Пари на сиротку

Я следил за тем, как Хелли расстилает на ветке свою потрепанную курточку, и боролся с желанием прекратить ее суету, схватить за руку, притянуть к себе, усадить вплотную… обнять…

Хотя смотреть, как она возится, тоже было приятно. Все-таки деревенская простота имеет свои плюсы! Аристократке бы в голову не пришло вот так вертеть перед моим носом кругленькой задницей… А если бы и пришло – то исключительно с определенной и отнюдь не тайной целью.

Девушка наконец закончила, что заставило меня облегченно вздохнуть. Сесть верхом она и не пыталась – неприлично же, да и ветка слишком широкая, – потому устроилась боком ко мне. Обхватила коленки и повернула голову.

– А что это за место, Тарис?

И глазами так – хлоп-хлоп, очевидно без единой задней мысли. Хотя любая другая уже как минимум задумалась бы, зачем парень завел ее в такие дебри. Хотя неистовый разврат сложно сочетается с деревьями, конечно.

Хотя…

В голове тотчас полыхнул образ того, как можно было бы устроиться. Например, опираясь спиной на ствол и усадив девчонку на себя… Я бы не торопился, о нет… Сначала расстегнул бы по одной мелкие пуговички на рубашке, целуя каждый сантиметр открывающейся молочной кожи. Хелли бы вздыхала, невольно прижималась ко мне и выгибалась в руках, словно прося еще. И я бы давал ей это…

– Тарис? Та-а-арис?

Голос виновницы развратных фантазий вырвал меня из воображаемого мира, где рубашка Хеллианы уже висела на соседней ветке, а я ласкал языком открывшиеся округлости.

Вспомнить, что именно я ей говорил до того, как меня накрыло, – стоило некоторого труда. Вдобавок очень удачно, что Хелли, как хорошая девочка, смотрела мне в глаза и не пялилась на штаны, а то там все настолько выразительно…

Надо думать о чем-то максимально непривлекательном! Очень страшном и не вызывающем возбуждения!

Кашлянув, я проговорил:

– Здесь первый и второй курс проходят практические занятия по магической фауне. Мы достаточно далеко ушли от академического парка.

– А-а-а… Я-то так и подумала. А разве можно вот так, чтобы без забора, без барьера всякого – бродила эта фауна? И ведь в парке никого я такого не видела ни разу…

– Барьеры стоят, но для зверей, а не для студентов.

– Логично… Тарис! А шусы тут есть?!

Восторг в карих глазах не поддавался описанию. Какая она все же… другая. Не похожая на остальных.

– Есть, – кивнул я. – За пятым полигоном. Там болото специальное. Конкретно здесь только белки-телепорты живут.

– Это которые передвигаются мелкими порталами и потому в них попасть нельзя и поймать нельзя? – оживилась Хелли. – У нас их мырками зовут. – И смущенно пояснила в ответ на мои вздернутые брови: – Ну потому что она мырк – и нету!

– Можно подманить, – снисходительно сообщил я. – Я тебя научу, если хочешь. Хоть одного… гм… мырка поймаешь – получишь высокий балл по предмету.

– Спасибо! – Девчонка встряхнула головой, и я невольно засмотрелся на подпрыгнувший светлый хвостик. Ну хоть не косички! То ли времени с утра не хватило их снова заплести, то ли поняла наконец, как у нее волосы хороши.

Уперся раскрытой ладонью в расстеленный сюртук, чтобы избежать соблазна пропустить между пальцев солнечные прядки.

– Но я вообще не о том спросила, – продолжала Хелли. – Я вот про иву… Мы зачем сюда залезли? Мырков ловить, может быть? Это специальное место такое?

Хороший вопрос.

Изначально моей целью было затащить девчонку подальше от чужих глаз и “прощупать почву”. Девушки разные – и методы их покорения тоже.

Кому-то нужен неистовый штурм, зажимания во всех углах и подробное расписывание на ушко, что именно я хочу с ней сделать. А другим, напротив, неторопливые ухаживания, цветы, прогулки под луной и пространные разглагольствования о том, что я вас любил, чего же боле…

Я повидал разное. Я знал разное.

