Невеста по контракту

– Боюсь огорчить тебя, Арон, но вижу я ее впервые, так же, как и ты. Было бы кощунством с моей стороны забыть столь очаровательное создание.

– Простите, что отвлекаю вас от столь «интересной» беседы, как обсуждение моей скромной персоны, но я вам не какой-то там экспонат из музея на выставке, – не выдержав, огрызнулась я. – К тому же вы и не обязаны знать всех в лицо. Отпустите мою руку, меня отец дома ждет, я должна срочно доставить ему лекарства. Вы будете нести ответственность, если с ним что-то случится? – на ходу придумала историю.

– Раз вы так торопитесь, думаю, будет намного быстрее, если вы поедете со мной, – с неподдельным интересом во взгляде добавил незнакомец.

– Воздержусь, да и не пристало благовоспитанной леди садиться в карету абы кого, – гордо подняв голову, вырвалась из его хватки.

– А пристало юной леди в столь поздний час расхаживать по улицам, так еще и безо всякого сопровождения? – явно довольный ответом, ухмыльнулся он.

Какой такой поздний час в разгар дня?

– Это вас никоим образом не касается, – парировала.

Незнакомец перевел взгляд на доносящийся позади шум и слегка поморщился. Оглянувшись, я замерла, сердце ушло в пятки. Кайрону все же удалось нагнать меня. Внезапно я ощутила поднимающуюся из глубины души горечь обиды и одновременно ненависть ко всем мужчинам этого мира. Отбросив жалкие попытки к бегству, опустила голову, чтобы они не видели бушующую ярость в моих глазах.

Будь я проклята, если опять ляпну что-то про вселенную…

Остановившись возле меня, Кайрон слез с жеребца и подошел ближе, так еще и пылищу тут развел, демон его побери. В носу защекотало, захотелось чихнуть, но удалось сдержать неожиданный порыв, прижав ладонь левой руки к носу. Постепенно пыль улеглась, представляя моему взору разъяренного жениха.

Я бросила на лорда ан Лафатера, взгляд, в котором отчетливо можно было прочитать: «Для меня вы не что иное, как лошадиный навоз, такой же скользкий, липкий и мерзкий». Даже не пыталась скрывать этого. Я с превеликим удовольствием высказала бы ему все в лицо, но привлекать всеобщее внимание как-то не хотелось.

Ну, или это оправдание, и я всего лишь струсила.

– Что ты делаешь рядом с этим… мистером? – задал он тут же волнующий его вопрос, но, не получив желаемого ответа, решил перейти к действиям. – Леона, живо иди за мной, – мужчина, небрежно схватив меня за руку, поволок к черному жеребцу.

Это стало последней каплей. Терпеть к себе столь похабное отношение я уж точно не стану.

– Да что ж вы прицепились ко мне! – зашипела я, воинственно расправляя плечи, чтобы казаться выше и сильнее. – Вы уже переходите все возможные границы. Между прочим, у меня есть любимый человек, – выпалила прежде, чем успела подумать.

Кайрон недоверчиво изогнул бровь:

– И кто же он?

Действительно, кто бы это мог быть? Да никто! Но говорить об этом ему, я, конечно же, не собиралась. Слегка повернула голову набок, дабы убедиться, что те два незнакомца еще здесь.

«Может, стоит сказать, что возлюбленный и есть этот, как же его там… Арон?

Внутренний голос я послала куда подальше, стоило нашим взглядам встретиться. В глазах Арона промелькнуло нечто, что заставило все нутро сжаться. Я четко представила картину, как этот мощный мужчина сжимает свою руку на моей тонкой шее, а насмешливый и высокомерный голос превращается в звериный рык: «Да как ты смеешь пользоваться моим именем в качестве прикрытия?». И в таком случае наживу на голову еще одного врага.

Такая себе перспектива.

– Этот, как вы выразились, мистер… – не голос, а раскаты грома какие-то. А сердитый взгляд, которым Арон наградил лорда Кайрона, вселил в меня надежду.

Не знаю, чем я руководствовалась в тот момент, явно не здравым смыслом, ибо следующие слова даже меня повергли в шок.

– Мой возлюбленный! – договорила вместо него, однако он уж точно не это собирался сказать.

Богиня, когда же я научусь вовремя закрывать рот?

