Как довести прекрасного принца

– Ничего! Потомки нас рассудят. – Иов добавил пару штрихов и вскинул голову. – Ты его расколдовывать собираешься или я по-быстрому акварелью в цвете напишу?

– Мне к ступе надо вернуться. В ней мои припасы.

– А почему не призовёшь? Так же быстрее.

– Разве лес мне позволит?

– Не попробуешь, не узнаешь.

Попробовать мне хотелось, а вот потерять новенькую ведьмолётку, да ещё и с запасом снадобий – не очень. И всё-таки стоило рискнуть. Мало ли что мне судьба уготовила. Призыв ступы с хранящимся в ней добром мог оказаться весьма кстати.

Только бы не оплошать!

Ступа явилась по первому зову, вылетев из открывшегося портала. И целая! Я подождала, пока она опустится, и тщательно изучила на предмет повреждений. Опасения оказались напрасными, на ступе не было не единой трещинки, ни малейшей царапины. Поклажа тоже осталась в целости и сохранности.

Вытащив сундучок, я расстелила на траве покрывало и принялась раскладывать на нём всё необходимое. Когда к травам и настойкам добавился скальпель и щипцы, со стороны озера прилетел встревоженный всплеск.

– Элли, ты не хлопочи. Я до новолуния потерплю уж как-нибудь.

– Не дёргайтесь! Сейчас всё будет в лучшем виде… – Я схватила щипцы.

Бульк!

Водолей Бультыхович ушёл под воду.

Вот и кто так поступает? Храбрости ни на грош, а ещё хозяин целого озера. Если надумал лечиться, то нечего залегать на дно! И потом, я ступу призвала? Призвала. Магию тратила? Тратила. Да мне теперь со своим добром по всему Тёмному лесу таскаться. Нет уж, водник. Быть тебе расколдованным!

– Милочка, не переживай. Мы его поймаем, – полный неприкрытого злорадства голос донёсся из зарослей камыша.

– Не любите вы своё начальство! – Я пощёлкала щипцами и начала колоть орехи.

– А нечего было феям глазки строить. – Лёгкий плеск воды подсказал, что говорившая приблизилась.

Обернувшись, я обнаружила, что зеленоволосая русалка выбралась на берег и с интересом наблюдает за процессом приготовления зелья. Её подруги предпочли оставаться на расстоянии, но тоже жадно ловили каждое моё движение. Я растёрла орехи, добавила морковной стружки и залила полученную смесь облепиховой настойкой.

– Никак самогоном завоняло! – Русалка недовольно наморщила носик.

– Лекарство и не должно быть приятным, – глубокомысленно изрёк Иов. После бегства водяного он переключился на русалку. Та делала вид, что не замечает, однако украдкой расчёсывала мокрые волосы пятернёй.

– Гадкое оно будет, так ведь? – с надеждой поинтересовались из воды.

– Мерзкое, – подтвердила позирующая дева. – Надолго запомнит.

Как только зелье забурлило, я перелила его во флакон. Оставалось только выманить пациента на поверхность.

– Давай сюда. Мы уж проследим, чтобы выпил, – зловеще пообещала русалка. – А ты ступай по своим делам. У ведьм их должно быть немало.

Меня нагло спроваживали.

– Спасибо, как-нибудь сама справлюсь.

Я забралась в ступу и полетела на середину озера.

– Водолей Бультыхович, пора лечиться!

Водяной мне не ответил, а вот сидящая на листе кувшинки лягушка обквакала на всю округу.

– Вы же хотите снова стать большим? – уже потише добавила я.

Зеркальная поверхность подёрнулась лёгкой рябью.

– Русалки считают, что вы боитесь.

Последний аргумент сработал. Водяной дельфином выпрыгнул из воды, выхватил у меня из рук склянку и отпил на лету. Последовавший бульк вышел до того внушительным, что меня окатило с ног до головы.

Ёжки-поварёшки!

Ступа моё возмущение разделяла и рванула прочь от воды. Причём столь стремительно, что я и пикнуть не успела, как взмыла выше верхушек деревьев и угодила в густой туман. Хорошо, что сундучок на берегу не оставила!

– Бестолочь деревянная! Я же теперь дорогу к озеру не найду.

Ведьмолётка озвученной характеристике не обрадовалась и понеслась к земле. Видимо, чтобы доказать, что я ошибаюсь.

Бум! Встреченное препятствие к воде не имело никакого отношения, а всё потому, что мы очутились в густом лесу, а если точнее, то приземлились прямиком на вершину сосны.

