Метка черной розы

Покорно прильнув к окну, Ами с восторгом наблюдала за тем, как мир все больше и больше отдаляется, превращается в картинку из детской книжки. Поместье яркой точкой светилось где-то у горизонта, чуть ближе растянулась деревенька, которую вот-вот должны удостоить звания местечка. А в остальном… вокруг простирались хвойные леса, поблескивали реки да озера.

– Ауро? – прошептала Амала, глядя на сидящего с закрытыми глазами посла.

– Да-да? – тут же встрепенулся птиц, распушил перья и с видом знатного вельможи посмотрел на Ами.

– А почему ночь? Ты же где-то в районе обеда прилетел. Не могло так быстро время пролететь.

– Вы не заметили, что проспали несколько часов, – Ауро демонстративно зевнул, широко раззявив ярко-розовую пасть. – Вашему телу нужно время на подготовку. На самом деле, вы можете быть и сейчас не совсем готовы, но это уже не важно. Основные процессы завершены.

По спине в очередной раз за день пробежал нехороший холодок. Судя по всему, козодой был прекрасно осведомлен о происходящем, но информацией делиться не хотел. Хоть кидай его в кипяток да выпытывай!

– Процессы? – осторожно спросила Ами, прислушиваясь к своему телу.

Ничего нового, кроме неприятной ноющей боли в левом предплечье, к которой она успела привыкнуть, не чувствовалось. Значит, что-то более тонкое проделал с ней маг. А птицу надо отвести к ветеринару. Вдруг заразный!

– Да. Попасть в Таулен не так просто. Только граждане и приглашенные Его Темнейшеством могут пройти. Ваш организм принимал приглашение. Можете сами посмотреть. На левом предплечье.

Покосившись на козодоя, Амала решила не требовать невозможного, все равно ведь не отвернется, паршивец, явно наблюдает за ней. Аккуратно закатав рукав платья, она замерла. Вот уж что она не ожидала увидеть, так это татуировку!

– Меня клеймили, как породистую скотину? – недовольно нахмурилась Ами, кончиками пальцев проводя по изящной черной розе, красовавшейся на ее коже.

– Зачем сразу так грубо? – осуждающе спросил козодой. – Это знак того, что вы под защитой Его Темнейшества. Первый этап отбора вам предстоит проходить без его поддержки, поэтому он решил дать вам это.

– «Это» смывается? – без особого энтузиазма уточнила Ами, поняв, что отковырять рисунок просто так не выйдет.

Позор-то какой! У благородной, ладно, у якобы благородной леди рука расписана, словно у последней искательницы приключений. И ладно бы она знала, что за магию хранит в себе татуировка, так нет же, не просветили!

– Его Темнейшество может избавить вас от украшения, когда посчитает нужным. Но я бы советовал вам дорожить им.

– Ага. Я прям вся мечтаю оказаться его спутницей жизни.

– Я про татуировку, леди Нерра. Поверьте, она не так проста, как кажется.

– Опять ничего полезного не скажешь, глупая птица? – с досадой спросила Ами, поправляя рукав.

Желания разглядывать цветок, который, как ей казалось, словно колыхался на невидимом ветру, не было. Еще с детства Амала решила, что единственной татуировкой, которой она позволит себя украсить, будет брачная, подтверждающая искренность намерений и силу любви. А тут… подарок от темного.

– Ты кого глупой птицей назвала? – недовольно нахохлился Ауро, демонстративно повернувшись к ней спиной.

Впрочем, это не помешало ему продолжать таращиться огромными желтыми глазами. Выглядело это жутковато, особенно если учесть, что козодой практически не моргал.

– Тебя. Как будто ты не хочешь, чтобы я прошла отбор у твоего господина!

– А мне все равно! Мое дело – доставить во дворец. А что там дальше будет – то на усмотрение Семизвездных.

Ами недовольно поджала губы, нервно постукивая носком по полу. Все же относиться к птице, пусть и фамильяру, как к живому человеку, не следовало. У Ауро, похоже, свои интересы. Если быть точнее, у него их нет! Пляшет под дудку темного, а дальше хоть трава не расти. Или что там темных обычно не устраивает? Пусть солнце не встает? Час от часу не легче.

Предплечье обожгло. Амала недовольно зашипела, погладила его, с трудом удерживаясь от того, чтобы вновь закатать рукав и начать дуть.

– Болит? – с наигранным сочувствием поинтересовался козодой.

– Ага. Беспокоит, – раздраженно буркнула Ами.

