Защита Периметра. Восьмой сектор

– Господа, мне нужно будет сперва тщательно изучить материалы уважаемого Триассса Зесса, чтобы внести возможные коррективы в наши оборонительные планы и все рассчитать. Я прошу извинить меня за то, что слишком поторопился вас собрать. Мне потребуется какое-то дополнительное время…

Тут я несколько сбился, поскольку мой взгляд случайно упал на широкий овальный иллюминатор за спинами военных. За толстым стеклом имелась темнота космоса и какие-то длинные металлические стрелы, вроде как краны или манипуляторы. До меня вдруг только сейчас дошло, что корабль «Похотливая Марта», на котором я находился, – это не привычный плавающий по морю корабль, а настоящий звездный крейсер.

– …А сейчас я прошу оставить меня наедине с господином послом, – наконец-то собрался я с мыслями и поскорее отвернулся от окна.

Похоже, военные оказались не слишком довольны тем обстоятельством, что я пожелал провести беседу наедине с представителем расы Исеек, однако высказывать свое недовольство вслух никто не решился. Я отступил в сторону, пропуская посла в холл. Похоже, я делал что-то неправильное, так как богомол на пару секунд замер, прежде чем переступить порог.

– Я благодарю за предоставленную мне честь войти в ваши личные покои, многоуважаемый принц Георг, – слегка наклонил голову богомол и переступил порог. В моей голове звякнул сигнал, словно на электронную почту пришло сообщение. Перед глазами пробежали строки:

Изменение репутации. Отношение к вам Триассса Зесса улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +10 (теплота)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.

Отношение к вам расы Исеек-Доминанта: +2 (безразличие)

Отношение к вам расы Исеек-Мажор: +1 (безразличие)

Отношение к вам расы Исеек-Минор: +1 (безразличие)

К счастью, этой коровы Марты в комнате уже не было. Брайль, ловко орудуя взятым где-то пультом, убрал в нишу стены диван и выдвинул вместо него два кресла и большой овальный стол, а также опустил с потолка плоский экран размером три на три метра. Я попросил у секретаря организовать мне стакан какого-нибудь сока, а также что-нибудь для гостя. Богомол и старый слуга одинаково изумленно посмотрели на меня, глаза старика в этот момент были очень похожи на шевелящиеся фасеточные глаза стоящего рядом с ним большого насекомого. Но Брайль молча кивнул и вышел из комнаты, я же получил новую порцию сообщений:

Изменение репутации. Отношение к вам Триассса Зесса улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +20 (доверие)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.

Отношение к вам расы Исеек-Доминанта +4 (безразличие)

Почему они все так удивляются моим действиям? Что вообще не так с этими богомолами? Почти сразу я получил ответ на свой вопрос. От ровной стены отделилась непонятная тень, быстро приобретая облик крупной прямоходящей ящерицы. Я сперва едва не вскрикнул, но почти сразу узнал образ из своего пьяного сна – такие же ящерицы-телохранители сопровождали Георгия Иннокентиевича в ресторане. Видимо, это был телохранитель принца Георга ройл Инокия, то есть сейчас уже мой телохранитель. Информация о ящере гласила, что он оказался весьма крут:

Попори-де-Кача, командир отряда телохранителей

Раса: Хамелеон

Пол: В данный период времени мужской

Класс: Военный

Достижения: имеет спортивные награды по стрельбе и в боях без правил, двукратный победитель знаменитого турнира на выживание планеты Гуг-V

Известность: +7 Репутация: +6 Предполагаемое персональное отношение: –2 (безразличие)

Отношение к вам расы Хамелеон: +1 (безразличие)

– Мой принц, – сообщила мне ящерица-хамелеон, одним глазом глядя на меня, а второй не спуская с гигантского богомола. – Солдаты народности Исеек чрезвычайно быстры и смертоносны, а в том, что посол проходил боевую подготовку, сомнений никаких нет. Я со своими подчиненными просто не успею вас защитить, пока вы находитесь настолько близко к послу Триасссу.

