Личный враг Бога

– Ерунда! – Иван протянул руку. – Микробов здесь вроде бы нет.

– Яблоки? – удивился Сергей. – Подожди! – Он придержал руку здоровяка. – Не спеши… Ну-ка, ну-ка… – Он взял яблоко, взвесил его на ладони, встал, вплотную приблизился к камину – единственному источнику света – и несколько минут внимательно изучал плод.

Глеб какое-то время удивленно смотрел на товарища, потом сказал:

– Нормальные яблоки. Я уже два съел.

– Ты? – Сергей повернулся к Глебу. – Ты их съел? Два яблока? Оба? Просто съел?

– Ну, да…

Сергей захохотал. Он просто давился смехом. Пытался сказать что-то, но не мог.

– Ты думаешь, это они? – спросил Иван, улыбаясь. Сергей закивал, восторженно затряс своей шевелюрой, и тогда Иван тоже захохотал. Глеб смотрел на них и ничего не понимал.

Просмеявшись, Сергей спросил:

– Где ты их взял?

– В лесу. Недалеко отсюда. Там еще странная вещь произошла…

– В живом лесу?

– Да. Деревья ожили и…

– На маленькой поляне росла яблоня?

– Точно, откуда ты…

– Невысокая такая?

– Да. Что это за яблоки? Надеюсь они не отравлены? Или… еще что похуже?

– Нет, – Сергей вновь засмеялся, – Наверное, нет. Я не знаю. Понимаешь, их еще никто никогда не ел. Ты первый. Ты сожрал как минимум сотню золотых. Нет – две сотни! Два яблока.

– Как это? Почему?

– Я не могу больше, – Сергей посерьезнел лицом, но в его глазах метался бесенок. – Как думаешь, Крушитель, сколько бы за это яблоко дали в Городе?

– Сотню точно бы дали. А то и полторы. Как поторговаться.

– Вы объясните мне, в чем дело?

– Да-да… Конечно. Извини… Я просто не мог удержаться. Забавная ситуация – человек, у которого ни гроша в кармане, съедает две сотни золотых… Эту рощу, эту яблоню ищут десятки человек. Вся эта деревня, все ее жители только то и делают, что пытаются отыскать эти яблоки. И те Двуживущие, что иногда останавливаются в этой таверне, тоже ищут их…

– Так что же в них особенного?

– Ты слушай, не перебивай… Эта роща, в которую ты забрел, даю голову на отсечение, уже пропала. Она вырастает один раз в год, за один день. Она никогда не появляется на одном и том же месте. Эта живая роща просто выныривает из-под земли, и никто не знает ни времени, когда это произойдет, ни точного места. За один день вырастает яблоня, отцветает и дает плоды. Один час висят яблоки на ее ветвях. А потом все пропадает. Уходит в землю. Это волшебный лес. Волшебная яблоня. Волшебные яблоки. Цена каждого – не меньше сотни.

– Я съел две сотни золотых?

– Ну, да.

– Вот, черт! Но три еще есть.

– Слава богу, я вовремя сообразил. А то бы сожрали и их… – Сергей усмехнулся. – Кстати, неужели ты ничего там не почувствовал?

– Было что-то такое… – Глеб неопределенно пошевелил в воздухе пальцами. – Какой-то звук. Словно лопалась тонкая стальная нить, когда я их срывал. И еще… Я же не просто их срывал, они сами падали мне в ладонь.

– И ты ничего не заподозрил?

– Ну, как же… Странно конечно было… Но я есть хотел сильно… А потом деревья стали оживать. Я и побежал.

– Хорошо, что вообще ноги унес. Счастье твое, что ты днем туда зашел.

– Да уж… А что это за яблоки? В чем проявляется их волшебство?

– Тебе лучше знать. Ты же их слопал. Каких-нибудь изменений в себе не заметил?

Глеб пожал плечами.