– Значит, мы уже близко. Готовьтесь, леди Нерра. Скоро вас ждет первое испытание, – Ауро зашелся жутковатым злобным смехом, раззявив розовую пасть.

Прикрыв глаза, Амала пыталась успокоиться. Раз все так закрутилось, значит, надо разматывать этот клубок. Выход обязательно найдется!

Хвост второй. Клеймо

Глава 3

Карета начала снижаться. Амала вновь прильнула к окну. Небо заволокло тучами, и разглядеть что-нибудь становилось проблематично. Хорошо хоть, транспорт немного светился, едва заметно разгоняя мрак вокруг.

Хотя лучше бы он этого не делал! Амала невольно поежилась, вглядываясь в покореженные узловатые деревья, словно трава, примятые к земле. Ни одной целой веточки, где-нибудь да поломаны, изуродованы, как будто какой-то вандал посвятил всю свою жизнь издевательству над природой. Листья у деревьев темные, покрытые паршой и белой паутиной. В такой обстановке невольно вспомнишь про огромных пауков, способных сожрать и человека!

Тем временем карета качнулась, резко накренилась, и Ами скатилась в сторону, неприятно ударившись виском о ручку. Замок щелкнул, дверца открылась… и девушка вывалилась на землю с высоты около полуметра. Карета дернулась, словно собака, стряхивающая воду после купания, захлопнула дверцу и поднялась выше.

Пока Амала опомнилась, ее и след простыл. Стало темно и холодно. Шаль совсем не спасала положение, в такую погоду впору пришелся бы плащ, желательно, подбитый мехом, но чего нет, того нет. Поплотнее закутавшись, Ами принялась оглядываться.

Из-под высохшей пожухлой травы просматривалась брусчатка. Отполированные камни чуть поблескивали, когда луна ненадолго показывалась из-за туч. Похоже, она находилась на каком-то заброшенном тракте. Замечательно! Лучше не придумаешь!

Недовольно фыркнув и топнув каблучком, Амала позвала господина посла.

– Ауро, где мы? – капризным тоном спросила девушка, изображая из себя истинную аристократку.

Вот кому-кому, а Неррите точно не понравилось бы это место. И большой удачей следовало бы считать отсутствие у нее истерики.

– На месте первого испытания, госпожа Нерра, – ответил птиц откуда-то из-за спины.

– Испытания? Что ж… А где остальные невесты? – недовольно спросила Ами, поворачиваясь на звук.

Надо отметить, маскировка у козодоя была что надо. Если бы не знала, что он точно где-то рядом, и не приметила бы немного необычно торчащий сук.

– Это индивидуальный этап. Вы должны преодолеть его в гордом одиночестве, – Ауро сверкнул глазами, нагоняя еще больше жути. – В конце концов, вы должны знать, куда попали. А что, если не справитесь?

– Справлюсь, – упрямо заявила Амала, понимая, что другого выхода у нее нет. – Мне нужен свет. И, желательно, карта. Или хотя бы ориентиры. А то высадили непонятно где…

– У границ Таулена. Только достойные смогут войти, – прокомментировал птиц. – Вам нужно идти по дороге, все просто. Думаю, карта не понадобится…

Ами выгнула бровь, чуть прищурилась. Это он что, издевается над ней? Или у него просто характер такой вредный. В любом случае легче от этого не становится.

– Ладно. А со светом что?

– Создай.

– В смысле?! – вспылила Амала, погрозив птице кулаком.

Ауро, как и всегда, демонстративно проигнорировал ее вспышку ярости. Зевнув, он посмотрел на невесту Его Темнейшества как на неразумное дитя.

– Леди Неррита, неужели вы думаете, что великий маг будет с вами нянчиться? Конечно же, нет! Вы должны это сделать.

– Но как? – обреченно спросила Ами, понимая, что помощи она не дождется.

Приподняв подол платья, она подошла к старому высохшему дереву. Свет… Свет ведь можно добыть от огня? К сожалению, ее чаяния оказались напрасны. Стоило ей коснуться коры, как дерево с тихим шелестом осело трухой у ее ног, окатив Амалу пылью. Девушка закашлялась и поспешила отойти на некоторое расстояние.

Пусть глаза и привыкли к темноте, видела Амала все еще плохо. Поэтому проблема с освещением стояла остро.

– Я смотрю, вы любите терять время… – проворчал Ауро. – А я, между прочим, с утра не евший. И вы тоже. А там ужин, – протянул мечтательно. – Жаркое, салатики… икра заморская. А мы тут время теряем! Почему бы вам просто не взять и не создать волшебный светильник?