На секунду на лице всех присутствующих проскользнуло удивление. Но первым взял себя в руки «мой» незнакомец, при этом сократив расстояние между нами. Теперь же казалось, что он стоит слишком близко. Однако то, что он сделал потом, лишило меня дара речи: Арон одной рукой приобнял меня за талию и притянул к себе. Я же, как каменное изваяние, даже не сопротивлялась. Мужчина этим жестом подтверждал мои слова.

«Но зачем прибегать к таким крайностям, когда можно обойтись парой утвердительных предложений?»

Бездна меня забери, я скоро со стыда свалюсь в обморок!

– Разве вам непонятно, что леди не желает вас видеть? – ровным тоном проговорил он, продолжая наблюдать за Кайроном, словно хищный зверь.

Что это на него нашло, с чего вдруг решил подыграть мне? Что-то здесь нечисто… Я попыталась высвободиться из его объятий, но тот не позволил этого сделать.

– Что вы себе позволяете?! – в порыве гнева лорд ан Лафатер махнул рукой, и откуда-то в воздухе появился светло-зеленый светящийся шар, который стремительно летел в сторону моего спасителя.

Хотя спасителем его называть я поторопилась. Ведь это именно из-за него я задержалась, и Кайрону удалось догнать меня. Если бы не он, возможно, я была бы уже на свободе и ликовала от своей маленькой победы.

Миг, и уже светящееся нечто исчезло. Арону хватило небольшого усилия, чтобы избавиться от магического потока противника. Кайрон, по-видимому, не ожидавший такого поворота, чуть не ахнул.

– Немедленно отпустите мою невесту! – он специально сделал акцент на последних двух словах, больше не предпринимая попыток нападать. Возможно, осознав, что это бесполезно, раз Арону удалось так легко и без колебаний справиться с его магией. – Не представляю, кем вы на самом деле приходитесь Леоне, однако моя невеста очень любит баловаться, как ребенок, любыми способами пытаясь заставить меня ревновать ее к другим лордам. Вот вы и попались в сети ее очередной игры.

Рука, что до этого лежала на моей талии, едва ощутимо дрогнула.

– Невеста? – сделав глубокий вдох, «мой» незнакомец шумно выдохнул, при этом отстранившись от меня на приличное расстояние. – В таком случае приношу свои глубочайшие извинения…

– Извинения? – беспардонно перебил его Кайрон. – Так сделайте это как следует, ибо, судя по вашему взгляду, они кажутся мне неискренними.

– Довольно, – взревел Орион. – Да как вы смеете?! Вы хоть понимаете, с кем разговариваете? Перед вами…

Жестом руки мужчина заставил своего брата замолчать. Тот, видимо, не мог похвастаться той же выдержкой, что у Арона. При этом он не сводил с меня взгляд, полный необоснованной брезгливости. Его брови были сведены, а губы, что недавно насмехались надо мной, сжались в тонкую полосу.

Неужели он поверил в слова этого мерзавца?

Аронар

– Интересно, – вслух подумал принц. И в следующий же миг, оседлав жеребца, взглянул на Ориона. Тот, как всегда, разглядывал проходящих мимо девиц, но сейчас у младшего принца был скучающий вид. Видать, устал за весь день, хотя, учитывая ту энергию, которую он тратил на балах, то эта по сравнению с той – ничтожна.

– Не хочу прерывать ход твоих мыслей, Аронар, но чего мы ждем? – поинтересовался Орион. – Если ты надеешься, что эта прекрасная незнакомка вернется сюда, то зря, – ухмылка тут же окрасила скучающее лицо принца.

– И без тебя знаю, – от чего-то слова брата раздражали. Но Аронар продолжал сохранять невозмутимый вид. Принца куда больше волновало совсем другое: исходившая сила от дерзкой девчонки. Но, что у нее за магия, он узнать так и не смог, словно она была запечатана.

Несомненно, наследный принц с легкостью сумел бы выяснить это, стоило только пожелать. Леона заинтересовала его в первый момент, но то, что он услышал от ее жениха дальше, вызвало отвращение к этой леди. И вся заинтересованность вмиг пропала. Как же он не любил подобных девиц: легкомысленных, меркантильных и заносчивых

– Может, нам следует в этот вечер расслабиться? Посетить дом соблазна? – мечтательно протянул младший принц, глядя на брата. – Тебе тоже не помешает…

– У меня есть дела и поважнее, а ты можешь развлекаться, – раздраженно перебил его Арон. – Да и к тому же я подобные места не посещаю и тебе не советую.

