Закон Благодарности. Ведьма

Потянулись долгие дни в дороге. Столица находилась гораздо южнее родной деревни и леса. Хорошо еще, что по мере продвижения на юг становилось теплее. Но радость моя была недолгой – на третий день пути зарядил дождь, не какая-то мелкая осенняя морось, а самый настоящий затяжной ливень. Мы были слишком далеко от крупных городов, и немощеная дорога за считаные часы превратилась в кисель. Чем не привычное болото?

Кстати, про болото: как там без меня справляется Этель? Надеюсь, я быстро управлюсь во дворце и, под личной защитой Его Высочества, смогу вернуться домой. Конечно, без лишнего рта припасов у старицы должно хватить до весны, но все же меня не покидало беспокойство за наставницу.

Привал затянулся, пришлось поставить палатки и устроить временный лагерь. Я не отличалась знаменитой гвардейской выносливостью, да и сменной одежды с собой не было. Отогреваясь в одной нижней сорочке в палатке прислуги, я решила заодно размяться. После непривычно долгого пребывания в седле все тело ныло. Я даже не подозревала о некоторых мышцах, которые сейчас нестерпимо болели. Ноги и вовсе приняли форму ровного колеса, словно я не с лошади слезла, а зажала между ног бочонок с медовухой, да так и ходила с ним.

Вынужденная остановка вышла боком. Вместо запланированных недели-полторы пути мы провели в дороге пятнадцать дней. К концу этого срока я уже готова была откреститься от всех обещаний и бежать, но хитрый принц покривил душой, и я затылком чуяла, что за мной пристально наблюдали. Дашь тут деру, когда вокруг сотня гвардейцев, стрелков и загонщиков с собаками – затравят, как огнехвостку на охоте.

Наконец, когда пятнадцатый день пути перевалил за половину, на горизонте показалась крепостная стена, тянувшаяся так далеко, что казалась бесконечной, а с ней – многочисленные шпили и оборонительные сооружения. За ними на возвышении красовался королевский дворец. Со всеми своими устремленными вверх башенками он был похож на семейку опят, примостившуюся на пне. Дворец-крепость изначально построили на холме, чтоб легче было отбивать атаки врагов и захватчиков, постепенно вокруг разросся город.

Несколько гвардейцев отделились от отряда и галопом понеслись к городским стенам. Я думала, они поскакали предупредить гарнизон, чтоб к моменту нашего прибытия солдаты открыли главные ворота, но те так и остались затворенными. Вперед выехал глашатай с парой трубачей. Загремели звуки гимна, заскрипел отпирающий механизм, и ворота начали медленно открываться. Первыми в город въехали вестники. Протяжно завыли трубы, а глашатай закричал нараспев:

– Народ, приветствуй своего властителя – достопочтенного и всеми любимого кронпринца Авина Альбиморского, наследника древней правящей династии Юнбрендов, защитника обездоленных и гаранта справедливости, сына Его Величества Дарина, единовластного правителя великого Брандгорда и всех земель, лежащих к западу от горного хребта Затмения.

Я чуть не поперхнулась от смеха и быстро прикрыла рот рукой, делая вид, что закашлялась. Тоже мне гарант, поборник добра и справедливости. Вот это показуха! Принц стремительно потерял в моих глазах десяток очков. На въезде в столицу нас встретила ревущая от восторга толпа. Девушки и женщины бросали цветы под ноги лошадей и провожали Авина жадными взглядами, полными восхищения. Красуясь на гарцующем коне впереди процессии, принц махал собравшимся и сверкал белозубой улыбкой. Так вот зачем гвардейцы поскакали к городу на опережение – чтоб успеть согнать побольше народа. Интересно, наследник престола сам до такого додумался или кто-то очень хотел ублажить его? Я снова зажала рот и тихо прыснула в ладошку, за что была награждена злобными взглядами двоих вельмож, ехавших неподалеку.

Усиленно озираясь вокруг, я нахмурилась. Где же хваленая красота Альбимора? Где роскошные дома, сады и цветники, о которых ходили легенды? Большинство местных зданий напоминали наши деревенские строения, а кое-где в проулках виднелись такие хибары, которым дала бы фору даже лачуга Этель. Мы ехали около получаса, пока не добрались до второй стены, едва ли не превосходящей по грандиозности первую. Ворота распахнулись, на этот раз плавно и без лишних звуков. И тут перед глазами предстал золотой город!

Широкие фасады зданий, не в пример тем крохотным домикам, были украшены затейливыми росписями, а в переулках вместо лачуг виднелись роскошные особняки с колоннами. Они ненамного уступали в богатстве королевскому дворцу. Перед каждым из таких поместий были разбиты прекрасные сады и цветники. На главной улице, где дома плотнее теснились друг к другу, цветы украшали каждое окно, обильно росли в вазах и подвесных кашпо. Понятно, почему столицу часто называли «город-сад», но это касалось только богатой ее части, прятавшейся от нищеты и серости за второй крепостной стеной.

Мы приближались к замку.

Альбимор был самым большим и охраняемым городом страны, но дворец утратил изначальную оборонительную задачу и со всех сторон оброс витиеватыми пристройками. Крепость превратилась в замок, и узкие бойницы, зияющие темнотой, уступили место витражам. Это тебе не деревенские окошки из слюды или бычьего пузыря.

Во внутреннем дворе нас уже поджидали конюхи и слуги. Они помогли вельможам спешиться и забрали из повозок тюки с поклажей.

Знать лениво расходилась восвояси. Я проворно спрыгнула с лошади, только вот идти здесь мне было некуда. Неловко переминаясь с ноги на ногу, я начала нервничать. Неужели никто не понимает, что они вернулись домой, а у меня нет своего уголка в замке? Принца нигде не было видно. «Забыл? Он забыл обо мне?!» Я разозлилась и уже представила, как выскажу ему все, что думаю. От этого занятия меня отвлек давний знакомый – капитан королевской гвардии:

– Ты – за мной!

Я опешила:

– То есть вот так, да? Без «привет», «хорошо ли доехала?», просто: «ты – за мной»? Не находишь, что это как минимум невежливо, а, капитан?

– Привет! За мной!

– Да, так гораздо лучше! Тебя что, правилам этикета жабы на болоте учили? Я даже имени твоего не знаю, а должна безропотно подчиняться? – Я понимала, что банально срываю на гвардейце зло, но остановиться уже не могла.