Замерев, Амала пыталась унять заколотившееся сердце. «Создать»? «Волшебный»? Да о чем он говорит! В ней и склонности к магии нет! Ни капельки, хвала Семизвездным! Иначе заперли бы ее в дальней обители под присмотром жрецов, чтобы бед не наделала.

– Я не умею, – недовольно призналась Ами. – Я не волшебница. В нашем королевстве колдовство не поощряется, поэтому… даже если у благородной леди и есть склонность к этим темным наукам, ее дар запечатывают во младенчестве.

– Я в курсе, – самодовольно ответил козодой. – Помните, я говорил вам, что подарок Его Темнейшества вам еще пригодится? Он отмыкает то, что было сокрыто. В частности, ваш талант ведьмы. А ведьмы умеют создавать пляшущие огоньки. Попробуйте.

Предплечье вновь обожгло, Амала закатала рукав и вновь с ненавистью посмотрела на черную розу. Кажется, за последний час она немного увеличилась, лепестки стали объемными. Мерзкое зрелище!

Козодой смешно завалился набок и упал в траву. Где-то вдали хрустнула ветка, потом еще одна. Паника уверенно выходила на передний план. Ами потянулась к кинжалу, готовая в любой момент вонзить его в вероятного обидчика. В то, что сейчас из леса выпорхнет добрая фея, взмахнет волшебной палочкой, и все ее проблемы растают, словно страшный сон по утру, Амала не верила. Это только в сказках все кончается хорошо. В жизни все намного сложнее…

– Леди Нерра? – заискивающим тоном спросил козодой.

– Что, господин посол? – подыграла ему девушка, встревоженно вслушиваясь в звуки ночного леса.

– В-вы действительно никогда не обучались магии?

– Нет, конечно. У нас не принято, я же говорила. Слишком часто магию использовали не во благо, поэтому она… очень строго регулируется на уровне короны. Юноши могут стать жрецами или волшебниками. Во втором случае они отрекаются от своего рода и присягают на крови на верность короне. Эдакие цепные псы наших правителей. Мрачные, изможденные. Видела я парочку волшебников… жуть!

Ами распереживалась и замолкла. Надо вести себя тише, мало ли какая живность водится в этих местах. Границу с Тауленом, конечно, патрулируют отряды по борьбе с магическими тварями, но вряд ли так же хорошо, как центральные провинции! Неизвестно, на что можно нарваться!

– Какое неуважение! А с девицами что?

– Все еще сложнее. И в некотором роде проще. Дар у девушек чаще всего запечатывают, чтобы они могли вести обычную жизнь. Кто хочет потерять возможность выгодно выдать дочь замуж? В последнее время ставят временную печать, которая… в общем, годам к двенадцати она разрушается, и перед девочкой встает выбор: отправиться в монастырь в качестве жрицы Семизвездных или запечатать свой дар навсегда.

Ауро выполз из травы, взмахнул крыльями и приземлился на плечо Амалы.

– Варварство какое-то. То-то я не почувствовал у вас дара, о котором говорил Его Темнейшество. А его, оказывается, очень плотно запрятали. То есть вы, леди Неррита, выбрали путь жены, а не жрицы?

– Нет, – покачала головой Ами, касаясь щекой мягкого оперения козодоя. – У меня никогда не было дара, дорогой Ауро.

– Его Темнейшество не мог ошибиться, – нахохлился птиц. – Наверное, вы не очень хорошо знаете себя, госпожа Неррита.

– Возможно. Вот только сейчас явно не время для подобных знакомств. Не нравится мне, как скрипят ветки… Пошли отсюда. По дороге договорим.

Пробираясь вперед почти на ощупь, Амала прокляла все, что только могла проклясть. Стоило сделать с десяток шагов, как ветви деревьев сомкнулись куполом над головой, лишая Ами и без того неяркого лунного света. Мелкие веточки хрустели под ногами, невольно вызывая ассоциации с костями.

Сзади послышался вой, от которого кровь стыла в жилах. Амала не раз ходила с отцом на охоту и знала, что волки так не воют. Это было что-то другое, куда более жуткое. И опасное.

– Леди Нерра, нам нужен свет, – спокойно прокомментировал Ауро, утыкаясь клювом ей в ухо.

– Да ладно, так доберемся…

– Ваше первое испытание скоро нагонит вас, – хмыкнул Ауро. – Так и быть, помогу, раз вы такая неумеха. Хоть вы и прелесть какая дурочка, вы мне нравитесь. Будет жаль, если умрете на самом первом испытании.