– Вроде нет. Правда наелся тогда быстро. Это с одного-то яблока. И силы сразу вернулись… Вот и все… Так почему же они такие дорогие?

– Вообще-то из них делают специальную мазь. Говорят, что она не дает мышцам уставать. Еще говорят, что тело, покрытое ею, приобретает прочность стали, а человек перестает чувствовать боль. Но она стоит больших денег, эта мазь. И ее никогда не бывает много – слишком редко находят подобные яблоки.

– И потому они так ценятся, – пробормотал Глеб.

– Вот именно.

– Но, значит, теперь мы богаты!

– Ты богат, – поправил Сергей.

– Мы, – Глеб упрямо мотнул головой. – Помните, что я говорил вам раньше? Там. Про объединение. Пусть это будут наши первые деньги.

– Ну, если ты этого хочешь.

– Конечно! И нам не надо будет искать эту тварь, что высасывает людей.

Сергей посерьезнел.

– Мы уже договорились и, значит, взялись за дело. Нельзя нарушать слово. Кроме денег, в Мире есть и такая вещь, как репутация. Иногда она играет куда более серьезную роль, чем все прочее. Не стоит пренебрегать ею, если хочешь прожить здесь долго. И, кроме того, неужели ты откажешься от приключения?

– От настоящего приключения? – Глеб улыбнулся, помотал головой. – Конечно же, нет.

– Тем более, что за него мы получим двести монет, – пробормотал Иван.

– Цена двух яблок, – подметил Глеб.

– Если вернемся, – серьезно сказал Сергей. – Ну, ладно. Пойдем спать, поздно уже. А утром отправимся на болота. Надеюсь, нам не придется долго искать это существо, кем бы там оно ни было.

Камин уже почти прогорел. Стало совершенно темно, лишь тлели угли, подернутые пепельной серостью. Знакомые с местной планировкой Иван и Сергей с двух сторон подхватили Глеба под локти и повели в свою комнату. Запинаясь за мебель, товарищи пересекли зал и вошли в какую-то дверь – Глеб так и не смог понять в какую именно. Прошли по короткому, абсолютно беспросветному коридору, нащупали еще одну дверь, толкнули… В комнате тоже было темно, и Глеб ушиб ногу, споткнувшись обо что-то деревянное, тяжелое и большое – видимо кровать. Он встал у порога, не решаясь двинуться дальше, пока товарищи, ориентируясь только на ощупь, готовили для него постель на полу.

Когда Глеб укладывался спать, заползал под одеяло, он ударился еще раз, теперь уже лбом о какой-то угол. Выругался негромко. В ответ Сергей весело сказал:

– Спокойной ночи.

Иван тоже буркнул что-то неразборчивое и сразу захрапел.

– Спокойной ночи, – отозвался Глеб.

Уже через несколько секунд все они спали в темной комнате с заколоченными окнами за накрепко запертой дверью.

Глава 8

Его уволили по сокращению.

Глеб, в общем-то, не переживал. Просто было обидно оказаться вот так вот выброшенным на улицу, с треском, со скандалом, в назидание остальным…

Зато теперь у него появилась куча свободного времени.

1

Завтрака не было.

Впрочем не появился и хозяин, чтобы вновь напомнить об оплате. И это было хорошо.

Друзья собирались недолго. Сергей натянул свою великолепную кольчугу, нацепил меч, выглянул в щель, что когда-то была окном, сказал:

– Неплохой денек.

Иван зевнул, несколько раз отжался от пола, встал, покачал бицепс, зажав в кулаке массивную палицу.

– Будем надеяться, что вечер тоже окажется не самым худшим.

Глеб наполовину вытянул клинок из ножен, посмотрел на сталь, попробовал остроту лезвия пальцем.

– Хороший меч, правда? – довольно сказал Иван.

– А где ты его взял? – спросил Глеб.

– А где берут все вещи?

– Покупают, должно быть.

– Неверно. Зачем покупать, когда можно отнять? Меч, конечно, хорош, но моя булава оказалась лучше.