Меня было не удивить ни одним из этих вариантов.

Вот только кто бы мне рассказал, из каких соображений я ее привел именно сюда! На мою личную, хоть никто об этом и не подозревает, иву…

Сюда я не таскал ни одну из своих одноразовых девчонок. Да и редких постоянных, как та же Элифиса, не таскал тоже.

И, заглянув в шоколадные глаза, полные ожидания, почему-то ответил правду:

– Это место… Это мое место, Хеллиана. Оно похоже на то, которое в саду моего поместья. Словом, я прихожу сюда, чтобы расслабиться. Немного побыть таким, каким был до получения титула.

На какой-то момент в темных девичьих глазах плеснуло сомнение и даже немного иронии, но почти сразу все это сменилось незамутненным наивным любопытством.

– А каким ты был? – тут же последовал вопрос. Даже губки розовые приоткрылись.

Хм-м-м… что-то есть некоторые сомнения в том, что эта замечательная маска наивной деревенской дурочки – искренняя.

Потому я не удержался и очень серьезно спросил:

– А ты разве до сих пор не знаешь? Зеленым таким, в чешуе!

Хелли сощурилась в ответ. Немного подумала и “потрясенно” ахнула, и мне стоило больших трудов не засмеяться.

– Ой! Ты заколдованный, что ли?! Или ты оборотень и тебе до титула в человека превращаться не разрешали? Так бывает, да? Или…

Я прервал поток ее догадок, выставив перед собой ладонь.

– Все-все. Я понял, что шутка была не совсем удачной!

– Ну так и не шутил бы, – тотчас перестала притворяться откровенной дурочкой Хелли. – Можно подумать, я из совсем уж дремучих болот вылезла…

Я покачал головой и миролюбиво добавил:

– Я имел в виду, что с момента получения титула не имею морального права вот так вот по-мальчишески лазить по деревьям или, к примеру, сбегать на ночную рыбалку.

– Почему?

– Потому что я герцог. Титул обязывает.

– Ясно теперь, чего ты такой замороженный… Ой, извини! Я хотела сказать – сдержанный и это… солидный!

– Хеллиана, – в одно ее имя я вложил все свое мнение по поводу прозвучавшей фразы.

– Если честно, то сначала я думала, что все аристократы такие – особенности воспитания. Но ты такой у нас один. Так что, наверное, дело в герцогстве. Сочувствую…

Она – мне – сочувствует. Прекрасно, просто чудесно.

Даже не знаю, как к этому относиться.

Да и вообще, что может понимать в моих моральных проблемах эта провинциальная малявка, будь она хоть десять раз «самородком»!

– А знаешь, у меня тоже в деревне было любимое дерево. Дуб только, – сказала Хелли, пока я боролся с эмоциями. – Я на нем от тетки пряталась… Ну и так сидела, когда время свободное было. Тарис… извини, а ты… Ну, раз ты герцог, значит, твой отец… Нет отца, да?

– Он погиб несколько лет назад, – нейтральным тоном ответил я.

– Прости, что напомнила. Просто я к тому, что я ведь тоже сирота, так что я понимаю…

Как-то я ни разу не задумался о том, кто родители навязанной мне подопечной, как она жила до академии… Есть ли мне до этого дело?

– Прости! – повторила Хелли. – Я… я очень тебе сочувствую!

Так странно. На самом деле никто и никогда еще не высказывал мне сочувствия – вот так, искренне, откровенно…

На мгновение прикрыв глаза, я напомнил себе: мое дело – соблазнить эту малышку. Причем не потому, что она мне безумно нравится, а потому, что спор – это святое. Тем более на мой ремень! И да, он мне дорог, это подарок отца. И да, я сам ломаю голову, почему согласился на него спорить!