– Я ценю твою заботу, Попори-де-Кача, но и ты меня пойми. Наш общий враг все ближе. В одиночку ни одной расе не выстоять. Моя стратегия защиты предполагает активное сотрудничество с несколькими расами, в том числе и народностями расы Исеек. Настоящее сотрудничество не бывает без доверия. Как я могу доверять в будущем государству Исеек, если сейчас я не смогу доверять их официальному послу? Более того, я даже попрошу тебя и твоих бойцов на время переговоров покинуть эту комнату, чтобы мы могли продемонстрировать господину послу нашу открытость и степень доверия. Пока же я хотел бы, чтобы ты проверил на крейсере все возможные места хранения кристаллов и уничтожил все найденное без остатка.

Оба глаза хамелеона разом повернулись ко мне. Это, видимо, означало крайнюю степень изумления, раз уж телохранитель даже перестал следить за подозреваемым.

– Прошу повторить, мой принц, правильно ли я понял…

– Да, Попори-де-Кача, ты все понял верно. Времени осталось крайне мало, и я не могу позволить себе терять по нескольку дней в наркотическом бреду. Поэтому вам нужно найти и уничтожить все найденные на корабле кристаллы. После чего организовать контроль, чтобы ни одна доза этого наркотика не попала на крейсер. Любая попытка пронести наркотик на корабль должна пресекаться максимально жестко. Любой человек или не-человек, который попытается предложить мне кристаллы, – это явный враг и должен быть немедленно уничтожен, независимо от его статуса. Это приказ. Выполняйте.

Попори-де-Кача издал негромкий прерывистый свист, и сразу три ящерицы проявились в этой, в общем-то, не очень большой комнате. Причем один из моих телохранителей оказался на потолке прямо над моей головой. Командир отряда еще раз присвистнул, и все четверо телохранителей неторопливо с достоинством покинули помещение.

Когда за ними закрылась дверь, посол Триассс Зесс еще какое-то время неподвижно стоял и осматривал комнату своими огромными фасеточными глазами. Мне показалось, что богомол не верил, что все охранники действительно ушли. Триассс Зесс отхлебнул зеленый пузырящийся напиток из длинной прозрачной трубки на подставке, посмаковал питье, шевеля мокрыми жвалами, затем осторожно поставил необычный сосуд на столик и… через секунду трехметровый богомол уже стоял возле меня, каким-то образом преодолев разделявший нас стол. Вмиг моя шея оказалась зажата в своеобразных ножницах, в которые превратилась согнутая в суставе правая верхняя конечность гигантского насекомого.

– Как долго я ждал этого мгновения! – прямо мне в ухо зловещим шепотом проговорил Триассс Зесс. – Вы, люди, по-прежнему слепы и наивны, как в день первого контакта с нашей цивилизацией. Как мало вы знаете о моем народе, как просто оказалось вас обмануть! Родись Исеек-Доминантой, и все, ваши хваленые спецслужбы считают тебя безобидным и пропускают к члену императорской династии… А я ведь веду свой род с семьи Игир-Гугорито, кладки которой уничтожили по приказу как раз Оранжевого Дома Империи. Бойня в Улье на планете Сивала II, прошло всего лишь сто семьдесят лет с того трагического события, а люди уже забыли о нем. Но народ Исеек не забыл! Какое счастье отомстить представителю Оранжевого Дома!

Я почувствовал, как шипастая и острая, словно бритва, конечность богомола стала медленно смыкаться вокруг моей шеи. Хитиновые шипы вдавливались в горло, прокалывая плоть. Было весьма больно, я задыхался, но вот страха не было ни капельки. Скорее имелся какой-то отстраненный интерес – появится ли надпись «Вы умерли. Конец игры» и придется ли генерировать нового персонажа? Или вместо этого будет возрождение в точке респа? Экран стал постепенно темнеть. Вот и случилась моя первая смерть в игре.

* * *

– Как впечатления? – В абсолютной тишине и полной темноте я услышал голос, показавшийся мне смутно знакомым.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы опознать говорившего – Георгий Иннокентиевич, мать его за ногу! Я набрал полные легкие воздуха, собираясь разразиться нецензурной тирадой в адрес этого мошенника, обманом заманившего меня в незнакомую игру. Но так ничего и не произнес, пораженный страшной мыслью: я ведь погиб в игре, но возрождения так и не наступило! Ни тебе меню создания нового персонажа, ни варианта «продолжить с последнего сохранения». Что все это значит?