– Давай ближе к делу, – оборвала его Амала, понимая, что песочные часы перевернуты и время пошло.

– Я уверен, вы заметили, что деревья здесь не очень обычные. Вы находитесь в логове вухула.

– Да ну, глупости! Это детские сказки!

– Боюсь, что нет. Иначе кто бы так старательно ломал ветки? Вухул уже почуял живое и спешит к нам. Вы ведь слышали его вой? Не притворяйтесь, что не слышали. Это так не работает, – злобно захихикал Ауро. – Вухулы весьма интересные создания, о них можно говорить часами. Но вам важно знать следующее. Они не переносят свет, выходя на охоту только темными безлунными ночами. Посмотрите на небо. Кажется, дождь собирается. Это вторая сила вухула. Он призывает дожди, чтобы закрыть ненавистные светила. Все еще думаете, что нам не нужен свет?

– Как быстро он передвигается?

– С учетом того, что вы идете вперед со скоростью слепого котенка, а вухул прекрасно видит в темноте – очень быстро, – без особого энтузиазма ответил козодой.

– Замечательно. Может быть, тогда ты еще расскажешь, как мне призвать свет? И кстати, ему любой свет помеха? Может быть, разведем костер?

– Не успеем. Обратитесь к подарку Его Темнейшества. Только он может помочь вам и подарить заклинание. Я всего лишь фамильяр. Причем даже не ваш.

Козодой заухал, дернул пару раз крыльями и замолчал, оставляя Ами наедине с собой. Девушка вновь посмотрела на черную розу. Похоже, ее жизнь зависит от этого рисунка. А раз так, надо проявить хоть немного благодарности. Осторожно погладив татуировку, Амала мысленно попросила у нее помощи.

«Давай, розочка. Мы с тобой попали в западню, надо выбираться. Мне нужен свет. Не думаю, что будет хорошо, если я погибну. Тогда и ты вскоре погибнешь… Его Темнейшество будет недоволен…»

Естественно, нарисованный цветок ничего не ответил. А зловещий вой все приближался. Подобрав повыше подол, Амала побежала вперед, не разбирая дороги. Лицо и руки тут же болезненно заныли, покрывшись десятком мелких царапин. Зацепившись за раскидистый куст шиповника, который не так-то просто разглядеть в темноте, Ами упала. Послышался треск ткани. Похоже, она умудрилась весьма неудачно грохнуться. Ауро приземлился рядом и принялся подниматься, недовольно шурша перьями.

– Балда! Да не убежишь ты от него! – отчитал ее птиц, приготовившись взлетать.

Из-за раскидистого дуба медленно показалось странного вида существо. Оно вновь завыло, и Ами поняла, что господин посол в кои-то веки сказал ей правду. Вухул ее так просто не отпустит. Перед глазами пронеслась вся жизнь, и Амала поняла, что не хочет терять это все. Что хочет жить дальше, чтобы все это продолжалось.

Девушка резко поднялась и потерла ноющие ладони. Магическая тварь? Не беда, кинжал у нее зачарованный, она будет биться до последнего.

Вухул тряхнул седовласой головой и двинулся в ее сторону. Пока тварь медленно приближалась, явно наслаждаясь ужасом своей жертвы, Ами смогла ее рассмотреть. Метра три ростом, только ходит сгорбившись. Две пары рук. Те, что пониже, использует при ходьбе, но вместо ступней определенно ладони.

– Смотри-ка, повезло тебе, молодой еще, мало наубивал. Ну, ничего, ты станешь его третьей парой рук, – пробурчал под нос Ауро, решив, что на этой невесте можно поставить крест.

А ведь так хотелось получить награду от Его Темнейшества. Но, видимо, не судьба. Ничего, в другой раз.

Тварь остановилась, подняла голову, тряхнула ей, скидывая в сторону длинные белесые волосы, и уставилась на Амалу бездонными черными глазами. Если вокруг было темно, то в них еще темнее. Словно они поглощали весь свет, до которого могли дотянуться.

Отведя взгляд в сторону, Ами пыталась вспомнить все то, что она знала о магии. Но кроме страшилок да детских баек на ум ничего не приходило. Матушка вечно отчитывала ее за такие вопросы, а спрашивать у герцогов как-то не с руки было. В общедоступной библиотеке информации не нашлось.

