Невеста по контракту

Да, у меня улучшилось зрение после вспышки магии, теперь я могла видеть издалека даже самые мелкие детали.

– Да как ты смеешь прикасаться к принцессе? Ты, жалкий бездар! – Сибилла перешла на визг. Казалось, еще немного, и либо я оглохну, либо она надорвет себе связки.

Одна за другой девушки оборачивались, откладывая столовые приборы в сторону, с любопытством наблюдая за развернувшейся сценой. А принцесса продолжала вопить на мужчину.

От изумления я чуть вилку не выронила. Что за чертовщина здесь происходит? Как простое прикосновение превратилось в какое-то преступление? В голове не укладывалось.

И тут жрицы решили прийти на помощь Сибилле, конечно же, кроме нас с Ардрой, ну и еще несколько невест оставались на своих местах, предпочитая не вмешиваться.

– Да как он только посмел?

– Он что, толкнул ее?

– Бездна нас помилуй, он коснулся ее, – испуганно запричитала рыжая красавица, еще больше накаляя обстановку. – Да где видано, чтобы к благородным леди, так еще жрицам божественной обители Ариасы, смел прикасаться бездар?

Кажется, это и впрямь считалось чуть ли не смертельным грехом, судя по реакции других невест. Я украдкой посмотрела на подругу, которая, как и остальные, с округленными от удивления глазами смотрела на стражника. И что такого они нашли в безобидном касании? Да и к тому же виновницей столкновения была сама Сибилла. Почему остальные упорно делают вид, что не заметили этого?

Благо госпожа Айрин пришла вовремя, пока эти истерички не растерзали бедолагу. При виде нее девушки вмиг закрыли рты. Я же уже не видела смысла наблюдать за этим спектаклем. Намазав маслом поджаренный тост, начала откусывать маленькие кусочки, тщательно пережевывая пищу, надеясь тем самым снять с себя нарастающее напряжение и злость. Но тем не менее краем уха слушала дуэнью.

– Что здесь происходит? – строго поинтересовалась госпожа Айрин. – Не успели прожить здесь и дня, как уже устраиваете беспорядки! Что ж вы за леди такие? Ни манер, ни воспитания. Боюсь, такими темпами ни одна из вас не удостоится чести стать женой великого мага империи.

Вот уж не думала, что леди Айрин способна разозлиться, так еще и голос повышать. С виду такая воздушная дама, нежная, благородная. Значит, эти невесточки и ее довели. А в это время тот самый бездар чуть ли не в стену вжался, надеясь тем самым слиться с ней воедино, скорее всего. И что это с ним такое? Неужели он так сильно боится Сибиллу? Или, может быть, наказания?

Наконец «королева» осмелилась подать голос:

– Этот наглец посмел прикоснуться ко мне, – она указала пальцем на мужчину. – А если об этом узнают лорды, и, бездна упаси, Его Высочество наследный принц? Да он же после этого ни за что не взглянет на меня, вы же знаете, какой он требовательный!

Сибилла начала нервно ходить из стороны в сторону. Было видно, что девушка и правда сильно боялась за репутацию.

– А если это как-то повлияет на результаты испытания… – дрогнувшим голосом прошептала она.

Дуэнья поспешила успокоить взволнованную жрицу. Взяв ее за руки, она заставила ее остановиться и уверенно посмотрела ей в глаза.

– Так, прекрати, никто об этом не узнает, – исподтишка она бросила взгляд на других невест, будто пыталась убедиться, что никто ее не услышит. – На результаты испытания это никак не повлияет. Там учитываются совершенно другие показатели.

Кажется, слова госпожи Айрин немного успокоили Сибиллу. Признаться, в какой-то момент мне даже стало ее жалко, но этому суждено было длиться недолго. Придя в себя, взбалмошная принцесса снова набросилась на стражника.

– Я требую, чтобы его как следует наказали, а лучше – лишили статуса «бездар». Такие отбросы не достойны носить даже этот низкий титул. Иначе я лично расскажу Его Высочеству о случившемся, и тогда этому наглецу точно не жить.