– Главное не оружие, – вмешался Сергей. – Все зависит от человека. Ты лучше вспомни, каким кинжальчиком обработал тебя Глеб.

– А-а, Ксерокс, – поморщился Иван. – Просто меч не мое оружие.

– Опять ты про оружие! – Сергей махнул рукой. – Если ты знаешь основные принципы, если знаешь технику, то можешь победить и обычной палкой.

– Ну, это ты загнул!

– Проверим?! – Сергей протянул руку, предлагая спор.

– Как?

– Когда вернемся, устроим спарринг. Ты со своей дубиной, а я с обычной палкой.

– Давай. Только ничем хорошим это не кончится. Я просто размозжу тебе голову, – Иван сгреб ладонь друга.

– Глеб, разбей! – сказали оба одновременно.

И Глеб утвердил спор, рубанув ладонью по крепкому рукопожатию.

2

Друзья вышли из таверны и направились в сторону моста.

– Куда сейчас? – спросил Глеб.

– Надо бы предупредить старосту, что мы отправились спасать их деревню, – ответил Сергей. – И проверить, собрали ли они необходимую сумму.

Они прошли по дороге, поросшей лопухом и подорожником. Было видно, что путем этим пользуются нечасто.

– Странно, – отметил Глеб, – такой здоровый мост и стоит без дела. Дорога уже почти вся заросла.

– Это очень старый мост, – сказал Сергей, – Местные жители утверждают, что именно по нему возили камень из каменоломен для строительства Вечного Города.

– А разве Город строили?

– Наверняка, нет. Мне кажется, что он был всегда, как и горы, и море, и реки. Но должны же быть в Мире какие-то предания и легенды…

Взобравшись на горб моста, товарищи на некоторое время остановились, любуясь открывшимся видом. Голубая нитка реки убегала вдаль, петляя среди невысоких холмов, и незаметно исчезала, терялась среди волнистой бескрайней равнины с редкими островками перелесков. Из размазанных по небу облаков поднималось солнце. На севере виделся лес – темная, иззубреная полоса, и Сергей сказал, показывая в ту сторону:

– Болота где-то там.

Прямо под мостом находилась песчаная отмель, с высоты отлично было видно, как в кристально чистой воде гуляют косяки мелкой рыбешки. Когда поблизости появлялась тень рыбы покрупнее, испуганные мальки шарахались в разные стороны – под водой словно взрывался серебристый фейерверк – а потом, убедившись, что опасности нет, рыбья мелочь вновь собиралась в тесные стайки.

– На текущую воду можно смотреть бесконечно, – пробормотал Сергей. Глеб поднял на него глаза и добавил:

– И на пляску огня.

Иван, поддавшись вечному искушению сверху стоящих, плюнул в реку.

– Ладно, пойдем, – сказал он, провожая взглядом уплывающий по течению плевок, который пощипывали из-под воды недоумевающие верхоплавки.

Они спустились с моста и очутились в деревне. Самый первый дом пребывал в запустении – его крыльцо заросло крапивой, ставень на одном из окон болтался на единственной петле, само окно было разбито. Глеб вспомнил рассказ хозяина таверны, его слова про Щербатого Малида. Видимо, это был его дом.

Да и вообще, вся деревня казалась какой-то неживой. Не кричали петухи, не слышно было лая собак, мычания коров. И людей друзья пока не встретили. На многих домах ставни еще были закрыты, а возможно они и не открывались с тех пор, как появилось в этой местности ужасное существо…

Сергей и Иван уже не раз бывали здесь и потому шли уверенно и быстро, направляясь к неведомой Глебу цели. Они уже почти пересекли деревню, дошли едва ли не до самой околицы, где за низкими редкими заборами начинались огороды, и свернули с дороги, подойдя к большому дому, перед фасадом которого в изобилии росли кусты дикой малины.

