Алые нити Судьбы

– Кто вы?

– Просто наблюдатель, – сказал Мастер, выходя на свет. Он был в своих тёмных одеждах, и его лицо казалось высеченным из старой слоновой кости. – Как и вы, судя по всему. Интересуетесь старинной архитектурой?

– Интересует деятельность запретных культов, – холодно парировал Шэн. Его взгляд перебегал с Цзяня на Линь и на перепуганного парня. – И вы все трое выглядите очень подозрительно.

– О, мы всего лишь скромные коллекционеры редких трав, – Цзянь сделал лёгкий, почти изящный жест рукой. И в этот миг перепуганный парень у красильного чана внезапно изменился в лице. Его страх сменился на мгновение пустотой, а затем в нём поднялась дикая ярость.

– Стой! Не подходи! – вдруг закричал он, хрипло и неестественно, хватаясь за грудь, как будто у него был сердечный приступ. Он начал биться в конвульсиях, падая на пол и выбивая из себя клубы пыли.

Это была грубая, но эффективная диверсия. Шэн на мгновение отвлёкся на торговца. Его профессиональный долг заставил его сделать шаг к корчащемуся в судорогах человеку. И этого мгновения вполне хватило. Мастер Цзянь метнулся вперёд с грацией и быстротой хищной кошки. Он не стал атаковать Шэна, а схватил Линь за руку так, что его пальцы буквально впились в её запястье, как стальные клещи. И рванул её вглубь красильни, к заднему выходу, ведущему к реке.

– Держи их! – крикнул капитан через плечо, уже наклоняясь к парню, и из темноты за дверью послышался топот сапог его людей.

Линь, оглушённая, почти не сопротивлялась. Цзянь тащил её через груды хлама, его дыхание было ровным и спокойным. Они выскочили на узкую, скользкую набережную. Внизу, в тени, её ждала маленькая, темная лодка без фонаря. Учитель буквально швырнул девушку в лодку, оттолкнул от берега и прыгнул сам. Лодка бесшумно закачалась на воде. Он схватил вёсла, и через несколько мощных гребков они растворились в тени под арочным мостом.

С берега доносились крики стражников, но беглецы уже были далеко.

Линь сидела на дне лодки, обхватив колени руками, и дрожала мелкой дрожью. Она видела лицо капитана, и он смотрел прямо на неё, сразу же узнав её.

Цзянь молчал, работая веслами. Наконец он заговорил, и в его голосе впервые послышалось нечто, похожее на ледяное удовлетворение.

– Ну вот. Познакомились поближе с твоим капитаном. Теперь ты видишь, с кем имеешь дело. Он не отступит.

Линь не ответила. Она смотрела на чёрную воду, уносящую их обратно в подземный мир, и чувствовала, как последний мост, связывавший её со старой жизнью, сгорает дотла. Капитан Шэн больше не был абстрактной фигурой, которая несла угрозу ей и её семье. Теперь он стал человеком, который смотрел на неё с горьким разочарованием. И этот взгляд жёг девушку сильнее, чем любая его ярость.

Глава 9

Лодка скользила по чёрной, маслянистой воде канала, унося беглецов от заброшенной красильни, от криков стражников, от пронзительного взгляда капитана Шэна.

Пока Мастер молча работал веслами, Линь сидела на дне лодки, обхватив колени, и никак не могла справиться ни с мелкой дрожью, бившей по всему её телу, ни с давящим чувством, что теперь она никто иной, как подлый предатель, обманувший доверие капитана и надежды её отца. Решившись найти убийцу сановника Чжоу, Линь до конца не осознавала всех последствий такого шага. Хотя её не раз предупреждали, что вступив на этот путь, она рискует очень многое потерять, но реальный масштаб последствий она начала осознавать только сейчас.