Я едва сдержалась, чтобы мысленно не дать себе пощечину, до того логика этой девушки меня поражала. Не она ли минутой ранее страшилась, что слухи дойдут до ушей принца, а теперь сама собралась обо всем ему доложить? Неужели хочет таким образом вызвать у того жалость?

– Ардра, кто такие бездары? – очень надеялась, что в этой суматохе она не особо вникнет в вопрос. Иначе как я ей объясню, почему мне не известны такие элементарные вещи?

Ардра скептически приподняла одну бровь:

– «Бездар» – это статус, который носят мужчины, не обладающие магическими способностями. Они рождены для того, чтобы в будущем стать стражниками. Хоть у них и нет магии, но они обладают невероятной физической силой, которая может стравиться с магическим ударом. Если маги пользуются порталами, созданные ими же, чтобы переместиться из одной точки в другую, то бездары используют для этих целей специальные артефакты. Вот и все, – пожала она плечами.

– Но почему Сибилла повела себя с ним так? Он ведь даже не виноват.

– Хоть об этом нигде и не говорят, однако невесты – это собственность лордов. Каждая из нас в конечном счете будет принадлежать одному из них. И другие мужчины не смеют и пальцем нас тронуть, дабы не опорочить нашу честь и тем самым не нанести оскорбление нашим женихам.

Я набрала в грудь больше воздуха, чтобы возразить подруге, мол, никакие мы не собственности, но слова дуэньи настолько ввергли меня в шок, что я тут же забыла об этом:

– Увезите его в темницу, – приказала она двум амбалам. Момент, когда они там появились, я упустила, пока слушала Ардру. – В качестве наказания примените сто ударов ядовитой плетью.

Она настолько невозмутимым тоном отдала приказ, что на миг мне показалось, будто она каждый день занимается подобным, и ей не привыкать. Этот стражник явно не заслуживал подобной расправы. Вот честное слово, я пыталась не обращать внимания на происходящее. Ну не получается у меня сидеть молча и наблюдать, как невинного человека наказывают без суда и следствия.

Я резко встала со своего места, что аж ножки стула со скрипом проехали по полу. Ардра же, еще больше выпучив глаза, непонимающе уставилась на меня.

– Ты что делаешь? – встревоженно прошептала она. – Не вздумай вмешиваться, Леона. Это нас не касается.

– Я не могу молча смотреть на это безумие, прости, – виновато сказала я, отворачиваясь от нее.

– Ну поможешь ты этому мужчине, и что с того? Думаешь, это что-то изменит? Или ты таким образом хочешь собственную совесть очистить? Не будь глупой, Леона ан Дюпрель и вернись обратно за стол, – твердо произнесла она.

В словах подруги был смысл. Конечно же, я понимаю, что Ардра пыталась меня уберечь от необдуманного поступка, который мог обернуться крупными неприятностями, но заставить себя остановиться я уже не могла.

– Госпожа Айрин… – только и смогла вымолвить, как кто-то схватил меня за плечо и повел в сторону. От того, насколько это случилось внезапно, я даже сопротивляться не стала. Тем временем бездара уже увели двое стражников.

– Ты мне еще спасибо скажешь, Леона.

Я уставилась на подругу, которая с легкостью тащила меня в сторону нашего стола. Здесь явно не обошлось без магии, иначе как еще объяснить мою податливость? Боковым зрением заметила, как Сибилла с победным видом села за стол в центре столовой и принялась за еду, словно всей этой истерики минутой ранее и вовсе не было. Смерив всех недобрым взглядом, ее глаза остановились на мне.

– И так будет с каждым, кто посмеет идти против меня.

Понятное дело, кому она адресовала эти слова – мне.

После утреннего представления на обед и ужин я решила не идти. Не очень-то хотелось видеть лицемерных невесточек. Казалось, если я хоть еще немного пробуду в их окружении, то с ума сойду. К счастью, меня никто не беспокоил, и я могла сполна насладиться тишиной и покоем в своей комнате.