– Какой же ты скучный! С таким выражением лица ты навряд ли найдешь себе невесту, ибо ни одна леди не рискнет подойти к тебе, – обиженно бросил Орион и взмахом руки открыл портал.

К вечеру, не удержавшись, Аронар все же приказал отследить девчушку. Вот только он совсем не ожидал, что ее жених, с виду такой глупый, додумается воспользоваться маскировочной магией, дабы замять следы. Пока принц знал лишь ее имя, и это было главной зацепкой.

Не то чтобы она привлекла его чем-то. Совсем нет. Да он скорее женится на Сибилле, чем на ней. Однако зачем кому-то понадобилось запечатать магические потоки Леоны? Ему хотелось выяснить. Такое заклинание мог применить лишь могущественный маг, а таковых в Гиенедоре, не считая его самого, практически не водилось.

– Арон, меня уже настораживает твое столь затянувшееся молчание, – решил напомнить о себе Нент. – И о чем же ты так увлеченно думаешь? Слышал, верховный жрец объявил примерную дату наполнения кристаллов, – с неприкрытым восторгом произнес он. – Список участниц, как всегда, держат в секрете.

Аронар же восторга друга не разделял.

– Не напоминай. Одна лишь мысль об этом злит, – левой рукой потерев висок, правой достал из выдвижного ящика свиток. – Примерный список, который составила королева. Видите ли, одну из этих претенденток я должен выбрать. И никак иначе.

Нент взял свиток, протянутый Аронаром, и не спеша прошелся по именам участниц отбора, все девушки были ему знакомы, и остановился он на вычеркнутых. Удивленно приподняв брови, он с искренним недоумением взглянул на друга.

– Почему ты вычеркнул из списка принцессу Сибиллу? – при этом Нент пальцем указал на ее имя. – Твоя мать останется недовольной.

– Эту особу я не желаю видеть в первую очередь, вычеркнул бы всех, но при всем желании не смог.

Вся эта идея с отбором была не по душе Арону, но отказывать матери, которая любила все драматизировать, он не стал. Уж лучше согласиться, нежели выслушивать ее причитания, якобы ему совсем безразлична мать. Да и не собирался он жениться по указке. Принц не жаловал тех, кто за его спиной вовсю строил интриги. Каждый должен знать свое место, даже королева.

Всех девиц отобрали согласно требованиям высшего света. И нет сомнений, что это первые красавицы королевства, но имена пока не оглашали. Арон искренне не понимал, к чему эта таинственность, ведь участниц представят всему высшему свету на их первом балу.

Король все твердил о каком-то долге, а королева надеялась, что Аронар сумеет таким образом найти пару, выбранную богами, но это было достаточно нелогично, ведь, будь оно действительно так, принц давно бы уже почувствовал бы свою избранницу.

– Сибилла хоть и раздражительная особа, но красива. Вы составили бы идеальную пару, – Нент уже не сдерживал улыбку. – Думаю, тебе стоит пересмотреть решение.

– Я видел девушек и красивее, и… – невольно перед глазами Арона нарисовался образ строптивой девчонки. Он тут же отмахнулся от ненужных мыслей, возвращаясь к разговору. – Раз уж она тебе так нравится, я не прочь уступить другу.

– Ох, какой щедрый подарок с вашей стороны, Ваше Высочество. Увы, принять его я не могу, ибо у меня уже имеется избранница.

Аронар бросил задумчивый взгляд на часы, и до этого расслабленное лицо вмиг стало серьезным и решительным.

– Нент, полагаю, тебе пора уходить, – коротко кинул наследный принц, намереваясь встретиться с Энгэлем.

Глава 3

Эннис

После побега меня заперли в моей комнате, дабы не допустить подобного случая вновь. Вельда приносила еду, но как бы я ни пыталась разговорить служанку, она продолжала молчать, как будто воды в рот набрала. Я была уверена, это тоже приказ отца. Наверное, хотел меня таким образом проучить.

Брачный договор уже подписали, и свадьбу назначили через неделю – единственное, что мне удалось узнать от болтливых и шумных горничных, которые обсуждали это у дверей в мои покои.

Я была готова расцарапать лицо своему женишку, так он меня раздражал. На душе – тоскливо и тошно. Эти гнетущие, кажущиеся бесконечными минуты ожидания чуда, казалось, никогда меня не оставят. Я стала бы женой первого встречного, но только не лорда ан Лафатера. Этот мужчина вызывал во мне лишь чувство отвращения. И любое его прикосновение, ласковое слово отдавалось судорогой по телу.

