Неуловимые. Начало долгого пути

Прибыв в указанную точку сбора точно в срок, мы сразу же приступили к тщательному изучению внушительной колонны повозок. В составе каравана находилось целых пятнадцать больших фургонов, тяжело груженных товарами, которые тащили впряженные в них выносливые мулы. Помимо нас пятерых, охрану каравана составляли еще десять человек: двое из них были игроками, такими же наемниками, как и мы, а остальные –NPC. "Блин! Что-то подобное у нас уже было в прошлый раз. "– мелькнуло у меня в голове, как только мы тронулись в путь.

Первый день пути прошел на удивление спокойно и безмятежно. Мы шли бок о бок с остальными охранниками, лениво перебрасываясь шутками и обсуждая последние новости Легендариума, попутно рассматривая живописные окрестности. Дорога шла прямо по краю границы диких орков и трудолюбивых гномов. Пейзаж был довольно однообразным: с одной стороны дороги простирались бескрайние золотистые поля, колышущиеся под легким ветерком, а с другой – суровые горы и поросшие лесом холмы сменялись редкими лесополосами. Вечером, разбив лагерь на берегу небольшой, мы вышли из игры, чтобы отдохнуть от виртуальных приключений и вернуться к реальной жизни.

Утром выложив очередной смонтированный ролик, в котором показывалось, как карали зарвавшийся клан мы, не дожидаясь реакции форумных жителей, отправились в Легендариум.

На второй день пути начались неприятности, нарушив идиллию спокойного путешествия. На караван внезапно напали озлобленные гоблины-мародеры, жадные до чужого добра. Они выскочили из густого леса с дикими воплями, размахивая дубинами и кривыми, зазубренными ножами. Не теряя времени, мы быстро организовали надежную оборону, оттеснив нападавших к опушке леса. Я с легкостью расправлялся со своими гоблинами, используя улучшенные навыки и недавно освоенную "Теневую завесу". Лейла метко и безжалостно стреляла из лука, своих противников, насаживая гоблинов стрелами, словно бабочек на булавки. Факир эффективно применял свои огненные заклинания, испепеляя врагов, а двое других наших товарищей умело прикрывали фланги, не давая гоблинам обойти нас с тыла. В итоге, гоблины, понеся ощутимые потери, потеряв несколько своих соплеменников, в панике отступили обратно в лес, зализывая раны.

Оставшиеся дни путешествия прошли без особых происшествий. Мы успешно отбивали мелкие набеги диких зверей, привлеченных запахом провизии, и избежали встреч с более серьезными и опасными противниками. Постепенно, день за днем, мы приближались к границам процветающей человеческой империи, и вдали уже начали виднеться высокие башни величественных замков, словно стражи, охраняющие покой этого мирного государства.

Наконец, после пяти долгих дней пути, мы прибыли в большой, шумный торговый город, расположенный на пересечении важных торговых путей. Получив заслуженную плату и щедрую премию от довольного караванщика, мы тепло попрощались с ним.

Город оказался весьма обширным и многолюдным, как минимум в пять раз превосходя Сарту по своим размерам. Величественные каменные строения, аккуратно мощеные дороги и чистая, полноводная река с набережными, изящно делящая город на две равные половины, создавали неповторимый облик этого процветающего торгового центра. Арлонд, такое гордое название носил этот город, удачно расположившийся на границе с трудолюбивым гномьим государством.

Торговые отношения здесь, разумеется, в первую очередь были налажены именно с гномами. У них закупали высококачественные металлы, изящные ювелирные изделия, прочные доспехи и острое оружие, а также, конечно же, сверкающие драгоценные камни и знаменитое, невероятно вкусное гномье пиво, славящееся своим неповторимым вкусом и крепостью. Империя людей в основном поставляла продукты питания – злаки, сочное мясо, свежие плоды и овощи, обеспечивая гномов всем необходимым для жизни.