Сергей стукнул в открытый ставень, крикнул:

– Хозяин! Это мы!

Через некоторое время в окне что-то мелькнуло. Друзья ждали. Вскоре они услышали шум отодвигаемого изнутри засова, и дверь в дом отворилась. На пороге показался седой старик, сутулый, худой, но еще крепкий – в нем чувствовалась жилка настоящего хозяина. Глаза его слезились на ярком солнце, и он, будто бы не замечая ничего вокруг, долго тер их сухими костлявыми кулаками, одновременно заразительно зевая. Из-за спины старика выбежали два карапуза, немного напугались, увидев незнакомых людей, спрятались за дедом.

– Пришли, – старик наконец-то соизволил заметить товарищей. – Деньги мы собрали. Еще вчера.

– Двести?

– Двести. Как и договаривались.

– Это хорошо.

– А третьего-то вашего я не знаю. – Старик разглядывал Глеба.

– Он пойдет с нами.

– Вот и правильно. Чем больше людей, тем легче будет справиться с Выпью. Сегодня она снова приходила.

– Да? – Сергей насторожился. – Когда?

– Под самое утро. Недолго была, но я ее слышал.

– А тебе не почудилось?

Старик фыркнул:

– Я стар, но мне еще ничего не чудится. И глаза все видят, и уши все слышат, и голова пока работает. А вот вы, видно, ослепли. Неужто не заметили, как пусто на улице, хотя солнце уже давно поднялось? Боятся люди. Они тоже слышали.

– Когда она убралась?

– А кто ж его знает. Мне часы ни к чему. Но темно еще было.

– Может ты заметил, в какую сторону она направилась?

– Нет, не заметил. А вы повнимательней оглядитесь. Это ведь не призрак. Следы должны остаться. – Старик грозно цыкнул на внучат, и те с восторженным визгом спрятались в избе, а сам он сошел с крыльца и направился к фасаду дома, шагнул прямо в густые заросли малины.

– Вот здесь она шумела. Подвывала, ходила. К дому не приближалась… Ага. Вот прутья поломаны…

Друзья не видели, что там делает старик. Они только слышали, как хрустят под его ногами ломкие ветви, как он бормочет неразборчиво под нос, кряхтит по-стариковски… Затем установилась тишина.

Вытянув шеи, друзья пытались разглядеть хоть что-то в переплетении кустов.

– Эй, дед! – крикнул Иван.

– Иду! – откликнулся дребезжащий голос. И вновь затрещали ломающиеся прутья. Закрывая лицо одной рукой от царапающих кожу ветвей, старик выбрался из зарослей. В другой руке он что-то держал.

– Вот! – гордо заявил он. – Я же говорил, что она была здесь.

Он протянул руку, и друзья увидели на его ладони бесформенный серый комок. Длинный розовый хвост болтался меж пальцев.

В руке старик держал высохшую крысу. Мумию. Шкуру, натянутую на скелет.

– Вот примерно так выглядел Сапожник Керт, – сказал дед. – Будьте поосторожней с этой тварью.

– Уж постараемся, – усмехнулся Иван, поигрывая палицей.

– Когда вы выходите?

– Прямо сейчас.

– Она не должна была уйти далеко. Она где-то там. – Старик махнул рукой на север.

– Туда мы и направимся.

– Ищите следы. По ним вы найдете и ее.

– Возможно, еще раньше она сама отыщет нас.

– Это может быть. Очень даже может быть. – Старик закивал. – Остерегайтесь ее. Она ужасна.

– Мы справимся, – успокоил его Иван. – Так что готовьте деньги.

– Мы с радостью отблагодарим вас.

– Ладно, – сказал Сергей. – Мы уже и так слишком задержались. Пора.

– Подождите, – остановил их старик. Он ушел в дом. Через минуту он вновь появился, неся в руке дорожный мешок. Судя по всему, не пустой.

– Я слышал, – сказал старик, – что вы задолжали деньги Присту.