– Чего молчишь? Как твой первый день прошел? С офицерами штаба поговорил? Успел с ними за день придумать что-нибудь путное? – Мой знакомый сыпал вопросами, не давая мне сосредоточиться.

– Не успел нормально поговорить. Меня почти сразу убил этот богомол, – признался я со стыдом.

Мне показалось, что мой собеседник растерялся. Георгий даже переспросил:

– Какой богомол? Ты про посланника посольства Исееков, что ли? А как он вообще смог к тебе приблизиться? Там же на крейсере полно охраны, в каждом коридоре, куда ни плюнь, будут стоять охранники. Да и четверка невидимок-хамелеонов ни за что не подпустила бы к тебе никого опасного.

Пришлось мне подробно рассказывать, что я сам отпустил офицеров, впустил помощника посла к себе в комнату и дал приказ телохранителям покинуть помещение. Судя по всему, такого каскада безрассудных поступков с моей стороны Георгий никак не мог предположить. Он надолго замолчал, мне даже показалось, что он с кем-то консультировался.

– Вот что. – Знакомый голос снова раздался, когда я уже успел заскучать. – Убили так убили, не расстраивайся. Очнешься вскоре в медицинском центре, врач скажет что-нибудь про «едва откачать успели». Будет тебе на будущее хорошим уроком. Я вот чего понять не могу: с какой стати вообще посланнику Исеек-Доминантов нападать на родственника Императора?

– Он что-то говорил про разбитые кладки и месть Оранжевому Дому. Только я, признаться, совсем не понял, о чем это богомол болтает.

– Вон оно как… – Мой собеседник удивился и даже заметно испугался. – Тогда повод у богомола действительно имелся, хотя это и совсем старая история. При первом контакте с этой расой люди действовали излишне прямолинейно. Изыскатели нашли удобную для построения дальнего форпоста человечества планету, но на ней уже имелась разумная жизнь. Разведчики посчитали, что обитавшая на Сивале II раса богомолов технологически весьма отсталая и при этом слишком агрессивная, чтобы с ней возможно было о чем-либо договориться. Люди ошибочно решили, что о случившемся на удаленной планете никто никогда не узнает… Адмирал Баягор ройл Сташек тон Месфель опирался на неполную информацию и недооценил военную и экономическую мощь Роя и его союзников. Из-за этой ошибки последовали пятьдесят лет космической войны, которая научила обе стороны уважать территории и интересы друг друга. Сейчас с Исееками мир, хотя некоторые недобитые фанатики все еще встречаются среди Исеек-Миноров. Эти обиженные на нашу расу насекомые считают, что Оранжевый Дом, представителем которого являлся адмирал Баягор ройл Сташек, не сполна заплатил кровавую виру за ту давнюю агрессию.

У меня в голове мелькало множество невысказанных вопросов, но мой собеседник вдруг сообщил, что отключается, поскольку я скоро оживу. Сразу после этих слов я увидел резкий белый свет, почувствовал мерзкий запах нашатыря и пришел в себя.

Послесмертие

– Слава творцам, вы живы, мой принц! – Надо мной склонился смуглолицый тип с большим орлиным носом и огромными темно-карими глазами, этот незнакомец был в белом полиэтиленовом халате и с белой круглой шапочкой на голове, скрывающей волосы.

Никозид Брандт, ваш личный врач

Возраст 128 лет.

Раса: Человек

Пол: Мужской

Класс: Медик

Достижения: Многочисленные награды за научные работы в области психиатрии и реабилитационной медицины (список доступен в приложении). Мастерство и верность Империи многократно подтверждены. Допущен к работе с членами высших аристократических родов

Известность: +5 Репутация: +19 Предполагаемое персональное отношение: +35 (лояльность)

Я отвел от своего лица резко пахнущий флакон и чихнул. На лице доктора отразилась смесь умиления и некоторой озабоченности.

– Долго я тут валяюсь? – поинтересовался я без всякого приветствия или слов благодарности.