Сидим. И не дышим. Я – потому что страшно, ступа – поскольку не положено, но судя по тому, что с места не трогается, тоже переменами прониклась. Только что под нами было озеро, теперь же простирался лес, причём до того густой, что спуститься вниз можно только напролом, сквозь хвойную преграду.

– Предлагаю всё-таки вверх. Медленно и осторожно.

Ступа подчинилась. При этом оторвалась от сосны настолько плавно, что я вообще ничего не почувствовала. Вот умеет же, зараза летучая!

Туман встретил нас как родных. Над лесом не было ни яркого солнца, ни малейшего ветра. Возникало ощущение, что ты паришь на месте. Вот так вляпалась! Теперь лети туда – не знаю куда, если повезёт, то за границу леса выберешься. Или же придётся рисковать и заходить на очередную посадку вслепую.

Стоило мне как следует разозлиться, как из-за густой завесы появились высокие двустворчатые ворота. Миленько! Глючненько! И крайне неожиданно. Я подлетела к возникшему препятствию и легонько похлопала ладонью, потом облетела вокруг. Нормальные такие ворота, не хуже чем в любом приличном доме, и кольцо на них добротное, медное. Ухватившись за него, я пару раз стукнула. Ворота скрипнули как настоящие, и гостеприимно распахнулись, явив утопающий в солнечном свете луг. Посередине его возвышалась башня из чёрного камня. Занятно, а ведь я считала, что знаю все тайные местечки Тёмного леса.

* * *

В Чёрной башне никого не оказалось. Я до последнего в это не верила. И когда ползла через луг, пытаясь слиться с зарослями мака, и когда карабкалась по верёвочной лестнице, и даже когда сунула любопытный нос в окошко. Ступа меня страховала, готовая поймать, если владелец башни сочтёт, что ломиться в гости без приглашения невежливо. И вот те раз, нету такового! Или таковой…

Определённо, прежде башня принадлежала женщине. Причём любящей готовить. Иначе какой смысл в шкафчиках с кухонной утварью? При виде новеньких блестящих котелков и сковородок у меня даже руки зачесались. А набор склянок для трав и специй! Просто мечта любой ведьмы. Осмотрела, повздыхала, пощупала – и отошла. Всё-таки я в Тёмном лесу проездом, точнее, пролётом.

Резкий перезвон колокольчика я сперва приняла за сработавшую сигнализацию. Вздрогнула, активировала защиту и рассмеялась в голос, обнаружив, что звук исходит от настенного зеркала. Я осторожно приблизилась и поинтересовалась:

– Есть кто живой?

Зеркало подёрнулось рябью и явило изображение незнакомого брюнета приятной наружности. Высокий, поджарый, черты лица точёные, взгляд задумчиво-хмурый. Мне даже неловко стало: вдруг у человека неприятности, а тут ещё и подглядывают. Хотя насчёт человека я, пожалуй, поторопилась. Если цвет пышной шевелюры намекал на людские корни, то форма ушей не оставляла сомнений, что это один из подданных Владыки Златолесья. Последний тоже оказался лёгок на помине. Из зеркала раздался глубокий голос Светлейшего Виреля:

– Она сама не ведает, что творит. Когда пробуждается дар такой силы, отсутствие знаний может обернуться огромной бедой.

Сперва я сочла, что ослышалась, но Владыка продолжил осыпать мои знания такими «комплиментами», что будущий диплом должен был бы самоуничтожиться, едва в него впишут моё имя.

– Я найду её и стану присматривать, – «обрадовал» меня брюнет.

Да что ты говоришь?! Присматривать он станет. Смотри, как бы проклятие какое не отхватил! Ведьма без элементарных знаний и не такое может устроить! Я в сердцах притопнула ногой. Изображение в зеркале дёрнулось и пропало. Так, Элли, пора действовать! А если этот хвост чернобурый окажется поблизости – сам виноват!

Глава 3

Турин

Столица приморского королевства Турин похожа на жемчужину на берегу моря. Дворцы, храмы и даже городские стены в городе выстроены из светлого камня, не уступающего по белизне песку на пляже. Сюда приплывают паломники со всего побережья, чтобы возложить дары Морскому богу и вымолить у него хоть немного удачи в делах морских и сухопутных. Удачей я по жизни была не обделена, архитектурой никогда не увлекалась, так что в Турин прилетела исключительно по делу. Именно здесь проживала девица королевской крови, чей род считался проклятым.