– Кому? – не понял Сергей.

– Владельцу харчевни.

– И здесь нажаловался! – Иван сплюнул на землю.

– Он, видимо, оставил вас без завтрака.

– И даже без ужина.

– Да. Так он обычно и поступает с должниками. – Старик улыбнулся. – Не дело идти в бой на пустой желудок. Вот возьмите. – Он протянул мешок.

– Что это? – спросил Сергей, принимая подношение.

– Хлеб, немного мяса, сыр, масло. Не очень много на троих…

– Спасибо.

– Не за что. Просто у меня есть внуки, и я хочу чтобы они жили. Жили спокойно. Здесь. Я хочу, чтобы вы победили это страшилище.

– Мы постараемся, – сказал Глеб.

– Без проблем, – уверенно заявил Иван.

– И все равно спасибо, – поблагодарил Сергей еще раз, забрасывая мешок за спину.

Не теряя больше ни минуты времени, они направились на север, туда, где темнела полоса леса, где находились болота…

Старик долго смотрел им вслед. Из дома выбежали его внуки, встали рядом с дедом, обхватив своими ладошками его шершавые узловатые пальцы, и тоже стояли неподвижно и глазели восторженно, как на солнце блестят доспехи и оружие уходящих вдаль людей.

3

Только они вышли за деревню, как Иван стал допекать Сергея, несущего мешок с продуктами.

– Ну давай перекусим, – канючил он. – Чего тянуть? Ведь со вчерашнего вечера ничего не ели. Да и в ужин-то что было? Так, на один зуб. Червячка заморить.

Глебу было забавно наблюдать, как здоровый бородатый мужик жалостливым голоском выпрашивает еду у своего невысокого худосочного товарища. А Сергей не обращал внимания на мольбы Ивана и шел легкой походкой, на полкорпуса опередив своих спутников. Только однажды он бросил, не оборачиваясь:

– Дойдем до леса, там и поедим, – и двинул плечами, словно отгородился от всего, давая понять, что разговор окончен.

Так и шли они. Глеб молчал и старался не отставать от своих более опытных товарищей. Иван все негромко, но надоедливо ныл, хоть и знал, что его не слышат. А Сергей уверенно вел их за собой.

Лес оказался не так уж и далеко. В полдень друзья уже могли видеть и отдельные перелески, и пики деревьев-исполинов, торчащих из единой зелено-бурой массы, и светлые прогалины в частоколе зарослей.

– Вот теперь можно и отдохнуть, – сказал Сергей, замедляя шаг. – Нам надо решить, что делать дальше.

Товарищи быстро отыскали место посуше да почище, устроились на сухой полегшей траве с солнечной стороны холма. Отсюда был виден и лес, и ручей, что протекал в стороне, и место вокруг было открытое, светлое, такое, что никто не смог бы подобраться к ним незамеченным.

Сергей снял мешок с плеча, ловко кинул его Ивану.

– Посмотрим, что там приготовил старик, – пробормотал здоровяк, развязав торбу и одним махом вытряхнув ее содержимое на желтую траву.

На землю вывалились большой каравай хлеба, кусок солонины, полукруг сыра, промасленный сверток. И три яблока. Иван даже поперхнулся.

– Они?

Сергей поднял яблоки, взвесил на ладони, посмотрел сквозь них на солнце и сказал:

– Нет. Обычные.

– А как ты их отличаешь? – спросил Глеб.

– У твоих яблок… – начал Сергей, но Глеб тотчас поправил его:

– Наших.

– Но нашел-то их ты. Так вот. Основной признак волшебных яблок заключается в том, что через них проходит свет. Если посмотреть сквозь них на солнце, или на огонь, то они будто бы сами начинают немного светиться. Словно… – Он задумался. – Словно держишь в руках полупрозрачную линзу. Или драгоценный камень. А еще они значительно тяжелее обычных, и если покачать такое яблоко в руке, то можно ощутить, как внутри колышется что-то – словно желток в яйце… Ну… – Он пошевелил в воздухе пальцами. – Сложно так объяснить. Вернемся, сам попробуешь.

