость и даже возможность летать, как птица! Все будет в ваших руках, и все вам будет под силу.

Под убаюкивающий голос Георга класс давно уже парил в облаках. Лица игроков расплылись в блаженных улыбках, каждый из них с головой окунулся в мечты о своем сокровенном желании.

Глаза Соня заволокла пелена, и она очутилась на длинном морском побережье.

Пляж уходил на многие километры вперед, начинаясь здесь, на небольшом холмике из песка и ракушек. На нем уже лежал знакомый Соне полосатый плед и стояла плетеная корзина для пикников. Из нее мама извлекала бутерброды, газировку и ее любимое банановое мороженое!

– Иди к нам! – махнул рукой папа и улыбнулся.

Соня сделала несколько шагов по мягкому песку и тут же очутилась в его объятиях. Секундой позже он взлохматил волосы на Сониной голове и незаметно ей подмигнул:

– Я припас это на тот случай, если небо будет звездным.

За спиной у отца красовался ярко-желтый пакет с сухими дровами. Вероятно, он хотел разжалобить маму и разжечь на пляже костер. Вряд ли это ему удастся. Весомым аргументом не станет даже наличие миллиардов тонн воды поблизости.

– Садитесь скорее! Бутерброды еще горячие, – послышался бархатный голос мамы.

Соня опустилась на плед и скрестила ноги. Мама и папа устроились по бокам от нее и ласково обняли за плечи. Вместе они засмотрелись на утопающее в океане солнце…

– Но вы должны помнить о двух исключениях. – Из теплой дымки Соню выдернул резко изменившийся голос Георга. – Есть два желания, которые вы не можете загадать.

Первое: нельзя заставить кого-то влюбиться в вас, потому что любовь не подчиняется желаниям. Так что если кто-то мечтал отбить Брэда Питта у Анжелины Джоли, можете об этом забыть.

По классу тут же прокатились глупые смешки, но несколько девочек все же покраснели.

– И второе. – Георг сделал паузу и его глаза-бусинки метнулись в сторону Сони. – Вы не можете воскресить умерших.

Сердце девушки подпрыгнуло, как испуганный дикий зверек. В глазах потемнело, и желудок свела судорога. На какое-то мгновение Соня поверила, что выиграет эту Игру и исполнит свое самое сокровенное желание. Перед ее глазами вспыхнула яркая картина канадского побережья, где они провели два счастливых года и куда родители обязательно забрали бы ее снова. Но все радужные краски вмиг выжгли слова Георга. Что-то холодное и одновременно обжигающее, как огонь, заструилось по ее жилам. В голове раздался шум пожара. Стремясь хоть как-то сосредоточиться на реальности, Соня наклонила голову к парте.

– Десять, девять, восемь, семь, – отсчитывала она полушепотом, изо всех сил пытаясь прийти в себя. – Шесть, пять, четыре, три…

– С тобой все в порядке? – Чья-то теплая ладонь опустилась на ее руку.

Человеческое прикосновение заставило Соню вспомнить, где она находится. Она быстро досчитала до одного и смогла взглянуть на свою соседку.

Лицо у Даши было взволнованным.

– Да. Мне лучше. Спасибо, – пробормотала девушка и попыталась изобразить на лице подобие улыбки.

Приступ не начался. Ей опять повезло.

Все в классе были настолько погружены в свои мечтания, что ничего не заметили. То, что произошло с Соней, не укрылось только от Даши и Георга. Учитель уже видел нечто подобное в доме ее тетки и наверняка решил, что она сумасшедшая.

– Я советую каждому из вас поглубже заглянуть внутрь себя и переосмыслить свое желание, – прервал тишину Георг. – Вы должны найти то, что нужно вам больше всего на свете. Ведь только тот, кто действительно знает, чего хочет, сможет победить в этой Игре.

* * *

Вечером, лежа на полу своей комнаты, Соня прокручивала в голове события дня. Даже Игра, которая якобы осуществляет все самые заветные мечты победителя, не в силах оживить ее папу и маму. Та пустота, которая поселилась в сердце Сони со дня смерти родителей, стала еще глубже. Однако сегодня в ней зародилось нечто значимое. Это были вопросы.

Почему родители не рассказали ей об Игре, ведь всем остальным участникам втолковывали об ее важности с самого детства? Почему ни мама, ни отец не подготовили ее, зная, что в один прекрасный день в их двери постучится Георг и передаст ей белую визитную карточку?