– Не очень, мой принц. С того момента, как вас доставили ко мне в кабинет, прошло сорок минут. Я умышленно не будил вас раньше, так как мне требовалось осмотреть ваши раны на горле и убедиться, что они не представляют опасности.

После слов доктора я и сам ощутил, что на моей шее находится какая-то влажная повязка. Врач, словно прочитав мысли, протянул мне прямоугольное зеркальце. На шее обнаружился белый широкий эластичный бинт, под которым находились пропитанные какой-то желтой мазью тампоны.

– Ничего серьезного, мой принц, лишь ссадины и царапины. Заживут без следа за два-три дня. Напавший на вас исеек просто пережал сонную артерию, и вы отключились.

– Что, кстати, с ним?

– Триассс Зесс не оказывал сопротивления, к тому же сам открыл заблокированные двери каюты и вызвал медицинскую помощь. Ваша охрана порывалась его сразу же прикончить, но вмешалась стража принцессы Марты. Сейчас богомол сидит в тюремной камере и ждет решения суда. Ваша супруга же заперлась в своих личных покоях с юристами по космическому праву.

– Разве не я сам должен решать судьбу напавшего на меня преступника?

– Мой принц, если бы нападение на представителя одного из Великих Домов случилось на территории Империи, то так бы и было, бесспорно. Однако инцидент произошел на военном звездолете, принадлежащем королевству Фастел. Марта ройл Валеси является высшим по титулу представителем королевства Фастел на борту этого крейсера, а потому именно она и должна вершить справедливый суд. Насколько я понимаю, сейчас она с коллегией опытных юристов выбирает способ казни для Триассс Зесса, чтобы и Империя осталась довольна, и Рой не слишком обиделся.

Такой расклад меня совершенно не устраивал. Я считал, что если бы богомол хотел меня убить, то ничто не мешало ему осуществить задуманное. Но он лишь усыпил меня, после чего сам вызвал медицинскую помощь и добровольно сдался. Непохожи были его действия на действия убийцы. И потому я решился:

– Никозид, мне срочно нужно увидеться с арестованным посланником исееков. У него имеется крайне важная для всей Империи информация, с которой мне обязательно нужно ознакомиться.

– Исключено, мой принц! – Врач даже испуганно отшатнулся. – Этот арестант крайне опасен! Особенно сейчас, когда ему совершенно нечего терять!

– Попори-де-Кача! – позвал я своего телохранителя.

Я не видел хамелеона, однако не сомневался, что он находится где-то тут в комнате. И действительно, на фоне большой абстрактной картины на стене проявились контуры громадной ящерицы. Через пару секунд двухметровый хамелеон уже стоял передо мной, ожидая приказов. Прежде чем заговорить с руководителем охранников, я обратил внимание на то, что его лояльность ко мне заметно снизилась:

Предполагаемое персональное отношение: –7 (неодобрение)

Видимо, мое необдуманное поведение, повлекшее глупую смерть, вызвало справедливое раздражение у телохранителей. Я попытался исправить это досадное недоразумение:

– Попори-де-Кача, ты оказался прав в отношении посланника исееков, признаю свою ошибку. Постараюсь в будущем прислушиваться к твоим мудрым советам. И сейчас мне как раз нужен вердикт опытного телохранителя – могу ли я поговорить с Триассс Зессом, не подвергая свою жизнь излишнему риску?

– Самый безопасный способ – это воспользоваться видеосвязью, не входя в близкий контакт с арестантом, – разумно предложил хамелеон.

– Черт побери, логично, – согласился я. – Но меня интересует именно личная беседа с этим богомолом. Речь может пойти об очень конфиденциальных вещах, и потому мне не хочется, чтобы секретный разговор проходил по системам связи корабля и его прослушивали сотрудники службы безопасности другой державы. Просто выскажи свое экспертное заключение: сможешь ты со своими бойцами обеспечить мою безопасность, если я войду к богомолу в камеру? Или не сможешь? Разговор с арестантом очень важен для меня, но я поступлю именно так, как ты скажешь.