После обеда ко мне вновь зашла Вельда и сообщила о том, что лорд Кайрон, будь он неладен, ждет меня в беседке. Видите ли, решил прогуляться со мной по саду, наладить отношения. Так и быть, буду вести себя как послушная леди. Тьфу. При одной только мысли об этом хотелось развернуться и уйти обратно в комнату. Признаться, мне надоело сидеть в четырех стенах и глядеть на голое дерево. Ничего не скажешь, через окно спальни открывались «чудесные» виды.

Однако лучше я буду на свободе, нежели сидеть и ждать взаперти дня свадьбы. А этот гадкий Рикерт, бездна его побери, оказался тем еще лжецом.

– Добрый день, Леона, – погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила лорда ан Лафатера, который успел взять мою руку в свою ладонь и собирался поцеловать. Я скривилась в тот момент, когда его влажные губы коснулись моих пальцев.

После подписания брачного договора Кайрон позволял себе больше, чем безобидные поцелуи пальчиков. Его рука коснулась моей щеки, опускаясь все ниже, и как бы невзначай поддел кружево на декольте, проведя большим пальцем по округлой груди. Я сжала руки в кулаки, сдерживая рвущуюся наружу злость. Еще немного, и точно не сдержусь. Богиня, помоги мне…

«Эннис, только потерпи. Скоро это закончится», – попытался подбодрить внутренний голос. Только вот я с ним не согласилась. Что именно должно закончиться? Прикосновения этого мерзкого мужчины или мое пребывание в этом мире? Увы, ни тому, ни другому не суждено сбыться.

– Как же я по тебе соскучился, – прохрипел он низким голосом. – Будь моя воля, не стал бы ждать еще неделю.

Вторая его рука скользнула по моей талии, притягивая меня к себе вплотную. Мужчина наклонился и попытался поцеловать в губы. Я же уперлась в его грудь ладонями и, что было силы, оттолкнула Кайрона.

Он удивленно приподнял одну бровь, словно не ожидал, что я буду сопротивляться.

– Слушай меня, я уже устал возиться с тобой. Прекрати свои выходки немедленно. В любом случае ты принадлежишь мне! – зловеще произнес Кайрон, надвигаясь на меня.

– Я не вещь, чтобы кому-то принадлежать, – вспылила. – И вам пора бы освоить это, милорд.

– А ты забавно злишься, – заявил он, пронзив меня внимательным взглядом. – Злишься и одновременно боишься. Не знаю даже, что именно мне больше нравится.

– Не подходите ко мне!

– А то что?

Богиня, ну почему меня никто не слышит? Неужели отец не беспокоится о чести дочери, демон его побери? Они что, оглохли все?

Пока я лихорадочно пыталась придумать, как выкрутиться из ситуации с наименьшими потерями, Кайрон успел подойти настолько близко, что я ощущала его липкое дыхание на коже. Последней каплей стало, когда он коснулся губами мочки уха и принялся нежно пробираться к ключице.

Я застыла как истукан, хватая ртом ставший вдруг непривычно густым воздух. На подсознательном уровне выставила руки перед собой, но не для того чтобы оттолкнуть его. Во мне бушевала ярость, которая с необъяснимой силой приливала к рукам. Ладони обдало жаром и слегка пощипывало. Закрыв глаза, я сконцентрировалась на этих ощущениях. В следующий момент послышались шипящие и бурлящие звуки, а затем и грохот, будто кто-то свалился на землю.

Когда я перестала ощущать на себе прикосновения Кайрона ан Лафатера, открыла глаза, с изумлением наблюдая за тем, как мужчина, кажется, потеряв сознание, лежал в нескольких метрах от меня.

До конца не поняв, что только что произошло, я переключила внимание на свои руки, от которых исходили непонятные искрящиеся всполохи, как будто языки пламени. Я вскрикнула и попыталась потушить горящие ладони, хотя никакой боли и не ощущала. Как бы ни пыталась тереть кисти о платье, диковинное сияние убрать не удавалось.

Пульс бешено застучал в висках от изумления и догадок, посетивших меня. Вновь уставилась на бессознательного Кайрон и невольно улыбнулась. Но не могло не радовать то, что мне удалось остановить действия лорда.