– А, кстати, куда ты их дел, Глеб? – спросил Иван. – Спрятал, я надеюсь?

– Сунул под матрац.

– Мог бы и поукромней местечко найти.

– Думаешь, хозяин украдет?

– Нет, конечно. Ему чужого не надо. Но он может заселить в эту комнату кого-то другого, а вот тот не постесняется прибрать к рукам то, что плохо лежит. И ладно еще, если продаст – хоть какая польза. А если, не разобравшись, сожрет? Ни себе, ни людям!

– Что-то я не видел, чтобы в таверне был наплыв посетителей.

– Это конечно так. Ну, а вдруг принесет кого нелегкая?

– Хватит, – перебил их Сергей. Он уже порезал хлеб и мясо, половину каравая убрал в мешок, а сыр и масло даже трогать не стал – все оставил на потом. – Что толку сейчас спорить? Все равно изменить ничего нельзя. Давайте есть.

Иван почесал затылок, разглядывая три одинаковых бутерброда.

– Негусто, – сказал он. – А может все сразу съедим?

– Нет! – Сергей был непреклонен. – Неизвестно, сколько мы еще проходим. Где искать эту тварь? Сколько на это уйдет времени?

– Я предлагаю просто ждать ночи, – сказал Иван. – Уверен, что она нас уже почуяла. Если она вообще здесь.

– Ждать ночи? Нет. Будет лучше, если мы отыщем ее до заката. К чему все осложнять?

– Почему осложнять? Нас же трое. Неужели мы не справимся с этим упырем?

Сергей пожал плечами:

– Мы не знаем, с чем имеем дело. Может и днем-то будет нелегко управиться. Нет, рисковать нельзя.

– Как знаешь, – Ивану было безразлично. Он разом откусил добрую половину своего бутерброда и громко зачавкал, ухитряясь говорить с набитым ртом. – Днем-то конечно лучше. Сподручней. Но ведь ее искать надо. Забредем куда-нибудь, прямо в ее логово. Заплутаем. В болото провалимся. А тут и она. А ведь можно разложить здесь костерок, никуда не торопиться. Просто подождать. Уверен, она сама придет.

– Ночью!

– Ну да. Ночью. Сегодня луна будет почти полная, насколько я помню. Так что светло будет.

– А если погода испортится?

– Ну… Костер побольше разведем.

– А если дров не хватит? Если вдруг дождь пойдет?

– Если, если… – побурчал Иван, слизывая с ладони крошки.

Глеб слушал перепалку друзей и все никак не мог понять одного.

– А с чего вы взяли, что эта тварь где-то здесь?

Иван встрепенулся:

– Да! С чего это ты решил? Если ее здесь вообще нет, что тогда делать? Возвращаться с пустыми руками? А как же твоя любимая репутация?

– Вы оба слепы, – фыркнул Сергей. – Старик же вам ясно сказал – ищите следы.

– Какие? – развел руками Иван, показывая, что вокруг ничего нет.

Не говоря ни слова, Сергей сунул в рот остатки хлеба, отряхнул ладони, поднялся на ноги и пошел вниз по склону холма. Он не сделал и десяти шагов, склонился над чем-то невидимым, закрытым рыжей травой, поднял это с земли, стоя спиной к товарищам, загораживая, не давая рассмотреть, что там у него в руках…

– Чего это он? – пробормотал Иван, заинтересованно вытягивая шею.

Глеб пожал плечами.

И Сергей вдруг развернулся резко, швырнул в их сторону какой-то грязный ком. Предмет пролетел несколько метров, кувыркаясь в воздухе и свалился прямо на колени Ивану. В ноздри ударил резкий неприятный запах. С криком омерзения Иван вскочил на ноги, стряхивая вонючий ком на землю. И Глеб увидел, что это облезлая грязная шкура. Мешок, полный костей.