Но теперь у меня нет нужды давить в себе неподобающее герцогу влечение к простолюдинке. Теперь она будет моя, потому что…

Да потому что она мне безумно нравится, демоны все забери! То есть это о теле. Найти что-то привлекательное внутри неотесанной провинциалки я вряд ли сумею. Вот разве что искренность действительно подкупает…

В этот момент моей руки коснулись теплые пальчики. Без всякого умысла и цели: Хелли просто положила ладонь мне на запястье и с болью в глазах, произнесла:

– Тарис, ну ты чего замолчал? Ну прости, я такая дурная! Честно, не хотела тебе напоминать… А ива чудесная! Спасибо, что ты меня сюда привел! А можно, я тоже буду сюда приходить?

– Только со мной, – предупредил я, аккуратно накрывая ее ладошку своей. Понимал, что она воспримет этот жест как дружеский, но нужно ведь с чего-то начинать. – И, Хеллиана… Оказывается у нас с тобой нашлось общее.

– Но лучше бы какое-нибудь другое, правда? – вздохнула она, как-то очень корректно убирая свою руку. Мне показалось, что неохотно.

Я решительно выбросил из головы все эти бредни – вешать лапшу на уши девчонке можно сколько угодно, но самому в это начинать верить?.. Увольте.

Пока следует аккуратно сближаться. Хелли сама себя в кровать не уложит.

Так что воспользуемся недавно упомянутыми белками и попробуем девочку потрогать.

– Да, конечно, – согласился я и перенес ладонь на ее плечо. – Смотри, смотри, вот она!

– Кто?! – Хелли завертела головой, и я с удовольствием остановил ее движение, сдвинув пальцы на подбородок и чуть надавив:

– Левее смотри! Вот демонова белка, исчезла уже…

Убирая руку, как бы ненароком коснулся щеки. И будто обжегся от внезапного удовольствия. Такая нежная…

– Жалко! – с чувством сказала девочка. – А подманишь опять ее?

Не заметила. Все же есть что-то милое в такой непосредственности… Но вот привычные мне знаки надо менять. Обычный подход тут явно не работает. Попробовать прямее?..

– Ну смотри… – проговорил я, осторожно обнимая малышку за плечи. – Вот с той ветки, прямо перед нами, она ушла в портальный прыжок…

Последние слова я проговорил машинально и наконец замолк. А Хелли, сбросив мою руку, уже стояла на ветке, и в карих глазищах едва не молнии сверкали.

– Ты что?!

– Что? – Я изобразил удивление. – Ты чего вскочила? Так мы никого не подманим, Хеллиана.

– Не надо меня обнимать, Тарис! – гневно выдала она. – Это… ты…

М-да. Кажется, придется начинать с конфет…

Очень-очень, ну очень издалека.

– Хеллиана Вэртззла, – с нарочитой усталостью сказал я. – Я не обнимал тебя. Просто хотел указать. Дружеский жест, не более.

– Не надо таких жестов, – пробормотала девчонка, слегка успокоившись. Опять сверкнула на меня глазами и, явно на что-то решившись, произнесла: – Чтобы не было недоговорок, Тарис. Я не ищу себе покровителя. Если ты это имел в виду, предлагая помощь, то нет.

– И в мыслях не было! – совершенно честно ответил я, тоже поднимаясь.

Ничьим «покровителем» я себя никогда не считал. Мои подарки той же Фисе – это не более чем подарки. Я не собираюсь связывать себя ничем, кроме необременительного секса. Не хочу даже жениться и, хотя эту обязанность мне диктует титул, постараюсь отложить ее на как можно более долгий срок.

– Правда? – настороженно спросила Хелли.

– Правда. И повторюсь: если кто-то будет тебе навязывать свое расположение, обратись ко мне. Я пресеку все попытки.

– Правда?

Разумеется, ведь совсем не в моих интересах, чтобы рядом с тобой крутились еще желающие.

– Конечно. Ты ведь хочешь учиться, Хеллиана?

Быстрый кивок, и в глазах такая надежда…

– Тогда я предлагаю тебе дружбу, – весомо проговорил я, удерживая благосклонное и искреннее выражение лица. – Как куратор и старший товарищ.