Семь лет назад лёгкая прогулочная яхта с королевской четой и особо приближённой знатью вышла из Турина. Маршрут пролегал вдоль знакомого и абсолютно безопасного побережья, но невесть откуда взявшийся смерч налетел на лёгкое судёнышко и отбросил его глубоко в море. Спасатели исследовали предполагаемое место кораблекрушения, но выудили всего лишь несколько обломков. В живых осталась только наследная принцесса, да и то потому, что сидела дома. Возможно, произошедшее списали бы на несчастный случай, если бы и родители утонувшей королевы не погибли при загадочных обстоятельствах. Так что после кораблекрушения народ заговорил о сглазе и чёрной магии. Меня бы вполне устроило и стандартное проклятие, передающееся по крови. Разумеется, таких подробностей торговки на местном рынке не знали, зато уже заранее оплакивали принцессу Миллисандру. Отчего-то все были уверены, что она не жилец. Нет, я и прежде подозревала, что безопасность венценосных особ – дело гиблое, но чтобы так!..

За три флакона сонного зелья и склянку эликсира трезвости мне выдали подробный график всех передвижений принцессы Милли. Её высочество я подкараулила, когда та прогуливалась вдоль воды. Беглый осмотр её ауры заставил приуныть – ни малейших следов проклятия. Ни родового, ни какого бы то ни было. В который раз убеждаюсь, что не стоит верить слухам! Только время потеряла. Придётся теперь идти на поклон к магам и платить за информацию.

Тяжёлый девичий вздох был созвучен моим мыслям. Миллисандра присела на песок в пяти шагах от меня и уставилась вдаль. Вид у принцессы был крайне печальный. Хотя чему тут удивляться? Если все кругом считают, что ты помрёшь со дня на день, то поводов для радости должно быть маловато.

– Кто здесь? – принцесса внезапно обернулась и уставилась на меня, или если точнее, то сквозь. Заклинание отвода глаз всё ещё работало, но надо же, почувствовала.

Мучить бедняжку показалось нечестным, поэтому я проворчала:

– Не переживай, не наёмный убийца.

– А что мне переживать? У меня на каждой неделе по два-три покушения. Сегодня вот отравить пытались, – словно между прочим, поведала она.

– Я так понимаю, что безуспешно.

– Мне повезло больше, чем Туффи.

– Ага. Понятно.

На самом деле мне ни капли понятно не было. В особенности, отчего после неудачного покушения дворцовая стража оставила принцессу одну. Её телохранители топтались в пределах видимости, но, надумай на Миллисандру напасть профессиональный убийца, вряд ли бы успели помочь.

Озвучить свои наблюдения я не успела. Из-за растущих на пляже пальм выползли двое субъектов в маскировочных одеждах. Они скользили по песку до того слаженно и изящно, что я невольно залюбовалась.

– Ваше высочество, сохраняйте спокойствие, но вас, кажется, сейчас будут убивать.

Миллисандра застыла точно изваяние и прошептала:

– Не бросай меня.

Миленько! Готова довериться невидимке, а на родных телохранителей даже не обернулась. Ладно, не оставлять же её в беде? Я размяла пальцы и приготовилась устроить ползунам сюрприз.

Внезапно грянувший гром к ведьмовской волшбе не имел никакого отношения, лёгкий душок гнильцы и болота – тем более. Явившийся из зловонного облака некто в тёмном плаще эффектно простёр вперёд руку и не менее эффектно поймал стрелу с эльфийским, между прочим, опереньем.

Потрясающе! Ещё и остроухие до кучи! Им-то чем принцесса не угодила? Я осмотрелась в поисках стрелка. Громкий возглас чёрного мага смешался с воплями проснувшейся стражи.

– Ваше высочество, а вы сегодня пользуетесь популярностью.

Убийцы наконец-то сообразили, что у них появились конкуренты. Телохранители вспомнили о прямых обязанностях, а я углядела-таки стрелка, притаившегося на верхушке одной из пальм. Впрочем, глазастой оказалась не я одна, чёрный маг тоже обнаружил своего обидчика и атаковал.

Оставаться в стороне показалось невежливым, поэтому я занялась профессионалами. Всего-то и надо было слегка подправить рельеф пляжа, превратив обычный песок в зыбучий. Эффект был временным, зато попавшие в ловушку провалились по самую шею и теперь горестно завывали. Отчего-то убийцы сочли, что их поймал чёрный маг.

– Принцесса, как хорошо, что вы не пострадали! – оскалился в нервной улыбке подоспевший стражник.