Похоже, мне удалось ввести Попори-де-Качу в состояние «зависания» из-за усиленной работы мысли – подвижные глаза хамелеона прекратили постоянно шарить по комнате, остановились и подернулись белой мутной пленкой. Любопытное зрелище, я в первый раз видел погруженного в себя представителя расы хамелеонов. Усиленный мыслительный процесс длился секунд двадцать, после чего глаза открылись и Попори-де-Кача ответил:

– Мой принц, я официально от имени расы Равааш, которую люди называют расой хамелеонов, гарантирую вашу полную безопасность во время встречи с арестантом. Однако мне нужно будет войти первым, тщательно осмотреть помещение и подготовить богомола к разговору. Мне хватит двух минут.

– Отлично, веди меня!

Дверь в коридор беззвучно отъехала в сторону, явив моему взору короткий коридор, заполненный вооруженными людьми. Мне достаточно было одного-единственного взгляда, чтобы понять, что тут представлены солдаты двух разных видов. Гораздо более многочисленные хорошо бронированные парни в светло-серой униформе были вооружены преимущественно легким стрелковым оружием. Я присмотрелся к эмблеме на плече одного из них. Услужливо появившаяся перед глазами всплывающая подсказка сообщила, что передо мной находится:

Спейс-капрал Второго тяжелого флота звездного королевства Фастел

Ага, мне сразу стало понятно, что серые – это войска моей женушки. Тогда те, что носят золоченые мундиры, надо полагать, мои ребята? Я повернулся к ближайшему высоченному крепышу.

Сержант космического флота Оранжевого Дома Империи

Похоже, я не ошибся. Вот только золотых оказалось мало, не более полутора десятков. Вооружены они были чем попало: кто с длинным архаичным ружьем почти в рост человека, кто с непонятной явно тяжелой штуковиной вроде перекрученной кочерги, а у некоторых при себе вообще имелось только холодное оружие. Это выглядело несколько странно и наводило на мысль, что я вижу остатки разбитой армии, наспех собранные воедино из разных родов войск и вооруженные впопыхах тем, что имелось под рукой. Зрелище меня откровенно расстроило, однако я постарался сохранить внешнюю невозмутимость, хотя в голове у меня крутилась целая куча вопросов.

Осмотрев повнимательнее «золотых» солдат, я обнаружил, что уже виденный мной сержант являлся среди них старшим по званию, остальные были вообще простыми рядовыми. Я повернулся к сержанту, и тот замер по стойке «смирно».

– Твое имя, сержант? – поинтересовался я.

– Тавар Прест, мой принц. Старший наводчик с фрегата «Пироман-27» флота вашего высочества. Один из троих выживших с этого фрегата после недавнего боя.

До меня стало доходить, что я не ошибся и действительно вижу выживших членов экипажей моего собственного флота, судя по всему, наголову разбитого. Что произошло? Почему мои люди находятся в таком жалком положении? Мне крайне не хватало информации о предшествующих моему появлению в игре событиях. Однако нельзя было показывать свою растерянность и незнание перед моими подчиненными. Постаравшись сделать голос властным и уверенным, я отдал приказ:

– Сержант, организуй из наших выживших ребят эскорт и проводи меня к тюремным камерам. Мне нужно поговорить с напавшим на меня богомолом.

Сержант явно проникся высокой ответственностью возложенной на него миссии по охране столь важного лица и быстро и умело построил «золотых», организовав передовую группу, ближний круг и замыкающих. Вот только не успели мы двинуться дальше, как дорогу мне преградил офицер в серой униформе, судя по нашивкам, капитан личной охраны моей супруги.

– Принц Георг, мне приказано обеспечить вашу безопасность и не допустить инцидентов, подобных случаю с посланником Роя. Поэтому я вынужден попросить вас вернуться в лазарет или проследовать под охраной моих солдат в жилой корпус. Ваша супруга принцесса Марта будет весьма недовольна, если вы самовольно покинете отведенные вам на корабле помещения.

За спиной этого дерзкого офицера уже выстраивались другие фигуры в сером. Выглядело это так, словно меня собираются останавливать силой в случае необходимости. Я недовольно сдвинул брови и проговорил, стараясь выглядеть максимально напыщенно и высокомерно:

– Капитан, разве принц Оранжевого Дома Империи является узником на корабле союзного Империи королевства Фастел?