– Ага… – кивнула она, мигом расплываясь в улыбке. – Тогда ладно. Я согласна!

Мне с размаху подали ладошку, и я торжественно ее пожал, позволив себе улыбнуться.

– Только ты все равно меня не обнимай, – попросила эта… невозможная девчонка, сжимая мои пальцы с изрядной силой. – Нехорошо это.

– Договорились, – солгал я. – Ладно, пойдем. Что-то мы засиделись, Хеллиана.

– Хелли, – предложила она, просительно заглядывая мне в глаза. – Ну раз мы друзья, то можно ведь?

– Хелли, – сдался я.

Малышка весело тряхнула головой, подняла свою куртку и поскакала вниз. По деревьям она лазила и впрямь хорошо. А вслед за ней бесшумно спускалась белка-телепорт, норовя поймать лапой мечущийся хвостик светлых волос…

Подхватив сюртук, я спрыгнул с ветки и успел подхватить девчонку за талию. Поставил на землю и тут же разжал руки, отступил.

– Этикет предполагает и физическую помощь даме, – объяснил, предупреждая новый взрыв. – Подать руку, помочь спуститься, подняться…

– Да, я знаю, – вздохнула Хелли. – Непривычно просто.

Посмотрела, как я надеваю сюртук и вдруг сказала:

– Камзол помялся весь.

– Сюртук, Хелли.

– Ага, я их вечно путаю… Давай поглажу? – И тут же усмехнулась. – Дружеская помощь, Тарис!

– Ну хорошо, – согласился я. – Только поступим так: ты мне покажешь положение пальцев, и дальше я сам. С практикой у меня очень слабо, – неохотно признался.

Минут через пять Хелли вздохнула и осведомилась:

– Как же ты экзамен-то сдал?

Сам я полагал, что профессор Риот просто смертельно устал – от меня и от моих крайне вежливых издевок над его предметом. Но малышки Хелли это не касается. Кроме того, энергетические потоки при бытовой магии рассчитываются совершенно иначе, и пальцы к таким движениям непривычны.

– У меня достаточное знание теории, – процедил я, покосившись на ее ничуть не сочувственную на сей раз мордашку. – А в практике я редко нуждаюсь.

– Я понимаю. Давай еще попробуем ботинки почистить?

В конце-то концов, от дружбы должны быть дивиденды, верно? Если уж ее тонкие пальчики пока демонстрируют мне свое отличное владение бытовыми заклинаниями, а не ласкают мое тело.

Ключевое слово здесь: «пока».

Вот только чтобы выиграть спор, пристроив эти пальчики в нужное место, у меня остался всего месяц. А задачка видится очень непростой, и это проблема.

Что ж…

Для начала надо выяснить у Элифисы, какие сладости предпочитает моя малышка.

* * *

Хеллиана Вэрртзла

Когда у тебя радужное настроение – так и весь мир вокруг кажется радостным. Или наоборот? Если мир радостный – то и тебе хорошо?

– Ты опять не туда вычерчиваешь! – голос Каролины выдернул меня из философских рассуждений, и я поспешно уткнулась в тетрадку. – Ну Хелли, тут поворот на сорок градусов, а у тебя тридцать!

Ох уж эти функции… Ох уж эта теоретическая магия… В расчётах ведь что главное? Сосредоточиться! А как, если на улице яркое солнышко и серебристые листочки тополя друг с другом играют, беззаботно так, аж зависть берет… Этот тополь, как назло, прямо под нашим окном растет. И стучится ветками в стекло, будто зовет: иди гулять, не сиди за книжками, ведь осень уже, последние дни теплые! Скоро и листья пожелтеют, и дожди зарядят!

Ох уж эта осень…

– Хелли!

Я схватила выпавший из расслабившихся пальцев карандаш и быстро дорисовала… Нет, не линию параболы, а тополиный листочек.

– Я через полчаса уйду, – напомнила Кари. – Вот будешь тогда сама векторы совмещать через свою кривую параболу!