Но к вечеру в дверь постучались и, не дожидаясь разрешения, в комнату вплыла госпожа Айрин с весьма недовольным видом. Ее тоненькие брови были сведены, а губы поджаты. Из-за прищура сеточка морщин вокруг глаз стала четче.

– Ну что же, юная леди, потрудитесь объяснить, почему вы пропустили приемы пищи? Желаете изуродовать свое милое личико худобой и напугать женихов при первой же встрече? – хмыкнула она, а мне от ее голоса захотелось прикрыть уши руками. – Вы должны, наконец, понять: ваше тело вам не принадлежит!

Я хотела ответить на ее слова, особенно на последние, но дуэнья вскинула бровь и загадочно приложила палец к губам.

– Вас ведь еще в первый день предупредили, что вы должны следить за собой, дабы…

– Дабы не потерять товарный вид, – закончила я за нее.

Госпожа Айрин, видимо, не до конца расслышав мои слова, начала кивать, но потом ее глаза округлились, и она бросила на меня злой взгляд.

– Что ты такое говоришь, Леона? Конечно, нет!

– И что же будет, если я никому не понравлюсь? Меня отправят домой?

Вот честно, старалась, чтобы в глазах никакой радости от этой перспективы не отразилось, но из-под внимательного взора леди ничего не ускользнуло.

– Ох, ох, что за глупости! Разумеется, нет. Тебя выдадут за какого-нибудь дряхлого старика или, того хуже, бездара. Они не прочь полакомиться остатками «со стола» знати, – бросила она многозначительный взгляд.

Что? Какие, бездна и их побери, остатки?

– Что вы хотите этим сказать? – конечно, дуэнья не стала отвечать на мой вопрос, и даже больше: притворилась, что не услышала его.

Невольно мои глаза опустились на ее декольте… Дуэнья была одета очень вызывающе, я сказала бы. И чего на ночь глядя вырядилась?

– Дорогая, может, тебя что-то расстроило? – умело перевела она тему.

Женщина как бы невзначай выпятила грудь и подошла ближе. Пыталась отвлечь меня своими прелестями? Да вот только меня интересуют исключительно мужчины… Нормальные, адекватные мужчины.

Дуэнья попыталась взять меня за руки, но я вовремя отдернула их. Недовольно вдохнув, она предпочла сделать вид, что не заметила этого.

– Если тебя так волнует участь того стражника, то ты можешь быть спокойна. С ним все в порядке, мы всего лишь отправили его в другое место, так скажем, – она задумалась, подбирая подходящие слова, – в более спокойное местечко. Принцесса Мераганского королевства не та, с кем следует пререкаться, в особенности нам.

– И что же прикажете делать, потакать каждой ее прихоти? – сухо спросила я, не глядя на собеседницу. Хотя новость, что бездара не накажут, меня обрадовала.

– Вы, невесты, все равны, и разногласия между вами – это нормально, потому и не влекут за собой угрозу для Гиенедора. В общем, – резко отрезала она, видимо, решив больше не распинаться перед какой-то невесточкой, – впредь и ты веди себя достойно своему статусу. Проявление излишнего интереса к какому-то бездару, да и к любому другому мужчине явно не придется по душе лордам.

С этими словами госпожа Айрин покинула мои покои и у самого выхода проворчала себе под нос: «Тьма бы побрала этих невест, мне еще и ходить, объясняться перед ними». Следом за ней зашла Ардра, как будто все это время дожидалась у дверей, когда же дуэнья наконец уйдет.

Подруга, видимо, тоже забеспокоилась из-за моего отсутствия. С трудом закрыв за собой дверь, она направилась ко мне с серебряным подносом в руках. По комнате мигом разнесся умопомрачительный аромат свежеиспеченных круассанов и овощного рагу.

– Все еще обижаешься на меня? – разложив на столе ужин, девушка грациозно опустилась на кресло напротив меня, где до этого сидела дуэнья. – Ты только посмотри, сколько вкусностей я тебе принесла. Признаться, я начала волноваться, когда ты не явилась и на ужин.