Офицер молча отрицательно покачал головой.

– Тогда дайте мне пройти и не мешайтесь под ногами! Попори-де-Кача, не нужно его убивать! Этот человек просто выполняет свой долг, и он не враг нам.

Последнюю часть фразы я произнес только потому, что капитан замешкался, не собираясь уступать мне дорогу. Я подумал, что упоминание начальника моих невидимых телохранителей подстегнет нагловатого вояку. Но получилось даже лучше – за спиной упрямца проявился хамелеон с острым кривым клинком у самого горла офицера.

– Да, мой принц. Неуважение к членам Императорского дома должно быть наказано, но раз вы настаиваете…

Попори-де-Кача медленно отвел свое оружие от шеи офицера и отступил, достаточно правдоподобно при этом имитируя поклон людей. Капитан поспешил уступить мне дорогу, его люди так же отошли, многие при этом нервно улыбались. Когда мой кортеж проследовал до конца коридора и уместился в идущем на другую палубу лифте, мой телохранитель поинтересовался:

– Мой принц, позвольте задать мучающий меня вопрос. Как вы сумели обнаружить меня, чем я демаскировал свое положение? Мне важно это понять, чтобы учесть этот недостаток в будущем.

Я весело рассмеялся:

– Попори-де-Кача, ты был, как всегда, безупречен и никоим образом не проявил свое местонахождение. Просто я предположил, что мой умелый телохранитель постарается держать ситуацию под контролем и будет находиться максимально близко к тому, кто дерзнул преградить мне дорогу. Как видишь, я не ошибся.

Изменение репутации. Отношение к вам Попори-де-Кача улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +10 (теплота)

Выскочившее системное сообщение было неожиданным, однако весьма приятным. Кажется, я сумел подобрать ключик к своему телохранителю и постепенно исправлял репутацию, испоганенную моим предшественником.

У дверей тюремной камеры вся четверка хамелеонов проявилась. Трое взяли под контроль ведущий со стороны лифта коридор, а командир попросил меня обождать, как ранее договаривались. Попори-де-Кача отстучал своими длинными гибкими пальцами какой-то код на настенной клавиатуре, после чего разблокировал замок и вошел внутрь тюремной камеры. Управился Попори-де-Кача с осмотром комнаты даже быстрее, чем за две минуты.

– Мой принц, пленник обездвижен и не представляет опасности для вашего высочества, – доложил мне телохранитель где-то через минуту.

Я сдвинул металлическую дверь и вошел внутрь. Богомол обнаружился в лежачем состоянии у дальней стены. Его пара верхних конечностей была скована в сложенном состоянии металлическими браслетами, так что страшные острые оружия сейчас не представляли опасности. Длинные шипастые ноги громадного насекомого бессильно вытянулись вдоль тела. Не знаю уж, кто и что именно с ними сделал, но мне показалась, что ноги богомола перебиты или парализованы. А средняя пара конечностей… ее просто не было! На теле посланника, где еще недавно находились «малые руки», сейчас сквозь желтоватую слизь просвечивали рваные раны. Я несколько ошарашенно оглянулся и заметил в руках Попори-де-Кача оторванные тонкие руки богомола! Хамелеон, проследив мой взгляд, ответил сам:

– Отсутствие средней пары конечностей не мешает говорить представителям расы Исеек-Доминанта. Я сделал это для вашей безопасности, мой принц: эти руки не были скованы, и я предпочел не рисковать. Все равно напавшего на вас убийцу вот-вот казнят, так что разницы по сути никакой.

Я категорически не одобрял настолько жестокого способа подготовки пленника к разговору, но искалеченный богомол неожиданно поддержал своего мучителя:

– Ваш телохранитель прав, принц Георг. Малые верхние руки у моей расы никак не связаны с речевой функцией. Так что я смогу донести всю информацию, которую должен был передать вам изначально. Рой впервые столкнулся с чужими менее двух стандартных лет назад, но уже весьма напуган их мощью. Настолько напуган, что во всех периферийных звездных системах Роя начата эвакуация всех кладок. И, что еще недавно прозвучало бы просто немыслимым, яйца перевозят вовсе не в столицу…