Через какое-то время лодка, проплыв сквозь свисающие корни старой ивы, оказалась в старом заброшенном гроте, который оказался ещё одним входом в подземелье Гильдии. И снова на Линь обрушилась давящая тишина и затхлый запах сырости и камня. Ночная прохлада и запах реки остались где-то далеко позади. Подплыв к высеченному в стене проходу, Цзянь спрыгнул на небольшой каменный причал, привязал лодку к кольцу в стене и, крепко взяв Линь за руку, потащил её вглубь по тёмному коридору. Буквально через несколько метров они оказались в главном зале Гильдии, где в этот раз было на удивление пустынно. Лишь несколько самых упорных адептов всё ещё медитировали в своих нишах, никак не реагируя на происходящее вокруг них. Наконец, Цзянь отпустил руку Линь, и она чуть не рухнула на пол, от того, что её ноги буквально подкашивались.

– Ну? – спросил Мастер, и его голос в гробовой тишине прозвучал громко и бесстрастно. – Урок усвоен?

Линь подняла на него глаза. В тусклом свете фосфоресцирующих мхов его лицо казалось высеченным из древнего, бездушного камня.

– Вы… вы подчинили того торговца. Вы заставили его симулировать припадок, – прошептала она разочарованно.

– Я использовал самый лучший и безопасный инструмент для отвлечения внимания, – поправил он. – Он жаждал силы и получил её порцию, правда, в

несколько иной форме, чем ожидал. Но разве ты считаешь, что это было неэффективно?

– Это мерзко!

– Это спасло тебе жизнь, – холодно отрезал Цзянь. – Или ты предпочла бы очутиться в камере Имперской стражи? Хотела бы, чтобы в данный момент все твои пальцы были переломаны? Твой капитан не выглядел человеком, склонным к сантиментам.

Образ Шэна – его напряжённая поза, рука на эфесе меча, взгляд, полный холодной ярости и того самого, непонятного разочарования – снова встал перед Линь. Мастер был прав, капитан не стал бы с ней церемониться ни секунды.

– Он узнал меня, – тихо сказала Линь, ощущая ком в горле.

– Может быть, а возможно, просто заподозрил. И мы не знаем наверняка, в курсе ли он, что ты связана с нами. Но если и так, ты теперь для него из жертвы превратилась в соучастника. – Цзянь сделал паузу, давая девушке осознать вес своих слов. – Мосты сожжены, девочка, обратной дороги нет. Остаётся только путь вперёд. Теперь твоё обучение приобретает практический, жизненно важный смысл. Ты больше не можешь позволить себе роскошь сомнений.

Больше не проронив ни слова, Учитель повернулся и ушёл, оставив Линь одну в огромном, безмолвном зале, наедине с гнетущим осознанием того, что он был прав. Она сделала свой выбор и перешла черту. И капитан Шэн видел это.

Обессиленная, Линь побрела в свою келью и ещё долго не могла уснуть. Каждый раз, закрывая глаза, она видела лицо капитана. И теперь к страху примешалось ещё и жгучее чувство стыда за то, что он видел её такой – скрывающейся, лгущей, бегущей в тень с каким-то подозрительным стариком. И она никак не могла себе этого простить, как ни пыталась.

Линь чувствовала связь между ней и капитаном, ту самую тонкую нить, что связывает людей. И сейчас эта нить была не просто натянутой – она была обожжённой, искривлённой, по ней пульсировали боль, гнев, упрямая решимость и что-то ещё, что Линь никак не могла понять. Но она точно знала, что Шэн не просто искал её, теперь он охотился за ней.

––

На рассвете капитан уже был в своём кабинете. Его мундир был в пыли и паутине, под глазом зацветал синяк от столкновения с низкой балкой в красильне, но сам он был собран и холоден, как лезвие.

Перед ним на столе лежали несколько находок, сделанных на месте ночной стычки: обрывок тёмной ткани, зацепившийся за гвоздь, явно не из дорогого шёлка, а грубая, дешёвая мешковина, пустой флакон из-под какого-то масла с едва уловимым горьковатым запахом и маленькая нефритовая шпилька, простая, без изысков, но явно сделанная хорошим мастером. Он поднял её и зажал в кулаке. Видимо, вчера вечером её обронила девушка в маске. Его Линь. Всё сходилось: её интерес к старым трактатам, внезапная готовность помочь в расследовании, а затем не менее неожиданное исчезновение и появление в логове тех, кого он подозревал в убийстве. Размышление Шэна прервал вошедший в кабинет лейтенант с докладом.