– Не вашими стараниями. – Миллисандра величаво поднялась с насиженного места и вдруг нахмурилась: – Я вас не знаю.

– Успеем познакомиться. – Мужчина резко выбросил руку вперёд, да так и замер.

Ведьмовская заморозка всегда начеку, именно поэтому многие из нас и доживают до глубокой старости.

– Остальных стражников вы тоже не знаете? – на всякий случай уточнила я.

– Не уверена, – пролепетала Миллисандра. До её высочества наконец-то дошло, что сегодня не её день.

– Ответ принят.

Люблю обездвиживать находящихся в движении, они так эффектно падают. Вот и притворяющиеся стражниками посыпались на песок как подкошенные. Морды у них тоже перекосило, а всё потому, что ведьмовская заморозка на болевые ощущения не распространяется. Между тем эльфийский стрелок отжигал, причём уже магией и, судя по виду заклинаний, волшебник он был толковый. А это уже плохо! Если с горе-убийцами я ещё могла сымпровизировать, то против обученного мага мне не выстоять. Чёрный маг сдаваться не собирался и увлечённо блокировал, парировал и отбрасывал в сторону эльфийские снаряды. Любо-дорого смотреть, в том смысле, что если замешкаюсь, то мне это дорого обойдётся.

– Давай ещё раз уточним, этих двоих ты тоже не знаешь?

– И не имею ни малейшего желания с ними знакомиться! – бодро сообщила принцесса.

– Отлично, тогда снимай юбки, – приказала я и призвала ступу.

– А зачем? – вконец растерялась Миллисандра и слегка покраснела.

– Да тьфу на твой моральный облик! – Выругавшись, я сделалась видимой. – В ступу ты в этом не залезешь.

– А надо? – Принцесса с сомнением покосилась на ведьмолётку.

– Можешь оставаться здесь и познакомиться с победителем. – Я иронично кивнула на сражающихся: – Хороши-и-и…

Нет, тут я не слукавила. Дуэлянты и в самом деле неплохо владели магией. В остальном же… Вот же, хвост чернобурый!

Во время дуэли со стрелка слетел капюшон, позволив рассмотреть физиономию полуэльфа, увиденного в волшебном зеркале. Вот как он оказался в Турине так быстро?! Остроухие в ступах не летают, и мётлы им не положены. Разве что сам Владыка Златолесья распорядился открыть портал. А раз так, то пора валить. Причём не обязательно в компании принцессы.

Я знала, что ведьмовская заморозка недолговечна, и всё равно оказалась не готова к тому, что стоявший рядом наёмник отомрёт настолько быстро. Кинжал с тонким длинным лезвием рассёк воздух рядом с моей шеей. Я отскочила назад, готовясь сплести новое заклинание. Не потребовалось. Вместо того чтобы атаковать повторно, мужчина вдруг захрипел и упал на колени. Позади него кружили тёмные хлопья боевого заклинания.

Выяснять, была ли это случайность или же чёрный маг мимоходом устранил конкурента, я не стала. Вместо этого забралась в ступу и рявкнула:

– У тебя есть две секунды!

Хватило и одной. Принцесса Миллисандра перепрыгнула через упавшие на песок юбки, забралась ко мне в ступу, и под покровом невидимости мы взмыли в воздух.

* * *

Тёмный лес

До Чёрной башни мы добрались спустя три часа. Летели так быстро, что уши от ветра закладывало. Её высочество вела себя подозрительно тихо. Поначалу я опасалась, что с неё станется закатить истерику и попытаться выйти из ступы на лету, но Миллисандра полностью ушла в себя и не создавала проблем.

В этот раз я подвела ведьмолётку прямиком к окну. Забралась в башню и обомлела: за время моего отсутствия кто-то основательно поработал над интерьером. Добротные шкафчики с кухонной утварью как корова слизала, вместо них появился шкаф с книгами, туалетный столик, гардероб и ширма.

– Ой! Какая прелесть! А кто здесь живёт?

«Ты…» – едва не ляпнула я. Уж больно обновлённая башня походила на опочивальню принцессы.

– Можешь пока отдохнуть, а я поищу нам чего-нибудь съестного.

Бум!

Изящный туалетный столик вздрогнул, громыхнул ножками, и на нём появился поднос с пирожками и глиняный кувшин. Принцесса захлопала в ладоши и сунула пирожок в рот. Я и по рукам ей дать не успела!

Пришлось выждать, понаблюдать, заодно прикинуть, какие травы на случай отравления у меня с собой.