Соня перевернулась на живот и уткнулась лбом в ладони. Она должна была ответить на эти вопросы. Казалось, только так она сможет снова поверить в родителей и простить их. А заодно – и саму себя.

Глава третья

Запретные вопросы

На следующее утро Соня оказалась в классе раньше остальных учеников и, чтобы как-то себя занять, принялась изучать школьное расписание. График был более чем насыщенным. С понедельника по четверг планировались занятия по истории Игры, философии, картографии, врачеванию и физической подготовке. И только на месте пятницы была белая графа с одним-единственным предложением: «День внеклассных занятий». Девушка обвела красными кружочками все занятия по истории Игры и поставила вопросительный знак напротив дня внеклассных занятий. Наверняка на этих занятиях она сможет получить ответы на свои вопросы.

Постепенно класс начал заполняться учениками. Ближе всего к Соне оказался Владлен, напыщенный парень, приехавший в школу без родителей на шикарном «феррари». На нем был безукоризненный черный костюм и зеленый галстук. Рядом, разинув рты, топтались парни в цветастых шортах и рубашках.

– Это элементарно! – Владлен говорил со слегка заметным английским акцентом, сильно растягивая слова. – Игры 1248‑го и 1284 года были зеркальными. Достаточно сравнить воспоминания египтянина Насера и испанца Диеса. В первый раз землю залило таким количеством воды, что вся суша превратилась в океаны, населенные ужасными доисторическими монстрами. Каждая команда должна была построить свой ковчег, с возможностью взять в него всего один предмет. Тогда, кстати, победил мой предок. Он один додумался захватить с собой удочку, на которую с легкостью попадались эти самые монстры и которые, кстати, спасли членов его команды от голодной смерти.

– А вторая Игра? – спросил Дэвид.

– Все случилось с точностью наоборот. Землю иссушила ужасная засуха. Не было ни еды, ни воды. Игроки должны были преодолеть три пустыни, неся с собой только один предмет. Выиграл африканец, предок Луиса Бота. Он попросил для своей команды кремень. Когда на землю опустилась первая ночь, температура воздуха резко упала. Из нор выбрались огромные трехметровые вараны, отлично видящие в темноте. Они начали охотиться на игроков. В ту ночь погибли все, кроме команды Бота, которой удалось зажечь огонь, отпугнуть хищников и при этом не замерзнуть.

Соня поежилась от возникшей в ее голове картины. Эта Игра нравилась ей все меньше. И все же она внимательно вслушивалась в слова Владлена, в надежде узнать что-нибудь о своих родителях. Однако Владлен продолжал углубляться в дебри истории, поэтому Соня переключила свое внимание на самую большую группу подростков возле первых парт. Трое парней окружили Рэма и с интересом тыкали пальцами в какой-то навороченный планшет. Группа девчонок по соседству пялилась на них и глупо хихикала.

– Надеюсь, они не поставят со мной какого-то бездарного актера! Иначе опять придется играть за двоих!

В класс впорхнула Марта с близняшками.

На брюнетку словно навели прожектор. Марта специально замедлила шаг, чтобы все смогли полюбоваться ее платьем. Затем мягко, словно кошка, она направилась к группе парней.

– Привет, я Марта. – Кузина протянула изящную ручку Рэму.

– Я слышал на отборочном туре, – спокойно произнес он и пожал ее руку.

Соня с трудом удержалась, чтобы не присвистнуть от удивления. Лицо Рэма не перекосила идиотская ухмылка, как у Луиса. Он не начал пялиться на красавицу, как Лони. И даже не открыл рот, как Ли. Парень выглядел абсолютно, совершенно невозмутимым!

– Моя мама и твой отец были в одной команде. Думаю, мы бы тоже неплохо сыграли вместе.

Марта сделала шаг вперед и взглянула на Рэма снизу вверх. Ее фиалковые глаза многообещающе засветились. Парни вокруг начали таять, как мороженое на солнце.

– Поживем – увидим, – просто сказал Рэм и переключил все свое внимание на планшет.

Соне показалось, что Марта вот-вот расплачется, так странно дрогнули ее губы. Но уже через секунду кузина взяла себя в руки и лучезарно улыбнулась. В случае с Мартой это был удар ниже пояса. Ребята ушли в нокаут.

– Я был бы счастлив оказаться в твоей команде! – к Марте рванул похожий на шкаф Луис.