– А я тоже через полчаса уйду, – огрызнулась я. – И вот Тарис говорит, что вообще-то можно обходиться без параболы, потому что…

– Можно, – кротко согласилась Каролина. – Когда весь раздел освоишь, вот тогда и можно. При большой практике… А сейчас из-за этих десяти недостающих градусов ты не только направление молнии перекривишь, но и короче она станет. А значит, ответ будет неправильный. А уж если воплотить, а не теоретически…

– Как это короче?! – возмутилась я. – Это ж неизменный параметр! Тарис говорит, что…

– Хелли, – ласково сказала Кари, – ты домашнюю работу делаешь. Твой куратор тебе обрисовывает… э-э-э… будущие возможности. А домашку никто не отменял же. И правильно – потому что если ты начертишь неверно, то и посчитаешь неверно. И неизменные параметры так ручками разведут – да и свалят к шусам из твоего заклинания.

– Чушь какая… – пробормотала я, невольно представив эти самые параметры в виде пары человечков «палка-палка-огуречик», которые, воздев тоненькие ручки-черточки, спрыгивают с вектора и, печально сгорбившись, бредут прочь от этой клятой параболы. – Кари, да не даст такое малое отклонение никакой особой беды! Та…

Выпорхнувшая из своей комнаты Фиса остановилась около стола и фыркнула, заглянув в мою тетрадку.

– Что-что там опять Тарис? Вот зря ты с ней возишься, Кари! Она вон на полях смотри какую красоту малюет! Вроде профиль чей-то, а?

– Листочек это! – возразила я, с ужасом вглядываясь в рисунок. А ведь правда, вроде профиль… Вот ведь!..

– Ой, Фиса, иди уже! – отмахнулась моя репетиторша, мотнув копной кудряшек.

– Да мне тебя жалко, – пожала плечами красотка. – Ты ей вдалбливаешь, а у нее один Тарис на уме! Последние дни только и слышу: Тарис это, Тарис то… Смотри, провинция ты наша, эдак быстро статуса отличницы лишишься. И повышенная стипендия – фью-у-у!..

Я быстро подштриховала завиток листка, и впрямь напоминавший нос, и успокоила Фису:

– Не лишусь! А на уме у меня как раз учеба! Тарис-то мне помогает тоже, вот и… Но ты, Кари, лучше объясняешь! Без заумных этих терминов…

– Вот и черти давай! – велела Каролина, мельком глянув на настенные часы.

– Кари… – Я отложила карандаш и линейку. – А ты когда вернешься? Давай вечером продолжим, а? Я правда что-то не могу сосредоточиться…

– Ну давай, – вздохнула соседка.

– Да и вообще не очень понимаю, зачем мне все это… То есть мне-то нравится! Интересно все! Ну почти… Но вот, девочки, а после академии это точно все пригодится? – И призналась: – Я все никак в ум не возьму, где работать-то потом? Боевой маг – это ж специфичная профессия! Война нужна! А у нас вроде мир везде. Получается, придется сидеть в казарме какой и ничегошеньки не делать, пока войны нету… Скучно!

Фиса захихикала и выдала сквозь смех:

– Еще бы я в казарме не сидела! Ой, дурная…

– Да что ты, Хелли! Боевые маги нужны не только на войне, – пояснила Каролина. – Бывают, например, нашествия нечисти, неужели не знаешь? А еще охрана – вот в стражу королевского дворца исключительно боевиков набирают. А еще полиция! Мы с Сарешем туда служить пойдем, как отучимся. И в семейном плане очень удобно, мы уж все продумали: один дома с детьми сидит, другой на смене, потом наоборот… Но главное – интересно как!

Ничего себе! Я и не подумала… А ведь правда, ну кому еще в полиции-то служить, как не боевикам!

– Не забивай дурочке голову! – посоветовала Элифиса. – Вам, бюджетникам, понятно, получше работы не найти… Но что ты интересного в такой работе находишь, мне в жизни не понять.

Пока они – явно не впервые – обсуждали полицейскую службу, я ошеломленно прикидывала открывшиеся перспективы.