Неожиданно кинжал в руке начал нагреваться. Амала подумала, что это все от нервов, ведь время будто растягивается, оставляя ее один на один с монстром. Тут уж любой начнет переживать!

– Не решила сотворить свет? – ехидно спросил Ауро, взлетая повыше, туда, где до него не мог дотянуться вухул.

– Я не умею! – в отчаянии выкрикнула Ами, выставляя перед собой кинжал.

Тварь медленно приближалась. С каждым шагом дышать становилось труднее, похоже, вухул не знал, что надо хотя бы иногда мыться. Ами нервно засмеялась, осознав, что более глупых мыслей ей в голову не приходило. Магическая тварь? Мыться? Что за бред! Все же знают, что им только человечинку подавай.

Зловоние тем временем усиливалось. Амала даже пожалела, что не додумалась смочить носовой платок в духах, сейчас бы очень пригодилось. Все-таки последние минуты жизни хочется провести в относительном комфорте.

Зажмурившись от страха, она ждала своей судьбы. Слух обострился. Пусть Амала не видела, но она знала, что тварь приближается. Шуршала трава под его ногами, с оглушительным треском ломались маленькие веточки… Неожиданно тварь завизжала. Так при клеймении ржут кони: словно от обиды и непонимания. Выждав для верности секунду, Амала открыла глаза, приготовившись к худшему.

Но вухул продолжал истошно орать, словно его поливали кипятком. А всего-то лезвие кинжала начало сиять приятным белесым светом!

– Ну, вот, а говорила, что не умеешь. Дурья башка! Не надо так пугать! – проворчал Ауро, проворно планируя на плечо девушки. – Так, молодец. Теперь тебе надо его убить.

– Убить? Мне? Невесте?! – возмущенно спросила Ами, трясущимися ладонями сжимая рукоятку кинжала.

Ей казалось, что в любой момент спасительный свет может исчезнуть, а рассерженная тварь разорвет ее на кусочки!

– Конечно. Он ведь тебя дальше не пропустит, увяжется за тобой. А тебе во дворец надо. Там же ужин, – с придыханием ответил Ауро. – Давай научу тебя, как убивать вухулов, дурья башка. Значит так, кинжал посильнее сжимаешь. Готова?

– Нет! – испуганно ответила Амала, чувствуя, как от вони начинает кружиться голова.

– Молодец. Теперь подходи ближе и резким движением обрезай ему волосы.

– ЧТО?! – оторопела Ами, неосознанно дергая рукой.

Поток света сместился, тварь снова завизжала, но с места не двинулась.

– Что слышала. Давай быстрее, у него скоро шоковое состояние пройдет, убежит еще. Скорее!

Решив довериться птице в критической ситуации, Амала поспешила к жуткому чудищу. С каждым шагом дышать становилось все труднее. Заткнув нос рукой, она пыталась дышать через рот. Помогало слабо.

– Не смей закрывать глаза! Он подумает, что ты струсила, и нападет. Давай, еще чуть-чуть! – командовал сидящий на плече Ауро. – Так, хватай за волосы и режь!

Наблюдая словно со стороны за тем, как она режет грязные волосы, Амала в душе восхищалась козодоем. Все-таки без него она бы не справилась. А то, что без него она бы не отправилась на отбор, было уже десятым делом. Тварь взревела, дернулась, а когда последний клок волос упал на землю, замерла. Кожа вухула посерела, и спустя несколько мгновений он обратился в камень.

Амала выдохнула с облегчением и по-крестьянски вытерла ладони о подол безнадежно испачканного и изорванного платья.

– Ну, и шуточки у Его Темнейшества. А если бы я не справилась?

– Но ведь справилась же!

– Ценой кучи нервов. И одежды! Как я в таком виде предстану перед Его Темнейшеством?

– О… не обольщайтесь, Леди Неррита. Испытания только начинаются, – зловеще засмеялся козодой. – Смотрите, вот и свет у вас есть. Думаю, нам пора в дорогу.

– А повозка за нами не вернется? – с надеждой спросила Ами.

– Нет. Нам нужно преодолеть это все самостоятельно. Главное, что вы справились. Тут до границы идти часа два. Так что формально на отбор вы прибудете вовремя. Ну же, вперед!

Хвост третий. Первое испытание

Глава 4

Освещая себе путь кинжалом, Амала уверенно двигалась вперед. Это призрачная повозка была ненадежной и неудобной? Пф! Она бы с удовольствием прокатилась на ней. Можно даже на полочке для багажа, лишь бы не пробираться сквозь этот бурелом!