По дороге он легко растолкал своими плечами Лони и Ли.

– Я замолвлю за тебя словечко, – замурлыкала Марта и уселась на свое место. Не сводя глаз с девушки, Луис опустился на соседний стул.

В класс влетела Даша. На ней была красная майка, зеленый комбинезон и желтая сумка через плечо. Немного коротковатые штанины девушка компенсировала длинными фиолетовыми носками.

Вжимая голову в плечи, Даша прошла через весь класс и села рядом с Соней.

– Привет! – поздоровалась она и сняла солнцезащитные очки. Ее глаза были красными и опухшими от слез.

– Что случилось? – спросила Соня.

– Прорыдала всю ночь, – выдавила из себя Даша.

Соня хотела было уточнить причину, но тут в класс вошел Георг. Резко развернувшись у доски, учитель обвел игроков своим цепким взглядом. Воцарилась образцовая тишина. Соня поразилась, как легко Георгу удалось превратить группу галдящих подростков в сосредоточенных бойцов.

– Одним из основных предметов в этой Игре станет картография. Место проведения юбилейной Игры – Киев. Столица Украины. Поэтому вам предстоит разгадывать загадки, основываясь на истории этого древнего города. Вместе мы изучим каждую улочку, каждое здание и каждую легенду Киева. Прошу вас, будьте внимательны, так как любая цифра или факт могут принести вам победу.

Существует легенда о трех братьях и их сестре, которые прибыли сюда по реке Днепр многие столетия назад. Старшего брата звали Кий, двух младших – Щек и Хорив, а их сестру – Лыбедь. На правом берегу Днепра, на семи высоких холмах они основали великий город. Щек занялся земледелием, Хорив стал охотником, а Кий – воином, оберегавшим город от врагов. Как вы, наверное, догадались, Киев назван в честь старшего брата.

– Это реальные персонажи? – спросил еле слышно Ли.

– Кто знает, – усмехнулся Георг. – История – это смесь выдумки и реальности. А теперь перейдем к фактам, которые вам необходимо знать.

Весь оставшийся урок ученики вносили в свои тетради бесчисленное количество цифр и событий, связанных с основанием города. Когда наконец прозвенел звонок, у Сони начала побаливать кисть.

– Прошу, подойдите к столу и получите задание на дом. Всю необходимую литературу вы сможете найти в библиотеке.

Георг указал на аккуратную стопку листов желтого цвета. Возле учительского стола сразу же образовалась толкотня, поэтому Соня и Даша остались на своих местах, ожидая, когда народу станет поменьше.

– Что с тобой случилось? – полушепотом спросила Соня, зная, что сейчас на них никто не обратит внимания.

Даша какое-то время раздумывала над ответом, а затем сказала:

– Папа устроил дома жуткий скандал. Он считает, что я все подстроила, чтобы насолить своему брату. Он так кричал, что мне казалось, что у меня лопнут барабанные перепонки. Мама еле его успокоила.

– Но почему он так отреагировал? – удивилась Соня. – Какая разница, кто играет?

Даша немного замялась, перед тем как ответить.

– Гоги готовил Эдуарда к Игре с трех лет. Похоже, он делал на него серьезные ставки, потому что занимался исключительно им. До меня никому и дела не было, разве что маме. Мне не разрешали присутствовать на тренировках Эда, а то, что удалось подслушать, заставило понять, что эта Игра – опасная вещь. Здесь погибли сотни человек. Не понимаю, почему с ней все так носятся?

Соня уставилась в пространство перед собой. Она могла бы понять всех без исключения игроков, сколько бы их ни было в истории, если бы ее собственное заветное желание было осуществимо.

– Но почему тогда мама не подготовила тебя? – спросила Соня первое, что пришло ей в голову. Сейчас ей нельзя было задумываться о своем желании.

Даша с удивлением на нее уставилась.

– Я, конечно, не много знаю об Игре, только то, что случайно подслушала, но ведь это же прописные истины! – воскликнула она.

Соня прикусила губу. Если она хотела получить ответ еще и на эту прописную истину, ей придется немного пооткровенничать.

– Мои родители не рассказали мне об Игре, потому что умерли полгода назад. Во время пожара. – Последнее слово Соня скорее продышала, чем проговорила.

К ее огромному облегчению, Даша сделала вид, что ее не шокировала эта информация. Более того, она даже не стала ни о чем расспрашивать дальше.