Миллисандра не выдержала первая:

– А почему ты на меня так смотришь?

– Как ты себя чувствуешь?

– Кусок поперёк горла встал. Если тебе жалко, так бы и сказала…

– Удивительно, как ты столько покушений пережила, раз суёшь в рот всё, что видишь. – Принцесса помрачнела и отошла от подноса. – Ладно, не дуйся. Лучше скажи, что ты собираешься делать дальше?

Вместо ответа Миллисандра медленно обошла комнату, заглянула за ширму, покивала. Затем покрутилась перед волшебным зеркалом и в завершение плюхнулась на кровать.

– Поживу здесь. Пусть во дворце попереживают.

Я всегда гордилась выдержкой, да и нервы у меня были крепкие, а тут глаз задёргался.

– Как долго?

– Какое-то время. Жалко, что ли? – Её высочество так зыркнула, словно я зажала очередной пирожок.

– Да не особо. Башня-то не моя, – ответила я, с удовлетворением отмечая, как вытягивается лицо венценосной нахалки.

– Госпожа ведьма, не губите! – Я и проморгаться не успела, а Миллисандра уже бухнулась на колени.

– Во-первых, я – Элли.

– Госпожа ведьма Элли, – охотно исправилась страдалица.

– Во-вторых, для того чтобы сгубить, мне было бы достаточно бросить тебя на том пляже…

Миллисандра подумала и кивнула, признавая мою правоту.

– А в-третьих, мне плевать, что с тобой будет дальше.

Не дожидаясь ответа, я выпрыгнула в окно. Ступа была наготове и подхватила меня на лету.

Да чтобы я ещё хоть раз связалась с принцессой! Разовая помощь – одно, а в вечные няньки или телохранители я не набивалась. И потом, какой от неё толк? Даже родового проклятия нету! При мысли о дипломной работе, для которой у меня до сих пор не было практического материала, мне стало совсем грустно. А печалиться лучше всего в правильной компании!

Приземлившись, я достала из сумки клубочек.

– Миленький, покажи мне дорогу к избушке Листика.

* * *

Домовые – народец хозяйственный, но прижимистый и некомпанейский. Годами могут носа из облюбованного жилища не высовывать. В Златолесье домовые не водились, в академии не прижились, так что мне приходилось довольствоваться теоретическими знаниями. Они-то в настоящий момент и подвергались серьёзным сомнениям.

На полянке перед избушкой Листика шла коллективная засолка огурцов. Зелёненькие, пупырчатые, упругие, точно прямо с грядки, они аккуратными горками лежали в кадках. Рядом стояли огромные бочки. В одной готовился рассол, из другой по пояс высунулась знакомая мне русалка и руководила процессом:

– Чеснока не жалей. И хрена. Хрена побольше. Асмодей Бультыхович остренькое обожает.

– Да будут мне тут всякие чешуйчатые указывать, как огурчики засаливать! – Листик бухнул в кадку пригоршню чеснока, а затем от души сыпанул перца.

– Апчхи! Р-р-ры на вас! – Лежащий возле бочки Захарий недовольно тряхнул мордой. – Путёвое бы что приготовили. Расстегаи там или кулебяку.

– Сам ты бяка лохматая. Ничего в разносолах не понимаешь, – возмущённо дёрнула плечиком русалка.

– Будешь обзываться – к озеру на собственном хвосте поскачешь, – обиделся волкодлак.

– Не помешала? – громко поинтересовалась я.

Увидев меня, русалка чуть не выпрыгнула из бочки.

– Элли, пообещай, что это навсегда!

– Ты же сейчас не место своего пребывания имеешь в виду?

– Да при чём тут я! Речь об Асмо-о-де-е-е… – певуче пояснила она.

Какой ещё Асмодей? Я покосилась на Листика в ожидании пояснений.

– Ох, Эллюшка. Как ты? Не икается? Ушки не горят? – ехидно вопросил тот.

С ушами у меня был полный порядок, но слова Листика заставили насторожиться.

– Да р-расслабься, – раскатистый рык заменял волкодлаку смех. – Хор-рошо ты над нашим водяным поколдовала. Р-русалки тебя на р-руках носить готовы.

– Правда? Да я же вроде только прежний облик вернула.

Резкий порыв ветра подхватил невесть откуда взявшийся кусок тонкого пергамента и швырнул мне в лицо.

– Прошу прощения, не рассчитал. – Материализовавшийся Иов аккуратно отлепил пергамент от моего носа.