– Прекрасный город, здесь, похоже, есть где развлечься и потратить честно заработанные деньги. – произнес Арт, первым прервав наше молчание, продолжая с любопытством осматриваться по сторонам и жадно впитывая в себя атмосферу этого шумного и оживленного места.

– Мы здесь не задержимся, – ответил я другу, сбивая его настрой. – Подождем Тома с Фионой, а затем решим, что делать дальше. Не вижу смысла тратить время на бесполезные занятия.

– Том говорил, что они с Фионой прибудут сюда примерно через три дня, – добавила Лейла, поправляя свою лук. – Они заняты выполнением какого-то сложного задания, которым, похоже, решили заняться без нас.

– Не нужна ли им наша помощь? – прорычал Грюм, буравя взглядом лучницу так, словно она могла ответить на все вопросы. – Том-то молчит, как рыба об лед.

– Я Фионе этот же вопрос задала, но она отмахнулась, – отозвалась Лейла, пожимая плечами так, словно это могло как-то изменить ситуацию. – Можно сказать, они стали достаточно самостоятельной группой.

– В таком случае, предлагаю опрокинуть по кружке доброго гномьего эля и поискать квест, чтобы хоть немного прокачаться, – заключил я, оглядываясь в поисках указателя на ближайшую таверну, где нас ждали дымные залы и приключения, полные невиданных чудес.

– Превосходная мысль! – согласился Факир, с охотой поддакивая. – Но лично я предпочту гномий самогон. Говорят, это – нечто!

– Знаешь толк в выпивке, приятель, – ответил я, усмехнувшись, разворачиваясь в сторону упомянутой таверны, которую мы заметили по дороге. Она выглядела заманчиво, даже вдохновляюще.

Посетив уютную таверну и сделав заказ на выпивку, мы не мешкая осушили бокалы, выплескивая в глотку вкусный эль, и сразу же выдвинулись на поиски приключений. В пределах города нет смысла искать что-то стоящее, здесь, скорее всего, преобладают задания социального характера, либо для получения чего-то значимого потребуется пройти длинную серию квестов, на что у нас абсолютно нет времени.

Решив не тратить время на городскую суету и рутину, мы направились к городским воротам, ведущим в окрестные земли. За стенами Арлонда простирались живописные луга, перемежающиеся с небольшими рощами и холмами, а также виднелись и массивные горы. Я вдохнул свежий воздух. В полутора часах ходьбы от города располагалась небольшая деревенька, и, надеясь найти там что-нибудь интересное, мы решили начать поиски именно с нее.

В деревне нас встретили приветливо, с интересом всматриваясь в наши одежды и снаряжение, но особых приключений не предлагали. Местные жители жаловались на участившиеся набеги свирепых волков на их стада, но для нас это было слишком просто; мы прошли через более серьезные испытания. Уже собираясь покинуть деревню, я заметил в стороне от общей дороги покосившуюся хижину, возле которой сидел сгорбленный старик, завуалированный привычной тоской.

Решив попытать удачу, я подошел к нему, стараясь не упустить момент, когда может вспыхнуть искра приключения.

– Здравствуй, отец, – слегка склонился я в знак уважения. – Не найдётся ли для пришлых путников какого ни будь дельца, который нуждается в помощи?

– Приветствую вас, странники, – ответил старец, поднимая с грустью глаза, полные мудрости, и вновь погружая в них вековые тайны. – Похоже, сам Гарлонд направил вас ко мне! Я – лекарь и травник здешней деревни, что совсем неподалёку расположена от сюда.

Из его уст начали сыпаться слова о древнем проклятии, нависшем над окрестными землями, и я почувствовал, как напряжение нарастает. По его словам, в старой шахте, расположенной неподалеку, пробудилось зло, которое насылает на округу болезни и неудачи. Он попросил нас провести расследование этого ужасного дела и, если возможно, избавиться от проклятия, оказавшегося на их землях.

Вам предложили задание!