На земле, в метре от меня, откуда-то взялся темный дым и со всех сторон сползался в середину, щупальца тянулись друг к другу, сливаясь воедино, образуя уже знакомый силуэт. Полностью приняв человеческий образ, Рикерт кинулся в мою сторону.

На секунду почудилось, что на его губах проскользнула довольная улыбка. Всмотрелась в его лицо внимательнее, но ничего не заметила. Видимо, показалось.

– Леона, что ты наделала? – в его голосе ощутила поддельное волнение, но не придала этому значения. Зачем Рикерту волноваться за Кайрона? Он обогнул меня, подошел к лорду ан Лафатеру и проверил его пульс. – Благо, что он жив, иначе тебе пришлось бы иметь дело со стражниками справедливости.

Убедившись, что с Кайроном все хорошо, он встал и подошел ко мне.

– А сейчас, будь добра, объясни, что только что здесь произошло?

– Я… я не знаю, оно само… – покрутила руками перед собой, надеясь, что Рикерт поможет разобраться, что же за непонятное сияние исходило из моих рук, хотя сама уже догадывалась. Но верила в это с трудом.

Гнев отступал, и на смену ему пришла боль. Голова вмиг стала до того тяжелой, что, казалось, я вот-вот рухну на холодную землю. Зрение затуманилось, перед глазами заплясали желтые точки. Невыносимо потяжелевшие веки сами по себе прикрылись, и мир вокруг словно прекратил существовать.

Но перед тем как окончательно потерять сознание, я почувствовала, как холодные руки подхватили меня, не позволив упасть. Сквозь ресницы вновь увидела эту ухмылку и окончательно провалилась во тьму.

Хорошо, что отключилась я ненадолго: пришла в себя, а за окном было еще светло. Попыталась встать, но, видимо, переоценила силы. Рухнула обратно на кровать. Голова все еще кружилась, но уже не так. Заметив безуспешные попытки подняться на ноги, Вельда встав с кресла, расположенного у окна, подбежала ко мне чуть ли ни со слезами на глазах.

– Миледи, как хорошо, что вы пришли в себя, – протянула она, шмыгнув красным носом, и уселась на край кровати. – Я так волновалась. Как вы себя чувствуете? Нигде не болит? Мне вызвать лекаря? – посыпались вопросы на мою голову.

– Вельда, прошу тебя, будь потише, иначе у меня снова голова заболит.

Та тут же притихла, так еще и ладонью рот прикрыла.

– Сколько я была без сознания?

Горничная продолжала молчать, все еще прикрывая рот рукой.

– Вельда, ты можешь говорить, – раздраженно бросила я.

– Благодарю, миледи. Два дня… Вы лежали без сознания два дня. Ваш отец полагает, что это случилось в связи с тем, что у вас произошел неожиданный всплеск магии, причем значительный. Это вас и истощило.

Я удивленно открыла рот, больше поражаясь тому, что мне пришлось из-за какого-то всплеска магии потерять драгоценные дни, которых у меня не так много на счету.

– Получается, свадьба с Кайроном состоится уже через четыре дня? – судорожно проговорила я. А я ведь даже не успела придумать очередной план побега. Но на этот раз нужно все обдумать от и до, а не действовать спонтанно.

– Госпожа, о чем вы говорите? – горничная воодушевленно вскочила на ноги, словно о чем-то вдруг вспомнив. – Ах, моя пустая голова! Совсем забыла вам сказать. Миледи, пока вы спали глубоким сном, к нам пожаловал сам верховный жрец, он почувствовал в вас потенциал и пригласил вас на отбор невест. Вы станете жрицей в обители Богини Ариасы! Представляете?

– Отбор невест? – только и смогла я выдавить.

Пока пребывала в потрясении, Вельда кинулась к дорожному саквояжу, который уже был забит различными нарядами. Видимо, она предусмотрительно собрала мои вещи до того, как я пришла в себя.

– Ах, миледи, как же вам повезло! Это такое счастье, настоящий подарок судьбы! Стать одной из невест отбора – это такая великая честь для каждой девушки! Но, увы, не все желающие могут попасть туда. Мне кажется, вы особенная, госпожа. А леди Мариса была выбрана, как и другие претендентки, еще задолго до сезона свадеб. Вот уж ваш отец не ожидал, что в вас кроется такая сила. Ведь ранее вас не выбрали из-за слабого магического резерва.

Девушка радовалась так, словно вместо меня сама собралась отправиться на это мероприятие. Я, конечно, с удовольствием уступила бы ей свое место, раз она так мечтает об этом, но ведь это мой шанс. Получается, от назойливого жениха все же удалось избавиться, пусть и такой ценой.