– Тарис наверняка тоже в полицию пойдет! – подумала вслух. – Точно же, это так круто! Расследования всякие…

Ловить преступников, защищать людей! Всякие сложные детективные дела распутывать! Но я всегда думала, что на полицейских отдельно учатся…

– Ой, не могу-у-у… – простонала Фиса. – Тарис – в полицию!.. Если только главой департамента госбезопасности! Ему там самое место, пожалуй.

– В департамент да… – вздохнула Кари. – А вот в следователи – это наука отдельная, Хелли. Мы с Сарешем просто в городскую полицию собираемся, это чистая боевка. А там видно будет.

– А почему Тарис…

Тут Фиса отчего-то в сердцах сплюнула и вымелась за дверь. Судя по красивому платью и струящейся накидке вместо обычного пальто – на свидание намылилась!

Даже чуточку завидно стало. Вот и Кари сейчас к своему Саршику побежит, у них любовь, он ей и предложение давно сделал… Поженятся сразу после диплома, работать вместе будут… А я хоть и тоже вроде как с мужчиной встречаюсь сегодня, да только вовсе не для любви.

Мы с Тарисом пойдем шусов смотреть за пятый полигон, там для них болото специальное устроено. А то я этими монстриками только ругаться и могу, а на деле пару раз мельком в деревне видела. Они же шустрые и следов не оставляют! Курятник опустошат – ни перышка не найти, чистенько все! Зато потом в этом курятнике лет пять кур держать нельзя, они там делаются жирные, да мясо горькое и кровь зеленая. Потому всегда на все загоны с живностью магическую защиту ставят, а она мало что дорогая, так и маги не любят с шусами связываться, твари они злопамятные и полуразумные вдобавок.

В общем, свои пробелы в магической фауне я еще не все подтянула… Это к тому, что про любовь мне думать совсем не время!

– Хелли… – Кари потрясла меня, задумавшуюся, за плечо. – Слушай, ты ведь и правда часто герцога поминаешь.

Вот чего они обе ко мне с этим пристали?

– Так он мой куратор. Занимается же со мной.

– Что-то первое время он пренебрегал этим самым кураторством, а тут вдруг чуть не каждый день занимается… – протянула Каролина. И посмотрела на меня как-то хмуро.

– Да мы вроде как подружились, – поделилась я. – Он неплохой на самом деле! Я сначала думала, противный. Надменный такой, прям весь из себя аристократ. А он просто не показывает никому, что у него на душе, скрытный. Этот… интригерт.

– Интроверт!

– Ой, да! Интроверт! Спасибо! В общем, он не такой вовсе, как все думают.

– Не такой, значит… – вздохнула Кари. – И красивый, да?

– Ну да, ничего так, – кивнула я.

А что с очевидным спорить?

– Хелли, ты только не забывай, что он бабник тот еще. Девчонок меняет, как обувь.

Я сразу вспомнила, что есть у Тариса эта привычка – с утра в одних ботинках на занятия идет, а вечером уже другие на нем. Небось мыть да чистить вручную ленится, а с бытовыми заклинаниями у него таки погано очень…

И тут до меня дошло.

– Как бабник?..

– Да вот так! – мрачно подтвердила соседка. – Ну что ты на меня так смотришь? У него куча девчонок перебывала в постели! Причем он сразу с несколькими обычно романы крутит. Да и романом-то такое не назовешь! Переспал разок – и к следующей! Мало кто надолго с ним задерживается.

– Ну… – растерянно сказала я. – Ну я не собираюсь же с ним… Ты что, Кари! У меня и в думках этого нет! Он же старше, и вообще он мой куратор! И не до этого мне. А уж спать… Фу!

– Ну хорошо, что не до этого, – кивнула Каролина. – Но ты запомни мои слова, Хелли. Пока не влюбилась в него ненароком. Больше, чем в постели покувыркаться, ты от него никогда не получишь! А парень он видный, голову потерять легко. В прошлом году одна такая вот дурында отравиться из-за него пыталась.