Лекарь деревни Рудка, просит спасти деревню и всю округу от неизвестного проклятья, которое вырвалось из старого рудника.

Награда: опыт, золото, зелья лечения.

Принять: Да/Нет?

Очевидно, у нас не было иного выбора. Мы незамедлительно приняли поручение. Старик обстоятельно объяснил, как добраться до рудника, и предостерег нас о подстерегающих там угрозах. После сверки с картой, где были отмечены важные ориентиры, мы отправились в путь. К счастью, идти было сравнительно недолго, и вся дорога заняла у нас лишь час, который пролетел незаметно, хоть и полон ожидания.

– Есть идеи, что нас будет поджидать в шахтах? – спросил я, обращаясь скорее в пустоту, нежели к кому-то конкретному. Словно предчувствовал, что внутри нас поселился страх перед неизвестностью.

– Князь, у меня лишь пара зловещих предположений, – промолвила Лейла, бросив взгляд на Факира, который, как всегда, приобрел задумчивый и сосредоточенный вид. – Либо полчища демонов, либо восставшая нежить. В таких местах всегда творятся ужасные дела.

– Рискну предположить, ты права процентов на восемьдесят, – отозвался Арт, продираясь сквозь колючие заросли кустарника, которые хлестали его по лицу. – Но нам нужно быть готовыми ко всему. Всегда есть вероятность, что там могут прятаться и другие существа. Важно помнить, что кровожадные твари могут быть совсем близко, и нас не спросят о том, готовы ли мы к их встрече.

Слова Арта заставили меня ощутить, как мрак начинает сгущаться вокруг, обвивая нас своими пальцами. С каждым шагом в сторону шахты нарастала предвкушение, и я понимал, что впереди нас ждут настоящие испытания, которые потребуют не только силы, но и смекалки.

Охлаждающая влажность заброшенной шахты, казалось, пропитала нас насквозь, едва мы переступили через обрушившийся вход. Обломки породы, что-то скрывали, словно кто-то отчаянно пытался замуровать это место, прервать кошмар, вырвавшийся наружу. Но безуспешно. Зловоние стояло удушающее, смесь гнили, сырости и чего-то тревожно сладковатого, заставляя подступать тошноту.

– Ну что, леди и джентльмены и дамы с господами, окунемся в глубины шахтерского ада? – пошутил я, стараясь разрядить гнетущую атмосферу. Лезвие верных кинжалов скользнуло из ножен, отблескивая тусклым светом. Ирония судьбы – я, тёмный эльф, должен был лезть в эту дыру.

Мы двигались предельно осторожно, словно крались по краю пропасти. Арт и Грюм, наши горы мышц, возглавляли колонну, прокладывая путь сквозь хаос обвалившейся породы. Факир и Лейла, чья сила заключалась в магическом искусстве и крепком луке и хороших стрелах, держались середины, в надежде, что их не попросят лезть в ближний бой. Я же, плелся в хвосте, готовый прикрыть отход или нанести внезапный удар. Мысль о присоединении остальной команды грела душу мерцающей надеждой. Тогда я смогу сбросить с себя роль няньки и превратиться в настоящего кошмара для любого противника, что осмелится встать у нас на пути, выскакивая из теней.

Первые метры шахты оказались настоящим испытанием. Словно мстительная природа обрушилась на нас, вход был завален так, что приходилось пробираться чуть ли не ползком. Внутри царил полумрак, но удушливое отсутствие света не шло ни в какое сравнение с тем, что давило на плечи морально. Слабые лучи пробивались сквозь трещины так редко, что приходилось полагаться на слабое мерцание зачарованного огонька на посохе Факира. Вскоре мы столкнулись с первыми обитателями этого зловонного склепа – стаями гигантских крыс, чьи глаза горели голодным огнем, и коврами слизней, мерзко чавкающих под ногами. К счастью, с этими тварями мы расправились быстро и без особых потерь, превратив их в жижу и груды окровавленной шерсти.