– Тот парень, капитан… Он ничего не помнит. Говорит, пошёл на встречу с каким-то магом, который обещал ему очень редкий и ценный ингредиент, а дальше – провал, очнулся уже у нас. Лекарь утверждает, что на него могло подействовать какое-то сильнодействующее зелье или… – он замялся, – …или что-то похуже.

– Или что-то похуже, – мрачно повторил Шэн. Он открыл ладонь и посмотрел на шпильку. – Госпожа Сюй Линь, по-видимому, с ними. Добровольно или нет – не знаю, но она там.

– Отдать приказ о штурме? Мы можем прочесать все подземные ходы у реки…

– Нет, – резко сказал Шэн. – Они уже ушли. А если и нет, то мы можем напороться на ловушки и вместо доказательств получить груду тел наших солдат. – Он встал и подошёл к карте города. – Госпожа Линь – ключ, и он внутри. А она явно напугана… или запутана. – Капитан ткнул пальцем в район рынка. – Усилить наблюдение за всеми, кто торгует редкими компонентами. И найти мне того старого алхимика Ли. На этот раз я поговорю с ним без свидетелей. И более… убедительно.

В голосе Шэна прозвучала сталь, не свойственная капитану, от которой лейтенант невольно выпрямился.

– Слушаюсь, – и лейтенант поспешил выполнять поставленные задачи.

Оставшись один, Шэн снова посмотрел на шпильку и положил её в потайной карман у самого сердца. Чувство личной обиды жгло его изнутри. Он поверил госпоже Сюй Линь, увидев в ней ум и отвагу, а она использовала это против него. Капитан уже давно не чувствовал ничего подобного, и эти ощущения были невыносимы, пробуждая в нем гнев и стремление во что бы то ни стало найти госпожу Сюй Линь и убийцу сановника Чжоу, и всех, кто стоит за смертью чиновника.

––

В Гильдии Мастер Цзянь снова нашёл Линь. Она сидела на циновке и смотрела на свои руки, как будто впервые видя их.

– Хватит ныть, – без предисловий сказал он. – Твой стражник теперь будет действовать жёстче. Он придёт за стариком Ли, и тот заговорит. Так что у нас мало времени.

Линь медленно подняла на него глаза.

– Что мы будем делать?

– Мы ничего не будем делать. А вот ты, – его дымчатые глаза сузились, – проникнешь в камеру к тому торговцу с рынка и сотрёшь его память о вчерашнем вечере. Полностью.

Линь в ужасе отшатнулась.

– Нет! Я не могу! Я… я не умею!

– Научишься, или он, под давлением Стражи, вспомнит все детали и приведёт их к нашему порогу. Ты хочешь этого? Хочешь увидеть, как твой капитан со своими солдатами ворвутся сюда с мечами? Хочешь, чтобы твой отец получил весть о том, что его дочь была зарублена как мятежница при штурме логова чёрных магов Гильдии?

Цзянь говорил тихо, но каждое слово било точно в цель, как гвоздь в крышку гроба.

– Это слишком сложно для меня! – взмолилась она.

– Тогда мы все умрем из-за твоей слабости, – холодно констатировал он. – Выбор за тобой. У тебя есть время до заката. Так что решай, что для тебя важнее.

Мастер тут же развернулся и ушёл, оставив Линь в одиночестве разрываться между ужасом перед тем, что ей предстояло сделать, и ужасом перед последствиями бездействия. По сути, Цзянь не оставил ей выбора, ломая и переплавляя её в тот инструмент, который бы приносил пользу ему. И Линь с ужасом понимала, что начинает походить на него. Холодная ясность, нараставшая внутри после паники, была страшнее любого страха. Это была ясность выживания. Цена которого – её душа.

Она посмотрела на вход в свою келью, за которым лежали тёмные туннели, ведущие в город. К тюрьме, где сидел тот торговец, к отцу, к семье, капитану Шэну и к точке невозврата.