Мои мысли до того были забиты едой, что на вопрос подруги я не сразу ответила. Все же проголодалась я не на шутку.

– Я и не обижалась на тебя, – ответила, попутно размышляя, что съесть первым. Да и на ночь как-то не хотелось объедаться. В обители я и без того редко совершала любые телодвижения, что грозило появлением пуза и боков. Потому решила остановиться на овощах.

– Сибилла думает, что ты испугалась ее, – выдала Ардра, поправляя складки платья. – Некоторые невесты присоединились к ней. Теперь она со своей свитой запугивает других жриц, если кто-то посмеет слово поперек сказать.

От услышанного я едва не подавилась собственной слюной. Меня не было всего полдня, а эта высокомерная особа успела объявить себя королевой и измываться над другими?

– Да кто она вообще такая? – возмутилась я, доедая ужин.

Нет, все же мне придется поставить на место взбалмошную принцесску. Но вот как?

– Я же тебе говорила, она принцесса Мераганского королевства, дочь Эльдрика деа Биновиль. Потому и держится так высокомерно. Поговаривают, что она единственная из невест видела самого темного лорда без иллюзий.

– Что еще за темный лорд? Почему принцессу вообще отправили на отбор, разве не будет правильным, если она выйдет за принца? Не исключено, что она может достаться какому-нибудь лорду ниже статусом.

Не то чтобы меня волновала судьба Сибиллы, но почему-то стало интересно. Неужели носить статус жрицы и выйти замуж за могущественного лорда перспективнее, нежели быть королевой одной из соседствующих стран? Наверное, я начиталась земных сказок, где принцесса обязательно должна жить долго и счастливо со своим принцем.

– Так говорят, что на отборе будет Его Высочество, темный принц Гиенедора, он же темный лорд – сказав это, она оглянулась по сторонам, как будто за нами мог кто-то наблюдать или подслушивать. Хотя это вполне возможно, если учитывать слова Бруны. – Вот Сибилла и уверена, что он выберет именно ее.

– А разве другие девушки не видели принца?

А вот это уже действительно было интересно.

– Разумеется, нет, – она так резко ответила, будто это чуть ли не кощунство не знать столь элементарных вещей. – Принц всегда скрывается под магической иллюзией, куда бы ни пошел, поэтому его истинная внешность остается загадкой для всех. Кроме высокопоставленных аристократов и его приближенных, конечно же. Но нам, невестам, не позволено.

И к чему вся эта таинственность?

– Да что там, имена и внешность других лордов нам тоже неизвестны, а им – наши. Это делается для того чтобы сохранить интригу. Ты только представь, насколько это романтично! Тайна, интрига! И только на балу мы сможем увидеть друг друга.

Девушка настолько воодушевленно рассказывала об этом, что аж глаза блестели от восторга, но меня больше волновало другое, и особого внимания на ее слова я не обратила, не найдя в них ничего интересного.

– Какой-то трусливый принц получается, – фыркнула я. Ну а что, чего скрываться-то? – И почему его зовут темным?

– Как ты можешь так говорить? Ты же его даже не видела! Его Высочество, он… – подруга мечтательно вздохнула. Все понятно с ней, тоже грезит по принцу. – Он самый чудесный и смелый. Говорят, именно он и спас королевство во времена утопления во мраке, поэтому его и зовут темным принцем. Обычным людям не под силу находиться рядом с ним. Его темная аура тут же поглощает их жизненную энергию, потому-то он и скрывает свое истинное лицо.

– И каким образом иллюзия помогает избавиться от этой самой ауры? – что-то я не до конца понимала логики принца. – Разве это не то, что сопровождает всех людей, независимо от того, как ты выглядишь?

– Леона, ты меня совсем запутала. Я говорю всего лишь то, что слышала, это не значит, что мои слова – истина. По крайней мере, половина из них – это сплетни, где-то домыслы людей, ну а что-то – правда. Но стоит взглянуть в его темные, как ночь, глаза – можно утонуть.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.