Чем дальше мы продвигались вглубь рудника, тем гуще становилась тьма и тем холоднее становился воздух. Казалось, сама земля противится нашему вторжению. Вскоре нас встретила новая волна дискомфорта – странные звуки, эхом разносящиеся по шахтным тоннелям. То ли стоны, то ли хрипы, то ли предсмертные вопли – они проникали прямо под кожу, заставляя кровь застывать в жилах. И вот, из кромешной тьмы вырвались они – первые вестники смерти. Несколько скелетов, облаченных в жалкие остатки истлевшей брони, шаркали в нашу сторону, размахивая ржавыми мечами и щитами. Завязался бой.

Скелеты оказались на удивление хилыми противниками, их костлявые тела рассыпались от ударов, но их количество пугало. Они лезли и лезли, словно их материализовывала сама тьма. За ними наступала волна существ, знакомых по древним легендам и рассказам о паникерах, вещавших о грядущем зомби-апокалипсисе. Зомби шатались, волоча ноги, их гниющие тела источали тошнотворный запах. Время от времени в их рядах мелькали скелеты, вооруженные луками. Один из таких лучников, умудрился пробить брешь в нашей обороне и ранить Факира стрелой, угодившей в плечо. Маг болезненно зашипел, но не растерялся. Он выкрикнул слова заклинания, полные энергии, которые эхом прокатились по всему шахтному стволу, заставляя камни дрожать.

Взрывная волна смела ближайших скелетов, превратив их в груду костей, щепок и пыли. Зомби, потеряв равновесие, спотыкались, но продолжали надвигаться. Лейла, словно фурия, обрушила на них град стрел, всаживая их прямо в глазницы, туда, где когда-то горел огонь жизни. Я, воспользовавшись суматохой, активировал "Теневую завесу"и, словно бесплотный дух, начал перемещаться между врагами, нанося быстрые и смертоносные удары кинжалами в самые уязвимые места. Арт и Грюм, настоящие живые танки, крушили нежить, не позволяя им подойти к Факиру и Лейле. Их удары дробили кости, рубили плоть, превращая врагов в бесполезные груды гниющего материала.

Бой продолжался мучительно долго. Скелеты и зомби лезли со всех сторон, словно их количество было поистине бесконечным. Казалось, что эта шахта – портал в царство мертвых, извергающий на нас бесконечные орды. Каждый из нас действовал слаженно, как части отлаженного механизма, прикрывая спины друг друга, уничтожая врагов. Наконец, после долгих минут напряженной борьбы, когда наши мускулы горели от усталости, а дыхание стало хриплым, из-за того, что шкала бодрости была практически на нуле, нежить начала отступать.

Мы перевели дух, выпили по парочке зелий бодрости и стали осматривать поле боя. Шахта была усеяна обломками костей, кусками плоти, рваными лохмотьями и ржавым оружием. Запах смерти буквально въелся в одежду и волосы. Факир, бормоча заклинания, залечил рану от стрелы, но на его лице читалось напряжение. Лейла пересчитала оставшиеся стрелы в колчане, с горечью осознавая, что запас их подходит к концу. Арт и Грюм, с каменными лицами, проверили целостность своего оружия, готовясь к новой схватке. Я, затаился в тени, прислушиваясь к тишине, пытаясь уловить малейший признак новой угрозы.

– Похоже, это еще не конец. – Наконец произнес я, нарушая тишину. Холод пробежал по спине. Предчувствие беды, как всегда, не обманывало. – Нужно быть готовыми к худшему. Впереди нас ждет что-то посерьезнее, чем эти ходячие мертвецы. Эта битва была лишь разминкой. Настоящий кошмар ждет нас впереди, в глубине этой проклятой шахты.

Глава 16

Ощущение опасности оправдалось. Вскоре впереди зловеще разверзся широкий проход, уводящий в самое сердце шахты. Оттуда исходил не просто холод, а леденящая душу стужа