Сергей вернулся к ним, посмеиваясь.

– Ты больше так не шути! – погрозил пальцем Иван.

– Пока мы шли, я встретил три подобных шкуры. Эта принадлежала лисе. Те были заячьими. А вы прошли совсем рядом и ничего не заметили.

– Конечно! – Иван был возмущен. – Мы же не грибы собирали. Чего под ноги смотреть?

– Под ноги смотреть надо всегда. И не только под ноги.

– Ладно, хватит учить. Что ты решил, Ксерокс?

– Ксеркс! – досадливо поправил Сергей, и Иван усмехнулся – он сравнял счет. – Эта тварь здесь. Чувствуете, как пахнет от шкуры?

– Воняет! – уточнил Иван.

– Это не запах разложения. Мне кажется, что так пахнет само существо. И значит оно было здесь совсем недавно.

– Значит, будем искать?

– Да. А если не найдем, то вечером вернемся сюда и будем ждать, как ты и хотел.

Иван, морщась, отшвырнул ногой останки лисы.

– Ну и вонь! Если так пахнет эта тварь, то мимо нее мы не пройдем.

Сергей завязал котомку и забросил ее за спину.

– Возможно, это запах выделений, с помощью которых она поглощает жертву. Растворяет ее изнутри.

– Желудочный сок, что ли?

– Ну, вроде того.

– Как у мухи на хоботке, – предположил Глеб.

– Точно!

– Хватит догадок, – Иван отряхнул свой объемистый зад, брезгливо смахнул несуществующую грязь с колен. – Пора идти.

Друзья направились к близкому лесу. Теперь все они внимательно смотрели под ноги и по сторонам. Они вышли на охоту, и внутренний голос подсказывал им, что с этого момента надо быть настороже, ведь из охотников они в любую секунду могли превратиться в добычу.

4

Хрустнула ветка.

Сергей поднял руку, и все замерли, дружно повернув головы в ту сторону, откуда донесся звук.

Замшелыми колоннами высились вокруг неохватные стволы деревьев. Они были совершенно голые, без ветвей, и только наверху, на макушках, там, где светило солнце, темно-зелеными тучами раскинулись густые кроны, полностью закрывающие небо.

Внизу же было мрачно, сыро и тихо. Под ногами чавкал пропитанный влагой мох, и ноги друзей уже давным-давно промокли. Сергей утверждал – а он лучше всех ориентировался в этих местах – что скоро появятся болота. В ответ на это утверждение Иван пробурчал, что, по его мнению, болота давно уже начались…

Вновь раздался хруст, и из-за огромного ствола показалась тень.

– Лось, – облегченно выдохнул Глеб, опознав животное по огромным рогам. Лось, зачем-то забредший в эту прогнившую чащобу, грустно посмотрел на людей, словно чего-то от них ждал, но так и не дождавшись, расстроено качнул головой и скрылся за колоннадой стволов.

– Жутко здесь, – поежился Глеб. Его товарищи промолчали, но достаточно было глянуть на их напряженные фигуры и лица, чтобы понять, что и они не в восторге от этого места.

– Пошли! – буркнул Иван. – Чего стоять?

Сергей встрепенулся, расслабил плечи, опустил к земле меч.

С того самого момента, как они вошли в лес, их не покидало ощущение, что за ними кто-то следит. Неотрывно, за каждым шагом, за каждым движением.

– Скоро болота, – сказал Сергей. Вроде бы громко сказал, но Иван, идущий замыкающим, не расслышал и переспросил:

– Чего?

Звуки вязли в затхлой атмосфере. Голоса казались чужими и незнакомыми.

– Идем! – развернулся лицом к друзьям Сергей. – Болота там.

И они пошли в ту сторону, где скрылся лось.

Сочился влагой мох. За друзьями оставалась цепочка вмятин, которые быстро наполнялись ржавой болотной водой.