Я сделала пару шагов назад и увидела изображение широкоплечего мускулистого красавца-русала. Он восседал на плавающей коряге, с гордостью демонстрируя кубики пресса, и только залысина на голове да нос картошкой подсказывали, что на рисунке изображён известный мне Водолей Бультыхович.

– Ёжки-поварёшки… – еле слышно выдохнула я.

– Хоро-ош, – томно выдохнула русалка. – Осчастливила ты наше озеро, ведьма. Асмодеюшка – кладезь тестостерона в нашем подводном царстве.

– Так его же Водолеем звать, – неуверенно напомнила я.

– Разве такой эталон мужской силы может зваться Водолеем? Он Асмодей – владыка пресных вод и водоёмов.

– Миленько.

Сначала я сочла, что рыбохвостая переигрывает, а потом поняла – втрескалась она, как треска на нересте. Как там Захарий сказал? Русалки на руках носить готовы? Лишь бы через недельку-другую, после завершения огурцово-икорного периода, не возжелали меня утопить. Пожалуй, от озера мне теперь лучше держаться подальше.

– А я принцессу утащила, – словно между прочим, обронила я.

– Симпатичную? – ревниво спросила русалка.

– Сама не пострадала? – Домовой прервал процесс сортировки огурцов.

– Кор-рмить её пр-ридется, – со знанием дела заметил Захарий.

– А я думала, что хоть кто-то спросит, зачем я это сделала, и заодно подскажет варианты ответов.

– Украла – значит, для дела, – уверенно произнёс Иов.

– Логично. Осталось придумать для какого.

– Связала ты её хотя бы надёжно? А то заплутает в лесу – замучаешься искать, – рассудительно заметил Листик.

Мне и в голову не пришло, что Миллисандра может попытаться выбраться из башни. Нет, глупости это. Не станет такая изнеженная девица рисковать собственной шеей. И потом, комната ей понравилась. Сама заявила, что хочет в ней пожить. Ещё бы я знала, кому принадлежит Чёрная башня и как быстро в ней объявится владелец.

– Листик, а Чёрная башня чья?

Услышав вопрос, домовой заметно вздрогнул.

– Не стоит ею интересоваться. Вот зачем тебе какая-то башня? Избушка намного лучше. И компания здесь приятненькая, и пожевать всегда что-нибудь найдётся.

Я перевела взгляд на Захария. Волкодлак сначала сделал вид, что спит, а потом приоткрыл один глаз и проворчал:

– Любопытство сгубило кошку.

Иов оказался самым догадливым. Призрак печально покачал головой и тут же сдал меня:

– Наша Элли уже побывала в башне.

– Это ж когда успела?! – Листик от изумления подпрыгнул на месте. – Нам пошто не сообщила?

– Вот, считайте, что сообщаю.

– И принцессу ты в ней поселила? – ужаснулся Иов.

– Она сама напросилась.

Молчавшая до сих пор русалка едва не вывалилась из бочки.

– Что, так и сказала?

– Ну да. Хочет немного там пожить. А что не так? Башня уже занята?

– Пустая она, – просиял Листик. – Пусть твоя принцесса живёт, сколько ей надобно.

– А если р-рискнёт чудить – мы её съедим! – оптимистично подгавкнул волкодлак и поклацал зубами для пущего эффекта.

Выглядело жутковато, однако все прекрасно знали, что Захарий мяса не ест, что, впрочем, не мешало ему мечтать о настоящей волчьей охоте.

– Надо же… Принцесса… – Листик пощёлкал языком. – Принцесс в нашем лесу ещё не было.

– И что ей дома не сиделось? – Русалка недобро зыркнула в мою сторону. Не иначе как опасалась, что прибывшая положит глаз на водяного.

– Вот об этом я и хочу с вами поговорить. Я эту принцессу вроде как спасла.

– Ты её укр-рала, – напомнил Захарий.

– Со стороны всё выглядело именно так. Однако произошло это в процессе покушения.

– А вот с этого момента поподр-робней! Скольких ты уложила? Кр-ровищи много было? – В ожидании ответа волкодлак замер с открытой пастью, даже язык наружу вывалил.

– Много, – не стала разочаровывать его я. – Одному наёмнику я вспорола брюхо, второму выколола глаза, третьему…

Придумать, какая кара постигла третьего нападавшего, я не успела. Захарий жалобно заскулил и упал в обморок. И в кого он такой чувствительный? Свирепый волкодлачий облик никак не отразился на его характере. Кто бы ни превратил Захария в чёрного волка-переростка, он знатно повеселился.