В чьи бы обязанности не входило следить за дорогой, делал он это из рук вон плохо. Отвратительно, если говорить честно. За час путешествия платье успело превратиться в такой ужас, что половая тряпка рядом с ним казалась царским нарядом. Несколько раз Ами падала, два раза не заметила ядовитую лозу и теперь шла вперед, с трудом удерживаясь от того, чтобы почесать ноющие ладони. Главное, вытерпеть, а то потом такие волдыри будут, что мало не покажется!

– Ну, и чего ты нос повесила? – беззаботно спросил Ауро, оторвавшись от чистки перьев.

Ами аж опешила. Она не знала, что ответить этой наглой птице, которая даже летать ленилась! Да еще и спрашивает, чего это она приуныла? Действительно! Все же просто замечательно!

– Я чуть не умерла. Как думаешь, я должна радоваться?

– Конечно! Ты же «чуть», а не «умерла»! Значит, все просто замечательно!

– Ты, наверное, издеваешься, да? Отставить черный юмор! – зло скомандовала Амала, перебираясь через широкий ствол дерева, вальяжно разлегшийся прямо посреди дороги.

– Нет. Я вполне серьезен. Первое испытание в отборе всегда самое сложное. Будет интересно посмотреть, сколько невест доживут до второго.

– Ты хотел сказать, дойдут? – уточнила Ами, зажимая кинжал под мышкой и по привычке отряхивая юбку.

Чище она не стала, но привычки просто так не искореняются. Проклятый дремучий лес! Когда же он кончится?

– Нет, «доживут», – козодой мстительно клюнул ее в ухо. – У нас тут не детский сад. Все серьезно.

– Тысяча проклятий Семизвездным на голову. За что мне все это?

– Ну… не каждой девушке выпадает честь стать женой самого Темнейшества, – хмыкнул Ауро. – Он у нас знаешь, какой?

– Какой? – недовольно спросила Амала.

Если днем ей это было интересно, то посреди ночи Ами мечтала только о том, чтобы принять ванну и уснуть. Можно даже на лавке, а не в нормальной постели. Главное, чтобы было тепло и сухо.

– Самый лучший! Заботливый, внимательный! Только я тебе этого не говорил.

Обреченно вздохнув, Ами пошла вперед. Толку от козодоя никакого! Главное, добраться до дворца, вручить фамильяра назад Его Темнейшеству и забыть о нем, как о страшном сне. Желательно, о колдуне, но о его чертовой птице тоже можно!

– Да ладно тебе. Такого монстра победила, а выглядишь жалко. Это разве победительница вухула?

– Победительница? Да это чудо, что он меня не прибил.

– Ага. И что руки не оторвал, – подтвердил Ауро. – Он бы их себе приделал, стал бы сильнее. Тебе повезло.

– Так я счастливица или победительница? – с усмешкой спросила Ами.

Зазевавшись, она не заметила выбоину и с размаху наступила в лужу. В ботинке тут же стало мокро.

– Прекрасно, – недовольно буркнула Амала. – Теперь я еще и на лягушку похожа. Нет, серьезно, чем думал твой хозяин, когда создавал такие испытания? Я же как пугало огородное!

– Не будешь, – захохотал Ауро. – Второе испытание – привести себя в порядок.

– Вашу ж!.. – выругалась Ами.

«Нера бы точно не справилась! Она даже волосы расчесывать не умеет. Вот уж жесток правитель к невинным девицам. Надеюсь, эта заноза будет скучать!»

– А что ты думала? Жена Его Темнейшества не должна быть белоручкой.

– Но она же королева. У нее будут слуги… зачем ей уметь все это?

– Чтобы она ценила труд простых людей, конечно же!

– За-амечательно. Итак, какой у нас план, господин посол?

– Доберемся до деревеньки, а там уже видно будет. Скоро начнется…

– Что начнется?

– Увидишь, – загадочно ответил козодой и как-то подозрительно замолчал.

Впрочем, в этот раз козодой не соврал. Она действительно увидела. Амала замерла на повороте, упершись в десяток каменных статуй. Покрытые мхом и пылью, они вызывали устрашающее впечатление. С силой оттолкнувшись от плеча Амалы, Ауро взлетел в небо и принялся кружить, а Ами с любопытством разглядывала странную находку. И не сказать, что та ее радовала.

В этих каменных изваяниях не было величия или грации, присущих скульптурам из поместья герцогов. Если бы потребовалось охарактеризовать их одним словом, Амала без сомнений назвала бы страх. Или даже животный ужас.