– Вы только представьте: роскошные наряды, балы и умопомрачительные красавцы! И вы непременно очаруете какого-нибудь могущественного лорда! – горничная мечтательно вздохнула, прижав обе руки к груди. В следующую секунду она замотала головой, будто отгоняя наваждение. – Зачем я вам все это рассказываю, вы ведь и без того все знаете. За вами вот-вот должны приехать сопровождающие из обители. Миледи должна выглядеть как никогда лучше.

Признаться, я не до конца понимала, что происходит. Этот мир удивлял меня с каждым днем все больше и больше. То они видят в девушках сосуды без права голоса и выбора, так еще и отправляют в какой-то монастырь… тьфу, обитель, для того чтобы какие-то самовлюбленные лорды имели возможность выбрать себе жену наиболее магически одаренную.

Сумасшествие какое-то.

Собрав вещи, Вельда начала наряжать меня, да так, словно от этого зависела судьба рода ан Дюпрелей. Она никак не унималась: то восторженно ахала, то говорила, как же мне повезло. В красном платье из струящейся как языки пламени ткани я смотрелась поистине волшебно. Горничная постаралась на славу.

Роскошный экипаж золотистых оттенков с четверкой вороных жеребцов уже поджидал у подъездной аллеи. Один из стражников открыл дверцу кареты, из нее показалась дама средних лет в пышном платье и с высокой прической, напоминающей воздушный зефир. Едва ее нога ступила на землю, лакей подал ей руку, но, проигнорировав этот жест, она подбежала ко мне, восторженно охнув:

– Настоящая красавица! Как вас раньше-то не заметили? Такую прелесть упустили бы! – радостно щебетала женщина, оценивающе разглядывая меня с ног до головы. – А личико-то какое милое, невинное! Ты непременно придешься по вкусу высшим лордам. Охо-хо, я уже предвкушаю, насколько интригующим будет нынешний сезон.

Я выдавила из себя что-то вроде улыбки, чтобы не обидеть дамочку. Вот честно, я старалась. Но вышло как-то криво и неискренне. Видимо, это не ускользнуло от ее пристального взора, аж уголки губ задергались.

– Однако есть над чем поработать, – она поправила прическу, поджав накрашенные ярко-вишневой помадой губы. – Но и это поправимо! На то вы и отправляетесь в обитель Богини, дабы мы, дуэньи, как следует подготовили вас к предстоящему замужеству.

Наконец потеряв ко мне интерес, она направилась к Марисе, которая стояла на шаг позади меня. Девушка сразу приосанилась, гордо подняв подбородок.

– А вы, должно быть, леди Мариса ан Хартвиг? Мы с вами виделись, как только вы стали одной из жриц. Что ж, не дурно, – она развернулась и уже обратилась к отцу, который все это время наблюдал за происходящим с довольной улыбкой. – Ну-с, не будем медлить, отправляемся сейчас же, – вновь вернулся к ней былой оптимизм.

А Мариса тем временем поджала пухлые губы, видимо, оставшись недовольной скупым комплиментом дуэньи. Бросила на меня взгляд, в котором обещалось, что именно с этого момента и начинается ее план по уничтожению моей жизни.

Однако я, проигнорировав это, направилась в сторону кареты за дуэньей. Мне хотелось взять с собой в обитель и Вельду, но та заверила, что в этом нет надобности и посторонним вход туда запрещен. Во-первых, чтобы все было честно, а во-вторых, ради безопасности невест. А то вдруг какая-то чересчур преданная служанка ради своей хозяйки напакостит другой?

Не отбор, а какая-то игра на выживание.

Всю дорогу госпожа Айрин, так представилась дуэнья, рассказывала о прелестях отбора. Насколько это волнующее и важное событие для империи. Такое чувство, будто она и сама собралась участвовать в нем. Мариса же слушала ее чуть ли не с приоткрытым ртом, жадно впитывая полученную информацию, видимо, наивно полагая, что это поможет ей удачно выйти замуж.

Вот честное слово, у меня от бесконечной болтовни разболелась голова. Переключила внимание на пейзажи за окном, хотя слово «пейзажи» звучит слишком громко. Помимо серых стен, я ничего не наблюдала. Дуэнья объяснила, что невест всегда везли по этому пути, он более безопасный и магически защищенный, как и сама обитель.